Capítulo 1 ¿No te preocupa que tu esposa se enoje

Cuando el reloj marcó las ocho, las sombras ya se alargaban sobre las calles y el frío se colaba con una mordedura implacable.

Noreen Evans estaba sentada sola a la mesa del comedor, mirando distraídamente su celular. Los platos, intactos frente a ella, se habían enfriado por completo; sus superficies, antes brillantes, ahora lucían opacas y poco apetitosas.

Greta Johnson, la empleada doméstica, se le acercó con sigilo y cautela.

"Señora Evans", dijo. "Hoy es su aniversario de bodas. Estoy segura de que el señor volverá esta noche. Seguramente se le presentó algo. Déjeme calentarle la comida".

Noreen sacudió levemente la cabeza. "No te molestes. Seguramente ya cenó en otro lugar".

La brusquedad de su respuesta hizo que Greta vacilara, hasta que la comprensión asomó a sus ojos.

En tres años de matrimonio, Noreen y Caiden Evans habían vivido más como extraños educados que como esposos. La dulzura del primer año se había esfumado hacía mucho, reemplazada por visitas esporádicas y silencios más fríos.

Dejando atrás la mesa del comedor, la joven subió las escaleras y se tendió en la cama. Su celular vibraba sin cesar: un torrente de mensajes nuevos llenaba un chat grupal.

Con curiosidad, tocó ligeramente uno de ellos.

La foto que se abrió mostraba a Caiden, despatarrado descuidadamente en un amplio sofá de cuero. La camisa desabrochada dejaba ver la línea limpia de sus clavículas, y las mangas arremangadas hasta los codos, sin cuidado. La despreocupación casual de su postura transmitía un encanto casi peligroso.

Incluso la inclinación de su cabeza y su mirada de párpados pesados hablaban de una indulgencia perezosa.

En una esquina de la imagen, una mano delicada se extendía hacia él con una copa de vino suspendida en el aire. El gesto era íntimo, como si brindara con él en privado.

Noreen contuvo el aliento cuando su mirada se fijó en la muñeca. La mano era delgada, inconfundiblemente femenina, y el brazalete de esmeraldas que llevaba brillaba bajo la luz. Una pieza que conocía demasiado bien.

Esa reliquia familiar le habían prometido. Ahora, rodeaba la muñeca de otra mujer.

Sus dedos apretaron el teléfono cuando llegó un nuevo mensaje. Esta vez, era un video.

Lo abrió sin dudar.

Del altavoz salió una voz suave, dulce y con un matiz juguetón. "Viniste directo del aeropuerto solo para celebrar mi cumpleaños. ¿No te preocupa que tu esposa se enoje al enterarse? ¿Por qué no la invitas también?".

Él esbozó una sonrisa torcida, con una expresión de leve desdén. "¿No te preocupa que arruine el ambiente?".

Las risas se extendieron por el grupo.

Alguien soltó con desdén: "De todas formas, ella nunca ha pertenecido realmente a nuestro círculo. Probablemente sea mejor que no venga".

Otro añadió con un tono burlón: "Caiden, ¿cuándo fue la última vez que viste a Noreen? Seguro la pasarías de largo sin reconocerla".

Él hizo girar el vino tinto intenso en su copa, su tono ligero y distante. "¿Verla? No tenemos una relación tan cercana".

Una voz se abrió paso entre el murmullo: "Vamos, ¿no se supone que están casados?".

El hombre soltó una risita baja y burlona, como si no pudiera creer lo absurdo de lo que acababa de oír. "Ese matrimonio es como una botella de vino que se echó a perder. Es mejor tirarlo".

La suave voz de Jessica Dale siguió, cargada de una pizca de disculpa. "Está bien... entonces no la invitaremos esta vez. Ya la compensaré en otra ocasión".

Noreen bajó el celular, la amargura apretándose en lo más profundo de su ser.

¡Qué jugada tan mezquina! Estaban todos juntos en un salón privado, pero habían decidido chatear por el chat grupal solo para asegurarse de que ella lo viera.

La mayoría de las personas en ese grupo pertenecían al círculo social de Caiden.

Jessica era una de las pocas mujeres, y la única razón por la que Noreen había sido agregada era porque Jessica la había metido.

Casi nunca escribía en el chat, pero cada actualización sobre él llegaba igual a su pantalla. Dondequiera que él fuera, Jessica nunca andaba lejos.

Horas después, con la casa sumida en el silencio, Noreen seguía tendida en la cama, girando ociosamente el anillo de bodas en su dedo.

El frío del metal se filtraba en su piel, hundiéndose más y más, hasta que el frío alcanzó la parte más blanda de su corazón.

Un peso se instaló en su pecho. No exactamente dolor, pero lo suficientemente pesado como para hacer que cada respiración fuera un esfuerzo.

Una repentina necesidad de llorar le subió a la garganta y sus pestañas temblaron suavemente en la oscuridad.

Dos años de indiferencia glacial la habían adormecido, pero una punzada silenciosa de dolor se desplegó de lo más profundo de su ser, floreciendo ampliamente hasta llenar cada rincón de su corazón.

Girando sobre un costado, hundió la cara profundamente en la almohada.

El anillo rozó su mejilla, y su contacto gélido le recordó la fría distancia del cuerpo de Caiden: sereno, distante, como la luz de la luna invernal que se filtraba por la ventana.

La habitación contuvo el aliento con ella, y los segundos parecían arrastrarse lentamente.

Con los ojos cerrados, escuchó el latido firme de su propio corazón, cada latido resonando con fuerza contra el silencio.

Ella y Caiden habían estado entrelazados en la vida del otro desde la infancia, sus caminos cruzándose mucho antes de que entendieran el peso de ese vínculo.

Cuando tenía catorce años, todo lo que había conocido se derrumbó en un instante. Sus padres murieron en un brutal accidente automovilístico, dejando atrás a una niña con una fortuna a su nombre. Los adultos que se suponía que debían protegerla se convirtieron en buitres de la noche a la mañana.

En el funeral, sus parientes no lloraron, sino que pelearon. Las voces se elevaron hasta convertirse en chillidos, luego volaron los puños, y la trifulca terminó con las luces intermitentes de la policía y sangre manchando la ropa negra de luto.

Ella se quedó a un lado, una figurita tragada por el caos, con los ojos muy abiertos y brillantes por las lágrimas que no caían. La impotencia se aferró a ella como una segunda piel.

Cheryl Evans, la abuela de Caiden, intervino en ese momento. La piedad suavizando sus rasgos severos, abrió sus brazos a la asustada niña.

No se firmaron documentos, no hubo una adopción formal; Noreen fue simplemente integrada en la familia Evans como una huésped frágil que nunca llegó a pertenecer del todo.

Esos primeros años la marcaron. Se convirtió en una niña callada y cautelosa, siempre consciente de que vivía de la bondad ajena.

En la escuela, los murmullos la seguían por los pasillos. Voces crueles e infantiles les encantaban recordarle lo que ella ya sabía demasiado bien: era la huérfana.

Fue Caiden quien intervino en ese entonces: ahuyentó a los matones sin dudar y se mantuvo firme a su lado.

Bajo su protección discreta, las grietas de su frágil corazón comenzaron a cerrarse, lentas pero seguras.

En algún momento, los sentimientos que albergaba por él se profundizaron hasta superar su capacidad de control.

Consciente de la distancia entre sus mundos, escondió esos sentimientos, ocultándolos donde nadie pudiera verlos.

Tres años antes, Cheryl cayó gravemente enferma. Había confesado que su mayor preocupación era el futuro de Noreen y, a pesar de las objeciones familiares, arregló que Noreen se casara con Caiden.

En ese momento, ella se sintió abrumada por la alegría.

Toda su juventud había girado en torno a Caiden: él era tierno, brillante, radiante e infinitamente amable con ella. ¿Cómo no iba a conmoverse? ¿Cómo no iba a amarlo?

Después de casarse, su ternura hacia ella se hizo aún más profunda.

La llevó a un famoso fiordo, donde estuvieron juntos al amanecer, envueltos en silencio mientras la niebla matutina flotaba sobre el agua como un suave velo. Viajaron a las tierras altas de otro país para ver florecer el brezo, vagando durante horas por los vastos páramos barridos por el viento y teñidos de violeta.

Cuando la lluvia empezó a caer al anochecer, él le cubrió la cabeza con su chamarra, dejando que el aguacero le empapara los hombros.

De vuelta en la posada, la chimenea crepitaba. Él se arrodilló frente a la chimenea y limpió con esmero el barro de los zapatos, mientras la luz dorada parpadeaba sobre su perfil, brillando y atenuándose al compás de las llamas.

Ese primer año había sido casi onírico, tan tierno, tan increíblemente cálido, que cada vez que Noreen lo recordaba, el pasado le cortaba hondo, haciendo el presente aún más insoportable.

Antes de convertirse en la señora Evans, había oído rumores de que los Dale buscaban una alianza matrimonial con los Evans. Jessica prácticamente vivía en la finca de los Evans en aquel entonces, pasando días enteros en la habitación de Caiden sin que nadie se sorprendiera.

Luego, como si el destino hubiera cambiado de rumbo, Jessica se fue al extranjero y la idea del matrimonio arreglado desapareció de la conversación como si nunca hubiera existido.

El recuerdo arrancó una sonrisa torcida y amarga de los labios de Noreen.

Todo empezó a desmoronarse después de la muerte de Cheryl. Caiden cambió de la noche a la mañana; su calidez se esfumó sin dejar rastro, y se distanciaron hasta sentirse como extraños bajo el mismo techo.