Atrapado por el amor, desatado por la venganza

Fui una de las mejores abogadas de patentes hasta que mi esposo y su amante me tendieron una trampa, destruyeron mi carrera y me enviaron a la cárcel. Durante los siete años siguientes, me dieron por muerta, viviendo como un fantasma en una bodega.

Entonces, me encontraron. Mi exesposo, Eduardo, y nuestro hijo, Kael, aparecieron, horrorizados al verme viva.

Me engañaron para que fuera a la fiesta de cumpleaños número 18 de Kael, pero todo era una mentira. La fiesta era una celebración sorpresa de compromiso para Eduardo y Selene, la misma mujer que arruinó mi vida.

Frente a todos, Eduardo me dijo que lo "superara".

Mi propio hijo incluso me suplicó.

-Mamá, por favor -lloró-. Solo di que lo sientes.

¿Que lo sienta? ¿Por qué? ¿Por sobrevivir al accidente de coche que ellos orquestaron para matarme?

Miré al chico que una vez amé más que a mi propia vida. En el repentino silencio del salón de baile, sonreí y pregunté:

-Kael, ¿recuerdas la noche en que Selene te pidió que poncharas mis llantas?

Capítulo 1

Punto de vista de Abril Cárdenas:

El olor familiar a cartón húmedo y plástico reciclado llenó mis pulmones. Era el aroma que había llegado a asociar con mi nueva realidad. Siete años. Siete años desde que era Abril Cárdenas, la abogada de patentes de mente aguda, cuya vida había sido extirpada quirúrgicamente y reemplazada por esta rutina monótona. Ahora, solo era Abril, un fantasma en una bodega, clasificando cajas bajo luces fluorescentes.

Una conmoción cerca del muelle de carga me sacó de mis pensamientos. No era inusual tener visitas, pero los susurros ahogados y la quietud repentina sugerían algo diferente. Mantuve la cabeza gacha, mis manos moviéndose automáticamente, cerrando otra caja con cinta adhesiva.

Entonces lo oí. Una voz. Profunda, familiar, como una melodía que había intentado borrar pero que seguía grabada en lo más profundo de mi memoria. Eduardo.

Se me cortó la respiración. Mi cuerpo se congeló, un pavor helado filtrándose en mis huesos. Siete años. Se suponía que él era un fantasma, un capítulo cerrado de golpe.

-¿Abril? -La voz estaba más cerca ahora, vacilante, teñida de una sorpresa que se sintió como un golpe en el estómago.

No levanté la vista. No podía. Simplemente seguí sellando la caja, mis movimientos rígidos, robóticos. Mi corazón era un tambor frenético contra mis costillas.

Una sombra cayó sobre mí. Una mano se extendió, tentativa, casi rozando mi brazo. Me encogí, retrocediendo como si me hubiera quemado. Su toque me habría abrasado, me habría marcado de nuevo.

El silencio se extendió entre nosotros, denso y sofocante. El ruido de la bodega se desvaneció en un zumbido sordo, como si el mundo contuviera la respiración. Cada fibra de mi ser me gritaba que corriera, que desapareciera de nuevo en el anonimato que había construido con tanto cuidado.

Las luces fluorescentes sobre mí zumbaban, arrojando un brillo crudo e implacable sobre las motas de polvo que danzaban en el aire. El leve olor a gases de escape de un montacargas distante de repente se sintió abrumador, revolviéndome el estómago. Me sentí mareada, desorientada.

-¿Abril? ¿De verdad eres tú? -Su voz era ahora ronca, cargada de incredulidad-. Dijeron... dijeron que te habías ido. Que estabas muerta.

Permanecí en silencio. Me dolía la mandíbula de tanto apretarla. ¿Qué podía decir? ¿Que no estaba lo suficientemente muerta? ¿Que había sobrevivido a los escombros en los que él y su amante habían convertido mi vida?

-Tuvimos un funeral -continuó, con una extraña mezcla de conmoción y alivio en su tono-. Selene... estaba devastada. Kael... lloró durante semanas.

La sangre se me heló. Los nombres, pronunciados con tanta naturalidad, eran como veneno. ¿Devastada? ¿Lloró durante semanas? La hipocresía era un sabor amargo en mi boca.

Otra figura se movió a su lado. Más alto ahora, de hombros más anchos. Kael. Mi Kael.

-¿Mamá? -La voz de Kael, un susurro crudo y roto, me desgarró por dentro.

Mis manos temblaban, pero no dejé de trabajar. No podía reconocerlos. No aquí. No ahora. Nunca.

-¿Por qué no nos lo dijiste? -La voz de Eduardo suplicó, acercándose-. Pensamos... pensamos que te habíamos perdido para siempre.

¿Perderme? Me habían desechado. Quería gritar las palabras, pero se atascaron en mi garganta, ahogadas por años de dolor no expresado.

Kael dio un paso adelante, su joven rostro grabado con una emoción que no pude descifrar del todo.

-Mamá, por favor. Solo... di algo.

Cerré los ojos por una fracción de segundo, un dolor agudo atravesándome el pecho. La palabra "mamá" se sentía extraña en sus labios. Pertenecía a otra vida, a otra mujer.

-Lo siento, señor -dije finalmente, mi voz plana, desprovista de emoción-. Debe estar confundiéndome con otra persona. -Cada palabra era una pequeña astilla que se desprendía del muro que había construido a mi alrededor.

Eduardo retrocedió como si lo hubiera golpeado.

-¿De qué estás hablando? Soy yo, Eduardo. Y este es Kael. Tu hijo. -Señaló a Kael, que parecía a punto de derrumbarse.

Kael, quien se suponía que era mi hijo. El chico que había amado con cada fibra de mi ser. El chico que había ayudado a empujarme por ese precipicio.

-¿Mi hijo? -Reí, un sonido seco y sin humor que se sintió frágil en el aire-. Yo no tengo un hijo.

Eduardo me miró fijamente, sus ojos abiertos con una mezcla de dolor e incredulidad. Observó mi uniforme de trabajo, la mugre en mis manos, el agotamiento grabado en mi rostro. Su mirada se detuvo en los tenis gastados, en los jeans descoloridos. Su rostro se descompuso.

-Abril, ¿qué te pasó? ¿Por qué estás... aquí? -Su voz estaba cargada de algo que sonaba casi a lástima-. Parece que has pasado por un infierno.

-¿Dónde más estaría? -repliqué, mi voz aún desprovista de calidez-. La vida que me dejaste, Eduardo, no venía exactamente con un colchón de oro.

-Pero... ¿por qué no me buscaste? Podría haberte ayudado -insistió, dando otro paso adelante-. Podríamos haber arreglado esto.

¿Arreglar esto? No había forma de arreglar lo que habían hecho. Miré a Kael, que ahora lloraba abiertamente, sus hombros temblando. La vista no hizo nada para ablandar el concreto alrededor de mi corazón.

-No puedes arreglar lo que está roto sin remedio -dije, mi mirada endureciéndose-. Y tú, Eduardo, no me dejaste más que puros pedazos rotos.

Abrió la boca, pero no salieron palabras. Parecía derrotado, su habitual comportamiento pulcro reemplazado por una vulnerabilidad cruda que no había visto en años.

-Por favor, mamá -sollozó Kael, tratando de alcanzarme-. Te extrañé mucho. Todos lo hicimos.

Aparté mi mano antes de que pudiera tocarme.

-Aquí no tienes ninguna 'mamá' -dije, mi voz una línea plana-. Y yo no tengo ningún hijo.

Su rostro palideció, las lágrimas aún corrían por sus mejillas.

-Pero... soy Kael. Tu Kael.

-Ese Kael murió con Abril Cárdenas -declaré, mi voz resonando hueca en el vasto espacio-. Y ninguno de los dos va a volver.

Un colega, ajeno al drama que se desarrollaba, gritó:

-¡Oye, Abril! ¿Ya terminaste con esa tarima?

Me alejé de sus rostros atónitos.

-Casi -respondí, mi voz firme, poniendo la última tira de cinta en la caja.

Eduardo intentó hablar de nuevo, pero lo interrumpí.

-Tengo trabajo que hacer. Mi turno no ha terminado.

Intentó dar otro paso, pero levanté una mano.

-Váyanse. No hay nada para ustedes aquí.

-Abril, por favor -comenzó-, solo habla conmigo. Déjame ayudarte.

Finalmente lo miré, mis ojos como hielo.

-¿Ayudarme? ¿Crees que necesito tu ayuda? -bufé-. Lo único que puedes hacer por mí es desaparecer. Otra vez.

Se quedó allí, congelado, su rostro una máscara de conmoción y dolor. Kael también estaba clavado en el sitio, sus sollozos ahora silenciosos, reemplazados por un horror de ojos abiertos.

-Nosotros solo... queríamos verte -tartamudeó Eduardo, su voz quebrándose-. El cumpleaños de Kael se acerca. Él quiere que estés allí.

Mi estómago se revolvió. Su cumpleaños. El recuerdo de lo que solía ser, de lo que solíamos ser, fue un dolor agudo y helado.

-Estoy ocupada -dije, dándole la espalda por completo y empujando la tarima hacia el área de carga-. Dile a Kael feliz cumpleaños. De parte de una extraña.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, una ruptura final y definitiva. Oí el jadeo entrecortado de Kael, pero no miré hacia atrás. No quedaba nada que ver.

Punto de vista de Abril Cárdenas:

La bodega zumbaba con un tipo diferente de silencio después de que se fueron. Uno donde su presencia persistente todavía me erizaba la piel. Eduardo había querido decir más, lo sabía. Pero no quedaba nada que decir. Para él, tal vez. ¿Para mí? Todo.

Pero ese "todo" estaba enterrado profundamente, bajo concreto y acero. Mi vida ahora se trataba de sobrevivir, no de revivir fantasmas. Mis manos, callosas y manchadas, eran un testimonio de eso. Eran para levantar cajas, no para tomar manos.

Mi turno terminó, y el aire frío de la noche me mordió la piel expuesta mientras caminaba a casa. Casa. La palabra era una broma cruel. Era un cuartucho arriba de una fonda grasienta, el aire espeso con olor a aceite de cocina rancio y desesperación. El colchón estaba hundido en el medio, un valle perpetuo de mi cansancio. La única ventana daba a una pared de ladrillo con grafitis. Estaba muy lejos del elegante penthouse que una vez compartí con Eduardo, el que tenía vistas panorámicas de la ciudad.

Un golpeteo repentino e insistente en mi delgada puerta me sobresaltó. El corazón se me subió a la garganta. La renta se vencía ayer. Doña Elvira, la casera, era famosa por sus reclamos nocturnos.

-¡Un momento! -grité, mi voz ronca. Me ajusté el cinturón de mi gastada bata, preparándome para la habitual sarta de quejas sobre pagos atrasados.

Quité el cerrojo, abriendo la puerta lo suficiente para asomarme por la rendija. Mis ojos se abrieron de par en par. No era Doña Elvira.

Eduardo estaba allí, su traje caro luciendo ridículamente fuera de lugar en el pasillo mugriento. A su lado, Selene Lamas, envuelta en un abrigo de seda que probablemente costaba más que mi renta anual, su perfecto cabello rubio brillando bajo la débil luz del pasillo. Aferraba un bolso de marca, y sus ojos, una vez depredadores en un tribunal, ahora tenían un brillo calculador.

-Abril -susurró Eduardo, su rostro grabado de preocupación.

Intenté cerrar la puerta de golpe, mi mano ardiendo cuando el pie de Eduardo se atascó en el hueco. La empujó con una fuerza sorprendente, impulsándose a sí mismo y a Selene dentro de mi diminuta habitación.

Selene dio un paso adentro e instantáneamente retrocedió, llevándose una mano a la nariz. Su mirada recorrió el espacio reducido, el papel tapiz despegado, la única parrilla eléctrica en el suelo. Un escalofrío la recorrió, un claro temblor de repugnancia.

-Dios mío, Eduardo -susurró, su voz goteando falsa piedad-. ¿De verdad vive así?

La fulminé con la mirada, mis puños apretándose a mis costados.

-Lárguense -siseé, señalando la puerta-. Los dos.

Selene me ignoró, sus ojos finalmente posándose en mi rostro. Dejó escapar un pequeño y teatral jadeo.

-Realmente eres tú. Eduardo y yo estábamos diciendo... ya sabes, después de todos estos años, dada por muerta, el funeral, todo...

La sangre se me heló. El funeral. La burla de todo aquello.

-¿Qué quieren? -pregunté, mi voz peligrosamente baja.

Ella sonrió, una sonrisa sacarina y venenosa.

-Solo vinimos a ver si estabas... bien. Después de todo, fuiste declarada legalmente fallecida. -Su mirada recorrió de nuevo mi miserable habitación, un juicio silencioso-. Aunque "bien" parece un poco exagerado, ¿no crees?

Mis manos temblaban con una rabia tan potente que amenazaba con consumirme.

-¿Ya terminaste de regodearte?

Selene soltó una risita, un sonido frágil y desagradable.

-Oh, Abril, no seas tan dramática. Solo intentamos ayudar. -Hizo una pausa, luego colocó una mano sobre su vientre ligeramente abultado-. Eduardo y yo, estamos esperando un bebé. Un nuevo comienzo para nuestra familia, ¿sabes? -Sus ojos, fríos y triunfantes, se encontraron con los míos-. Una familia de verdad.

Se me cortó el aliento. La miré a ella, luego a Eduardo, que evitaba mi mirada, con el rostro pálido. La noticia me golpeó como un golpe físico, aunque no debería haberlo hecho. ¿Qué era una traición más en una vida llena de ellas?

-¿Ya terminaste? -dije, mi voz apenas un susurro, pero teñida de un desdén helado que pareció sorprenderla-. Entonces lárgate.

Selene parpadeó, tomada por sorpresa por mi falta de reacción. Había esperado lágrimas, histeria, una escena. En cambio, no obtuvo nada.

Eduardo, con la voz ronca por lo que sonaba a un arrepentimiento genuino, finalmente habló.

-Abril, por favor. Déjanos ayudarte. No tienes que vivir así. -Sacó un fajo de billetes de su cartera, ofreciéndomelo-. Y toma. Para un nuevo comienzo. Selene y yo, incluso te hemos encontrado un puesto en una de nuestras sucursales. Es borrón y cuenta nueva. Incluso una nueva identidad.

Selene intervino:

-Piénsalo como... viejos amigos poniéndose al día. Estábamos preocupados por ti, después de todo. -Su sonrisa era empalagosamente dulce.

Miré el dinero, luego la elegante tarjeta de presentación que ella extendía.

-¿Amigos? -Reí, un sonido áspero y seco-. ¿A esto le llamas amistad?

Selene agarró el brazo de Eduardo, tirando de él hacia la puerta.

-Vamos, cariño. Ya hicimos nuestra buena obra. Claramente no lo aprecia.

Eduardo vaciló, sus ojos fijos en mí, llenos de una súplica desesperada.

-Kael te extraña, Abril. Habla de ti todo el tiempo.

No me inmuté. Ya no. Cerré la puerta con todas mis fuerzas, la frágil madera traqueteando en su marco.

El silencio que siguió fue un alivio, pero duró poco. Miré el dinero que Eduardo había puesto en mi mano, luego la tarjeta de presentación. Con un gruñido de asco, rompí la tarjeta en pedazos diminutos, dejándolos caer al suelo como cenizas. El dinero lo arrojé sobre la parrilla eléctrica, viendo cómo los billetes baratos se enroscaban y ennegrecían en los bordes.

Su "ayuda" no era ayuda. Era culpa. Un intento de comprar la absolución por los destrozos que habían causado. Pero mi vida, mi dignidad, no estaban en venta. Ya no. Y ciertamente no a ellos.

Punto de vista de Abril Cárdenas:

El sueño no llegó. Sus rostros, sus voces, la sonrisa engreída de Selene, la patética culpa de Eduardo, el rostro manchado de lágrimas de Kael; todos eran invasores vívidos e indeseados en mi mente. Cada recuerdo era una chispa que encendía el infierno de odio que aún ardía dentro de mí. La mayoría de los días era un dolor sordo, pero esta noche, era un fuego furioso.

Necesitaba moverme, hacer algo, cualquier cosa, para calmar la tormenta interior. Mi pequeña habitación ofrecía poco que organizar, pero comencé de todos modos, enderezando los pocos libros, doblando mi limitada ropa. Aparté una pila de revistas viejas y mi mano rozó algo duro, escondido en la parte trasera del pequeño y polvoriento clóset.

Una caja olvidada. Pesada, gastada, cerrada con cinta. La saqué, gruñendo por el esfuerzo. Al levantarla sobre la cama, el fondo cedió. El contenido se derramó sobre la manta raída, esparciéndose por el colchón. Entre ellos, un portarretratos, viejo y de madera, cayó al suelo. El cristal se hizo añicos con un crujido agudo y nauseabundo.

Se me cortó la respiración. Mis ojos se posaron en la imagen dentro del marco roto. Una foto familiar. Eduardo, Kael y yo. Estábamos sonriendo, de pie frente a un árbol de Navidad, guirnaldas de luces parpadeando a nuestro alrededor. Un recuerdo perfecto, fabricado.

Kael. Mi Kael. Mi hijo adoptivo. Aquel a quien había amado con una ferocidad que rayaba en la locura. No era mío por sangre, pero era mío en todos los demás aspectos que importaban.

Eduardo, en sus primeros días, había quedado marcado por la primera traición de Selene. Juró no tener hijos, afirmando que no podía soportar la idea de más dolor. Pero yo había visto algo más en él, un anhelo que no podía admitir. Yo había deseado un hijo, desesperadamente, pero la vida me había jugado una carta diferente.

Una tarde lluviosa, lo encontré. Un bebé diminuto, abandonado, en los escalones de la iglesia local. Era frágil, desnutrido, con un defecto cardíaco congénito que requeriría innumerables cirugías, una vida de cuidados. Eduardo había dudado, preocupado por el costo, los susurros, la carga.

Pero yo no. Ni por un segundo. Recogí el pequeño bulto, mi corazón rebosante de un amor feroz y protector. Lo llamé Kael, un nombre que significaba 'servicial' y 'amable' en un antiguo dialecto que una vez había estudiado. Él era mi propósito, mi razón de ser.

Luché por él, pagué sus tratamientos, sostuve su pequeña mano en cada doloroso procedimiento. Aprendí todo lo que pude sobre su condición, me convertí en una experta en cardiología pediátrica por necesidad. Eduardo, con el tiempo, se unió, pero siempre fue mi batalla. Mi sacrificio. Y Kael, a su vez, se aferraba a mí, sus pequeños brazos envueltos firmemente alrededor de mi cuello, llamándome "mamá" con una reverencia que derretía mi corazón. Esa era mi mayor alegría.

Entonces Selene regresó. Un fantasma del pasado de Eduardo, una sirena que lo atrajo de nuevo a su órbita con facilidad practicada. Ella era todo lo que yo no era: llamativa, ambiciosa y absolutamente despiadada. Me veía como un obstáculo, a Kael como una molestia.

Eduardo empezó a trabajar hasta tarde, sus excusas cada vez más endebles, sus ojos más fríos. Kael también cambió. Selene, con sus regalos caros y promesas susurradas, envenenó lentamente su mente. Empezó a llamarme "controladora", "sobreprotectora". Se resintió de las interminables citas con el médico, de la vigilancia que mantenía sobre su frágil salud. Quería libertad, el tipo de libertad que Selene le mostraba como un juguete nuevo y brillante.

Recuerdo una pelea, yo gritando: "¡Eduardo, ¿qué nos está pasando?!". Él, dándose la vuelta, con los hombros encogidos: "Nada, Abril. Estás imaginando cosas". La puerta de su oficina siempre estaba cerrada con llave ahora, su teléfono pegado a su mano. Kael dejó de contarme sobre su día, en cambio pasaba horas con Selene, quien lo colmaba de atención y aparatos caros. Incluso empezó a llamarla "Tía Selene", una palabra que se sentía como un cuchillo retorciéndose en mis entrañas.

Mis ojos ardían, una nueva ola de lágrimas amenazando con derramarse. El borde dentado del cristal roto se clavó en mi dedo, una delgada línea roja floreciendo contra mi piel, manchando los rostros sonrientes de la foto. Era un eco físico del dolor en mi pecho. El cristal roto, la familia destrozada, la sangre filtrándose en el recuerdo.

Recordé el décimo cumpleaños de Kael. Había soplado las velas de su pastel, sus ojos brillantes de esperanza. "Deseo", había dicho, "que podamos ser una familia para siempre, mamá. Solo nosotros".

Reí ahora, un sonido amargo y roto que se atascó en mi garganta. Para siempre. Qué deseo tan ingenuo.

Con un sollozo ahogado, arrebaté la foto, la sangre de mi dedo manchando la imagen. La arrugué en mi mano y luego la arrojé a la pequeña papelera de la esquina. Los rostros arrugados me miraban desde abajo, acusadores y burlones.

Justo en ese momento, mi teléfono vibró. Un mensaje de texto. Un número desconocido.

Estás invitada a la celebración del 18º cumpleaños de Kael. Este sábado. Salón Regio del Hotel Ancira.

La sangre se me heló. Kael. Su cumpleaños. Después de todos estos años. Y después de la visita de Eduardo y Selene. Se sentía como una trampa, otro giro cruel del cuchillo. Pero una parte de mí, una parte pequeña y tonta, se preguntó si esta era una oportunidad. Una oportunidad de verlo de nuevo, de entender. O quizás, una oportunidad de decir adiós, de verdad y para siempre.