Coma, crueldad y la traición de Caleb

Después de donar médula ósea para salvar a mi hermano, una extraña complicación me dejó en coma durante cinco años.

Cuando desperté, descubrí que mi familia me había reemplazado. Tenían una nueva hija, Hailey, una chica idéntica a mí.

Me dijeron que mis celos hacia ella provocaron un accidente de auto que obligó a Hailey y a mis padres a esconderse. Para que yo expiara mis pecados, mi prometido, Damián, y mi hermano me encerraron en una villa aislada en Cuernavaca durante tres años. Fui su prisionera, su esclava, soportando sus golpizas porque creía que mi sufrimiento era el precio por la seguridad de mi familia.

Entonces, un doctor me dijo que tenía cáncer de pulmón terminal. Mi cuerpo se estaba rindiendo, pero mis verdugos decidieron un último acto de "bondad": un viaje sorpresa de cumpleaños a un resort de lujo en Los Cabos.

Allí los vi a todos. Mis padres, mi hermano, mi prometido y Hailey, vivos y sanos, brindando con champaña. Escuché su plan. Mi tortura no era una penitencia. Era una "lección" para quebrarme. Mi vida entera se había convertido en una broma cruel.

Así que, el día de mi cumpleaños, caminé hasta el puente más alto de la isla, dejé atrás mi diagnóstico médico y una grabación con la confesión de Hailey, y salté.

Capítulo 1

Lo primero que sentí fue un dolor sordo detrás de los ojos. La luz era demasiado brillante, un blanco estéril que hacía que la cabeza me martillara. Las máquinas a mi lado emitían un pitido constante y rítmico.

Cinco años.

Me dijeron que había estado en coma durante cinco años. Después de donar médula ósea a mi hermano, Fernando, una extraña complicación me sumió en un coma, robándome esos años.

Mi familia estaba allí. Mi madre, Beatriz, lloraba, su rostro marcado con nuevas arrugas que no reconocí. Mi padre, Federico, estaba a su lado, con la mano en su hombro, viéndose más viejo, con más canas.

Mi prometido, Damián Ferrer, también estaba allí. Sostenía mi mano, su agarre firme, su hermoso rostro pálido por un alivio tan profundo que parecía dolor. Y mi hermano, Fer, la razón por la que yo estaba aquí, estaba de pie a los pies de la cama, su expresión una mezcla de culpa y gratitud.

Todos estaban aquí. Mi mundo había regresado.

Pero entonces la vi.

Estaba de pie justo detrás de mi madre, una joven que parecía tener poco más de veinte años. Tenía mi cabello, mis ojos. El parecido era tan fuerte que era como mirar un reflejo distorsionado.

-¿Quién es ella? -pregunté, mi voz un graznido seco.

La sonrisa de mi madre vaciló.

-Oh, cariño. Ella es Hailey. Hailey Silva.

Damián apretó mi mano.

-Ella... ella ha estado con nosotros por un tiempo, Elara. Tus padres la acogieron mientras no estabas.

-Una hija adoptiva -añadió mi padre, con voz cuidadosa.

Mis ojos se quedaron fijos en Hailey. Ella ofreció una sonrisa tímida y nerviosa, una actuación que nunca llegó a sus ojos fríos y calculadores.

En los días que siguieron, vi cómo era todo. Hailey era a quien mi madre consentía, preguntándole si tenía hambre, si estaba cómoda. Era a quien mi padre elogiaba por sus calificaciones, por su comportamiento. Fer la trataba como a una hermanita querida, e incluso Damián... incluso Damián le hablaba con una gentileza que se sentía extraña, un tono que antes estaba reservado para mí.

Me sentía como un fantasma en mi propia vida. Una reliquia que habían desempolvado y no sabían dónde poner.

-Ella nos consoló mientras tú estabas... ausente -explicó Beatriz una tarde, con voz suave-. Necesitaba una familia, y nosotros necesitábamos a alguien para... para llenar el silencio.

La excusa se sentía hueca. Se sentía como una traición.

-Quiero que se vaya -dije, mi voz encontrando finalmente su fuerza.

El silencio en la habitación fue pesado.

-Elara, sé razonable -comenzó Damián.

-No -insistí, mirando de su rostro al de mis padres-. No soy un reemplazo. Y no seré reemplazada. Tiene que irse.

Mi rechazo fue una piedra arrojada a un estanque en calma. Las ondas fueron inmediatas y horribles. Hailey rompió a llorar, un despliegue dramático y desgarrador. Mi madre corrió a consolarla, lanzándome una mirada de profunda decepción.

-¿Cómo puedes ser tan cruel? -exigió Fernando, su voz afilada-. ¿Después de todo lo que ha hecho por esta familia?

La discusión fue un torbellino de acusaciones y mi propia y obstinada negativa a ceder. Finalmente, aceptaron. Encontrarían otro lugar para Hailey.

El día que se suponía que se iría, Damián y Fernando la llevarían. Me quedé en mi habitación, con una amarga sensación de victoria en el pecho.

Horas después, regresaron. Solos. Sus rostros eran máscaras sombrías de furia y desesperación.

-Se ha ido -dijo Damián, su voz plana y muerta.

-¿Qué quieres decir con que se ha ido? -pregunté, un nudo de inquietud apretándose en mi estómago.

-Hubo un accidente -espetó Fernando, sus ojos ardiendo con un odio que nunca antes había visto-. Un accidente de auto. Fue tu culpa. Fueron tus celos, tu ira... tú provocaste esto.

Antes de que pudiera procesar la mentira, llegó la siguiente.

-Y eso no es todo -continuó Damián, su voz quebrándose-. La gente de la que huía, la razón por la que estaba en el sistema de adopción... descubrieron dónde estaba. Están haciendo amenazas. Por lo que hiciste, tus padres y Hailey tuvieron que esconderse. No sabemos cuándo los volveremos a ver.

El mundo se tambaleó. ¿Escondidos? ¿Amenazas? ¿Por mi culpa?

No tenía sentido, pero la fuerza de su convicción fue un ariete contra mi confusión.

-Tú hiciste esto, Elara -dijo Fernando, sus palabras como hielo-. Destruiste a nuestra familia.

Damián dio un paso adelante, su expresión torcida por una ira oscura y justiciera.

-Y ahora, vas a pagar por ello. Harás penitencia hasta que te hayas ganado su perdón. Aprenderás tu lección.

Ese fue el comienzo. El comienzo de tres años de infierno. Me trasladaron a una villa aislada propiedad de Damián. No había teléfonos, ni internet, ni escapatoria. Solo ellos dos.

Mi hermano y mi prometido.

Se convirtieron en mis verdugos.

Me dijeron que mis padres y Hailey estaban a salvo, pero que su seguridad continua dependía de mi obediencia. De mi expiación.

Les creí. Me aferré a la culpa con la que me alimentaban todos los días, porque era lo único que daba sentido a la pesadilla. Fregaba pisos hasta que mis manos quedaban en carne viva. Comía las sobras que me dejaban. Soporté sus palabras heladas y, a veces, sus manos.

Aprendí a estar en silencio, a ser pequeña, a estar arrepentida. Hice de mi sufrimiento una oración, esperando que llegara a mi familia, dondequiera que estuvieran, y comprara su seguridad.

Mi cuerpo comenzó a fallar. Una tos persistente se convirtió en algo desgarrador y doloroso que me dejaba sin aliento. Un dolor sordo en mis huesos se convirtió en un fuego constante.

Después de que me desmayé un día, Damián me llevó a regañadientes a un médico.

El diagnóstico fue una sentencia de muerte. Cáncer de pulmón terminal. Unos meses de vida, como máximo.

La noticia aterrizó en un lugar dentro de mí que ya estaba muerto. Era solo otra forma de castigo, una que merecía.

Justo cuando toda esperanza se extinguió, decidieron un último y retorcido acto de "bondad". Por mi cumpleaños, me llevarían de viaje. Un viaje a un resort de lujo en una isla.

Me encerraron en una suite, diciéndome que esperara. Tenían una sorpresa.

No esperé. Una extraña y desesperada energía me llenó. Abrí la cerradura con un pasador y me deslicé hacia el bullicioso resort.

Y entonces los vi.

Al otro lado de un césped bien cuidado, bajo un cielo iluminado por el sol poniente, toda mi familia estaba reunida en una terraza. Mi madre, Beatriz, y mi padre, Federico, riendo, sosteniendo copas de champaña. Mi hermano, Fernando, y mi prometido, Damián, de pie con ellos.

Y en el centro de todo, radiante como una reina, estaba Hailey. Viva. Ilesa. Celebrada.

El mundo no solo se tambaleó. Se hizo añicos.

Me escondí detrás de una gran palmera en maceta, mi corazón martillando contra mis costillas. Sus voces llegaban con la brisa.

-...¡la cara que pondrá cuando se lo digamos! -decía Hailey, riendo-. Es el regalo de cumpleaños perfecto.

-Necesita el shock -convino mi madre, bebiendo su champaña-. Es la única manera de que finalmente te acepte, querida. Solo tenemos que quebrar su espíritu por completo.

-Esta será la lección final -dijo Damián, su voz llena del mismo tono justiciero que había usado durante tres años-. Entonces nuestra familia finalmente podrá estar completa de nuevo.

El aire abandonó mis pulmones. El dolor en mi pecho no era por el cáncer. Era por una traición tan absoluta, tan monstruosa, que eclipsaba todo lo demás.

Mi vida, mi sacrificio, mi sufrimiento... era un juego. Una lección cruel. Una broma.

Con mi vida desvaneciéndose, con todo lo que alguna vez amé revelado como una mentira, supe lo que tenía que hacer. Había una última cosa sobre la que tenía control.

Mi cumpleaños. El día de su "regalo" final.

Me alejé de ellos, un fantasma que no podían ver.

Fui al punto más alto de la isla, un puente que se extendía sobre un canal profundo y agitado entre los acantilados. El viento azotaba mi cabello alrededor de mi rostro.

Dejé dos cosas en la barandilla. El sobre impecable que contenía mi diagnóstico médico. Y una pequeña memoria USB.

En ella había una grabación. Una conversación de meses atrás, cuando Hailey, en un momento de arrogancia suprema, me había visitado en mi habitación para regodearse, sin saber que mi teléfono estaba grabando cada palabra sociópata.

Luego, me subí a la barandilla.

El agua abajo era oscura e implacable.

Por primera vez en tres años, sentí una especie de paz.

Salté.

El mundo era una neblina de paredes blancas y olor a antiséptico. El dolor, agudo e insistente, irradiaba desde mis costillas y mi cabeza. Estaba en un hospital. Otra vez.

A través de la niebla, escuché voces justo afuera de mi puerta.

-El doctor dijo que solo son unas costillas rotas y una conmoción cerebral. Estará bien -la voz de Fernando era tensa, llena de fastidio-. Honestamente, solo está haciendo una escena.

-Necesita aprender su lección, Fer -la voz de Damián era más fría-. Esto es lo que pasa cuando no escucha.

Mis ojos se abrieron de golpe cuando un doctor entró en la habitación. Era un hombre mayor con ojos amables que ahora estaban llenos de una profunda y preocupada lástima.

-Señorita Ríos -dijo suavemente-. Soy el Dr. Cuevas.

Miró hacia la puerta, donde Damián y Fernando estaban ahora de pie.

-¿Puedo hablar con su familia? A solas.

La mandíbula de Damián se tensó.

-Nosotros somos su familia. Lo que sea que tenga que decir, puede decírnoslo a nosotros.

El Dr. Cuevas dudó, luego suspiró.

-Muy bien. Sus heridas por la caída son menores. Pero... mi examen reveló algo más. Algo mucho más serio.

Sostuvo un juego de radiografías a la luz.

-Señorita Ríos, tiene cáncer de pulmón avanzado. Ha hecho metástasis. Es terminal.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas e irreales.

Terminal.

Sentí un extraño desapego, una calma fría que se apoderaba de mí. Era como si estuviera hablando de otra persona.

Damián se burló.

-¿Cáncer? No sea ridículo. Solo está tratando de llamar la atención. Otro de sus jueguitos.

Fernando asintió de acuerdo.

-Siempre ha sido dramática.

Una pequeña y tonta parte de mi corazón había tenido esperanzas. Esperaba que esta noticia, esta tragedia innegable, rompiera su furia justiciera. Que vería un destello del hermano, del prometido, que solía conocer.

Observé sus rostros, buscando cualquier señal de remordimiento, de amor.

No había nada. Solo un frío desdén.

Justo en ese momento, sonó el teléfono de Damián. Respondió, su tono cambiando instantáneamente de duro a tierno.

-¿Hailey? ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

Escuchó por un momento.

-Voy en camino. No te preocupes, estaré allí en un momento.

Colgó y se volvió hacia Fernando.

-Hailey está asustada. Me necesita.

Se dirigió a la puerta sin siquiera mirarme.

-Espere -dijo el Dr. Cuevas, dando un paso adelante-. Señor Ferrer, esto es serio. Necesitamos discutir opciones de tratamiento, cuidados paliativos...

-Solo dele algunos analgésicos -dijo Damián por encima del hombro-. Fer, quédate aquí. Asegúrate de que no cause más problemas.

Y luego se fue.

Fernando se quedó junto a la puerta, con los brazos cruzados, su expresión impaciente.

El Dr. Cuevas se volvió hacia mí, su rostro lleno de una tristeza impotente.

-Señorita Ríos, podemos comenzar la quimioterapia para controlar el dolor, tal vez ganar un poco más de tiempo...

-¿Tiempo para qué? -pregunté, mi voz un susurro.

-Para decírselo -insistió suavemente-. Necesita decírselo usted misma. Hacer que entiendan.

Una risa amarga escapó de mi garganta.

-¿Entender qué? No les importaría si me estuviera muriendo en el suelo frente a ellos.

Mi última brasa de esperanza había sido extinguida por la apresurada partida de Damián para consolar a la chica que me había robado la vida.

-Nunca me creerán -dije, mi voz plana-. Ya no importa.

El Dr. Cuevas parecía querer discutir, pero vio la finalidad en mis ojos. Me dejó con una receta de analgésicos y una mirada de profunda simpatía.

Los días que siguieron fueron un borrón de dolor. El dolor en mis huesos se agudizó y respirar se convirtió en un esfuerzo monumental. Las pastillas apenas tocaban los bordes de la agonía.

Una semana después, Fernando llamó. No preguntó cómo estaba.

-Damián dice que ya tuviste tu semana. Sal del hospital y vuelve a la villa. Hay trabajo que hacer.

El mensaje era claro. Mi penitencia no había terminado. Mi sufrimiento era un inconveniente para ellos.

Bien.

Una nueva y oscura resolución se endureció dentro de mí. Si me querían de vuelta, volvería. Les dejaría ver las consecuencias de su "lección".

Me di de alta del hospital, en contra de las frenéticas protestas del doctor. Surtí la receta para un mes de los opioides más fuertes que me darían y tomé un taxi de regreso a la jaula dorada que Damián llamaba hogar.

El mayordomo, un hombre leal solo a Damián, me detuvo en la puerta.

-Órdenes del señor Ferrer. Debe ser desinfectada antes de entrar. Ha estado en un hospital. No podemos arriesgarnos a traer gérmenes.

Dos sirvientas, con rostros impasibles, me llevaron a un gran baño junto al garaje. Llenaron una tina con un líquido de olor químico y agresivo.

-Entre -ordenó una de ellas.

Estaba demasiado débil para luchar. Me sumergí en la solución punzante. Los químicos golpearon los cortes sin cicatrizar de mis brazos y piernas, una nueva ola de fuego. El agua a mi alrededor comenzó a teñirse de rojo a medida que mis heridas se reabrían.

Las sirvientas jadearon, sus máscaras profesionales quebrándose por un instante de horror.

Justo en ese momento, Damián y Fernando entraron. Los ojos de Damián se posaron en la sangre en el agua, y por una fracción de segundo, vi algo parpadear en su rostro. ¿Sorpresa? ¿Preocupación?

Pero entonces Fernando le puso una mano en el brazo.

-No olvides el plan, Damián -murmuró, su voz baja-. No dejes que te engañe.

El rostro de Damián se endureció de nuevo, el breve momento de humanidad desaparecido. Me dio la espalda.

-Asegúrense de que esté limpia -ordenó a las sirvientas, su voz desprovista de toda emoción-. Luego llévenla a su habitación.

Vi al hombre con el que se suponía que me casaría dejarme sangrando en una tina de desinfectante, dándome la espalda.

Una pequeña y rota risa escapó de mis labios.

Estaba preocupado por los gérmenes. Qué irónico.

Me dejaron en el baño químico durante lo que parecieron horas. Cuando las sirvientas finalmente me sacaron, mi piel estaba en carne viva e inflamada. Me medio arrastraron, goteando y temblando, a la pequeña y desnuda habitación del ático que había sido mi prisión durante tres años.

Me derrumbé sobre el delgado colchón, cada hueso gritando en protesta. El dolor era algo vivo, un fuego que me consumía desde adentro. Pero debajo de él, una fría claridad se estaba asentando.

Iba a morir. Pronto.

Y moriría en mis propios términos.

Pasé el día siguiente reuniendo las pocas cosas que eran mías. Viejas fotografías de antes del coma, una flor prensada que Damián me había dado en nuestra primera cita, cartas de mis padres de una época en la que todavía me amaban.

Quería dejar este mundo limpia, sin lazos con estas personas.

Llevé la pequeña caja de recuerdos a la chimenea de la biblioteca principal, una habitación a la que normalmente se me prohibía entrar. Encendí un fósforo y lo dejé caer.

Las llamas lamieron los bordes de las fotografías, convirtiendo mi rostro sonriente en cenizas. El fuego consumió mi pasado, mi amor, mi vida. Era una pira funeraria para la chica que solía ser.

-¿Qué crees que estás haciendo?

La voz, afilada y venenosa, cortó el crepitar del fuego. Hailey estaba en la puerta, con los brazos cruzados y una mueca de desprecio en su bonito rostro.

No respondí, solo observé cómo se quemaba el último de mis recuerdos.

Se acercó a mí, sus ojos brillando con malicia.

-¿Tratando de llamar la atención otra vez? Eres patética. Quemar unas cuantas fotos viejas no hará que Damián te ame de nuevo.

Pateó el brasero. Se volcó, esparciendo brasas por el caro tapete persa. Una pequeña llama se encendió y luego comenzó a extenderse con una velocidad alarmante.

-¡No! -Me puse de pie de un salto, tratando de apagar el fuego con una manta.

Hailey me agarró del brazo, sus uñas clavándose en mi piel.

-¡Deja que se queme! ¡Deja que todo lo que fue tuyo se convierta en cenizas!

El humo llenó la habitación, espeso y acre. Mis pulmones, ya tan débiles, se contrajeron. Tosí, un sonido profundo y estrepitoso que me desgarró el pecho.

-¡Ayuda! -me ahogué, mi visión se nublaba.

Hailey solo se rió, un sonido agudo y desquiciado.

-Grita todo lo que quieras. Nadie te ayudará. Solo pensarán que estás tratando de quemar la casa. Otro pecado para tu lista.

Justo en ese momento, Damián y Fernando irrumpieron en la habitación.

-¡Hailey! -gritó Damián, corriendo a su lado, ignorando las llamas y mis desesperados jadeos por aire-. ¿Estás bien?

-¡Damián! -lloró ella, arrojándose a sus brazos-. ¡Elara... intentó matarme! ¡Incendió la habitación!

Intenté hablar, negarlo, pero todo lo que salió fue una tos sibilante. Caí de rodillas, el mundo girando.

Los ojos de Damián, cuando finalmente se volvieron hacia mí, eran glaciales.

-Nunca aprendes, ¿verdad? -gruñó-. Eres una enfermedad, un cáncer en esta familia.

La ironía de sus palabras fue un golpe físico.

Se volvió hacia el personal de la casa que se había reunido en la puerta.

-Llévenla al sauna. Súbanlo al máximo. Es hora de que sienta un poco de calor de verdad.

Dos hombres me agarraron de los brazos, arrastrándome fuera de la habitación llena de humo. Estaba demasiado débil para resistir.

Me arrojaron al pequeño sauna con paneles de madera en el sótano. La puerta se cerró de golpe y, un momento después, escuché el silbido del vapor y sentí que la temperatura comenzaba a subir.

El calor era sofocante. Me presionaba, robándome el aire de los pulmones. El sudor corría por mi cuerpo, picando en mi piel en carne viva.

Golpeé la puerta, mi voz un grito ronco.

-¡Por favor! ¡Déjenme salir! ¡Damián! ¡Fer!

No hubo respuesta.

El calor se intensificó. Sentía que la piel se me derretía. Recordé tiempos más felices en esta casa, parrilladas familiares en verano, mañanas de Navidad junto al fuego. El amor que había sentido de estas personas, el amor que les había dado.

¿Cómo había llegado a esto? ¿Cómo su amor se había torcido en algo tan monstruoso?

El dolor se volvió insoportable. Ya no podía gritar. Me deslicé por la pared, mi cuerpo convulsionando.

Justo cuando sentí que mi conciencia se desvanecía, la puerta se abrió de golpe.

Hailey estaba allí, recortada contra la tenue luz del sótano.

-¿Tuviste suficiente? -preguntó, su voz goteando diversión.

Luego recogió un balde de agua helada que estaba cerca.

-Hora de refrescarse -dijo con una sonrisa sádica, y me la arrojó encima.

El shock del hielo contra mi piel ardiente fue un nuevo tipo de agonía. Mi cuerpo entró en shock y el mundo se volvió negro.