De la Humillación a la Reina de Nueva York

Las mentiras de mi rival me costaron la expulsión del Tec de Monterrey. La pelea que tuve con mis padres después de eso fue la última; murieron en un accidente de coche esa misma noche, dejándome con una deuda aplastante y con mi hermano rebelde, Benny.

Para salvar a Benny de la cárcel por una pelea que no empezó, acepté un trabajo humillante en un antro de lujo, un lugar donde mi dignidad era el boleto de entrada.

Allí, me vi obligada a arrodillarme ante mi ex-prometido, Damián. Él me observaba con una indiferencia glacial, ahora comprometido con la misma mujer que había destruido mi vida. Incluso era el abogado de la familia a la que supuestamente Benny había acosado, y su voz se convirtió en un arma mientras me humillaba públicamente.

Él era mi todo, pero creía que yo era un monstruo. Se quedó de brazos cruzados mientras mi mundo se desmoronaba, eligiendo defender a la mujer que orquestó mi caída.

Cuando la verdad finalmente salió a la luz, él lo sacrificó todo por mí, perdiendo su carrera y su fortuna en un intento desesperado por redimirse. Pero ya era demasiado tarde. Yo ya me había llevado a mi hermano a Ciudad de México, lista para construir una nueva vida y encontrar un nuevo amor, lejos del hombre que hizo pedazos mi antigua vida.

Capítulo 1

Punto de vista de Sofía Garza:

El olor empalagoso a café rancio y a amabilidad forzada se aferraba a la sala de mediación como un sudario. Deseaba poder desaparecer a través del suelo de linóleo barato. Pero no podía. No con Damián Herrera sentado frente a mí, su rostro una máscara de fría indiferencia profesional, igual que hacía tres años, el día que destruyó mi vida.

Tres años. Se sentía como una vida entera. Hace una vida, yo era Sofía Garza, estudiante de Historia del Arte en el Tec de Monterrey, con un fideicomiso y un futuro tan brillante como el sol de Monterrey. Damián era mi todo, el ambicioso estudiante de derecho que me había conquistado, con una intensidad que era a la vez emocionante y reconfortante. Teníamos planes. Grandes planes.

Ahora, él estaba aquí. No como mi pasado, sino como un recordatorio escalofriante de todo lo que había perdido. Estaba representando a la familia de un chico al que mi hermano menor, Benny, supuestamente había acosado. La ironía me sabía a cenizas en la boca.

La mirada de Damián recorrió la sala, deteniéndose brevemente en mí, para luego seguir como si yo fuera una extraña. Su traje oscuro era impecable, su corbata de un azul apagado, su postura recta como una vara. Exudaba una autoridad que hacía que el aire crepitara. Era todo lo que siempre había querido ser: un abogado de alto calibre. Yo... no.

Se aclaró la garganta, el sonido agudo en la silenciosa habitación.

-Señorita Garza, señor Herrera.

Usó títulos formales, trazando una línea tajante entre nosotros.

-Revisemos la evidencia.

Golpeó un expediente sobre la mesa, una gruesa pila de papeles y fotos brillantes. Mi estómago se contrajo. Esto no era un reencuentro. Era una crucifixión.

La voz de Damián, que una vez fue un murmullo suave capaz de calmar mis ansiedades, ahora era un arma. Cortaba la tensión, presentando hechos, fechas y lesiones con una precisión escalofriante. Expuso el caso contra Benny, detallando cómo la víctima, un chico llamado Leo, había sufrido una fractura en el brazo y un grave trauma emocional. Sus palabras pintaban un cuadro vívido y condenatorio.

Mis mejillas ardían. No por vergüenza por las acciones de Benny, sino por la pura indignidad de enfrentarme a Damián de esta manera. Tragué saliva, mi voz un susurro.

-Benny no es un abusón. Es un buen chico, solo que es incomprendido.

Damián ni siquiera parpadeó. Sus ojos, que una vez estuvieron llenos de calidez para mí, ahora eran de granito.

-Los sentimientos subjetivos no borran los hechos objetivos, señorita Garza. La evidencia dice lo contrario.

Miré a Leo, que estaba sentado junto a Damián, con el brazo en un cabestrillo, sus ojos grandes y asustados. Benny, desplomado en su silla a mi lado, tenía la mandíbula apretada, la mirada clavada en el suelo. Se negaba a mirar a nadie a los ojos. No se veía bien. Lo sabía.

-¿Podemos... podemos ver el video de los momentos previos a esto? -pregunté, la desesperación colándose en mi voz-. Siempre hay una razón. Benny no haría algo así sin más...

-¡Olvídalo, Sofi! -espetó Benny, interrumpiéndome. Se apartó de la mesa, su silla raspando ruidosamente el suelo-. ¡Lo hice! ¿Y qué? ¡Se lo merecía!

Mi corazón dio un vuelco.

-¡Benny!

Me ignoró, su mirada furiosa se posó en Damián.

-¿Quieres castigarme? ¡Adelante! No te tengo miedo, abogaducho.

Benny se levantó de un salto y salió furioso de la habitación. La puerta se cerró de golpe detrás de él, haciendo temblar las endebles paredes.

-¡Benny, espera! -Me puse de pie de un salto, corriendo tras él. Lo alcancé del brazo en el pasillo-. ¿Qué estás haciendo? Tenemos que hablar de esto.

Se zafó de mi agarre, sus ojos llameantes.

-¿Hablar de qué, Sofi? ¿Más disculpas? ¿Más humillaciones? ¿No es para eso para lo que eres buena? -Sacó la barbilla-. ¡Así como fuiste buena para dejar que te echaran del Tec, buena para dejar que te quitaran todo! ¡Gracias a ti, no nos queda nada!

Sus palabras me golpearon como un puñetazo. Mi cuerpo se puso rígido, el aire se me escapó de los pulmones. Tenía razón. Gracias a mí, no teníamos nada. Pero no era mi culpa. Mi mente gritaba las palabras, pero mi voz me falló.

Benny no esperó una respuesta. Giró sobre sus talones y desapareció por el pasillo. Me quedé helada, las duras luces fluorescentes del pasillo cayendo sobre mí. Cuando me di la vuelta, Damián estaba de pie en el umbral de la sala de mediación, su mirada fija en mí.

Nuestros ojos se encontraron. Los suyos no mostraban piedad, solo una determinación escalofriante.

Salió, cerrando la puerta detrás de él.

-Dado que su hermano ha decidido renunciar a la mediación, señorita Garza, procederemos con nuestras demandas. Buscamos una compensación sustancial por las lesiones de Leo, incluyendo gastos médicos, terapia psicológica y daños punitivos por el trauma emocional. Nuestra estimación actual es de... -Mencionó una cifra que me hizo dar vueltas la cabeza, un número tan astronómico que bien podría haber sido dicho en un idioma alienígena-. Y una disculpa pública de su hermano.

-No podemos pagar eso -susurré, las palabras atascadas en mi garganta-. Por favor, solo... danos algo de tiempo para resolverlo.

La mandíbula de Damián se tensó.

-Mis clientes no están interesados en demoras. Si no recibimos la compensación total y una disculpa pública en el plazo de una semana, escalaremos esto. Al tutelar de menores, si es necesario.

Mis ojos se abrieron de par en par, horrorizada.

-No, no puedes...

-Sí podemos -interrumpió una voz suave. Leo, el chico que Damián representaba, había salido de la habitación. Miró a Damián, con una tímida sonrisa en su rostro-. Gracias, Damián. Eres el mejor. Con razón Claudia dijo que serías el mejor cuñado del mundo.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, una cruel e invisible cuchilla retorciéndose en mis entrañas. Claudia. La prometida de Damián. Mi antigua rival de la universidad. Por supuesto. Todo tenía un sentido perfecto y nauseabundo.

Sentí un dolor agudo y repentino en el pecho, una amargura familiar. Lo reprimí. No había lugar para viejas heridas ahora.

Damián asintió a Leo, un pequeño, casi imperceptible ablandamiento de sus rasgos. Luego su mirada volvió a mí, endureciéndose de nuevo.

-Quienes hacen el mal, señorita Garza, eventualmente enfrentan las consecuencias.

Sus palabras fueron un golpe directo, dirigidas no solo a Benny, sino a mí. Una advertencia. Un juicio.

Cuando finalmente se fueron, el pasillo se sintió demasiado silencioso, demasiado vacío. Me apoyé contra la pared fría, el último vestigio de mi compostura desmoronándose. Mis piernas cedieron y me deslicé hasta el suelo.

Tres años.

Mis padres estaban encantados cuando entré al Tec. El programa de Historia del Arte era prestigioso y siempre habían fomentado mi espíritu creativo. Y entonces apareció Damián, un chico becado de clase trabajadora, brillante y motivado. Éramos una pareja improbable, pero nos enamoramos perdidamente. Él vio más allá de mi privilegio, y yo vi más allá de su ambición al hombre amable y apasionado que había debajo.

Todo eso cambió el día que Claudia Vázquez, mi antigua compañera de clase, tejió su red de mentiras. Siempre había estado celosa, verde de envidia por mi popularidad sin esfuerzo y la facilidad con la que me movía por la vida. Me incriminó en un incidente de novatada en la fraternidad, un trauma inventado que me pintaba como una abusona cruel. Damián, cegado por su actuación llorosa y lo que él llamó "evidencia", se puso de su lado. Se quedó de brazos cruzados mientras me expulsaban del Tec, mi futuro hecho añicos.

La pelea con mis padres que siguió fue brutal. Me acusaron de arruinar el nombre de nuestra familia, sin darse cuenta de la profundidad de la traición que había sufrido. Angustiados, se fueron en el coche, todavía discutiendo. Esa noche, un conductor ebrio se pasó un semáforo en rojo. Se fueron. Así de simple, me quedé huérfana, con la deuda aplastante del negocio familiar que acababa de quebrar. Mi mundo implosionó.

En mi dolor y rabia, arremetí. Encontré cada foto de Damián que aún tenía -fotos de nuestros días más felices, momentos destinados solo para nosotros- y las vendí a las revistas de chismes. Un acto de venganza desesperado e infantil. Recuerdo la llamada furiosa de Damián, su voz cargada de asco.

-Eres un monstruo, Sofi. No quiero volver a verte nunca más.

-Bien -le había gritado de vuelta, con las lágrimas corriendo por mi cara-. ¡Porque yo tampoco quiero volver a verte nunca más!

Debería haber terminado ahí. Pero luego vino la culpa. Mis padres, distraídos y angustiados después de nuestra pelea, teniendo ese accidente... me carcomía. Todavía me carcome.

Los recuerdos me oprimían, sofocándome. Me arañé el pecho, tratando de tomar aire, tratando de liberarme del pasado que todavía me estrangulaba. No podía respirar. No podía pensar.

Apreté los puños, clavándome las uñas en las palmas. El dolor agudo fue un ancla bienvenida, que me devolvió al presente. Tenía que pagarle a Damián. Tenía que mantener a Benny a salvo.

Saqué mi teléfono, mis dedos temblaban mientras revisaba mis contactos. Había un número, un último recurso. Carla Lobo, gerente de El Beso de la Serpiente, un exclusivo antro de San Pedro. Un lugar donde los ricos venían a jugar, y donde las reglas eran... diferentes.

-Carla -dije, con la voz ronca-. Necesito ese trabajo. El que me ofreciste.

Hubo una pausa al otro lado, luego un suspiro cansado.

-Sofi. Conoces las reglas aquí. No es un trabajo bonito. Y la clientela... tienen gustos muy específicos.

-No me importa -dije, con la voz dura-. Necesito el dinero. Cueste lo que cueste.

-Está bien -dijo Carla, su tono desprovisto de emoción-. Ven mañana. Y trae tu piel más gruesa. La vas a necesitar.

Punto de vista de Sofía Garza:

Mi estómago se revolvía, un nudo de pavor retorciéndose en mi interior. Había dicho las palabras "cueste lo que cueste", pero ahora, acostada en mi cama raída, la realidad de ello se asentó sobre mí como una manta sofocante. ¿A qué acababa de acceder? Un antro de lujo. Un lugar que había evitado durante los últimos tres años, incluso cuando los cobradores empezaron a acosarme.

Después de la muerte de mamá y papá, su negocio, una galería de arte boutique, se derrumbó. Resultó que estaban hasta el cuello en préstamos, tratando de expandirse demasiado rápido. Sus bienes fueron embargados, su legado devorado por los acreedores. Me quedé con montañas de deudas, un hermano adolescente destrozado y los restos de mi propia vida.

Lo había intentado todo. Limpiar casas, ser mesera, incluso vender algunas de mis propias obras de arte en la calle. Nunca era suficiente. El Beso de la Serpiente pagaba exorbitantemente, pero tenía un precio. Un precio que siempre había jurado que no pagaría. Hasta ahora.

Me di la vuelta, mirando la pintura descascarada del techo. Se sentía como entrar en una jaula dorada. Carla me había ofrecido un puesto como mesera de la zona VIP, pero no cualquier servicio de botellas. Ella manejaba la sección exclusiva, un lugar donde la discreción era primordial y las líneas morales se desdibujaban. Siempre había rechazado los salones VIP, quedándome en la pista principal, donde lo peor que tenía que soportar era una mirada lasciva o una mano torpe en mi cintura. Pero eso no cubriría las demandas demenciales de Damián. El futuro de Benny dependía de esto.

Mis pies se arrastraban mientras caminaba de regreso al antro la noche siguiente. Cada paso se sentía pesado, llevándome hacia un abismo que desesperadamente quería evitar. El letrero de neón, una serpiente enroscada con ojos de rubí, parecía burlarse de mi desesperación.

En el vestidor de empleados, Carla estaba esperando, sosteniendo un uniforme brillante y apenas existente. Era una pieza de encaje y seda negra, diseñada para revelar mucho más de lo que ocultaba. Se me cortó la respiración.

-Esto es para esta noche -dijo, con la voz plana-. Salón VIP 3. El señor Valente es un... cliente generoso. Le gustan sus chicas decididas, pero también dóciles. Si juegas bien tus cartas, ganarás más esta noche de lo que has ganado en todo el mes.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la suma que mencionó. Era suficiente. Suficiente para cubrir el primer pago para Benny. Mis dedos temblaron mientras alcanzaba la tela.

-Eres hermosa, Sofi -dijo Carla, con una nota rara, casi gentil, en su voz-. Úsalo. Solo recuerda, aquí protegemos a las nuestras. Nadie te tocará sin tu consentimiento. Pero te lo pedirán. Y tendrás que decidir cuánto estás dispuesta a dar por esa cantidad de dinero.

Cerré los ojos, imaginando el rostro desafiante de Benny en la sala de mediación, luego el brazo herido de Leo. Esto no era para mí. Era para él. Respiré hondo y tomé el uniforme.

Empujé la pesada puerta de caoba, el tintineo de las botellas en mi carrito un sonido discordante contra el bajo amortiguado de la música. El aire en el salón VIP 3 era espeso por el humo de puros caros y el aroma a whisky añejo. Risas, demasiado fuertes y frágiles, resonaban en las paredes de terciopelo.

Entonces los vi. La sangre se me heló.

Sentados alrededor de una gran mesa circular había varias caras que reconocí. Caras de mi vida pasada, del Tec. Y entre ellos, ella. Claudia Vázquez.

Mis nudillos se pusieron blancos mientras agarraba el asa del carrito, mis manos temblaban tanto que las botellas traqueteaban. Inmediatamente bajé la cabeza, mi cabello cayendo hacia adelante, esperando ocultar mi rostro en las sombras. Por favor, Dios, no dejes que me vean. No así.

-¡Dios mío, ¿se enteraron? ¡Damián le propuso matrimonio! -chilló una chica de cabello rubio brillante, levantando su dedo anular. Un enorme diamante brillaba bajo las luces tenues-. ¡Lo hizo en la playa, justo como Claudia siempre soñó!

Otra voz, suave y familiar, respondió:

-Claro que sí. Ha estado tan dedicado a ella desde que su primo Leo se lastimó. Qué trágico accidente. Damián es simplemente el mejor, encargándose de todo para su familia.

Levanté la cabeza de golpe, mis ojos se clavaron en el rostro de Claudia. Estaba radiante, su mano entrelazada con la de Damián. Leo. Su primo. Las piezas encajaron, un rompecabezas enfermo y retorcido. Damián estaba comprometido con ella. Y Leo, la víctima, era su primo.

Un pinchazo de dolor me atravesó, más agudo que cualquier humillación. Lo reprimí rápidamente, concentrándome en mi tarea. Tenía que moverme. Servir las bebidas. Ser invisible.

-¡Le consiguió una roca preciosa! -exclamó otra chica-. Está absolutamente enamorado. Están planeando una boda enorme para el próximo año.

Claudia se rió, un sonido tintineante que me crispó los nervios.

-Es maravilloso. Y es mucho mejor ahora que todo está... resuelto. -Miró a Damián, quien le ofreció una pequeña sonrisa tranquilizadora-. Solo demuestra que a la gente buena le pasan cosas buenas. Después de todo lo que he pasado, es bueno tener finalmente un poco de paz.

Mi mirada cayó sin querer en el diamante que brillaba en su dedo. Un dolor sordo se instaló en mi pecho, un dolor fantasma de un recuerdo espectral. Recordé nuestras conversaciones, Damián y yo, tirados en el suelo de mi dormitorio, planeando nuestro futuro. Él había hablado de una simple banda de plata, algo significativo, no ostentoso. Incluso me había dado un anillo de cuero trenzado barato una vez, diciendo que era una promesa, un marcador de posición hasta que pudiera permitirse el real. Todavía lo tenía, guardado en una caja polvorienta.

-Espera un momento... -Una voz cortó la bruma de mis recuerdos. Era Tiffany, una chica de mi clase de historia del arte. Sus ojos, abiertos con incredulidad, estaban fijos en mí-. ¿Sofi? ¿Esa es... Sofía Garza?

La habitación se quedó en silencio. Todos los ojos se volvieron hacia mí. Las risas murieron, reemplazadas por una mezcla de sorpresa y diversión apenas disimulada. Mi cara se sonrojó, la sangre subiendo a mis oídos.

-¡Dios mío, es Sofi! -jadeó alguien más-. ¿Sofía Garza, la snob de arte del Tec, sirviendo bebidas? ¡Cómo han caído los poderosos!

Una ola de humillación me invadió, tan potente que se sintió como un golpe físico. Mi dignidad, ya hecha jirones, se hizo un millón de pedazos.

-Entonces, ¿estas son las nuevas reglas, Carla? -preguntó Claudia, su voz goteando falsa preocupación-. Las chicas... hacen lo que el cliente quiera, ¿verdad? -Me miró, una sonrisa cruel jugando en sus labios-. ¿Incluso las que solían ser tan altaneras?

Asentí, mi voz espesa por la vergüenza.

-Sí. Dentro de lo razonable, por supuesto.

Héctor Valente, un hombre corpulento que recordaba vagamente de alguna recaudación de fondos de la universidad, sonrió, sus ojos recorriendo mi cuerpo. Era uno de los clientes de Damián, un titán de la tecnología conocido por su crueldad.

-Vaya, vaya. Si no es la señorita Sofi. Siempre fuiste demasiado buena para gente como nosotros, ¿verdad? -Se reclinó en su silla, un brillo depredador en sus ojos-. Dime, Sofi, ¿sabes tocar el violín?

La sangre se me heló. El violín. Esa era la "actuación especial" de la que Carla me había advertido. La del hielo. Mi cuerpo tembló.

Sabía lo que eso significaba. Había oído los susurros. Era una exhibición perversa de poder, un ritual de humillación para los verdaderamente depravados. Tocar una pieza clásica mientras estabas descalza sobre un bloque de hielo, vistiendo nada más que el uniforme, hasta que el hielo se derritiera bajo tus pies. Siempre me había negado, diciendo que era demasiado peligroso, demasiado denigrante.

Ahora, frente a Damián, viendo la máscara indiferente en su rostro, supe que no podía hacerlo. No frente a él. No podía dejar que me viera así.

-Señor, tal vez... ¿podría ofrecer otro servicio? -tartamudeé, mi voz apenas un susurro-. Soy bastante buena mezclando cócteles personalizados. O podría cantar.

La sonrisa de Héctor Valente desapareció.

-¿Qué, no soy lo suficientemente bueno para ti, princesa? ¿Todavía demasiado orgullosa para un poco de entretenimiento? -Golpeó la mesa con el puño-. No olvides dónde estás, Sofi. Ahora solo eres una escort glorificada, ¿no es así? -Se burló, con un filo venenoso en su voz-. Actuando tan altanera. ¿Crees que eres mejor que esto? ¿Mejor que nosotros?

Las miradas de mis antiguos compañeros de clase se sintieron como golpes físicos, desnudándome. Fue peor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Me quedé allí, completamente expuesta, mi piel erizada, mi dignidad reducida a polvo.

Punto de vista de Sofía Garza:

Las palabras de Héctor Valente, afiladas y cargadas de desdén, apagaron la última chispa de esperanza que tenía de que Damián interviniera. Él simplemente se quedó allí sentado, impasible, observando el espectáculo.

Claudia, siempre la víctima, se acurrucó más en el costado de Damián, su voz un suave murmullo.

-Damián, querido, ¿les dijiste por qué viniste? Sabes lo fácil que me pongo ansiosa en las multitudes.

La mirada de Damián se suavizó al mirarla, un marcado contraste con la mirada glacial que me había dirigido momentos antes.

-Les dije, amor. Solo vine a ver cómo estabas antes de mi vuelo a Ciudad de México. Quería asegurarme de que estuvieras cómoda.

Un murmullo recorrió la mesa.

-¡Oh, Damián, eres tan dulce!

-¡Siempre cuidando de Claudia!

Sus voces aduladoras solo retorcieron más el cuchillo.

Miró a los demás, una sutil advertencia en sus ojos.

-Por favor, denle a Claudia un poco de espacio. Ha pasado por mucho últimamente.

Su mirada nunca se posó en mí. Ni siquiera un parpadeo.

Mi corazón, que pensé que ya se había convertido en piedra, latió con un dolor fresco y crudo. La indiferencia era casi peor que el desprecio abierto. Significaba que realmente ya no era nada para él.

-Entonces, Sofi -dijo Héctor Valente de nuevo, rompiendo el silencio agonizante, su voz ahora un gruñido bajo-. ¿Vas a ser una buena chica, o necesito recordarte quién está a cargo? -Señaló el bloque de hielo, una sonrisa cruel en su rostro.

Mi mente corría, buscando una escapatoria, cualquier escapatoria. No podía hacer esto. No aquí. No frente a Damián. Me rompería por completo. Pero Benny... Benny necesitaba este dinero. Me necesitaba para sobrevivir.

-Señor, por favor -supliqué, mi voz apenas audible, espesa por las lágrimas no derramadas-. ¿No podría... una canción diferente? ¿Quizás algo menos... desafiante?

El rostro de Héctor Valente se contorsionó en una mueca.

-¿Sigues haciéndote la inocente, eh? La última vez que oí, eras toda una artista, Sofi. Dispuesta a hacer cualquier cosa por un peso, ¿no es así? -Se inclinó hacia adelante, su voz bajando a un susurro amenazante-. ¿O tal vez solo prefieres una audiencia privada para tus talentos?

Su tono sugerente hizo que mi estómago se revolviera. El recuerdo de su mirada lasciva de antes, la sensación de su mano húmeda en mi brazo, todo volvió de golpe. Me sentí completamente expuesta, como si el fino uniforme de encaje ya hubiera desaparecido.

Justo en ese momento, Carla Lobo, mi gerente, apareció en el umbral, sus ojos evaluando rápidamente la situación. Su rostro estaba pálido, sus labios apretados en una línea delgada. Lo sabía. Sabía que se había cruzado la línea.

-Señor Valente -dijo Carla, su voz sorprendentemente firme-. Me disculpo por el malentendido. Sofi es nueva en la sección VIP. ¿Quizás puedo ofrecerle otra chica? ¿Alguien más... experimentada con sus preferencias?

Héctor Valente hizo un gesto de desdén con la mano.

-No, no. Estoy bastante contento con Sofi. Pero parece que necesita un poco de... estímulo. -Me miró, sus ojos brillando con malicia-. Sofi, ponte de rodillas y discúlpate por tu insolencia. Ahora.

Mi cuerpo se puso rígido, un pavor frío se filtró en mis huesos. Mis rodillas amenazaron con doblarse. ¿Disculparme? ¿Por qué? ¿Por tratar de preservar el último jirón de mi dignidad? Pero la mirada en los ojos de Héctor... lo decía en serio. Quería romperme.

Miré a Carla, cuyo rostro era sombrío, una orden silenciosa en sus ojos. Hazlo, Sofi. Por el dinero. Por tu hermano.

La cara de Benny, pálida y herida en la cama del hospital, el pronóstico sombrío del doctor, pasó por mi mente. Las crecientes facturas médicas. La amenaza inminente del tutelar de menores. Todo era por él. Todo. Mi orgullo, mi dignidad, mi alma misma.

Mis rodillas golpearon la alfombra de felpa con un ruido sordo. El encaje de mi uniforme me arañó la piel. Bajé la cabeza, mi cabello una cortina alrededor de mi rostro, mordiéndome para no sollozar.

-Yo... me disculpo, señor. Perdone mi... presunción.

Las palabras se sentían como veneno en mi lengua.

Una pequeña risita rompió el silencio.

-Mírala, arrastrándose como un perro -susurró alguien-. ¿Quién hubiera pensado que Sofía Garza terminaría así?

Otra voz, más dura, dijo:

-Damián ni siquiera está mirando. Probablemente todavía la odia.

Héctor Valente se rió, un sonido desprovisto de calidez.

-Buena chica. Ahora, lárgate de aquí. Me has arruinado el humor. -Hizo un gesto de desdén con la mano.

Me levanté a trompicones, mis piernas temblorosas, y traté de escapar de la habitación antes de romperme por completo.

Mientras salía a trompicones, Carla me estaba esperando, su rostro una nube de tormenta. Me agarró del brazo, sus uñas clavándose en mi carne.

-A mi oficina. Ahora.

La oficina era pequeña, estrecha, y olía ligeramente a cigarrillos rancios y desesperación. Antes de que pudiera cerrar la puerta, la mano de Carla salió disparada. Una bofetada aguda y punzante me cruzó la mejilla, haciendo que mi cabeza se echara hacia atrás.

-¡Idiota! -siseó, su voz baja y peligrosa-. ¡Te dije que lo hicieras feliz! ¡Te dije que siguieras las reglas! ¿Sabes cuánto dinero me acabas de costar? ¿Cuánto te acabas de costar a ti misma?

Mi mejilla ardía, palpitando de dolor. Las lágrimas brotaron de mis ojos, pero me negué a dejarlas caer.

-Yo... lo siento, Carla. Lo intenté. Pero él quería que yo...

-¡No me importa lo que él quisiera! -espetó-. ¿Crees que eres demasiado buena para esto, Sofi? ¿Crees que todavía eres esa estudiante de arte rica que puede permitirse ser "orgullosa"? -Sus ojos se entrecerraron-. Mira a tu alrededor, cariño. Esto no es el Tec. Este es el mundo real. Un mundo donde el dinero habla, y tú, mi querida, eres solo otra pieza de mercancía en el estante.

Paseaba por la pequeña habitación, su ira vibrando en el aire.

-Eres un lastre. No puedo tenerte arruinando a mis clientes. Estás despedida.

Levanté la cabeza de golpe, mis ojos abiertos de terror.

-¿Despedida? ¡No! Por favor, Carla, necesito esto. Benny... él necesita esto. Haré lo que sea. Lo juro. Solo... no me despidas. Obedeceré cada una de las reglas. Lo prometo.

Mi voz era una súplica desesperada, despojada de todo orgullo.

Carla dejó de pasear, su mirada fría e inflexible.

-¿Lo que sea?

-Lo que sea -repetí, mi voz apenas un susurro.

Me estudió por un largo momento, una mirada calculadora en sus ojos.

-Está bien, Sofi. Una última oportunidad. Pero si la arruinas, estás fuera. Para siempre.

Asentí, el alivio invadiéndome, frío y desesperado.

Salí del antro, el aire fresco de la noche haciendo poco para calmar mi mejilla ardiente. Solo necesitaba llegar a casa, desaparecer en la oscuridad. Pero una figura emergió de las sombras del callejón junto al antro, bloqueando mi camino.

Damián.