Capítulo 3 tres

dbreajáznodso. lo en la nada cuando una hermosa mujer se volvió y caminó hacia su "Su Alteza." El título reverberó a través de él, enviando una oleada de placer.

Ellos bailaron. Los pasos venían de un recuerdo lejano, un lento y

rebelión, una habilidad olvidada hace mucho tiempo. La mujer en sus brazos era todo calor, y lo suficientemente alto como para igualarlo, lleno de curvas que encajan con

perfección en tus largos brazos. La música creció, y los dos continuaron bailando,

girando sin cesar, el mar de rostros en el pasillo disolviéndose en la oscuridad: las paredes del entorno desapareciendo cuando se distrajo por un repentino peso en su

mango. Volvió su atención a su antebrazo, envuelto en lana negra impecable, a menos que

por una mancha blanca del tamaño de una moneda de veinticinco centavos. Cera, que goteaba del candelabro de a su.

Mientras miraba, la mancha se licuó y corrió por la manga de su chaqueta, como si era un hilo de miel derretida. La mujer en sus brazos metió la mano en el líquido, su

Unos dedos largos y delicados se deslizaron por la tela y su contacto dejó una estela de calor. mientras se acercaban a la mancha, la cera caliente cubría sus dedos

antes de que ella se los volviera a él. Tenía unas manos preciosas. Una piel hermosa. y no usé guantes. Siguió la línea de su largo brazo desde la muñeca hasta el hombro, admirando la perfección en cada detalle: las curvas y los valles de la clavícula; el largo ascenso de la

cuello; la mandíbula angular; la boca ancha y acogedora; la nariz larga y elegante; y los ojos incomparable. Uno azul, uno verde.

Sus labios se curvaron mientras pronunciaba las palabras que él quería y temía oír.

por tanto tiempo. "Su Alteza." Y así ella entró en foco. Mara Lowe.

Se despertó en el suelo de su oficina y se puso de pie de repente, dejando escapar un suspiro. jurando en la tenue luz del amanecer. Una manta de cuadros verdes y negros cayó a sus pies. cuando se levantó, y el hecho de que esa mujer se había molestado en cubrirlo después

drogarlo no era ningún consuelo. Temple la imaginó de pie junto a él, en su momento de mayor vulnerabilidad, y quería rugir de rabia. Ella lo drogó y huyó. De nuevo. en persecución de ese pensamiento vino otro: Gracias a Dios. Ella esta viva. Temple no la mató. EL

El alivio surgió a través de sus pulmones, luchando contra la frustración y la ira. Él no estaba un asesino.

Se pasó una mano por la cara para aliviar la tensión de esa emoción, y notó que ella no acababa de huir de él. Ella también dejó una nota, garabateada en el periódico del día. anterior y sujeto al pecho con una horquilla, como si fuera un paquete

para ser entregado por correo. Se quitó el mensaje de la camisa sabiendo que ese pequeño

serviría para calmar su ira. Esperaba que no tuviéramos que llegar a esto, pero

No acepto la intimidación ni la violencia. Resistió el impulso de arrugar la nota y tíralo al fuego. ¿Entonces ella pensó que él estaba usando la violencia? Cuando el fue

¿Drogado y tirado en el suelo de tu propia oficina? La oferta es un intercambio, nada más.

Cuando esté dispuesto a negociar, aceptaré su visita para una discusión entre es igual

Eso era imposible. Todavía no estaba lo suficientemente loco para igualarla.

Puedes encontrarme en Cursitor Street 9. Ella te dejó su dirección. Un error. ¿Está por ahí? debería haber huido. No es que Temple no pudiera encontrarla; dedicaría el resto del

la vida persiguiéndola si se hubiera escapado. Se merecía su venganza, después de todo. Y Mara te da lo daría ¿Quién era esa estúpida y valiente mujer? Mara Lowe. Vivir. Fundar.

Fuerte como el acero. El recuerdo vino, rápido como un relámpago, y metió la mano dentro de la bota, sabiendo lo que encontraría. Esa arpía había tomado el cuchillo.

En menos de una hora se lavó y se dirigía a las 9

Cursor, sin saber qué esperar. Era posible que la mujer se hubiera escapado, al final de la después de todo, y mientras se adentraba más y más en el barrio de Holborn, Temple preguntó si lo habría hecho ella misma, dejándole la dirección de sus asesinos

privado para que pudieran terminar el trabajo que había comenzado la noche anterior.

El vecindario era menos que agradable, incluso a las siete de la mañana. borrachos caídos, acurrucados en las puertas de repugnantes tabernas con botellas vacías tiradas a los costados, rendido al estupor matutino. Una puta demacrada apareció, tambaleándose fuera de

una avara, sus ojos rojos y pesados mientras se arrastraba hacia él. Sus ojos se encontraron y Temple reconoció esa mirada lejana. "¿Qué hace un tipo elegante como tú por aquí?"

Cazando fantasmas. Como un imbécil. Las manos de la prostituta empezaron a alisar el su cuerpo, y Temple los sostuvo mientras ella buscaba su billetera en su abrigo.

"Hoy no tuve suerte, cariño", dijo, sacando su mano vacía de su bolsillo.

Ella no tardó mucho en apoyarse en él, y él se puso rígido ante su aliento agrio.

"Oh, ¿así que hagamos un pequeño trato? Nunca he atrapado a alguien de tu tamaño". "Gracias", respondió, levantando a la niña y dejándola a un lado. "Pero temo

tener otra cita.

Abrió la boca en una especie de sonrisa y Temple vio que le faltaban dos diente.

"Habla conmigo, amor. ¿Eres todo grande?

Cualquier otro hombre habría ignorado la pregunta, pero Temple ya había vivido

pasaba mucho tiempo en estas calles y se sentía cómodo con las prostitutas. Durante años ellos eran las únicas mujeres dispuestas a hacerle compañía; afortunadamente, él nunca

tenía que estar con prostitutas como... usadas como ésta. El destino había dejado eso mujer en una situación infeliz. Esta era una verdad que Temple entendía mejor.

que la mayoría. No merecía desprecio por la forma en que se volvió. "Nunca me quejé", me guiñó un ojo.

Ella rió.

"Amor en cualquier momento. Una ganga, eso es lo que soy. "Lo recordaré." Se tocó el ala de su sombrero.

Y Temple siguió por Cursitor Street abajo, contando las puertas hasta que llegó al número nueve. Ese edificio parecía fuera de lugar, más limpio que la mayoría, con jardineras, cada una con una masa de crisantemos de colores brillantes.

Mientras estaba allí, observando la fachada, Temple estaba seguro de que había encontrado el lugar. Y que ella no se había escapado. Pero ¿por qué vivir allí, en una calle sucia de Holborn?

Levantó la aldaba y la dejó caer con un golpe firme. "No creo que sea el primero en probar el material".

Temple se volvió hacia la calle, donde la prostituta lo observaba. Ella se acercó y ella La mirada de repente mostró reconocimiento.

"Te conozco." Apartó la mirada.

"Tú eres el Duque Asesino".

Empezó a mirar hacia la puerta, sintiendo la frustración creciendo dentro de él. si. Nunca se fue, esa mezcla mordaz de ira y algo peor. algo mucho más devastador.

"No es que me importe, mi amor. Una chica como yo no puede ser mucho selectivo."

Pero sintió el cambio en su tono. La ironía. Precaución y reconocimiento con un toque de igualdad. Después de todo, los dos vivían en las sombras, ¿no?

Él la ignoró, pero ella continuó.

¿Tienes un chico para MacIntyre?

Echó un último vistazo a la puerta y luego se volvió hacia la mujer de la calle. "¿Un niño?"

"No eres el primero, lo sabes", levantó una ceja. "Y no será el último.

Las cosas son así. Los hombres son así. Las chicas tienen que tener cuidado en estos días.

hoy dia. Especialmente alrededor de tipos como tú.

Claramente, la mujer habló de esa manera porque no conocía a Mara Lowe.

La puerta se abrió, terminando el sermón de la mujer y revelando a una mujer joven con un rostro oscuro. de querubín dentro de la casa. No podía tener más de dieciséis años y lo miró

con los ojos muy abiertos y sorprendidos.

"Buenos días", se tocó el sombrero. "Vine a ver a Mara". La chica frunció el ceño.

"¿Te refieres a la señora MacIntyre?"

Él debe haber sabido ya que ella no estaría allí. Debería haber sabido que había mentido. Lo hace

¿Había dicho esa mujer alguna vez alguna verdad en su vida? "Yo no..."

Temple no pudo terminar la oración, sin embargo, porque el infierno eligió esa. momento exacto para irrumpir en la casa. Una cacofonía de gritos estalló en un

habitación fuera de la vista, y media docena de pequeñas criaturas aparecieron en el pasillo, perseguido por un puñado de criaturas un poco más grandes, una de las cuales blandiendo... una pata de mesa?

Tres de las criaturas más pequeñas parecían prever su muerte inminente e hicieron lo que pudieron. cualquier ser inteligente haría en tal situación – corrieron hacia la salida. Ellos

Sin embargo, cometieron un error táctico, ya que no contaban con Temple y la niña.

de pie en el camino de entrada, por lo que en lugar de salir corriendo por la calle, dan vuelta atrapados como moscas en una telaraña de piernas y faldas. Los tres gritaron de frustración.

La joven criada dejó escapar un grito que Temple juzgó de terror, que no era

totalmente inapropiado. Y la criatura que blandía la pata de la mesa dejó escapar un grito de

triunfo y saltó sobre una pequeña mesa en la entrada, levantando su garrote por encima de su cabeza, listo para entrar en la refriega. Por un momento fugaz, Temple admiró la

coraje de ese niño, así como su comportamiento en la batalla.

La chica de la puerta no tuvo oportunidad. Ella cayó como un álamo, y el

niños trataron de escapar de la trampa que representaba: tambaleándose, pateando, chillando y peleando. Y fue solo cuando los chirridos comenzaron a emanar de este montón de gente que Temple se dio cuenta de que no podía alejarse de la puerta y dejar deja que esa locura continúe sin su interferencia. si esos niños

escapar, causarían estragos en todo Londres. Y él era la única persona calificada para contenerlos. Era obvio.

Sin pedir permiso, Temple entró en la casa y cerró la puerta detrás de ella con un bang, mientras ayudaba a la criada a ponerse de pie. Después de comprobar que todo extremos estaban en perfecto orden, se volvió hacia la confusión

sus pies... el montón de niños retorciéndose en el centro del salón. Y luego hizo lo que hizo lo mejor Se unió a la refriega.

Temple sacó a los niños de la pila, uno por uno, poniéndolos de pie, confiscando espadas de madera, sacos de piedras y otras armas improvisadas de vuestras manitas y sus bolsillos antes de soltarlos y colocar cada uno en el suelo con un firme "Ahora suficiente", para luego sacar uno más de la confusión. habia tomado los dos ultimos muchachos en sus manos -el que lleva la pata de la mesa y el otro muy pequeño- y

los levantó a ambos del suelo cuando lo vio, algo pequeño, rosado e inmóvil. templo si se acercó, todavía levantando a los niños.

"Ahnn..." se quejó el chico con la pata de la mesa, sin parecer importarle que sus pies colgaban a medio metro del suelo. "Ella escapará".

Eso fue un... La cerda cobró vida, dejó escapar un chillido que le hizo estallar los tímpanos y corrió hacia la habitación más cercana, asustando a Temple, quien saltó hacia atrás.

"¡Jesucristo!", exclamó.

Y por primera vez desde que llamé a esa puerta, hubo silencio en el número.

9 de la calle Cursitor. Se volvió hacia los chicos, que lo miraban con los ojos muy abiertos. "¿Qué pasa?", preguntó Temple.

Ninguno de ellos respondió. Simplemente miraron al líder, quien continuó sosteniendo su arma, pero afortunadamente no parecía inclinado a usarla.

"Usaste el nombre del Señor en vano", explicó el niño, transpirando. acusación y algo así como admiración en la voz.

Tu cerda me asustó.

El chico sacudió la cabeza con desaprobación. A la señora MacIntyre no le gusta la blasfemia.

Por lo que Temple había visto, la Sra. MacIntyre haría mejor en preocuparse menos. con el lenguaje de los muchachos y más con sus vidas, pero no le dio voz a eso

pensó.

"Muy bien", respondió. "Entonces no se lo digamos".

"Demasiado tarde", dijo el pequeño en su mano, y Temple miró al niño, que señaló algo detrás de él.

"Me temo que ya he oído".

Temple se volvió hacia la voz suave y femenina. Se sabe. Pon a los chicos adentro

piso. Ella no se escapó.

"Señora. ¿MacIntyre, supongo?

Mara no respondió y solo se dirigió a los chicos. "¿Qué dije sobre cazar a Lavender?"

"¡NElolaeesrtaábnaumesotrsocbaoztaín!d",oe!"x, pelxiccólaomtraor.on varios niños a la vez.

"¡Robado de nuestro tesoro!", dijo el líder de la pandilla. Miró a Mara. "Nosotros estábamos rescatando a Lavender".

Templo frunció el ceño.

"¿El nombre de la nuez es Lavender?"

Mara no le prestó atención y siguió fijando su mirada en los chicos, mirando a un

por uno con una expresión que Temple se dio cuenta de que era demasiado familiar, una expresión que vio un millón de veces en el rostro del ama de llaves en su infancia. Decepción.

"¿Daniel? ¿Qué dije?", preguntó Mara, mirando fijamente al líder de la pandilla. ruidoso. "¿Cual es la regla?"

El niño apartó la mirada, pero respondió:

"La lavanda no es nuestro tesoro".

Volvió su atención al chico al otro lado de Temple.

"¿Y qué más? ¿Mateo? "Nada de caza de lavanda".

"¡Exactamente! Aunque...? ¿Jorge?" George se movió en su lugar. "Incluso si ella comienza".

mara asintió

"¡Excelente! Ahora que todos recordamos las reglas con respecto a Lavender, ¿vas a empaque y guarde sus armas, por favor. Es hora del desayuno."

Una ola de vacilación se apoderó de los chicos, y cada una de las docenas de rostros Miró a Temple para evaluarlo.

"Jóvenes", dijo Mara, captando su atención. "Creo haber hablado claro, o

¿será que no?"

Daniel dio un paso adelante y adelantó su diminuta y puntiaguda barbilla en dirección a del Templo.

"¿Quién es él?"

"Nadie de quien debas preocuparte", le aseguró Mara. Los chicos se mostraron escépticos. Chicos inteligentes. Matthew inclinó la cabeza, evaluando a Temple.

"Él es muy grande."

"Y fuerte, también", agregó otro.

Daniel asintió, y Temple notó que el chico miraba la cicatriz en la parte superior de su rostro. su rostro.

"¿Vino a llevarnos? ¿Trabajar?"

Años de práctica le permitieron a Temple no revelar su sorpresa ante la pregunta.

del chico, una fracción de segundo antes de que entendiera todo. El edificio era un orfanato. Debería haberlo sabido antes, pero los orfanatos solían evocar imágenes de niños pequeños. miserables en largas filas para conseguir cuencos humeantes de baba gris. No

batallones de guerreros enloquecidos persiguiendo cerdos. "Es claro que no. Nadie te llevará.

Daniel volvió su atención hacia ella. "¿Quién es él entonces?"

Temple levantó una ceja, preguntándose cómo respondería a eso. Con segura de que no les diría la verdad. Pero se enfrentó a Temple, firme y resuelta.

"Está aquí por venganza".

Se abrieron una docena de boquitas. Temple resistió el impulso de imitarlos. "¿Venganza de qué?" preguntó Daniel.

"De una mentira que dije".

¡Jesús! Ella no tenía miedo.

"Mentir es pecado", recordó el pequeño George. Mara sonrió, muy discretamente.

"Y es. Si mientes, un hombre como él vendrá a castigarte".

Así como así, ella lo convirtió en un villano de nuevo. Temple hizo una expresión irónico cuando todos los ojos muy abiertos en la habitación se volvieron hacia él.

Mac"CInotmyroe.pueden ver, muchachos", dijo, "tengo asuntos con la Sra. "Ella no quiso mentir," la defendió Daniel.

Temple estaba seguro de que la señora MacIntyre tenía toda la intención de mentir. "Aún así ella mintió", fue todo lo que pudo responder cuando miró a la

chico.

"Ella debe haber tenido una buena razón. ¿No fue así?", un mar de rostros jóvenes preocupada por Mara.

Algo brilló en sus ojos. ¿Humor? ¿Le pareció graciosa esa situación?

"Lo hice, Henry, por lo que tengo la intención de hacer un trato con nuestro invitado."

Solo si era por el cadáver putrefacto de Temple. No habría trato. "Tal vez deberíamos discutir sus motivos, Sra. MacIntyre. "

Ella inclinó la cabeza, negándose a dejarse intimidar.

"Tal vez", estuvo de acuerdo, pero sonando como si quisiera decir exactamente lo contrario. Eso parecía ser suficiente para la mayoría de los chicos, pero Daniel entrecerró los ojos.

ojos.

Deberíamos quedarnos. Solo para estar seguros", y por un momento Temple identificó algo aterradoramente familiar en el chico.

desconfianza. sospecha. Fuerza.

"Es muy amable de tu parte, Daniel", le agradeció Mara, guiando la salida.

niños a través de una puerta al costado del pasillo, "pero les puedo asegurar que me quedaré bien."

Y ella lo sería. Temple no tenía ninguna duda. Y la mayoría de los chicos,

parecía que tampoco, porque todos se fueron como si no hubiera caza de marranas, peleando, saltando en el aire o cualquier otra cosa, todos excepto Daniel, que no se veía muy seguro, pero aun así dejarlo ser empujado fuera de la habitación, a pesar de que estaba

mirando por encima del hombro todo el tiempo, evaluando a Temple con ojos oscuros y serios.

Hacía mucho tiempo que nadie lo miraba así, con tanta valentía. el chico era

leal a Mara. Temple estaba casi impresionado, hasta que recordó que la mujer en cuestión era un demonio y no merecía lealtad. Después de que ella cerró la puerta firmemente detrás del grupo de chicos, se equilibró sobre sus talones.

"Señora. ¿MacIntyre?

Pero ante la llamada, Mara dirigió su atención a la criada de ojos oscuros. con los ojos muy abiertos, que todavía estaba petrificado por la puerta.

"Gracias por ahora, Alice. Por favor, dígale al cocinero que los chicos están tomando desayuno. Y trae té para nuestro invitado en el salón.

Templo se sorprendió.

"Incluso si fuera un bebedor de té, aprendí que no debería beber nada que me ofreces. Nunca más." Temple miró rápidamente a Alice. "Sin querer ofender, Alicia.

Las mejillas de Mara estaban rojas. Excelente. Ella merecía sentir vergüenza. Ella pudo haberlo matado con su comportamiento irresponsable.

"Gracias, Alicia".

La chica estaba más que contenta de salir de la habitación. Después de que ella se fue, Temple insistió:

"Señora. ¿MacIntyre?

"Así es", respondió Mara, asintiendo con la cabeza. "¿Qué pasó con el Sr. MacIntyre?"

"Él era un soldado", respondió ella con calma. "Murió en combate". "¿Dónde?" Temple preguntó irónicamente.

Mara entrecerró los ojos.

"La mayoría de la gente está lo suficientemente educada como para no preguntar". "No tengo cuna".

Mara hizo una mueca burlona.

"Sobre la batalla de Nsamankow, ya que quieres saber tanto".

"¡Muy bien! Lo suficientemente oscuro como para que nadie pueda localizarlo", miró a su alrededor. alrededor. Y lo suficientemente respetable como para ponerte aquí.

Ella cambió de tema.

"No esperaba que vinieras tan pronto". "¿El whisky escocés carecía de arsénico?"

"No fue arsénico", espetó ella, y luego bajó la voz. "Era láudano".

"Así que admites que me drogaste."

"Lo admito", confirmó después de dudar.

"Y, solo para estar seguro, ¿no fue la primera vez?" Mara tardó en responder y Temple agregó:

"No era la primera vez que me drogabas y huías, quiero decir".

Ella resopló con molestia antes de dar un paso adelante y tomar su brazo.

luego llévelo a la habitación en la que la cerda había huido. Su toque era firme e incluso cálido, incluso en la tela de su abrigo, y tuvo un recuerdo fugaz del sueño - de la

sus dedos recorriendo la cera derretida en su manga. Esa mujer era perturbadora. Sin duda porque suponía un peligro para su vida. Literal y figurativamente.

Cerró la puerta, encerrándolos en una sala de estar limpia y sin pretensiones. En el esquina más alejada, una pequeña estufa de hierro ardía y calentaba el cerdo que había

escapó de una muerte segura hace unos minutos y ahora parecía estar durmiendo. En una almohada.

Esa mujer tenía una cerda que dormía sobre una almohada. y como se llamaba

Lavanda. Si no hubiera pasado las últimas horas, estaría consciente en un

sorprendido, habría encontrado extraño a ese animal. Pero él solo miró la cara de la señora. de la cerda, apoyada en la puerta de la habitación.

"No me escapé; no exactamente", trató de explicar. "Te dejé mi dirección. I prácticamente... no. Definitivamente te invité a venir por mí".

Temple fingió asombro.

"Oh, qué magnánimo de tu parte".

"Si no estuvieras tan enojado..." comenzó. No pudo evitarlo y la interrumpió.

"¿Y crees que dejarme inconsciente, tumbado en el suelo de mi oficina, ayudó a

calmar mi ira?

"Te cubrí con una manta", trató de defenderse.

"¡Qué bestia soy! ¡Por supuesto, eso lo resuelve todo!"

Mara suspiró y lo clavó en esa mirada extraña y envolvente. "No quería que sucediera de esa manera".

"Aún así, saliste de la casa con mucho láudano para ir a buscarme".

"Bueno, eres un poco más grande que la mayoría de los hombres, tenía que ser preparado con una buena dosis. ¡Y te llevaste mi cuchillo!

Temple también miró a Mara.

"Tu lengua afilada no me atrae en absoluto". Ella imitó su expresión.

"¡Ah!, qué pena! Me estaba yendo muy bien antes".

Reprimió las ganas de reír. Temple no podía permitir que ella lo divirtiera. Ella era dañino. Y las personas dañinas no son divertidas.

"No niego que merezco un poco de tu ira, pero no acepto que me intimiden".

Mara continuó.

"Es la segunda vez que me hablas así. Necesito recordarles que desde que sabes, ¿solo uno de nosotros drogó al otro? ¿Dos veces?"

El rubor cubrió sus mejillas. ¿Culpa? Imposible.

"De todos modos, no parece improbable que quieras comportarte así. conmigo, Su Alteza."

Temple quería que dejara de llamarlo así. Odiaba el honorífico - la forma cómo envió un escalofrío por su espalda, recordándole todos los años que

quería usar el título. Los años que no pudiste tenerlo, aunque era tuyo por derecho. A pesar de que se lo merecía. Pero, por supuesto, él no lo sabía en ese momento. Él no la había matado.

Esta revelación todavía fue un shock. El no sabía. Todos esos años estuvo

consumido por la idea de que podría ser un asesino. Todos esos años. ella ellos

le robó. Una ola de ira se extendió por Temple, esparciendo calor e incomodidad. EL

el deseo de venganza nunca fue su combustible, pero en ese momento, por mucho que trató de resistir, sintió la amargura de la venganza en su lengua. volvió su atención para ella.

"¿Qué sucedió?"

"Lo siento, no entiendo", abrió los ojos como platos.

"Hace doce años en Whitefawn. En la víspera de tu boda. ¿Qué sucedió?" "¿No te acuerdas?", preguntó Mara con recelo.

"Estaba muy drogado. Así que no, en realidad no lo recuerdo".

No es que no hubiera intentado recordar. Reprodujo los eventos de esa noche.

una y otra vez en tu cabeza. Recordó el whisky. recordó haber querido una mujer. Ir tras uno. No pude evocar una cara, pero recordé los ojos.

extraños, rizos rojos, hermosas curvas y una risa que era mitad inocencia, mitad pecado. Y esos ojos. Nadie podría olvidar esos ojos.

"Recuerdo que estabas conmigo".

Mara asintió y el rubor volvió a sus mejillas. ¡Él sabía! Esa fue una de las cosas

que nunca dudó. Era joven, estaba borracho y nunca había conocido a una mujer. quien no supo seducir. Por supuesto que estaba con él. Y de repente Temple quería

saber todo. Se acercó a ella, notando que Mara se puso rígida y la presionó hacia atrás. en la puerta.

"Y antes de que me tienda su trampa, antes de simular su propia morir y huir como un cobarde... ¿nos quedamos solos?

Tragó saliva y Temple no pudo evitar notar los músculos de su garganta. ella, en la forma en que traicionaban sus nervios. Tu culpa.

"Nos alojamos."

Bajó los ojos y se alisó la falda. Se dio cuenta de que Mara no llevaba guantes, como en el anoche. Como en tu sueño. Pero en ese momento, a la luz del día, notó la

marcas de trabajo en las manos: uñas cortas y limpias; piel bronceada; y la memoria

de una cicatriz en su mano izquierda, lo suficientemente brillante como para ser bastante antigua. no le gusto el cicatriz. Y a él tampoco le gustaba haberse fijado en ella.

"¿Por cuánto tiempo?" "No mucho."

Se rió torpemente cuando escuchó eso. "Tiempo suficiente."

Mara lo miró directamente a los ojos, una mirada franca y llena de... algo. "¿El tiempo suficiente para qué?"

"Para que me incapacites".

Mara suspiró ruidosamente y Temple se dio cuenta de que estaba escondiendo algo. él la estudió durante mucho tiempo, deseando estar en el ring. Allí pudo ver

claramente las vulnerabilidades de tus oponentes. Allí sabía exactamente dónde ataque. Pero ahí, en esa extraña casa, en esa extraña batalla con esa mujer extraño, las cosas no fueron tan fáciles.

"Dime algo. ¿Sabías quién era yo?" Por alguna razón, eso había importancia.

Ella lo miró y, por una vez, había sinceridad en sus ojos. "No", respondió ella.

Por supuesto que no lo hizo. ¿Qué había hecho entonces? que habia pasado en ese hermosa habitación amarilla hace tantos años? Maldición . Entendía muy bien el combate. saber que ella no se lo diría. Y también sabía que si mostraba interés, ella

estaría en una posición de fuerza. Y seguro que no la fortalecería ni uno más un poquito. El día era suyo. Temple cambió de tema.

No deberías haber vuelto. Pero ya que regresaste, tu error será mi recompensa. Es el el mundo entero sabrá la verdad sobre nosotros".

Mara nunca había estado más agradecida que el momento en que él cambió el curso de su vida. conversación, desde aquella noche lejana hasta el presente. Ella podría manejarlo allí. En el

ahora. Con rabia. Pero en el instante en que el presente se mezcló con el pasado, ella perdió

confianza, sin saber cómo lidiar con ese hombre enorme y los años

pasado desde la última vez que lo viste. Apartó el pensamiento y volvió a su atención al tema actual.

"Entonces, ¿estás listo para negociar?" Fingiendo no sentirse abrumado por Temple, Mara fue al escritorio y se sentó. "Hoy voy a escribir un borrador de un carta al periódico, siempre que esté dispuesto a olvidarse de la deuda en cuestión.

Él se rió.

"Oh, no me digas que realmente pensaste que sería tan fácil".

"No diría que es fácil".

No sería fácil. Escribió esa carta cien veces en su cabeza. Una

docena en papel. Durante años. Y nunca fue fácil.

"Pero yo diría que puede ser rápido, sin embargo. Creo que esto es lo mejor para usted". He esperado doce años para esto. Ni la facilidad ni la velocidad son importantes ahora". Ella hizo la pregunta a pesar de que ya sabía la respuesta.

"Entonces, ¿qué es importante?" "Venganza."

Ella se rió entre dientes para ocultar lo nerviosa que esa palabra la ponía nerviosa. "¿Y qué piensas hacer? ¿Un desfile conmigo por las calles de Londres? cubierta de

alquitrán y plumas?

"Esta imagen no deja de ser interesante". Entonces él sonrió con gusto, y ella supuso que había sonreído así cien veces en su club. En tu anillo. "I

Planeo hacerte desfilar por todo Londres. Aunque no cubierto de alquitrán y plumas.

Ella estaba sorprendida. "¿Como entonces?" "Maquillaje. Y decorado. Ella sacudió su cabeza. "No me aceptarán".

"No como la rica heredera que eras, no".

Incluso en ese entonces, apenas era tolerada en la sociedad. Mara era una amenaza para todo lo que representaba la aristocracia. A todo lo que tenían. La hermosa joven hija de

un trabajador que se hizo rico. Podía ser muy rica, pero nunca fue considerada buena. suficiente para ellos.

"No aceptarán mi presencia".

"Harán lo que yo quiera. Sabes, soy un duque. Y si no recuerdo mal,

aunque los duques asesinos no son del agrado de los ancianos de la sociedad, aquellos que no han matado a nadie son bienvenidos". Templo se acercó a ella. "Las mujeres

como duques. Las palabras eran más aliento que sonidos, y Mara resistió la

impulso de tocar la piel expuesta de su propio cuello para, al mismo tiempo, eliminar esas palabras de usted y manténgalas allí. Y tú eres mío para hacer lo que me plazca.

Ella frunció el ceño al escuchar esas palabras. Cuando sientes la forma en que te golpean

- caliente y amenazante.

"¿Y eso sería exactamente qué?" "Exactamente lo que quiero."

Ella se puso rígida. "No seré tu amante".

"Primero, no estás en posición de hacer demandas. Y segundo, no recuerdo de haberte ofrecido a poseerte."

Sintió su rostro arder por la vergüenza. "¿Lo que quieres, entonces?"

Se encogió de hombros y Mara lo odió en ese instante.

"No confío en que estés cerca de mí mientras duermo... pero la gente no. necesito saber eso."

Duele.

"¿Amante solo de nombre?"

Temple se acercó aún más, lo suficiente para que ella sintiera el calor que emanaba de él. "Doce años de mentir en mi detrimento sin duda te han convertido en una actriz.

Convincente. Es hora de usar toda esta experiencia a mi favor. Como deseo."

Ella cuadró los hombros y levantó la cara para encontrarse con su mirada. templo fue tan cerca, tan cerca que, en otro tiempo, en otro lugar, como en otro

mujer, podía ponerse de puntillas y presionar sus labios contra los de él. De donde vino

¿esta idea? Ella no quería saber acerca de besar a ese hombre. No estaba en condiciones de ser besado. No mas. Mara se mordió el labio.

"Así que deseas arruinarme".

"Arruinaste mi vida", comentó casualmente. "Creo que es justo, ¿no?"

Llevaba doce años arruinada, desde el momento en que le sangraron los ojos. sábanas y huyó de esa habitación. Estaba arruinada antes de eso. Pero Mara tenía escondía todo muy bien, y tenía una casa llena de chicos de los que preocuparse.

Tal vez su perdición fue su derecho. Y tal vez ella se lo merecía. Pero Mara no lo admitiría. que arruinaría MacIntyre Home y el refugio seguro que había construido para aquellos

Niños.

"Entonces tendré que irme. Reiniciar."

"Ya has hecho esto antes", dijo.

Él también. La venganza era una belleza, ¿no? Mara enderezó los hombros y el respondió:

"Acepto." Por medio segundo, sus ojos se agrandaron, y ella se alegró de verlo. conmocionado. Era evidente que había subestimado su fuerza y su determinación. "Pero Tengo una condición."

Dile. Ese pensamiento salió de la nada. Dile la deuda de Christopher

incluye fondos para orfanatos. Ella encontró su mirada. Frío. Inflexible. Insensible.

Como los ojos de los padres de los chicos. Dile lo que quiere amenaza a los chicos. "No veo ninguna razón para ceder a ninguna de sus condiciones", argumentó. "Porque no tienes elección. Desaparecí una vez. Puedo desaparecer de nuevo.

Temple la observó durante un largo momento, el tono de amenaza flotando entre ellos, la mirada cada vez más oscura con irritación. Con algo peor. algo más cercano a

odio. Y tal vez debería odiarla. Ella lo moldeó con la habilidad de un maestro escultor, no de mármol, sino de carne y hueso y furor.

"Si huyes, te encontraré. Y no será para hacerte un prisionero".

Esa promesa estaba cargada de ira y sinceridad. Nada te impediría tener la venganza que quería. Ella estaba en riesgo, al igual que todo lo que amaba. pero ella no pondría a los chicos en peligro. Mara entro a esa batalla ya pensando en la proxima pasos... sobre cómo protegería a los niños, la casa y su legado si Temple cumplía.

tu promesa. Enderezó los hombros y entró en el juego.

"Si me vas a tratar como a una puta, entonces me vas a pagar como a una".

Las palabras lo golpearon. Ella lo vio, un golpe que lo golpeó de repente, como si estaban en el ring donde reinaba. Cuando él no tomó represalias, ella le dio la siguiente soplo.

"Haré lo que me pidas. La forma en que preguntas. voy a participar en este juego tonto que quieras hasta que decidas revelarme al mundo. hasta que me decidas rechazar. Y cuando lo haga, lo haré".

"Por la deuda de tu hermano". "Lo que yo quiera."

Una comisura de su boca se levantó ligeramente en una media sonrisa, y por un segundo.

Por un momento, Mara pensó que, en otro lugar, en otro tiempo, como otra mujer, ella Me hubiera gustado hacerlo sonreír. Pero en ese instante, ella lo odió.

"Él no vale tu esfuerzo", sentenció Temple. "Él no es asunto tuyo".

"¿Por qué? ¿Algún tipo de amor fraternal? Sus ojos se oscurecieron y ella se fue. que lo creía. Cualquier cosa que lo mantuviera alejado del orfanato. "La cara necesita desesperadamente un puñetazo".

Venganza.

"Aún así, no quieres pelear con él", bromeó, sintiéndose más enojada. de lo que creí posible. "¿Tienes miedo de darle una oportunidad?"

Temple quedó impresionado, pero no mordió el anzuelo. "Nunca fui superado".

Ella sonrió.

"¿Y no te superé anoche?"

Se congeló ante esas palabras, luego la miró fijamente. Mara vio la

sorpresa en sus ojos, por la forma en que se abrieron un poco, solo por un instante. Ella resistió el impulso de sonreír triunfante.

"¿Te jactas de haberme drogado?" Ella negó con la cabeza.

Me jacto de derribarte. Ese es el objetivo, ¿no? Tu me debes dinero."

"En el ring, Sra. bajo Ahí es donde cuenta".

Ella siguió sonriendo, sabiendo que lo irritaría. Esperando que lo molestara. "Semántica. Te avergüenza admitir que te gané.

"Con la ayuda de suficientes narcóticos para acabar con un toro". "Disparates. Un caballo, tal vez. Pero no un toro. Y te da vergüenza, sí.

Trabajo con muchachos, mi Señor. Necesito recordarte que sé cómo reconocer un

chico avergonzado cuando veo uno?

La mirada de Temple se volvió oscura y seria de nuevo, y se inclinó sobre Mara, acercándose peligrosamente. Lo suficientemente cerca para cubrirlo, más de seis pies de músculo y hueso, poder y fuerza, cicatrices y tendones. Olía a clavo y tomillo.

No es que ella lo notara. Y cuando susurró, tan cerca de su oído

lo que sintió más que lo que escuchó, las palabras enviaron un escalofrío por su espalda. "No soy un chico".

Eso era cierto. Abrió la boca para responder, pero no salió ninguna palabra. Fue a en lugar de que él sonría.

"Si quiere derribarme, Srta. Lowe, te animo a que me encuentres en el ring". "Vas a tener que pagarme por esto".

"¿Qué pasa si no estoy de acuerdo?" preguntó Temple. "No tienes elección."

Verdad.

"Yo tampoco tengo nada que perder", respondió ella.

Mentir.

"Tonterías", dijo. "Siempre hay algo que perder. Te puedo asegurar. I encontraría algo.

La tenía en su trampa. Mara no podía correr. No sin antes asegurarse de que los chicos estaría bien. No sin recuperar el dinero que Kit perdió. ella enfrentó los ojos

Temple blacks, a pesar de que parecía leer sus pensamientos.

"Puede que incluso intentes huir", susurró, "pero te encontraré. y no lo harás como lo que te va a pasar a ti."

maldito seas Él no estaría de acuerdo. Ella quería gritar. Y casi gritó, pero luego él habló:

"No serás la primera mujer a la que le pago para hacer lo que quiero..."

Un destello pasó por su cabeza: brazos y piernas enredados en sábanas muy oscuras. cabello blanco, castaño y ojos negros, y más músculos de los que un hombre debería tener.

"... pero le aseguro, Sra. Lowe, serás el último.

Las palabras flotaban entre ellos, y Mara tardó un momento en reorganizarse.

Sus pensamientos. Darse cuenta de que Temple había accedido. que el orfanato seria salvado. El precio sería su perdición. Su vida. Tu futuro. Pero los chicos se salvarían. EL el alivio fue fugaz, interrumpido por la promesa hecha en voz baja.

"Empezamos esta noche".