Capítulo 1

Durante trece años, esperé a mi prometido, Braulio. Nuestro matrimonio fue bloqueado noventa y nueve veces por el consejo de su familia, o al menos eso fue lo que él me dijo. Cada vez, él aceptaba un castigo corporativo público, haciéndose el mártir por nuestro amor.

Pero el día de la votación número cien, escuché la verdad por casualidad. El consejo había aprobado nuestro matrimonio todas y cada una de las veces. Era él quien lo saboteaba, inventando problemas para complacer a su manipuladora hermana adoptiva, Kendra.

Esa noche, en una «fiesta sorpresa», la besó a ella con una pasión que no me había mostrado en años. Cuando más tarde lo confronté por las mentiras de ella, me empujó. Caí y mi cabeza se partió contra la mesa de centro.

Mientras yacía sangrando en el suelo, no me ayudó. Se quedó de pie junto a mí, protegiendo a su hermana que lloraba.

-Pídele perdón a Kendra, Abril.

Fue entonces cuando finalmente vi al hombre débil que era. Me limpié la sangre de la cara, salí de la vida que habíamos construido y acepté la propuesta de matrimonio de su mayor rival.

Capítulo 1

La suave luz de la lámpara proyectaba largas sombras sobre la espalda musculosa de Braulio mientras se inclinaba para besarme. Sus labios sabían al tequila añejo de reserva que tanto le gustaba, un consuelo familiar. Mis dedos recorrieron la cicatriz sobre su cadera, un recuerdo de un reto de la infancia. Trece años. Se sentía como toda una vida. Estábamos tan cerca. La votación número cien, la que finalmente nos haría oficiales, estaba a solo unas horas.

-Tranquila, Abril -murmuró contra mi cuello, su aliento cálido-. Todo va a salir bien. Esta vez, lo siento.

Quería creerle. De verdad que sí. Pero un temblor de inquietud, frío y agudo, me recorrió por dentro. No eran los nervios habituales antes de la votación. Algo se sentía mal. Su tacto, usualmente tan eléctrico, parecía vibrar con una energía extraña, casi frenética, esta noche.

Se apartó, sus ojos buscando los míos.

-¿Estás bien?

Forcé una sonrisa.

-Solo... cansada. Han sido cinco años muy largos, Braulio.

Él asintió, pasándose una mano por su cabello oscuro perfectamente peinado. Era el epítome de un Garza, guapo e imponente, un director general nato. Tenía que serlo. El conglomerado de la familia Garza no exigía menos.

-Lo sé, mi amor. Lo sé. -Su voz estaba teñida de un agotamiento que parecía atravesar su pulida fachada-. Pero ya casi llegamos. Un obstáculo más.

Me tomó el rostro, su pulgar acariciando mi mejilla.

-Me destroza, Abril, que hayas tenido que pasar por todo esto. Todos esos castigos corporativos públicos, el escrutinio. Es injusto.

Me apoyé en su tacto, tratando de encontrar consuelo en él. Era verdad. Cada votación fallida, cada «complicación de último minuto», había resultado en que Braulio tuviera que aceptar públicamente un castigo corporativo. Una muestra de compromiso, lo llamaba el consejo. Una demostración de que estaba dispuesto a sufrir por sus decisiones. Por nuestra decisión.

-No pasa nada -susurré, aunque no era cierto. Nunca lo había sido-. Lo superaremos. Juntos.

Asintió de nuevo, aunque sus ojos parecían tener un destello de algo que no pude descifrar. Una sombra, quizás. O un secreto. Me abrazó más fuerte entonces, casi aplastándome, como si intentara fusionarnos en uno solo, para protegernos del mundo exterior. O quizás, de algo dentro de sí mismo.

Más tarde, mientras dormía a mi lado, con su respiración profunda y regular, me encontré mirando al techo. La inquietud no se había desvanecido. Al contrario, había crecido, un nudo apretándose en mi estómago. Braulio, el poderoso y carismático director general, era un hombre diferente en la sala de juntas. Despiadado, decidido, agudo. Pero cuando se trataba de nuestro matrimonio, de estas interminables votaciones del consejo, era... blando. Casi pasivo. Siempre aceptaba la decisión del consejo con un suspiro, un encogimiento de hombros, una mirada de profunda resignación que siempre parecía decir: *¿Qué puedo hacer? Es tradición familiar*.

Pero algo en sus ojos esta noche, un brillo casi maníaco, resquebrajaba esa narrativa familiar. Un pavor helado se apoderó de mí. Era como ver una obra de teatro, una actuación que había visto noventa y nueve veces antes, y de repente notar que un actor fallaba una línea, un accesorio fuera de lugar. La ilusión era frágil, amenazando con romperse.

Tenía un presentimiento terrible. Una premonición, fría y clara, de que esta votación número cien sería el acto final. No porque finalmente ganaríamos, sino porque algo se rompería irrevocablemente. Nuestra historia, en la que había invertido trece años de mi vida, se sentía como si estuviera llegando a su fin. Un último y doloroso telón final.

La familia Garza. Su influencia impregnaba cada aspecto de nuestras vidas. El consejo de su fundación tenía el poder supremo sobre cualquier matrimonio que involucrara a un heredero directo, especialmente al director general. Se requería la aprobación unánime. No solo una mayoría. Unánime. Una tradición, la llamaban. Una salvaguarda contra el debilitamiento de la dinastía.

Durante cinco años, nos habíamos enfrentado a esta tradición. Noventa y nueve veces, la votación había fracasado. Noventa y nueve veces, había surgido una «complicación de último minuto». Noventa y nueve veces, Braulio había aceptado su castigo corporativo público con ese mismo suspiro cansado y arrepentido. Cada vez, intentaba convencerme de que estaba haciendo lo mejor que podía, que estaba luchando por nosotros contra una fuerza insuperable.

Pero la pura repetición, la naturaleza idéntica de los fracasos, había comenzado a desgastarme. Era un patrón, demasiado perfecto para ser accidental. Y estaba cansada de ser un peón en cualquier juego que fuera este.

Esta vez, decidí, no solo esperaría. Actuaría. Estaría allí. Lo vería por mí misma.

Me deslicé fuera de la cama al amanecer, dejando a Braulio sin perturbar. Mi decisión estaba tomada. Iría a la reunión del consejo yo misma. No para interferir, no para suplicar, sino simplemente para... observar. Para finalmente entender qué fuerza mística seguía descarrilando nuestro futuro. Rápidamente me vestí con un traje sastre impecable. Mi corazón latía a un ritmo frenético contra mis costillas. Esto ya no se trataba solo de una votación. Se trataba de confianza. De verdad.

La sede de Corporativo Garza se alzaba contra el cielo de la mañana en Monterrey, un monolito de vidrio y acero. Respiré hondo, el aire frío quemando mis pulmones. Mis tacones pulidos resonaban contra los pisos de mármol mientras me dirigía a la sala de juntas ejecutiva en el último piso. El aire se volvió pesado con la anticipación, o quizás, con mi propio pavor, a medida que me acercaba. Encontré un discreto nicho justo afuera de las puertas cerradas, una pequeña entrada de servicio que a menudo usaba el personal. Desde aquí, podía oírlo todo.

Las voces ahogadas en el interior subían y bajaban, una seria sinfonía de poder. Agucé el oído, mi corazón martilleando. Entonces, una voz, clara y distinta, cortó el murmullo. Era Braulio.

-Entiendo, señores -dijo, su tono sorprendentemente firme, casi aliviado-. Parece que tenemos otro... problema imprevisto.

¿Problema imprevisto? La sangre se me heló. ¿Otra vez?

Un suspiro colectivo, luego un coro de murmullos de los miembros del consejo.

-Ah, Braulio, muchacho -retumbó una voz mayor, probablemente el viejo Don Ramiro, el patriarca de la familia-. Cien votaciones, y todavía sin consenso. Una verdadera prueba de tu resiliencia, ¿no dirías?

Se me cortó la respiración. Cien votaciones. Lo habían hecho. Y había fallado de nuevo. Mi mente daba vueltas. Este era el punto de quiebre. Después de todo este tiempo, toda esta espera, toda esta esperanza...

Entonces escuché algo que hizo que el mundo se inclinara sobre su eje.

-De hecho, Don Ramiro -dijo Braulio, su voz ahora desprovista de cualquier pretensión de resignación, casi alegre-, la votación en realidad pasó. Unánimemente, de hecho.

Mi cuerpo se puso rígido. La sangre se drenó de mi rostro, dejando mi piel húmeda y fría. ¿Pasó? ¿Unánimemente? Pero acababa de decir que había un «problema imprevisto». ¿Qué estaba pasando? Mi mente luchaba por procesar esta contradicción repentina y violenta. Era como si alguien hubiera tirado de una alfombra bajo mis pies, solo para revelar un abismo abierto debajo.

Un silencio atónito cayó en la sala, luego la voz de Don Ramiro, afilada por la sospecha.

-¿Pasó? Entonces, ¿cuál es este «problema imprevisto» del que hablas, Braulio? No juegues con nosotros.

Braulio se rio entre dientes. Un sonido seco y sin humor que se sintió como una bofetada en mi cara.

-Bueno, verá, yo... yo lo inventé. Otra vez.

Un jadeo colectivo del consejo. Mi visión se nubló. ¿Lo inventó? ¿Él lo inventó? Las palabras resonaban en mi cabeza, un estribillo cruel y burlón. ¿Él había estado orquestando esto? ¿Todo este tiempo?

-¡Braulio! -La voz de Don Ramiro era un trueno puro ahora-. ¿Has perdido la cabeza? ¿Por qué demonios harías algo así? ¿Tienes idea de las implicaciones de este engaño?

Apoyé la espalda contra la pared, mis rodillas amenazando con ceder. Mi mundo, el que se construyó sobre trece años de sueños compartidos y promesas no dichas, se estaba desmoronando a mi alrededor.

-Es Kendra -dijo Braulio, su voz plana, desprovista de emoción-. Ella... se enteró de que la votación estaba a punto de pasar. Tuvo otra de sus crisis. Amenazó con... bueno, con hacer cosas. Cosas malas.

Kendra. Su hermana adoptiva. Mi estómago se revolvió. Las «complicaciones de último minuto» no eran actos aleatorios del destino. Eran los arrebatos emocionales de Kendra, convertidos en armas contra nuestro futuro, con Braulio como su cómplice voluntario.

-¿Kendra Garza? -se burló otro miembro del consejo-. ¿La chica que trabaja como tu asistente ejecutiva? ¿Quieres decir que has saboteado tu propio matrimonio, cien veces, por sus «crisis»?

-Es mi hermana -dijo Braulio, su voz endureciéndose-. Ha pasado por mucho. Y depende de mí. Confía en mí, emocionalmente. Cree que si me caso con Abril, la abandonaré. No puede soportarlo.

-¿Y Abril Reyes? ¿La mujer que supuestamente has amado durante trece años? -presionó Don Ramiro, su voz teñida de asco-. ¿Qué hay de su bienestar emocional? ¿Su compromiso? ¿Sus años de espera?

Braulio guardó silencio por un largo momento. Lo imaginé pasándose una mano por la cara, ese gesto familiar de exasperación.

-Abril... ella es fuerte. Ella entiende. Conoce mi historia con Kendra.

No, Braulio. No entiendo. Mis manos se cerraron en puños, mis uñas clavándose en mis palmas. No entiendo nada de esto.

-Le dijiste que era el consejo, ¿verdad? -La voz de Don Ramiro era fría-. Le dejaste creer que nosotros éramos los obstáculos.

-No lo habría aceptado de otra manera -admitió Braulio, su voz apenas un susurro-. No habría entendido las... necesidades de Kendra.

-¿Así que prefieres que ella crea que somos tradicionalistas crueles y arcaicos antes que enfrentar el comportamiento manipulador de tu hermana?

Braulio suspiró.

-No es manipulación, señor. Es... fragilidad. Realmente cree que se quedará sola. Y después de lo que ha pasado, no puedo... no puedo ser yo quien la empuje al límite.

Mi mente recordó a Kendra. Aparentemente frágil, sí. Digna de lástima, quizás. Pero siempre acechando bajo la superficie había una posesividad intensa, casi obsesiva, hacia Braulio. Lo había visto, lo había descartado como el afecto de una hermana. Ahora, estaba claro. No solo era frágil. Era un arma. Y Braulio era su escudo.

-Y entonces, aceptarás el castigo corporativo, supongo -preguntó Don Ramiro, su voz goteando un desapego irónico.

-Sí, señor -respondió Braulio, su voz firme de nuevo-. Lo haré. Es un pequeño precio a pagar para mantener la paz.

Paz. Mi futuro, mi dignidad, toda mi relación, reducida a mantener la paz con una mujer manipuladora.

Un sollozo ahogado se escapó de mis labios, pero rápidamente me tapé la boca con la mano. Tenía que salir. Antes de que me oyeran. Antes de que él me oyera. El dolor era demasiado inmenso, demasiado sofocante para contenerlo. Era un dolor físico, profundo en mi pecho, desgarrando mi alma. Mis rodillas finalmente cedieron, y me deslicé por la pared, agarrándome el pecho, jadeando por aire. El suelo de mármol estaba frío contra mi mejilla, reflejando la frialdad que acababa de filtrarse en mi corazón.

La vibración rítmica de mi teléfono me sobresaltó, cortando la neblina de mi agonía. Era una llamada de mi tía, una pariente lejana pero lo más cercano que tenía a una familia desde que mis padres fallecieron. Jugueteé con el teléfono, mis dedos torpes por el shock, y contesté.

-¿Abril, querida? ¿Cómo te fue? -preguntó, su voz brillante y esperanzada-. ¿Los Garza finalmente entraron en razón? ¿Tú y Braulio finalmente van a fijar una fecha?

Sus palabras retorcieron el cuchillo en mis entrañas. ¿Qué podía decir? *Ah, fue maravilloso, tía. Braulio pasó la votación, solo para inventar un problema porque su hermana adoptiva hizo un berrinche. Lo ha estado haciendo durante cinco años. Me mintió, a todos, para apaciguarla*. Las palabras se atascaron en mi garganta, un sabor amargo y metálico.

-¿Abril? ¿Estás ahí?

Mi voz era un susurro crudo y roto.

-Tía... yo... -No podía formar las palabras. La traición era demasiado fresca, demasiado profunda.

-Oh, cariño, no me digas que ha vuelto a pasar -su voz se suavizó, teñida de una decepción familiar-. Esa familia... nunca te aceptarán de verdad, ¿verdad? Braulio es un tonto por dejar que lo manipulen así.

Estaba más cerca de la verdad de lo que sabía, pero tan lejos de las profundidades del engaño real.

-Sabes -continuó, su tono cambiando, volviéndose más decidido-, mi viejo amigo, el señor Rivas. Ya sabes, Diego Rivas, de Grupo Rivas. Ha estado preguntando por ti. Siempre ha admirado tu trabajo, tu espíritu. De hecho, me propuso matrimonio para ti hace un tiempo. Le dije que estabas comprometida, pero... bueno, es un hombre persistente. Y un buen hombre, Abril. Un muy buen hombre. Está buscando una esposa, alguien con quien construir un futuro, una verdadera compañera. No alguien a quien mantener escondida durante años.

Diego Rivas. El nombre, un marcado contraste con el de Braulio, me sacudió. Diego. El director general rival, el hombre que siempre me había mirado con admiración abierta, nunca con la lástima velada o la comprensión condescendiente que a menudo veía en los ojos de los demás cuando se mencionaba a la familia de Braulio. Era estable, decidido, y siempre me había tratado con respeto. Me había visto a mí, Abril Reyes, no solo a la prometida perpetuamente en espera de Braulio Garza.

Mi tía hizo una pausa, permitiendo que sus palabras se asentaran.

-Abril, mereces algo mejor. Mereces un hombre que te ponga en primer lugar, inequívocamente. Un hombre que no tenga miedo de luchar por ti, no en tu contra. Piénsalo, cariño. Sigue adelante. Construye una nueva vida. Una vida real.

Las palabras resonaron profundamente dentro de mí, un canto de sirena de esperanza en el paisaje desolado de mi compromiso destrozado. Una vida real. Con un compañero real. Mi mente, todavía tambaleándose por la confesión de Braulio, tomó una decisión repentina y drástica.

-Tía -dije, mi voz ronca pero firme-, dile al señor Rivas... dile a Diego que acepto.