De la Desolación a la Novia Multimillonaria

Mi padre crió a siete huérfanos brillantes para que fueran mis posibles esposos. Durante años, solo tuve ojos para uno de ellos, el frío y distante Damián Ferrer, creyendo que su lejanía era solo un muro que yo tenía que derribar.

Esa creencia se hizo añicos anoche cuando lo encontré en el jardín, besando a su hermanastra, Eva Cárdenas, la frágil chica que mi familia acogió a petición suya, a la que yo había tratado como a mi propia hermana.

Pero el verdadero horror llegó cuando escuché a los otros seis Becarios hablando en la biblioteca.

No estaban compitiendo por mí. Estaban trabajando juntos, orquestando "accidentes" y burlándose de mi devoción "estúpida y ciega" para mantenerme alejada de Damián.

Su lealtad no era para mí, la heredera que tenía sus futuros en sus manos. Era para Eva.

Yo no era una mujer a la que había que conquistar. Era una carga tonta que había que manejar. Los siete hombres con los que crecí, los hombres que le debían todo a mi familia, eran una secta, y ella era su reina.

Esta mañana, entré al despacho de mi padre para tomar una decisión que reduciría su mundo a cenizas. Él sonrió, preguntándome si por fin había conquistado a Damián.

-No, papá -dije, con voz firme-. Me voy a casar con Héctor Bernal.

Capítulo 1

Mi nombre es Elena Garza y soy la única heredera de un imperio logístico global. Desde que tengo memoria, mi mundo ha girado en torno a siete jóvenes que mi padre acogió. Son los Becarios Garza, prodigios de origen humilde que mi padre está preparando. Uno de ellos está destinado a ser mi esposo y su sucesor.

Durante años, mi corazón solo latió por uno de ellos: Damián Ferrer.

Era el más brillante, el más talentoso y el más distante. Pasé mi juventud persiguiéndolo, una sombra aferrada a su luz. Le horneaba galletas que nunca comía. Lo esperaba después de sus clases, pero siempre pasaba de largo sin decir una palabra. Me decía a mí misma que su frialdad era solo su naturaleza, un muro que construyó debido a un pasado oscuro.

Creía que si me esforzaba lo suficiente, podría derribarlo.

Anoche, esa creencia se hizo añicos.

No podía dormir, así que salí a caminar por el jardín iluminado por la luna. Fue entonces cuando los vi, escondidos en las sombras del viejo roble. Damián tenía a Eva Cárdenas, su hermanastra, presionada contra el tronco. La besaba como si su vida dependiera de ello, con una pasión que yo solo había soñado recibir.

Eva, la chica que mi familia también había acogido a petición de Damián. La chica que todos veían como dulce y frágil. La chica que yo había tratado como a mi propia hermana.

Ese único momento lo destruyó todo.

Esta mañana, entré al despacho de mi padre y tomé una decisión que cambiaría el curso de mi vida.

-Papá, ya decidí con quién me voy a casar.

Mi padre, el señor Garza, levantó la vista de sus papeles, con una cálida sonrisa en el rostro.

-¿Por fin conquistaste a Damián? Sabía que podías hacerlo, cariño.

Negué con la cabeza, mi voz firme.

-No. Quiero casarme con Héctor Bernal.

La sonrisa de mi padre se desvaneció. Dejó la pluma y me miró, con el ceño fruncido por la confusión.

-¿Héctor? ¿El magnate de la tecnología de Silicon Valley? Elena, él no es uno de los Becarios. ¿De qué se trata esto?

-Él me ama, papá. De verdad.

-Los Becarios son brillantes. Han crecido a tu lado. Javier es un maestro estratega, Kenji tiene una pasión ardiente que podría mover montañas. Cualquiera de ellos sería un compañero digno.

Sentí un sabor amargo en la boca.

-¿Digno? Papá, no tienes ni idea.

Mi mente retrocedió a una semana atrás. Estaba buscando mi libro favorito en la biblioteca y escuché voces desde el estudio contiguo. Eran los Becarios. Todos menos Damián.

Javier Solís, el astuto, hablaba en voz baja.

-Necesitamos una nueva estrategia. Elena se está volviendo más insistente con Damián. Ya no es una niña.

Kenji Orozco, siempre temperamental, se burló.

-¿Y qué? Sigamos ignorándola. Tarde o temprano captará la indirecta.

-No es tan simple -replicó Javier, su voz tranquila y afilada-. El señor Garza quiere una boda. Si no es Damián, será uno de nosotros. Y ninguno de nosotros quiere eso. Nuestra lealtad es para Eva.

Un pavor helado me invadió mientras escuchaba, escondida detrás de una estantería.

Hablaron de cómo habían orquestado pequeños "accidentes" y "malentendidos" para hacerme parecer tonta o pegajosa frente a Damián. Incluso mencionaron la vez que Javier me había "salvado" de una escultura que caía en el jardín hace dos años, un evento que me hizo verlo como un héroe.

-Esa fue una buena jugada, Javi -había dicho Kenji con una risa-. Te miró como si fueras un dios durante todo un mes.

La voz de Javier era petulante.

-Fue fácil. Solo hizo falta un pequeño empujón. El punto era hacerla sentir en deuda con alguien que no fuera Damián, para complicar las cosas. Para hacerla sentir confundida.

Se rieron. Se rieron de mí. De mi confianza, de mi afecto, de mi devoción "estúpida y ciega".

No estaban compitiendo por mí. Estaban trabajando juntos para evitarme. Para mantener intacto su pequeño grupo.

El único del que hablaban con algo de amabilidad era Héctor Bernal, el forastero. Se compadecían de él por perder el tiempo conmigo, una chica que veían como una carga.

-Al menos no es uno de nosotros -había concluido Javier-. No es parte de la familia.

Su objetivo final, la razón de todo el engaño, era Eva. La veían como una de los suyos, una compañera sobreviviente del duro mundo del que habían escapado. Estaban unidos para protegerla, para asegurarse de que ella, y no yo, siguiera siendo el centro de su universo.

Mis manos se cerraron en puños a mis costados, mis uñas clavándose en mis palmas mientras el recuerdo ardía en mi interior. Temblaba con una rabia tan pura que se sentía como hielo en mis venas.

Mi padre los había encontrado en orfanatos y hogares rotos, siete chicos brillantes sin a dónde ir. Les dio la mejor educación, una vida de lujo y un futuro. Cuando eligió a Damián, el chico puso una condición.

-Tienes que llevarte también a mi hermanastra, Eva.

Recuerdo haberme sentido tan conmovida por su lealtad. Yo, una ingenua de dieciséis años, le había rogado a mi padre que aceptara.

-¡Por favor, papá! ¡Quiere tanto a su hermana! ¡Tenemos que mantenerlos juntos!

Y así, Eva llegó a la hacienda Garza.

Fue tratada como una princesa. Los Becarios la adoraban, le compraban regalos, la protegían de cualquier ofensa percibida, siempre se ponían de su lado. Si alguna vez mostraba un atisbo de celos, me miraban con decepción.

-Elena, ha tenido una vida difícil. ¿No puedes ser más compasiva?

Yo me encogía, llena de culpa, creyendo que yo era la mezquina.

Ahora lo sabía. Todo era una mentira. No eran hermanos protegiendo a una hermana frágil. Eran una secta, y ella era su reina.

El recuerdo de lo que vi anoche regresó, nítido y doloroso. Después de escucharlos en el estudio, salí tambaleándome al jardín, con la mente hecha un lío. Fue entonces cuando escuché los susurros desde el roble. Fue entonces cuando vi el beso.

Vi cada detalle. Las manos de Damián enredadas en su cabello, los brazos de Eva envueltos firmemente alrededor de su cuello.

Luego escuché su voz, un susurro lloroso.

-Damián, ¿y si te obliga a casarte con ella? No quiero perderte.

La respuesta de Damián fue fría, desprovista de la pasión que acababa de presenciar.

-No tendrá mi corazón. Casarme con ella es solo pagar una deuda con su padre. Tú eres la única que importa, Eva. Siempre lo has sido.

Pasé toda la noche mirando el techo, el recuerdo de las palabras de Damián repitiéndose en mi cabeza. *Casarme con ella es solo pagar una deuda*. Me veía como una transacción, una cuenta por pagar.

No sería su caso de caridad.

Con mi linaje y fortuna, podría tener a cualquier hombre que quisiera. No necesitaba mendigar migajas de afecto de alguien que me despreciaba.

Me presenté de nuevo ante mi padre, con la resolución endurecida.

-Hablo en serio, papá. Me caso con Héctor. Confío en él. Es el único que ha sido honesto conmigo.

-Pero los Becarios...

-Los Becarios te son leales porque tienes sus futuros en tus manos -dije, con voz afilada-. Su deferencia hacia mí es solo una actuación. -Oculté el destello de dolor en mis ojos. Los años que había desperdiciado, el amor que había derramado... todo se sentía como una broma.

Enderecé los hombros.

-Tengo algunas peticiones.

-Lo que sea, cariño.

-Congela sus cuentas. Todas. Y córtale la asignación a Eva Cárdenas por completo. No es una Garza. No tiene derecho a nuestro dinero.

Mi padre pareció sorprendido, pero asintió lentamente.

-Si eso es lo que quieres, está hecho. Haré que los saquen a todos de la hacienda después de tu boda.

Un peso se levantó de mi pecho. Salí del estudio, con la cabeza en alto.

Me encontré con Eva en la gran escalera. Llevaba un delicado vestido blanco, pareciendo la viva imagen de la inocencia. Corrió hacia mí, enlazando su brazo con el mío.

-¡Elena! ¡Justo venía a buscarte! Hoy hay un partido de polo benéfico. ¿Me llevas? ¿Por favor?

La miré, a la dulce sonrisa que llevaba, y sentí náuseas. Este era el rostro de la chica que me había robado el amor y se había reído de mi dolor.

Me solté de su agarre con un tirón.

Sus ojos se abrieron de sorpresa. Luego, en un movimiento de puro genio teatral, soltó un pequeño grito y rodó dramáticamente por los últimos escalones de la escalera.

-¡Eva! -Un grito frenético vino desde el pie de la escalera. Era Damián.

Miré hacia abajo y los vi a todos. Los siete Becarios, de pie, mirándome.

Kenji Orozco me señaló con un dedo, su rostro rojo de ira.

-¡Elena, maldita víbora! ¿Cómo pudiste empujarla?

Eva, mientras tanto, ya estaba de pie, corriendo en mi defensa con lágrimas en los ojos.

-¡No, no, no fue Elena! Solo me resbalé. Ella nunca me haría daño. -Sus palabras solo me hicieron parecer más culpable.

Tenía los ojos enrojecidos, el labio tembloroso. Era la víctima perfecta.

Todos los Becarios me fulminaron con la mirada, con puro asco.

Damián no dijo una palabra. Solo me lanzó una mirada fría y despectiva antes de tomar a Eva en sus brazos y llevársela como si estuviera hecha de cristal.

Me quedé allí, sola. No tuve la oportunidad de explicar. Ni siquiera quería hacerlo.

Más tarde ese día, fui a mi clase de equitación programada en los establos, esperando que el aire fresco me despejara la cabeza. Por supuesto, ella estaba allí.

Eva estaba de pie junto al potrero, pálida y frágil. Damián estaba con ella.

-Elena -dijo Eva, su voz suave y dulce-. Lamento lo de esta mañana. Y por favor, no te preocupes por Damián y por mí. Conozco mi lugar. Nunca me interpondría en tu felicidad.

Damián rondaba a su lado, sin apartar los ojos de ella, como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Personalmente le ensilló una yegua mansa, levantándola sobre su lomo con extremo cuidado.

Luego pasó la siguiente hora guiando al caballo por el potrero, sus manos guiando pacientemente las de ella sobre las riendas, su voz un murmullo bajo y tranquilizador que solo ella podía oír.

Cuando ella dijo que estaba cansada, él llevó el caballo al bloque de montaje. Pero en lugar de dejarla usarlo, se arrodilló, ofreciéndole su hombro para que ella se apoyara.

Me quedé helada.

Mi mente retrocedió a mi decimotercer cumpleaños. Quería montar el semental más brioso de nuestros establos, un caballo salvaje que nadie podía domar. Damián, ya un jinete experto, era el único que podía manejarlo.

Mi padre le había enseñado que un hombre solo debe arrodillarse ante su esposa.

Pero ese día, mi padre había mirado a un reacio Damián de dieciséis años y le había dicho:

-Arrodíllate. Deja que pise tu hombro. Ella es tu futuro, Damián. Ella lo es todo.

Damián se había arrodillado, su rostro una máscara de silenciosa humillación.

Las palabras de mi padre tenían la intención de enseñarle a Damián una lección sobre su lugar, sobre su deber hacia mí. Le estaba diciendo que yo debía ser su mundo, la mujer a la que debía honrar por encima de todas las cosas.

Recuerdo la sensación de mi pequeña bota en su ancho hombro. Mi corazón había martilleado en mi pecho. Fue la primera vez que me di cuenta de que estaba enamorada de él.

Era demasiado joven, demasiado encaprichada, para ver la vergüenza ardiendo en sus ojos.

Después de ese día, nunca más le pedí que lo hiciera. Respetaba demasiado su orgullo.

Ahora, veía cómo se arrodillaba voluntariamente, con gusto, por otra mujer. Por Eva. La miraba con una ternura que hizo que mis propios ojos ardieran.

La vista fue un dolor físico, agudo e insoportable. Me obligué a apartar la mirada.

Espoleé a mi caballo, un poderoso castrado negro llamado Medianoche, y lo lancé al galope. Lo insté a ir cada vez más rápido, el viento azotando mi cara, ahuyentando temporalmente la tormenta en mi corazón. Necesitaba sentirme libre, escapar de la sofocante realidad de mi vida.

El establo tenía una desafiante pista de obstáculos, con saltos altos y giros cerrados. Guié a Medianoche hacia ella, llevándolo al límite.

Nos acercamos a un oxer alto. Medianoche se preparó, lanzándose al aire.

En esa fracción de segundo, escuché un chasquido agudo.

La cincha de la silla se había roto.

Salí despedida del caballo, aterrizando con fuerza en el suelo implacable. Un dolor abrasador me recorrió la pierna. Medianoche, asustado y sin jinete, se agitaba salvajemente, sus poderosos cascos peligrosamente cerca de mi cabeza.

A través de una neblina de dolor, busqué a Damián. Todavía estaba con Eva, de espaldas a mí, completamente ajeno a mi situación. Se suponía que era mi guardián designado durante estas lecciones, su único deber oficial.

Había fallado. Estaba demasiado ocupado mimándola.

-¡Damián! -grité, mi voz ronca de desesperación y agonía.

Finalmente se giró, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. Con una velocidad casi inhumana, estuvo a mi lado. Agarró las riendas de Medianoche, su voz una orden baja que calmó instantáneamente al animal frenético. Era un maestro de las bestias, una habilidad que había aprendido en las calles.

Su trabajo era mantenerme a salvo. Había estado tan concentrado en Eva que casi me mata.

Lo siguiente que supe fue que estaba en una cama de hospital con una pierna rota.

Damián, aparentemente consumido por la culpa, se ofreció a ser mi cuidador. Era un enfermero perfecto, atento y gentil. Me traía las comidas, me leía y se aseguraba de que nunca sintiera dolor.

Durante unos días, una parte tonta de mí permitió que creciera una pizca de esperanza. Quizás sí le importaba. Quizás este accidente le había hecho darse cuenta de algo.

Pero luego veía la forma en que sus ojos se iluminaban cada vez que Eva lo visitaba, las sonrisas secretas que compartían cuando pensaban que no los estaba mirando. La esperanza se marchitaba y moría.

Mi pierna se estaba curando. Una noche, me desperté necesitando usar el baño. El yeso lo hacía incómodo, y cojeé lentamente por el pasillo silencioso y estéril del ala privada del hospital.

Fue entonces cuando escuché voces desde un pequeño nicho cerca de la estación de enfermeras. Eran Javier y Damián.

-Te pasaste esta vez, Damián -la voz de Javier era un siseo bajo-. ¿Cortar la correa de su silla? Pudo haberse roto el cuello.

La sangre se me heló. Me pegué a la pared, mi corazón latiendo en mis oídos.

La respuesta de Damián fue escalofriantemente tranquila.

-No esperaba que el caballo se asustara así. Mis cálculos indicaban que solo tendría una caída menor, quizás un esguince. Lo suficiente para asustarla, para hacerla más dependiente. Esta pierna rota... fue una anomalía.

Había calculado mi caída. No fue un accidente. Fue un plan.

-¿Así que esta es tu penitencia? -preguntó Javier-. ¿Jugar al cuidador devoto?

-Lo llevaré hasta el final -dijo Damián-. Luego todo esto habrá terminado. Ella estará bien, y podremos seguir adelante.

Una oleada de náuseas me invadió. Sentí un frío extenderse desde mi pecho por todo mi cuerpo, un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire acondicionado del hospital.

Me había hecho esto. A propósito. Para "asustarme". Para "manejarme".

Me mordí el labio tan fuerte que saboreé sangre, pero no sentí el dolor. La agonía en mi corazón era mucho mayor, eclipsaba todo lo demás. Esto no era solo traición. Era monstruoso.