De Salvador a Acosador Obsesivo

La contraseña de la villa privada de César Elizondo era mi fecha de cumpleaños.

Alguna vez pensé que era el gesto más romántico del mundo. Ahora, se sentía como la llave de una jaula de oro. Caminé por su silenciosa mansión, y un nudo helado de angustia crecía en mi estómago.

Entonces lo oí: un gemido ahogado desde su habitación. La puerta estaba entreabierta, revelando a César de rodillas, aferrando una mascada de seda lavanda. Se estaba tocando a sí mismo, respirando un solo nombre: "Kendra". Mi hermanastra.

La sangre se me heló en las venas. El hombre que amaba, el hombre que creía puro, la deseaba a ella, no a mí. Mientras retrocedía, su teléfono vibró. Era Kendra. "¿César? Suenas... agitado". Él espetó: "¿Qué quieres?". Ella preguntó si los rumores de nuestra boda eran ciertos. Su respuesta me golpeó como una bofetada: "Jamás. Es una ilusa, una mujer patética y arrastrada. Ojalá desapareciera de una vez por todas".

Admitió que solo me toleraba para acercarse a ella, para ganarse la aprobación de su padre. Mis tres años de amor estúpido se sintieron como una broma gigante y humillante. Recordé cómo mi padre trajo a Kendra y a su madre a casa después del funeral de mi mamá, cómo me convirtieron en la villana, y cómo César, mi supuesto salvador, había intervenido para protegerme de quienes me molestaban.

Había estado tan ciega, tan estúpidamente arrogante, creyendo que era especial para él. No era un santo; solo estaba obsesionado con la mujer equivocada.

Corrí hasta que me ardieron los pulmones y me desplomé en el césped. Una resolución dura y afilada se formó entre los escombros de mi corazón. Llamé a Helena, con la voz rota por los sollozos. "Se acabó. Ya no lo quiero". Me iba de esta ciudad, de mi padre, de Kendra, de todo. Iba a empezar de nuevo. No volvería jamás.

Capítulo 1

La contraseña de la villa privada de César Elizondo era mi fecha de cumpleaños.

Solía pensar que era el gesto más romántico del mundo. Ahora, solo se sentía como la llave de una jaula de oro.

Caminé por la mansión silenciosa y de un minimalismo crudo. El frío del mármol me calaba a través de mis delgados zapatos. No se suponía que estuviera aquí. César estaba en un viaje de negocios y yo debía estar en mi propio departamento.

Pero una inquietud persistente, un nudo helado en el estómago, había estado creciendo durante semanas. Era una sensación que no podía ignorar, una sospecha susurrada por los mayores chismosos de la ciudad y confirmada por las miradas de lástima de mis propias amigas.

Necesitaba saber la verdad.

Subí las escaleras, con el corazón latiendo a un ritmo nervioso contra mis costillas. Me dirigía a su oficina, el único lugar que mantenía estrictamente privado. Pero al pasar por su habitación, oí un sonido.

Un gemido ahogado.

La puerta estaba ligeramente entreabierta, empujada por una corriente de aire que entraba por los ventanales del balcón. Me quedé helada, llevándome la mano a la boca. Otra ráfaga de viento empujó la pesada puerta de roble, dándome una vista clara.

La habitación era un desastre, algo impropio del meticulosamente limpio César que yo conocía. Había ropa tirada por el suelo y el aire estaba cargado con el olor a whisky y un perfume dulce y tenue que no reconocí.

Y allí estaba César.

Estaba de rodillas junto a la cama, de espaldas a mí. Su camisa de diseñador estaba desabotonada, su cabello, usualmente perfecto, era un desastre. Era la imagen de un hombre deshecho.

Aferraba una mascada de seda, una suave de color lavanda que nunca antes había visto. Se la llevó a la cara, inhalando profundamente.

Se estaba tocando.

Un sonido suave y ahogado escapó de sus labios. Era un sonido de pura desesperación, de placer agonizante.

"Kendra", susurró, su voz áspera por un anhelo que me aterrorizó.

La sangre se me heló en las venas.

Kendra. Mi hermanastra.

Estaba diciendo su nombre.

Me quedé mirando la mascada lavanda en su mano. Conocía esa mascada. Kendra la había usado en un evento de caridad la semana pasada, presumiendo que era una pieza de edición limitada.

El frío en mis venas se convirtió en hielo. Se extendió por mi pecho, congelando mi corazón, mis pulmones, todo. No podía respirar.

El hombre que amaba, el hombre que creía un santo, puro e intocable, no carecía de deseo.

Simplemente no me deseaba a mí.

Mi cuerpo se tambaleó y me agarré al marco de la puerta para no caerme. Tenía que salir, huir antes de que me viera, antes de que esta pesadilla se volviera aún más real.

Comencé a retroceder, un paso silencioso a la vez.

Entonces su teléfono, sobre la mesita de noche, vibró.

Lo agarró con movimientos bruscos. Contestó y puso el altavoz.

"¿César? Suenas... agitado". Era la voz de Kendra, dulce y empalagosa.

"¿Qué quieres?". La voz de César se volvió repentinamente cortante, fría, completamente diferente a los sonidos desesperados que había estado haciendo momentos antes.

"Acabo de oír un rumor", dijo Kendra, y casi podía oír la falsa preocupación en su tono. "Dicen que nuestra querida Abril le está contando a todo el mundo que ustedes dos se van a casar. ¿Es verdad?".

Un sonido gutural y crudo de asco salió de la garganta de César.

"Jamás".

La palabra me golpeó como una bofetada.

"Es una ilusa, una mujer patética y arrastrada", escupió, cada palabra una daga. "Estoy harto de sus patéticos intentos de perseguirme. Dios, ojalá desapareciera de una vez por todas".

"Ay, César", arrulló Kendra. "No seas tan duro. Sabes que solo la toleras para acercarte a mí. Y para obtener la aprobación total de mi padre. Una vez que tengas eso, no tendrás que volver a verla".

"Lo sé", dijo él, con la voz plana. "No puedo esperar a que llegue ese día".

"No te preocupes", ronroneó Kendra. "Pronto obtendrás lo que quieres. Buena suerte".

La llamada terminó.

El silencio llenó la habitación, roto solo por mi propia respiración entrecortada.

Retrocedí tropezando, mis piernas se negaban a sostenerme. Mi padre. Mi hermanastra. El hombre que amaba. Todos estaban confabulados. Todos me habían traicionado.

La tolerancia de César, sus ocasionales amabilidades a las que me había aferrado como a un salvavidas, todo era una mentira. Una herramienta para llegar a Kendra.

Toda mi vida, mis tres años de amor tonto y desesperado, se sintieron como una broma gigante y humillante.

Recordé el día en que mi padre trajo a Kendra y a su madre a casa, solo un mes después del funeral de mi propia madre. Mi mamá había muerto de un infarto fulminante; el shock de ver a su esposo exhibiendo públicamente a su amante y a su hija ilegítima en una importante gala de la ciudad fue demasiado para su frágil corazón.

De repente, ya no era la hija querida de la familia Collier. Era un obstáculo. Una molestia. Mi madrastra, una maestra de la manipulación, esparció rumores de que yo era salvaje y promiscua. Kendra, su hija perfecta, se hizo la víctima, convirtiéndome en la villana de nuestra casa.

Me acosaban en la escuela, me ignoraban en casa. Mi vida era una niebla gris y sin esperanza.

Hasta que apareció César Elizondo.

Hace tres años, en una fiesta, un grupo de amigas de Kendra me había acorralado, derramando vino en mi vestido y burlándose de mí. César había intervenido. No dijo mucho, solo se quedó allí con su presencia fría e imponente, y ellas se dispersaron como ratas.

Fue como un rayo de luz atravesando mi oscuridad.

Me obsesioné. Aprendí todo sobre él. Era un magnate tecnológico de una familia de abolengo, pero había pasado su juventud en un monasterio, un devoto budista que solo había regresado a la vida secular para hacerse cargo del imperio familiar cuando su padre enfermó. Era puro, disciplinado, a un mundo de distancia de la suciedad de mi propia familia.

La ironía era tan densa que quería reír.

Una risita histérica se escapó de mis labios, sonando extraña y enloquecida en el pasillo silencioso.

No era un santo. Solo era un hombre obsesionado con la mujer equivocada.

Recordé cada intento desesperado que había hecho para llamar su atención. Aprender sobre tecnología, asistir a aburridas conferencias de la industria, incluso tratar de vestirme de una manera que pensé que le gustaría. Una vez me puse un vestido revelador en una fiesta, con la esperanza de tentarlo. Me había mirado con tal repulsión, sus ojos fríos como el hielo. Me había dicho que tuviera un poco de amor propio.

Me había sentido tan avergonzada. Pensé que él estaba por encima de esos deseos carnales.

No lo estaba. Simplemente no se sentía tentado por mí.

Las lágrimas corrían por mi cara, calientes y silenciosas. Me di la vuelta y corrí. No sabía a dónde iba, solo lejos. Lejos de esa habitación, de esa casa, de ese hombre.

Corrí hasta que me ardieron los pulmones y mis piernas cedieron, desplomándome en el césped perfectamente cuidado. La hierba se sentía como agujas contra mi piel.

Me quedé allí, jadeando, el mundo girando a mi alrededor.

Entonces, una resolución, dura y afilada, se formó entre los escombros de mi corazón.

Saqué mi teléfono, mis dedos temblaban. Encontré el número de Helena.

Contestó al primer timbrazo. "¿Abril? ¿Qué pasa? Suenas terrible".

"Helena", sollocé, el sonido arrancado de mi garganta. "Se acabó. Ya no lo quiero".

Hubo una pausa, luego la voz de Helena, feroz y protectora. "Bien. Nunca te mereció. ¿Dónde estás? Voy por ti".

"No", dije, secándome las lágrimas con el dorso de la mano. "Cómprame un boleto de avión. A Cancún. El primero que encuentres".

"¿Cancún? ¿Qué...?".

"Me mudo allí", dije, mi voz ganando fuerza. "No solo lo estoy dejando a él. Estoy dejando toda esta maldita ciudad. Estoy dejando a mi padre, a Kendra, a todo".

"Abril, ¿estás segura?".

"Estoy segura", dije, una extraña calma apoderándose de mí. "Voy a empezar de nuevo. No volveré jamás".

Estaba harta de ser una broma. Estaba harta de ser una víctima.

No me fui de inmediato. Había una última cosa que tenía que hacer.

La abuela de César, la formidable matriarca del clan Elizondo, celebraba su octogésimo cumpleaños en dos días. Era un evento que no podía perderme. No porque quisiera ver a César, sino porque la señora Elizondo era la única persona en su mundo que alguna vez había sido amable conmigo. Y más importante aún, porque mi madre me había dejado un importante paquete de acciones de su empresa, que estaban siendo administradas por mi padre y solo me serían transferidas en mi vigésimo quinto cumpleaños, un evento que aún faltaba meses. La fiesta de cumpleaños era la oportunidad perfecta, y quizás la última, para pedirle ayuda a la señora Elizondo para asegurar mi herencia antes de desaparecer para siempre.

La señora Elizondo me tenía un cariño especial, un hecho que tanto César como Kendra detestaban. Me había invitado personalmente, y negarme a ir habría sido un insulto.

La noche de la fiesta, me vestí con cuidado. No para impresionar a César, sino para armarme.

La hacienda de los Elizondo estaba deslumbrante, llena de la élite de la ciudad. Encontré a la señora Elizondo en el jardín, con un aspecto majestuoso.

"Abril, querida", dijo, sus ojos arrugándose en las comisuras. "Te ves encantadora".

Le entregué mi regalo, una rueda de oración de sándalo tallada a mano que había pasado un mes buscando.

Su rostro se iluminó. "Oh, esto es exquisito. Siempre sabes exactamente lo que me gusta". Me dio una palmadita en la mano y luego le hizo un gesto a César, que estaba de pie rígidamente cerca. "César, sé un buen anfitrión y tráele una copa a Abril. No la dejes aquí sola".

La mandíbula de César se tensó. Me miró como si fuera algo que hubiera raspado de su zapato.

"No es una niña, abuela. Puede conseguir su propia bebida".

"¡César!". La voz de la señora Elizondo fue cortante.

Pero su teléfono lo salvó. Miró la pantalla, su expresión se suavizó por una fracción de segundo antes de darse la vuelta y marcharse sin decir una palabra más.

La señora Elizondo suspiró. "No sé qué le pasa a ese muchacho".

"Está bien, señora Elizondo", dije, forzando una sonrisa. Apreciaba su amabilidad, pero no podía cambiar la realidad de los sentimientos de su nieto por mí.

Unos minutos más tarde, un murmullo recorrió a la multitud. César había vuelto.

Y Kendra estaba de su brazo.

Llevaba un vestido blanco resplandeciente, pareciendo un ángel. Un ángel muy frágil y delicado.

El rostro de la señora Elizondo se endureció. "¿Qué está haciendo ella aquí? No la invité".

Kendra se aferró al brazo de César, con el rostro pálido. "César, yo... no me siento muy bien". Empezó a toser, una tos pequeña y teatral.

César inmediatamente se puso en modo protector, su brazo rodeando su cintura. "¿Qué pasa?".

Los invitados susurraban entre ellos, sus ojos yendo y viniendo entre yo, la prometida rumoreada pero despreciada, y Kendra, la hermosa mujer del brazo de César. Era obvio quién creían que era la verdadera dama de la casa.

Yo solo me quedé allí, con un sabor amargo en la boca, tratando de hacerme invisible.

Toda la noche fue una actuación. César nunca se apartó del lado de Kendra. Le traía bebidas, le sostenía la mano y se reía de sus chistes, una vista tan rara que era como ver una estatua cobrar vida. Los observé, una extraña indiferencia apoderándose de mí. Lo veía todo tan claramente ahora: cada vez que había sido frío conmigo, era porque Kendra estaba cerca. Cada vez que me había mostrado una pizca de amabilidad, era porque ella no estaba.

Mi amor había sido tan ciego. Había estado tan estúpida y arrogantemente segura de que era especial para él.

De repente, Kendra jadeó, agarrándose la garganta. "No puedo... no puedo respirar".

César palideció de pánico. "¿Qué es? ¿Qué está pasando?".

La sostuvo mientras ella se tambaleaba, sus ojos recorriendo la habitación frenéticamente.

Kendra me miró, con los ojos muy abiertos e inocentes. "El... el regalo que Abril le dio a tu abuela. Sándalo. Soy... soy alérgica".

La acusación quedó suspendida en el aire, densa y venenosa.

La cabeza de César se giró bruscamente hacia mí. Sus ojos ya no eran fríos; ardían con una furia asesina.

Se movió tan rápido que no tuve tiempo de reaccionar. En dos largas zancadas, estaba frente a mí. Su mano se disparó y se cerró alrededor de mi garganta.

"Lo hiciste a propósito", gruñó, sus dedos hundiéndose en mi piel, cortándome el aire.

El pánico estalló en mi pecho. Arañé su mano, pero su agarre era como el hierro. Puntos negros bailaban en mi visión.

"¡César, no!", logré decir, mi voz un graznido inútil.

Kendra dejó escapar un débil grito de fondo. "Oh, no... no te enojes con ella, César. Estoy segura de que no lo sabía".

Luego, con un delicado suspiro, se desplomó contra él, desmayándose grácilmente en sus brazos.

Eso fue todo lo que se necesitó.

La atención de César volvió a ella. Me soltó tan bruscamente que retrocedí tambaleándome, jadeando, con la garganta ardiendo.

Levantó a Kendra como si no pesara nada.

La señora Elizondo se apresuró a acercarse. "César, ¿qué estás haciendo? ¡Bájala!".

Él se detuvo, su cuerpo rígido de furia. No miró a su abuela. Me miró a mí.

Su voz fue una promesa baja y aterradora.

"Esto no ha terminado, Abril. Me las vas a pagar".

Luego se dio la vuelta y salió de la fiesta, dejándome allí, humillada, aterrorizada y completamente sola en una habitación llena de ojos que me miraban fijamente.

Huí de la fiesta, la vergüenza quemándome las mejillas más que las marcas rojas de los dedos que florecían en mi cuello. Solo quería volver a mi departamento, cerrar la puerta y esperar mi vuelo para salir de este infierno.

Pero nunca llegué a casa.

Mientras doblaba en mi calle tranquila, una camioneta negra frenó bruscamente a mi lado. La puerta lateral se deslizó y dos hombres corpulentos saltaron. Antes de que pudiera gritar, una mano me tapó la boca y otro brazo me rodeó la cintura, levantándome del suelo.

Me arrojaron a la parte trasera de la camioneta. La puerta se cerró de golpe, sumiéndome en la oscuridad. Un golpe seco en la nuca y luego, nada.

Desperté con el shock de agua helada golpeando mi cara.

Balbuceé, jadeando, con los ojos ardiendo. El mundo era un desastre borroso y oscuro. Estaba en una especie de bodega abandonada, el aire olía a óxido y podredumbre. Tenía las manos atadas a la espalda a una silla de metal.

Una risa baja y sórdida resonó en el vasto espacio. "Vaya, miren quién finalmente despertó".

Parpadeé, tratando de aclarar mi visión. Dos hombres estaban de pie ante mí, sus rostros oscurecidos por las sombras.

"¿Quiénes son? ¿Qué quieren?", exigí, con la voz temblorosa.

"Hiciste enojar a la persona equivocada, señorita", dijo el primer hombre. Sostenía un látigo largo y delgado. Lo pasó por sus manos sucias. "Y ahora, es hora de tu castigo".

El miedo, frío y agudo, atravesó mi aturdimiento.

"¡Esto es un secuestro! ¡Es ilegal!". Traté de sonar fuerte, pero mi voz salió como un chillido patético.

El segundo hombre se rió. Mojó la punta del látigo en un balde de lo que parecía agua salada. "Solo seguimos órdenes. Una pequeña lección para una perra celosa que intentó dañar a la chica de nuestro jefe".

Mi corazón se detuvo. "¿Su jefe?".

El látigo silbó en el aire antes de que pudiera procesar sus palabras. Golpeó mi espalda con una fuerza increíble.

Un grito se desgarró de mi garganta. El dolor fue inmediato, una línea abrasadora y al rojo vivo de agonía. El agua salada en la que habían mojado el látigo lo hizo cien veces peor, un fuego químico extendiéndose bajo mi piel.

Me mordí el labio para no volver a gritar, saboreando la sangre.

"¿Quién los envió?", jadeé, las lágrimas corriendo por mi cara. "¿Fue... fue César Elizondo?".

El hombre que sostenía el látigo sonrió, un destello de dientes amarillos en la penumbra. "El jefe es un hombre inteligente. Sabía que intentarías hacerte la víctima después de tu numerito. Esto es por lastimar a la señorita Leonard".

El mundo se inclinó. César. Él había ordenado esto. Porque pensó que yo había lastimado a Kendra. El hombre que había sido mi luz, mi salvador, acababa de contratar hombres para torturarme.

El látigo cayó de nuevo, y de nuevo, y de nuevo. Perdí la cuenta. Mi espalda era un desastre de carne viva. Cada latigazo era una nueva ola de agonía que me arrastraba.

Lo grabaron. Uno de ellos levantó un teléfono, el flash me cegó. "Grita más fuerte", se burló. "El jefe quiere oírlo".

Grité hasta que mi garganta estuvo en carne viva, hasta que no me quedó voz.

En algún momento, el dolor fue demasiado y mi cuerpo se rindió. Me desplomé en la silla, mi conciencia desvaneciéndose en una bendita y negra insensibilidad.

No sé cuánto tiempo estuve inconsciente. Cuando volví en mí, estaba en el frío suelo de concreto, desatada. Los hombres se habían ido. Simplemente me habían dejado allí, un montón roto en la oscuridad.

Estaba ardiendo. Una fiebre me consumía, el intento desesperado de mi cuerpo por combatir la infección que seguramente se estaba instalando en mis heridas.

Entonces lo oí. Un zumbido débil y metálico.

Mi teléfono. Habían dejado mi bolso en el suelo a unos metros de distancia.

Una oleada desesperada de adrenalina me recorrió. Tenía que alcanzarlo.

Comencé a arrastrarme. Cada movimiento enviaba relámpagos de dolor por mi columna. La piel desgarrada de mi espalda raspaba contra el concreto áspero, y un nuevo grito se desgarró de mi garganta en carne viva.

Pero seguí adelante, con los ojos fijos en el bolso. Era mi única esperanza.

Mis dedos, torpes y temblorosos, finalmente se cerraron alrededor de la correa. Lo acerqué, hurgando dentro hasta que sentí la superficie fría y lisa de mi teléfono.

La pantalla se iluminó con el rostro de Helena. Me estaba llamando.

Con un sollozo de alivio, deslicé para contestar, mi mano dejando una mancha de sangre en la pantalla.

"¿Abril? ¿Dónde has estado? ¿Estás bien? ¿Reservaste tu vuelo?". Su voz era un torrente de preguntas preocupadas.

Abrí la boca para responder, para gritar pidiendo ayuda, pero solo salió un sonido débil y ronco.

"Ayúda... me...".

Y entonces la oscuridad me tragó por completo.