Atada al príncipe italiano

SERENA

Es un mal día.

Eso fue lo que logré decidir a la hora del almuerzo, cuando la tienda que suelo frecuentar estaba inexplicablemente cerrada y me vi obligada a correr de regreso al Candelabro para llegar a tiempo para mi turno.

En retrospectiva, nadie habría podido sancionarme por llegar tarde. Con Cassandra aún de baja por maternidad, yo dirigía el local sola. Pero era el principio, considerando las veces que tenía que regañar a Danny por llegar solo unos minutos antes de su concierto.

La bomba rubia en cuestión está terminando su canción, ignorando cuidadosamente al grupo de hombres lascivos que lograron apoderarse de la mesa VIP debajo del escenario.

"¿Creen que deberíamos intervenir?", murmura Terry mientras asiente hacia nuestros estimados invitados.

Tomo el vaso que ha terminado de pulir y lo coloco en su estante designado detrás de la barra. "Danny ya es grande. Puede con eso".

"Han estado bebiendo absenta toda la noche", dice mientras termina el siguiente vaso.

Ya es casi algo natural, desmontar la barra de esta manera tan pronto como el reloj marca las cuatro a. m. Danny suele cerrar el espectáculo, por lo que tenemos el proceso dominado por un fino arte, entrando en acción tan pronto como llega al segundo verso de su penúltima canción.

-Córtenlos -ordeno sin necesidad. Terry lleva aquí casi tanto tiempo como yo-. Y reservemos la mesa VIP de ahora en adelante. Seguro que el jefe aparece un día de estos.

Terry resopla. "¿Cuál?"

Era una buena pregunta. La propiedad del Candelabro ha cambiado de manos con tanta frecuencia en los últimos dos años que a veces era difícil recordar de dónde provenían la mitad de nuestros protocolos.

Fue un efecto secundario frustrante de que el lugar fuera propiedad de la mafia italiana.

No es que Terry lo supiera oficialmente, pero a estas alturas, estoy bastante segura de que lo sospecha. Sobre todo ahora que el actual capo es un viejo conocido mío.

Bueno, olvídense de eso: enemigo de la infancia, rival de la adolescencia y adulto... bueno, ya somos civilizados. Teo Vitale no era tan malo ahora que era padre, aunque su nueva esposa no me caía especialmente bien.

No es que los hubiera visto ni hablado en meses. Ni con nadie más del Gremio, por cierto. Aparte de mi padre, claro, a quien le gusta llamarme dos veces por semana como el imbécil necesitado que es. Juro que se está volviendo más dependiente con la edad.

En definitiva, es justo como prefiero las cosas. Cuanto menos sepa sobre el Gremio y la fallida alianza que intenta formar con la Mano del Príncipe, mejor.

Tampoco es que lo sepa oficialmente.

"Uno de ellos intentó agarrarle la pierna a Danny". La voz de Terry me saca de mis pensamientos y mis ojos se dirigen al escenario.

Efectivamente, uno de los bastardos está medio desparramado por el escenario, riendo maniáticamente mientras Danny se retira apresuradamente.

Me aprieto el puente de la nariz. Sí. Ha sido un día muy malo.

"¡MUY BIEN!", grito mientras salto por encima de la barra. "¡SE ACABA EL ESPECTÁCULO, AMIGOS!"

No necesito comprobar si Terry me respalda mientras voy directo a la mesa VIP. Por suerte, la mayoría de los presentes están demasiado borrachos como para detenerme mientras agarro al tipo del escenario por la espalda de la camisa y lo arrastro.

"Lamento ser el portador de malas noticias, amigo, pero hay una multa de $5,000 por intentar tocar la mercancía", le informo tan pronto como sus ojos legañosos se encuentran con los míos.

Lo dejé caer al suelo con asco y me volví hacia sus compañeros. "¿Quién va a pagarle la cuenta a este tipo?"

Una mano me toca la espalda y reacciono por instinto. Terry sabe que no debe hacer nada estando de espaldas, así que no siento remordimiento mientras giro y tiro a mi posible atacante al suelo.

El hombre me mira (otro de los idiotas borrachos) desde debajo de la bota presionada contra su garganta.

-¡No pueden tratarnos así! -balbucea-. Somos amigos personales del jefe. ¡Quiero ver al gerente!

Me río mientras me agacho para ponerme frente a él. Un mechón suelto de pelo rojo cae de mi moño y me queda en la vista periférica.

-Soy la maldita gerente -le gruño-. Ahora paga antes de que le diga al Sr. Vitale quién ha estado usando su nombre tan a la ligera.

Esto, de todo lo que le he hecho, lo hace palidecer. Claro que sí.

Todo se resuelve bastante rápido después de eso. Terry cobra y llama a un par de porteros para que los acompañen a la salida.

-Puedo cerrar desde aquí, Serene. Vete temprano a casa -dice Terry por encima del hombro mientras regresa al bar.

"Estoy bien."

"Puedes cubrirme la próxima vez".

Le pongo los ojos en blanco, pero no me molesto en discutir. Ha sido un mal día, y estoy segura de que mi humor me convierte en una compañía irritante, así que no lo culpo.

-Mañana tengo el día libre, pero nos vemos luego -digo mientras me dirijo hacia la parte de atrás.

Mi bolso y mi chaqueta están colgados donde los dejé después de mi visita a la bodega cerrada, y me los pongo rápidamente. Mi mano roza el teléfono en el bolsillo y, distraídamente, reviso las notificaciones.

Trece llamadas perdidas de: Cassandra Moretti.

Suspiro, bloqueo mi teléfono nuevamente y me dirijo hacia la puerta trasera: un día muy malo.

Apenas puede sostenerse. "Hola, guapa. ¿Vienes a menudo por aquí?"

Esto pasa más o menos cada semana. Conozco a Cassandra desde que éramos niñas, así que no me extraña que se tome tan mal mi ausencia. Pero no es que me esté escondiendo de ella. Sabe dónde trabajo.

Solo... necesito mantener un perfil bajo por un tiempo.

Le advertí que se alejara del Gremio, pero se involucró de todas formas. De hecho, se casó con él. Lo cual está bien; ya es adulta. Maldita sea, supongo, por enamorarse así.

Pero mi mejor amiga no tuvo que crecer con la amenaza del mafioso sobre ella como yo. No tuvo que prepararse para la eventualidad de que un día alguien dijera algo incorrecto y matara a toda su familia.

La única razón por la que me quedé fue para proteger a mi padre. Pero ahora...

"Si no te doy un puesto en el Gremio, la gente pensará que eres una carga".

"¿Cuánto tiempo tengo?"

"Una semana, tal vez."

Mi última conversación con el don del Gremio, Teo Vitale, tuvo lugar hace meses. Y vivir con el tiempo prestado es agotador.

Al salir, me cruzo con Danny, apoyada en la pared con un cigarrillo entre los dedos. Me saluda con la cabeza al verme antes de que sus ojos se vuelvan vidriosos.

Sí. Nadie quiere vivir bajo el yugo del Gremio.

Me dejo caer en la cama en cuanto entro en mi pequeño estudio, escondido en un rincón de Brighton Beach. Está lo suficientemente lejos del bullicio turístico como para que el viaje al trabajo sea soportable.

Me toma un minuto darme cuenta de que hay algo colgado de la puerta de mi armario que antes no estaba allí.

Parpadeo, luego parpadeo otra vez. No, todavía está ahí.

El vestido largo hasta el suelo, de lentejuelas y color oro rosa acompañado de zapatos de tacón rojo a juego todavía existe en mi desordenado departamento, proyectando luz alrededor de la habitación como una bola de discoteca ridículamente cara.

Solo hay una persona con los recursos económicos y los medios para haberlo entregado. Mis sospechas se confirman cuando mis ojos se fijan en la nota pegada en la percha.

Cena, 19:30 horas.

Me quejo. Hay una dirección garabateada en la parte de atrás, y no parece estar en el mismo ámbito que mi querida bodega.

Confía en mi padre para obligarme a ir a algún restaurante elegante en mi único día libre.

Pero eso es un problema para la futura Serena Coppola. Ahora mismo, mi única prioridad es dormir para olvidar este día tan horrible y rezar para que el karma que ha decidido hacer de mi vida un infierno se haya disipado para cuando despierte.

"Te ves increíble, cariño", me saluda Leo Coppola en las escaleras que conducen al hotel.

Ya ha pasado un tiempo desde que tuve que usar tacones como estos, por lo que me encuentro tambaleándome ligeramente mientras saludo a mi padre.

Él también viste muy elegantemente, aunque nunca se lo admitiría en su cara. El viejo tiene más orgullo que una manada de leones, y como su única hija, mi deber jurado es mantenerlo humilde.

"¿No podríamos habernos quedado en casa y pedir comida para llevar?", me quejo mientras lo beso en ambas mejillas.

"Esto es importante, Serena."

Me separo de su abrazo en respuesta a su tono, y finalmente percibo la mirada cautelosa en sus ojos. "¿Qué pasa?"

"Te quiero muchísimo."

Un escalofrío recorre mi columna.

Nunca me ha dicho eso, no de adulta. No con tantas palabras. Es de esos que prefieren enviarme un sobre con facturas sin marcar cuando tengo poco dinero para el alquiler antes que tener una conversación sincera sobre emociones.

Algo anda mal. Algo anda muy, muy mal.

Le agarro la mano. "Papá, ¿qué pasa?"

Me devuelve el apretón de la mano. "Ven. Te lo explico cuando estemos dentro".

"¿Se trata del Gremio?", pregunto de todos modos mientras nos lleva adentro. "¿Corres peligro? ¿Necesitas que te saque?"

Mi padre se ríe sin humor mientras empuja las puertas, evitando por completo el área de recepción principal para dirigirse directamente a un conjunto de puertas al otro lado del pasillo.

"Te preocupas demasiado por mí."

-La verdad es que siento que me preocupo bastante por ti -le espeto antes de mirar por encima del hombro-. Creo que el restaurante estaba ahí atrás.

Él me ignora y continúa tirándome a través del pasillo.

Me paro con fuerza y ​​nos detengo. "Ni un paso más hasta que me des algo. ¿Adónde me llevas?"

''Hay una habitación habilitada en la parte de atrás. Es... más discreta.''

Por fin algo hace clic.

"¿Quién más está aquí?"

"Serena..."

-No -dije, retrocediendo un paso-. Dime.

"¿No puedo?-"

''¿No puedo o no quiero? Porque si esto es otra de las malditas intervenciones de Teo para que me una al Gremio, me voy ahora mismo.''

-¡Serena! -La voz de mi padre resuena con tanta fuerza que varios de los invitados nos miran-. Me tomarás de la mano y me seguirás a esa habitación, o si no, te juro por Dios que te arrastraré yo mismo.

Resoplo. "Buena suerte con eso. Ambos sabemos que tu espalda no aguanta".

-Esto ya no es un juego. -Cada palabra que sale de su boca es como hielo que me corta la piel-. Sabes lo precaria que es la situación entre el Gremio y la Mano del Príncipe ahora mismo.

"¿Es una prueba?", le respondí con un susurro. "Porque si lo fuera, no sabría nada de eso, ¿verdad?"

"¿Necesitamos esta alianza?"

"¿Necesitas? No tengo nada que ver con esto."

''Amos Rubio no estaría de acuerdo. Eres mi hija.''

Algo se agita dentro de mí cuando se menciona al capo del Cártel, el hombre responsable de tantas canas de mi padre y la eterna espina en el costado del Gremio.

Aunque me cueste admitirlo, mi padre tiene razón. Si el Cártel ataca a Leo Coppola, toda su familia corre peligro por asociación. Y, por lo que he deducido hasta ahora, una alianza con la Mano del Príncipe es nuestra mejor opción para asegurarnos de que eso nunca suceda.

Pero los contemporáneos italianos del Gremio, de Manhattan, llevan años enfrentándose a ellos. Así que no sorprende que las negociaciones no vayan bien.

A pesar de que Teo se casó con la hermana del don.

-Dame una razón honesta por la que debería seguirte a esa habitación. -Miré a mi padre con enojo.

Él iguala mi mirada, nuestros brillantes ojos verdes chocan.

"Moriré si no lo haces".

Bien. De repente todo esto se vuelve muy sencillo.

Es casi alarmante lo rápido que mi cuerpo se relaja, cómo deslizo mi mano nuevamente hacia la de mi padre y lo sigo hacia lo que sea que me espere detrás de esas puertas.

"Lo siento", susurra antes de abrirlos.

La habitación es más pequeña de lo que esperaba, bellamente decorada y con una cálida iluminación que favorece gracias a una pequeña lámpara de araña que cuelga del techo. Sillas flanquean la habitación, mirando hacia la pared del fondo, donde... cinco pares de ojos se giran hacia nosotros.

Reconozco a tres al instante, pues los conozco de toda la vida. Hay otra persona a la que no conozco de nada, pero por su collar de perro puedo adivinar por qué está aquí.

Y luego está la otra persona.

Sí. Yo también lo reconozco.

Alto y corpulento, se alza imponente en el centro de la habitación con una expresión de compostura cuidadosamente elaborada. Su cabello rubio oscuro está recogido hacia atrás, lo que acentúa la tensión de su mandíbula, la única señal de que preferiría estar en cualquier otro lugar.

¿Se había mostrado así la última vez que lo vi? ¿Me había mirado con esos penetrantes ojos marrones? Desde luego, esa vez no llevaba traje, no uno que se ajustara a cada curva de sus músculos con tanta fuerza que podría romper las costuras si flexionaba los músculos.

Solo recuerdo que iba a atacar a Teo. Actué por instinto y lo derribé, igual que hice con ese borracho de la mesa VIP.

Ahora, él estaba parado frente a mí: mi destino final, aparentemente.

El don del Gremio del Príncipe, Luca Vitiello.

Esto no es una cena. Ni siquiera es una intervención.

Es una boda.

LUCA

Por supuesto que sería ella.

Ella.

Por supuesto.

Porque ¿cuándo ha sucedido algo en mi vida que haya ido completamente según lo planeado?

"¿Me vas a casar con él?" le susurra Serena a su padre, pero no hace ningún esfuerzo para evitar que el resto la escuchemos.

Con el rabillo del ojo, veo a Teo estremecerse. El capo del Gremio nunca ha parecido especialmente entusiasmado con el acuerdo, pero de alguna manera ha convencido a Leo de sus méritos.

Suficiente para que Leo traiga a su hija aquí personalmente, una hazaña que seguro es impresionante, pero que definitivamente no me importa lo suficiente como para preguntar. Solo estoy aquí por una cosa. Todo lo demás es un desastre que Teo debe arreglar.

Pero es Cassandra Moretti quien habla primero. "Serena, por favor".

La pelirroja se vuelve hacia la mujer enfadada. "¿Sabías de esto?"

''¡Intenté advertirte! Nunca contestaste el teléfono.''

''Podías haber llegado a Candelabro en cualquier momento.''

-No pudo. -Teo mira a Cassandra con cansancio-. No debería haber intentado contactarte.

Cassandra cruza los brazos sobre el pecho, una criatura imponente a pesar de la suavidad de sus rasgos. "Es mi mejor amiga. No iba a dejar que se casara sin mí".

Teo suspira, señalando al hombre a su lado. "Rocco, tenemos que hablar de confidencialidad".

El excapitán, con sus tatuajes, rodea los hombros de su esposa con el brazo y le dedica a Teo una sonrisa perezosa. "Estoy jubilado, ¿recuerdas? No te respondo".

"Estás en año sabático."

Los dos siguen discutiendo sobre semántica, pero mi atención es rápidamente captada por la mujer que está frente a mí.

Si no fuera por el hecho de que sus ojos se movían rápidamente en todas direcciones, habría jurado que se había congelado por completo en estado de shock.

No se lo habían dicho. La habían vestido así y la habían arrastrado a este hotel sin avisarle. Una parte de mí probablemente habría sentido lástima por ella si no estuviera en una situación igual de desesperada.

Como si sintiera mi mirada, Serena Coppola finalmente deja que sus ojos se posen sobre mí nuevamente.

''¿Por qué? ¿Por qué tú?''

Por un momento, es difícil apartar la mirada de la abierta vulnerabilidad en su rostro.

Es hermosa. Pero eso ya lo sabía; era una realidad objetiva que uno no solía olvidar.

La ropa que vestía no hacía más que acentuarlo. El tono de su vestido complementaba a la perfección su piel ligeramente bronceada. Su cabello encendido, que caía sobre sus hombros en sutiles ondas, desviaba la mirada de su generoso escote hacia donde enmarcaba sutilmente su rostro.

Serena Coppola era objetivamente hermosa, pero fue su expresión lo que me atrajo.

Me gustó la firmeza de su mandíbula, la determinación en sus ojos verde esmeralda, alarmantemente brillantes. Incluso me gustó la elevación mesurada de su ceja mientras evaluaba y reevaluaba su entorno. Me evaluó, como si estuviera planeando cinco formas distintas de matarme.

Ella era una luchadora. Y eso fue lo que me aceleró el corazón.

-Vitiello necesita un heredero, Serena... -Teo empieza a responder por mí, pero Serena lo interrumpe.

"No estaba hablando contigo, maldición."

Arqueo las cejas al oír eso. Que el jefe del Gremio haga lo que le dijeron es nuevo. Todo en su entusiasmo me llama como un canto de sirena.

-Cariño. -Esta vez, es Leo quien habla. El hombre mayor la agarra del brazo con más fuerza-. Este es el último paso para asegurar la alianza. Él garantizará tu seguridad siempre y cuando le des un hijo.

De repente, Serena parece estar a punto de vomitar. "Me estás vendiendo a él".

"Esto no es una negociación".

Los dos se miraron fijamente un instante mientras algo sin palabras pasaba entre ellos. Entonces, Serena tragó saliva con dificultad y dio un paso atrás.

"¿Qué clase de elección es ésta?" susurra.

Casi esperaba que se pusiera a llorar, pero simplemente mira a su padre con una pena que no sé cómo comprender. De alguna manera, es mucho más terrible porque no está llorando. Todo en ella delata que su corazón se rompe ante mis ojos, pero no derrama ni una sola lágrima.

Quizás mi reacción tenga más que ver con mi relación con mis propios padres, pero seguramente ésta no es una reacción normal cuando me dicen algo tan terrible.

-Lo siento -susurra Leo-. Te quiero.

Tengo que apartar la mirada por un momento, obligando a mi mente a centrarse en todas las razones por las que necesito hacer esto.

Desde que murió mi madre... desde que maté a mi madre por amenazar la vida de mi hermana... la Mano del Príncipe ha estado en caída libre.

No tengo segundo. No tengo heredero. No queda nadie que pueda recoger los pedazos si muero. Y es muy probable que eso ocurra, considerando la guerra con el Cártel que se avecina.

Hasta ahora, la perspectiva de morir nunca ha tenido un significado especial para mí.

Ahora, mi muerte potencial se ha convertido en un verdadero inconveniente.

Ganar esta guerra depende de una alianza entre las dos facciones italianas. Una alianza que estoy dispuesto a considerar por el bien de mi hermana, quien decidió arriesgarse una vez más al casarse con el don del Gremio.

Por otra parte, estaría dispuesta a considerar cualquier cosa si eso la mantuviera a ella y a mi sobrina a salvo.

Son la única familia que me queda en el mundo.

"Y estás de acuerdo con este acuerdo, ¿verdad?" me grita Serena, sus ojos esmeralda gritando más fuerte de lo que su voz jamás podría.

El Gremio necesita mi apoyo, pero sin mí no vale nada. Soy un riesgo. Si muero en el momento menos oportuno, podría poner en peligro a todos los demás.

Necesitan una póliza de seguros, un heredero a mi trono, lo antes posible.

Una esposa era la solución más sencilla.

Y si eso significaba que la alianza se volvería viable... si mantenía a mi hermana a salvo...

"Sí."

Son las primeras palabras que le digo en voz alta desde aquel fatídico día de hace tantos meses.