Dama Embarazada del Jeque

SUS OÍDOS LE ESTABAN jugando una mala pasada. Ellos deben ser.

De lo contrario, no habrían transmitido el mensaje desmesurado a su cerebro de que...

No.

«Repítelo», respiró suavemente el jeque Nazim Al Mansur, actual ocupante del trono de Acrabia, al asistente de alto rango, bajo y con gafas, que estaba frente a él.

El hombre retrocedió, muy consciente de que el tono bajo y uniforme de su Rey era mucho peor que su ladrido. No es que Nazim Al Mansur, un gran estratega consumado y un cabeza de familia aterradoramente inteligente y completo de la exultante familia real, necesitara rebajarse a acciones tan indecorosas como ladrar.

Jawad Zidan sólo logró soportar la escalofriante mirada leonada de su señor durante unos segundos antes de bajar la suya sobre la invaluable alfombra persa bajo sus pies.

"Ahora, Jawad "insistió Nazim.

'Nos han informado que su prometido ha desaparecido, Alteza. No está en su suite y su sirvienta cree que se la han llevado.

'¿Piensa? ¿Entonces no hay pruebas reales?

'Uh... Yo no he hablado con el sirviente, Su Alteza, pero...'

"Por lo que sabes, mi prometido podría estar escondido en algún lugar de palacio, con el pretexto de los estúpidos nervios previos a la boda que normalmente aquejan a las mujeres en un día así, ¿verdad?"

Jawad intercambió miradas con los demás ayudantes. "Es posible, Su Alteza".

Nazim escuchó, pero no habló, alto y claro. '¿Dónde está esta sirvienta? Deseo hablar con ella yo mismo.

El asistente principal hizo una mueca. "Por supuesto, alteza, pero me han informado que la chica está bastante histérica. No creo que sea útil... "

'¿Útil?' La fría incredulidad atrapada en su pecho se expandió. "¿Ves lo que llevo puesto, Jawad? " Nazim arrastró las palabras con la voz suave y letal que normalmente hacía callar a sus subordinados en un silencio temeroso, mientras rodeaba el enorme escritorio de teca que anteriormente había pertenecido a su estimado abuelo.

La nuez de Jawad volvió a balancearse cuando vio el pesado uniforme militar color borgoña y dorado de Nazim, completo con fajín ancho, charreteras y botones hechos de oro macizo. Mientras que otros hombres habrían parecido rígidos y pomposos, su Rey lucía envidiablemente elegante, su imponente altura de más de seis pies le daba al uniforme una estatura regia que pocos podrían emular.

La capa que la acompañaba colgaba cerca de su propio marco especialmente hecho. Juntos formaron el traje de boda ceremonial del Rey, encargado en su vigésimo primer cumpleaños para esta ocasión trascendental. Nazim Al Mansur había tenido una figura imponente desde que llegó a la pubertad, pero ese día se elevó por encima de todos los hombres a un reino exclusivo y propio.

"Sí, alteza", respondió respetuosamente.

Nazim arrojó los guantes blancos que estaba a punto de ponerse antes de ser interrumpido sobre el escritorio y avanzó hacia los hombres. Tenía su atención, pero necesitaba asegurarse de que ni una sola sílaba que saliera de sus labios fuera malinterpretada.

"¿Has visto a los dignatarios y jefes de estado dirigiéndose actualmente a la Sala Imperial? ¿Los cincuenta mil ciudadanos que acampan en la capital desde hace siete días esperando esta ceremonia? ¿Los trescientos periodistas y las innumerables cámaras que esperan en el jardín sur para televisar esta ceremonia?

"Por supuesto, Su Alteza".

Nazim respiró hondo para tranquilizarse, seguro de que, si no lo hacía, le reventaría un vaso sanguíneo a pesar de su salud sumamente robusta. Y eso sería terriblemente imprudente teniendo en cuenta que se suponía que ese era el día de su boda.

"Dígame otra vez por qué cree que no sería útil descubrir el paradero de mi prometida lo antes posible. "

Jawad juntó las manos delante de él, en un gesto de súplica que no hizo nada para apaciguar el creciente temperamento de Nazim. "Mil perdones, Alteza", dijo. 'Simplemente vine a informarle que podría haber un retraso. Quizás podamos posponer la ceremonia...

'No. No habrá ningún aplazamiento. Encontrarás a mi prometida inmediatamente y esta ceremonia nupcial se desarrollará según lo previsto.

'Su Alteza, los guardias y todos los sirvientes han buscado por todas partes. Ella no está aquí.'

Una neblina roja cruzó la visión de Nazim. Su collar comenzó a apretarlo, bloqueándole las vías respiratorias. Pero no levantó la mano para desabrochar un botón ni indicar de ninguna manera su malestar.

Él era el Rey.

Desde su nacimiento, una oleada de instructores e institutrices le habían inculcado aplomo y decoro sufridos durante mucho tiempo, con castigos rápidos y despiadados por salirse de la línea. ¿En cuanto a muestras precipitadas de emoción como el bramido de frustración que burbujeaba dentro de él? Estos llegaron con un destierro de una semana al palacio de invierno en la parte más septentrional de Acrabia sin nada más que las montañas heladas y un sinfín de recitales en latín como compañía.

No, las demostraciones ilimitadas de emociones habían sido el dominio eminente de su padre.

Para Nazim y sus hermanos menores, había sido una existencia sin emociones en los internados más estrictos de países extranjeros. Y durante las vacaciones, cuando se les permitía regresar a casa, pasaban horas preparándolos para convertirse en los perfectos embajadores de la Casa Real de Acrabia.

En las raras ocasiones en que su temperamento se tensaba e intentaba sacar lo mejor de él, como hoy, la gente se daba cuenta. Y huyó de su presencia lo antes posible.

Nazim se recompuso hasta que su columna se convirtió en una columna de acero y fijó sus ojos en Jawad. 'Me llevarás con esta sirvienta ahora. Deseo escuchar lo que ella tiene que decir por mí mismo.

El asistente principal inmediatamente hizo una profunda reverencia. "Por supuesto, Su Alteza".

Los guardias de palacio estacionados a ambos lados de la puerta se adelantaron para abrirle las puertas dobles.

En el momento en que Nazim salió al pasillo, supo que algo andaba muy, muy mal. El entusiasmo que había cargado el aire durante los preparativos finales de la boda real había cambiado.

Varios miembros del personal del palacio real tenían expresiones ansiosas mientras corrían de un lado a otro. Y si bien era respetuoso bajar la mirada ante el Rey, notó que todos y cada uno de los miembros del personal evitaban activamente la suya.

La tensión palpable le erizó los pelos de la nuca. A su lado, Jawad también evitó su mirada. De hecho, el hombre estaba haciendo todo lo que estaba en su poder para extender sus cortos pasos en la prisa por crear un espacio de autoconservación entre él y Nazim.

Habría sido divertido si Nazim no hubiera sentido en lo más profundo de su ser que sus inminentes nupcias estaban en peligro.

Los susurros a su alrededor crecieron cuando entró en la parte principal del palacio. Como ocurre con la mayoría de los palacios reales, las habitaciones de las mujeres estaban separadas de las de los hombres por varias alas. Sus propias habitaciones privadas estaban al oeste del extenso palacio que se encontraba en la cima del Monte Jerra.

A zancadas rápidas lo llevaron hacia el ala este. Ignoró las reverencias y los rasguños del personal de palacio y de los miembros de su familia mientras caminaba, con rostro sombrío, hacia la suite de invitados que Leila, su prometida, había ocupado desde su llegada al palacio hace tres semanas.

Era hija del amigo más antiguo de su padre y Nazim conocía la existencia de Leila desde que era un niño. Pero ella era varios años menor que él y claramente lo había encontrado intimidante hasta el punto de quedarse sin palabras en el mejor de los casos. No se había interesado mucho en ella hasta que su padre le informó del acuerdo que había hecho con Malik Handal, el padre de Leila, para casarse.

Incluso entonces, la boda había sido un evento de un futuro lejano, organizado por otros y que sólo necesitaba un puñado de reuniones para guardar las apariencias. Aun así, él se había tomado en serio su deber y se había asegurado durante sus reuniones de que ella estuviera cómoda y que no la obligaran a una unión que no quería. Sus seguridades lo habían satisfecho lo suficiente como para aceptar que ella sería su esposa cuando llegara el momento adecuado.

El informe médico que había confirmado que ella estaba lo suficientemente sana como para tener hijos había cerrado el trato.

Más allá de eso, él no había pensado mucho en ella, aunque recientemente había estado particularmente distraída durante sus cenas dos veces por semana.

Pero Leila era cercana a su hermana y Nazim confiaba en que Dalila le habría informado si hubiera habido algún problema con las próximas nupcias.

Sin embargo, ¿se le había caído la pelota en alguna parte?

Él frunció el ceño.

La carga de gobernar su reino era su primera y única prioridad. Tenía que ser así, considerando el caos en el que había quedado tras la repentina abdicación de su padre.

Una fuerte ira se anudó en su interior mientras caminaba más rápido hacia el conjunto de habitaciones de lujo que estaban reservadas para la Reina y otros miembros femeninos de la familia real.

No pensaría en su padre hoy, ni en el hecho de que el ex rey se había desterrado al palacio de verano desde la muerte de su esposa y no había hablado con sus hijos en meses. Nazim no pensaría en las noches de insomnio y el trabajo agotador que le había costado evitar que el reino que ya había sido lamentablemente descuidado por su padre se desmoronara.

Hoy, esta hora, exigía toda su atención. Su pueblo anhelaba una boda real. Eso era exactamente lo que les iba a dar.

Los lacayos estacionados afuera de la Suite Zafiro lo vieron e inmediatamente abrieron las puertas.

Nazim entró y se detuvo al ver a las mujeres visiblemente angustiadas en la sala de estar. Dos balbuceaban histéricamente y una sirvienta mayor estaba ocupada consolando a otra.

"¿Cuál es ella? "Preguntó lacónicamente. Los ojos se volvieron hacia él, seguidos, como era de esperar, por jadeos de asombro y comportamientos apresurados antes de que comenzaran las reverencias, los rasguños y las miradas desviadas.

Jawad los hizo callar y luego formuló una pregunta aguda al ayudante menor que estaba detrás de él. El joven sacudió la cabeza y lanzó una mirada furtiva a Nazim. Jawad se acercó a la asistente mayor y la interrogó. Claramente nerviosa, señaló la cámara interior.

Nazim caminó hacia unas puertas dobles más pequeñas, mientras su temperamento hacía espuma furiosamente en su pecho. Esta vez él mismo abrió las puertas y los amargos recuerdos se arrojaron sobre la pira que estaba tratando de contener mientras caminaba hacia la enorme y lujosa cámara que una vez había sido dominio de su madre.

Su mirada no se detuvo en los invaluables recuerdos, muebles o decoración. No sabía qué objetos de esta habitación había atesorado su madre y qué regalos de su padre y sus admiradores secretos habían sido menos favorecidos. No sabía su libro favorito ni el arreglo floral preferido para su sala de estar privada porque nunca le habían permitido entrar allí.

En las raras ocasiones en que su madre lo había tolerado, habían sido en público, donde su pretendida adoración podía ser capturada para que el mundo la viera, la elogiara y le brindara momentos de presunción mientras leía los chismes. Más allá de eso, nunca había tenido una palabra amable para él o sus hermanos.

Pero él no estaba aquí para insistir en el tema de su madre.

Se concentró en la figura encorvada cerca de la cabecera de la gran cama. Era tan delgada que casi la pasó por alto.

Si no hubiera sido por la monótona ropa beige que cubría el cuerpo y que resaltaba dolorosa y desagradablemente sobre la ropa de cama dorada y crema, la habría confundido con una de las almohadas o parte de las ricas cortinas que decoraban la cama con dosel.

Mientras avanzaba hacia ella, notó que sus delgados hombros temblaban. Unos pocos pasos más y los pequeños sollozos de sus silenciosos sollozos llegaron a sus oídos.

Nazim sofocó su maldición antes de que se liberara.

No le importaban las mujeres débiles. Le importaban aún menos las mujeres débiles y llorosas.

Detrás de él, Jawad chasqueó la lengua con fuerza.

La figura se levantó de un salto, tropezó con su falda larga e informe e inmediatamente cayó al suelo formando un montón sin gracia a los pies de Nazim.

Esperó, mientras el aliento impaciente se derramaba lentamente entre los dientes apretados, a que ella se levantara. Pero ella no parecía interesada en recuperarse. En cambio, estaba desarrollando un interés casi hipnotizado por sus zapatos.

Dio un paso adelante, con la esperanza de desalojar su hipnosis. Cuando eso no funcionó, se aclaró la garganta.

Si lo que estás exhibiendo es un fetiche por los zapatos, ¿puedo sugerirte que lo disfrutes en otro momento? ¿Cuándo la reputación de mi reino no esté en juego, tal vez? Nazim dijo arrastrando las palabras.

Respiró hondo y finalmente levantó la cabeza.

Grandes ojos oscuros, empapados de lágrimas, se elevaron desde sus pies y trazaron un viaje terriblemente lento por su cuerpo. Cuando llegaron a su rostro, su expresión se había convertido en un horror abyecto.

Junto con una cara hinchada y llena de lágrimas y una boca congelada en una O poco atractiva, era la chica más desagradable que Nazim había visto jamás.

"¿Cuál es tu nombre? "Espetó, rezando para que ella pudiera juntar suficientes palabras para responder.

Ella no respondió. Ella simplemente lo miró fijamente, su horror se intensificó a cada segundo.

"¿No oyes que tu rey se dirige a ti, muchacha? "Preguntó Jawad bruscamente.

Su boca se cerró. Tragó ruidosamente, pero no pronunció palabra alguna.

Los puños de Nazim empezaron a cerrarse. Casi un año de meticulosa planificación pendía de un hilo debido a una niña estupefacta y llena de lágrimas.

A punto de moverse, hizo una pausa cuando su mirada se dirigió a sus puños y ella retrocedió.

La visión de su miedo desnudo tocó una fibra sensible en él. Exhaló y lentamente desplegó los dedos. Se dio cuenta de que no habría una conversación coherente con ella a menos que encontrara una manera de calmar parte de su miedo.

Sintió que Jawad se acercaba a ella y levantó la mano. "Déjennos", ordenó.

Jawad emitió un leve sonido de sorpresa. "¿Está seguro, alteza?"

Los labios de Nazim se apretaron. 'Dejar. Ahora.'

La habitación se vació inmediatamente. Mantuvo su mirada fija en la chica agachada ante él y lentamente extendió su mano hacia ella. Una vez más, su mirada se movió entre su cara y su mano, como si estuviera aterrorizada de que pudiera hacer algo impredecible. Como morder. O huelga.

Él frunció el ceño.

Le recordaba a los potros asustadizos de su establo. Los que exigieron mucho tiempo y paciencia para responder a sus órdenes.

Excepto que hoy tenía una oferta muy negativa de cualquiera de los dos. Su ceremonia de matrimonio estaba prevista para comenzar en menos de dos horas.

Nazim se inclinó y extendió aún más la mano. "Levántate", ordenó, reafirmando su voz.

Ella puso su mano en la de él, se puso de pie e inmediatamente jadeó y dejó caer su mano como si la hubieran quemado.

Él ignoró su reacción y su mirada se movió sobre ella, confirmando que la monotonía se extendía desde la parte superior de los despeinados mechones de cabello oscuro que asomaban por su bufanda beige hasta las plantas de sus pies.

Excepto que ella no era una niña como había supuesto inicialmente.

Hacía mucho que había superado la adolescencia, si la pronunciada hinchazón de su pecho y el indicio de curvas debajo de la ropa eran una indicación. Ella le llegaba a la barbilla con sus zapatos planos y de mal gusto, sus brazos cubiertos eran delgados y su mandíbula tenía una fuerza delicada.

Sus ojos se dirigieron nuevamente a su pecho. Era sólo su respiración agitada lo que llamaba su atención. Nada más. Dio un paso atrás, cruzó las manos a la espalda y asumió un gesto de tranquilidad que nunca dejaba de funcionar en sus caballos.

"¿Cómo te llamas? "Preguntó de nuevo en voz más baja.

Su mirada cayó al suelo y murmuró.

"Habla", dijo.

Su barbilla se alzó un poco, pero su mirada permaneció, una vez más, en las puntas de sus zapatos.

"Zara Abaid, Alteza", repitió.

Su voz era suave, humeante y lírica, aunque demasiado tímida para su menguante paciencia. Pero al menos estaba llegando a alguna parte. Tenía un nombre.

'¿Cuál es tu papel aquí?'

"Yo... yo soy... fui camarera hasta la semana pasada, cuando me agregaron al personal que atiende a la señorita Leila".

"Mírame cuando me dirijo a ti", dijo Nazim arrastrando las palabras. Fue necesaria una eternidad para que su cabeza volviera a levantarse. Pero finalmente, su mirada se encontró con la de él y rápidamente descendió hasta descansar en su nariz. Nazim oró pidiendo fuerzas y continuó: "¿Dónde está tu amante?"

Inmediatamente su labio inferior tembló, sus ojos muy abiertos se volvieron atormentados y su respiración se volvió agitada nuevamente. Nazim se obligó a no mirar los suaves globos de sus pechos o la pálida cremosidad de su garganta mientras ella temblaba ante él.

'Ella... ella se ha ido, Su Alteza.'

El puño de Nazim amenazó con volver a cerrarse. Resistir el impulso fue difícil. "¿Se ha ido adónde? "Consiguió decir con los dientes apretados.

"No lo sé, alteza".

'Muy bien. Probemos de otra manera. ¿Se fue sola?

Otro movimiento frenético de sus dedos y luego se aclaró la garganta. 'No, Su Alteza. Ella... ella se fue con un hombre.

Una sensación fría y distante le acarició la nuca. "¿Un hombre? ¿Qué hombre? "preguntó en voz baja.

"No me dijo su nombre, Su Alteza".

"¿Pero estás seguro de que un hombre desconocido se la ha llevado contra su voluntad? "Insistió.

La mujer que tenía delante se mordió el labio, atrayendo su atención hacia la curva regordeta y enrojecida de su boca mientras asentía. 'Sí... bueno...' Su angustia creció.

"Dime lo que sabes", insistió.

"Puede que me equivoque, alteza, pero ella no parecía... reacia".

La posibilidad de que lo hubieran abandonado llegó con una ira helada. Excepto que, curiosamente, Nazim no se enfureció por sí mismo. Más bien, la decepción inminente para su pueblo, el caos para su reino, fue lo que hizo que sus puños se cerraran detrás de su espalda.

'¿Dijo algo? ¿Dijo algo que te haga pensar esto?

"Todo... todo sucedió muy rápido, alteza. " Pero... Su mano desapareció entre los pliegues de su falda y emergió con un trozo de papel doblado. "Él... él me ordenó que le diera esto a la princesa Dalila para que te lo entregara". Ella le tendió el trozo de papel, con sus delgados dedos temblando.

Nazim se lo quitó y se le congelaron las entrañas mientras desdoblaba la hoja que reconoció como un trozo roto de su propio material de oficina real.

Leyó el mensaje una vez. Entonces otra vez.

Con una fuerte maldición, arrugó el pesado papel en relieve entre sus dedos, con el puño apretado hasta que tembló con la fuerza de sus emociones. La bruma roja de la furia regresó, más profunda, impregnando su humor letal mientras cruzaba hacia la ventana y presionaba el puño contra el amplio panel.

Ante él, los terrenos del palacio se extendían en un esplendor bañado por el sol. Más allá de las ventanas, el zumbido sordo de una multitud expectante se extendía por el horizonte. Los ciudadanos emocionados y los turistas ansiosos que habían volado especialmente para esta ocasión anticipaban una boda real de cuento de hadas de su Rey con su Reina elegida. Todo el reino llevaba meses presa de la fiebre nupcial.

¡Solo para que su medio hermano bastardo y pagano afirmara por escrito que había seducido y robado a su prometida!

En otra vida, tal vez, esa pequeña porción de emoción que atravesó su furia podría haberse llamado alivio de otra responsabilidad más. Pero Nazim no le dio ningún lugar, porque ahora se enfrentaba a un problema monumental. Aparte de la humillación de anunciar que ya no estaba en posesión de su prometida, este acuerdo había supuesto grandes ventajas económicas para Acrabia.

Necesitaba encontrar a Leila. Confirmar por sí mismo que la afirmación de su medio hermano era cierta.

Pero, ¿cómo podría hacerlo si no tenía idea de adónde había ido? El expediente que había recopilado sobre Haidar cuando hizo su inolvidable aparición por primera vez en el funeral de su madre revelaba que no tenía domicilio fijo o, si lo tenía, lo había mantenido muy bien escondido.

Incluso si Nazim supiera su paradero, no tenía tiempo para perseguirlo. Reconoció con una risa amarga lo oportuna que había sido la venganza de Haidar. Su medio hermano sabía que hacer eso ahora le causaría la mayor humillación. El mayor revuelo.