De las Cenizas: Una Segunda Oportunidad

Amé a Damián Ferrer desde que éramos niños. Nuestro matrimonio debía ser el sello perfecto para la fusión de los imperios de nuestras dos familias.

En mi vida pasada, él se quedó parado afuera de mi estudio de arte en llamas, junto a mi hermanastra, Julia, y me vio morir.

Le grité, con el humo asfixiándome, mi piel ardiendo por el calor.

-¡Damián, por favor! ¡Ayúdame!

Julia se aferró a su brazo, su rostro una máscara de falso terror.

-¡Es demasiado peligroso! ¡Te vas a lastimar! ¡Tenemos que irnos!

Y él le hizo caso.

Me miró por última vez, sus ojos llenos de una lástima que me quemaba por dentro más que cualquier llama, y luego se dio la vuelta y corrió, dejándome arder.

Hasta que morí, no lo entendí. El niño que prometió protegerme siempre acababa de verme morir quemada. Mi amor incondicional fue el precio que pagué para que él pudiera estar con mi hermana.

Cuando volví a abrir los ojos, estaba de nuevo en mi habitación. En una hora, tenía que estar en la junta del consejo familiar. Esta vez, caminé directamente a la cabecera de la mesa y dije:

-Voy a romper el compromiso.

Capítulo 1

La pesada puerta de roble de la sala de juntas de la familia Ortega se abrió con una fuerza que hizo temblar las copas de cristal sobre la mesa de caoba.

Elena Ortega apareció en el umbral. Su rostro estaba pálido, sin una gota de maquillaje, y sus ojos, usualmente cálidos y amables, eran tan fríos y duros como trozos de hielo.

Caminó directamente a la cabecera de la mesa, donde su padre estaba sentado, con el rostro lleno de confusión.

-Quiero romper el compromiso.

Su voz era plana, sin rastro de emoción. Cortó el murmullo de las conversaciones sobre la inminente fusión entre Corporativo Ortega y el imperio Ferrer.

Su padre, Ricardo Ortega, la miró fijamente.

-Elena, ¿de qué estás hablando? No digas tonterías. Damián llegará en cualquier momento.

-No estoy diciendo tonterías -dijo ella, su mirada recorriendo a los miembros de la familia reunidos-. No me casaré con Damián Ferrer.

-Esto no se trata solo de ti, Elena -dijo su padre, alzando la voz-. Se trata de una fusión que ha estado preparándose durante una década. Se trata del futuro de esta familia.

Esa vida había terminado en el momento en que los confrontó a él y a su hermanastra sobre su aventura. La confrontación se había puesto fea y, en medio del caos, se había iniciado un incendio en su estudio de arte.

Lo último que recordaba era el dolor abrasador mientras él la dejaba quemarse, y luego... un vacío negro y silencioso. Hasta que se despertó con un jadeo en su propia cama esa mañana, con el sol brillando, los pájaros cantando y el calendario marcando una fecha de dos años atrás. No era un sueño. Era una segunda oportunidad.

Recordaba el fuego. El humo acre llenando sus pulmones, el calor abrasador en su piel. Recordaba gritarle a Damián, su prometido, el hombre que había amado desde que era una niña.

Él había estado allí. Se había quedado parado afuera de la puerta de su estudio de arte, su rostro iluminado por las llamas. Y con él estaba Julia, su hermanastra.

-¡Damián, por favor! ¡Ayúdame! -había gritado, con la voz desgarrada.

Julia se había aferrado a su brazo, su rostro una imagen de falso terror.

-¡Damián, es demasiado peligroso! ¡Te vas a lastimar! ¡Tenemos que irnos!

Y él le había hecho caso. Había mirado a Elena por última vez, sus ojos llenos de una lástima que dolía más que cualquier llama, y luego se dio la vuelta y corrió, dejándola morir.

El recuerdo era tan vívido que le revolvió el estómago. Ese era el precio de su naturaleza amable. Esa era la recompensa por su amor incondicional.

-Él no me ama -dijo Elena, su voz todavía inquietantemente tranquila-. Está enamorado de Julia.

Un jadeo se escuchó al otro lado de la mesa.

Julia Alcántara, su hermanastra, levantó la vista, sus grandes e inocentes ojos llenándose de lágrimas.

-Elena, ¿cómo puedes decir algo así? Damián te adora. Yo... yo solo soy tu hermana.

-No te atrevas a llamarte mi hermana -espetó Elena, su voz finalmente quebrándose con una pizca de furia.

-¡Elena, ya es suficiente! -Ricardo Ortega golpeó la mesa con la mano.

Julia comenzó a sollozar en voz baja, un sonido delicado y desgarrador que siempre funcionaba con los hombres de esta familia.

-Damián ha estado tan preocupado por ti desde tu accidente. Ha estado llamando cada hora. Se quedó despierto toda la noche solo para encontrar ese pigmento de edición limitada que querías para tu nueva pintura.

Elena casi se rio. El pigmento. Sí, lo había encontrado para ella.

También había encontrado un diamante raro para Julia.

-Te dio el pigmento, ¿verdad? -los ojos de Elena se clavaron en los de Julia-. ¿Y a ti qué te dio?

Julia parecía confundida.

-Yo... no sé a qué te refieres.

Elena metió la mano en el bolsillo de su sencillo vestido negro y sacó una pequeña caja de terciopelo. La arrojó sobre la mesa. Se deslizó por la madera pulida y se detuvo frente a su padre.

Él la abrió. Dentro había un collar, una delicada cadena de plata con un zafiro en forma de lágrima.

-Damián me lo dio el mes pasado por nuestro aniversario -explicó Elena a la sala.

Luego, sacó su teléfono y lo arrojó sobre la mesa junto a la caja. La pantalla estaba encendida, mostrando una foto.

Era una foto de Damián y Julia. Estaban en un yate, con el sol poniéndose detrás de ellos. Los brazos de Damián rodeaban a Julia, y él le besaba el cuello. Alrededor del cuello de Julia había un collar.

Era una delicada cadena de plata con un zafiro en forma de lágrima.

Era idéntico al de la caja.

-Me dijo que era una pieza única, diseñada solo para mí -dijo Elena, su voz goteando sarcasmo-. Mintió.

Recogió la caja.

-Este le costó cuatro mil pesos en Liverpool. Lo comprobé. ¿El que Julia lleva en esa foto? Es de Cartier. Le costó cuatro millones de pesos.

Dejó que el collar barato cayera de sus dedos, resonando sobre la mesa. Parecía patético y pequeño.

Recordó cómo lo había atesorado. Cómo lo había usado todos los días, pensando que era un símbolo de su amor único por ella. Darse cuenta de su baratija, de su fraude, fue una píldora amarga.

Justo en ese momento, la puerta se abrió de nuevo.

Damián Ferrer entró corriendo, con el pelo ligeramente desordenado y la corbata aflojada. Parecía que había corrido todo el camino hasta aquí.

-Elena, mi amor, siento mucho llegar tarde. Estaba... -Se detuvo al ver la atmósfera en la sala. Vio las fotos en el teléfono, el collar sobre la mesa, la expresión en el rostro de Elena.

-Elena, esto no es lo que parece -dijo, con voz suplicante-. Déjame explicarte.

-¿Explicar qué? -preguntó Elena-. ¿Explicar cuál de los collares es el verdadero?

Antes de que pudiera responder, Julia dejó escapar un suave gemido. Se tambaleó, llevándose una mano a la frente.

-Me siento... mareada -susurró.

Al instante, la atención de Damián pasó de Elena a Julia. El pánico en su rostro era real ahora, pero era todo para su otra mujer.

-¡Julia! -Corrió a su lado, atrapándola mientras se desplomaba-. ¿Estás bien? ¿Qué pasa?

La sostuvo con una ternura frenética que no le había mostrado a Elena en años. Ni siquiera miró a su prometida, la mujer con la que se suponía que se casaría, la mujer a la que había dejado arder.

Al verlos, las últimas brasas de amor en el corazón de Elena se convirtieron en cenizas frías y duras. Esto era todo. Esta era la prueba, justo aquí, frente a todos.

Su decisión no solo era correcta; era necesaria para su supervivencia.

-Ahí está -dijo Elena, su voz resonando con finalidad-. ¿Lo ven? Ha hecho su elección.

Miró a su padre, cuyo rostro era una mezcla de conmoción y un horror que apenas comenzaba a asimilar.

-Voy a romper el compromiso -repitió-. Si la familia Ferrer necesita una novia Ortega para sellar la fusión, que se queden con Julia. Parece más que dispuesta a tomar mi lugar.

Ricardo Ortega miró el rostro resuelto de su hija y luego el espectáculo de Damián preocupándose por Julia. Parecía perdido.

-Elena... no nos precipitemos -tartamudeó-. Todos solo... necesitan calmarse.

-Dales una semana -sugirió suavemente su madrastra, la madre de Julia-. Un período de enfriamiento. Elena solo está sensible. Ya entrará en razón.

Una semana. Le estaban dando una semana para olvidar que la habían quemado viva. Una semana para aceptar ser reemplazada por una imitación barata.

Bien. Una semana sería tiempo más que suficiente.

El "período de enfriamiento" fue cualquier cosa menos eso. Fue un asedio.

Elena se encerró en su habitación, pero Damián fue implacable. Acampó fuera de su puerta durante horas, su voz un murmullo bajo y suplicante.

-Elena, por favor. Solo habla conmigo.

Envió regalos. Ramos de lirios, su flor favorita. Cajas de chocolates caros para los que ya no tenía estómago. Un libro de poesía de primera edición que sabía que le encantaba. Cada regalo era un recuerdo cuidadosamente elegido, un arma diseñada para ablandar su resolución.

Al tercer día, deslizó una nota por debajo de su puerta.

*Sé que estás enojada. Tienes todo el derecho a estarlo. Pero Julia... ella es frágil. Su madre murió cuando era joven, y tu padre siempre estaba ocupado. Simplemente sentí que tenía que cuidarla. Es como una hermana para mí. Eso es todo. Lo juro.*

Elena leyó la nota y sintió un nudo frío de asco en el estómago. La frágil Julia. La chica que había sonreído mientras el estudio de Elena ardía.

*¿Recuerdas cuando teníamos diez años?* decía otra nota. *Te caíste del gran roble en tu patio trasero y te rompiste el brazo. Te llevé cargando hasta casa. Te dije entonces que siempre te protegería.*

Sí, lo recordaba. Era un hermoso recuerdo, uno que había atesorado. La sensación de sus pequeños y decididos brazos a su alrededor, su rostro manchado de tierra y lágrimas mientras prometía que nunca dejaría que nada la lastimara.

Ese recuerdo era real. El niño que hizo esa promesa era real.

Pero se había ido. Había sido reemplazado por el hombre que se quedó mirando cómo moría. El hombre que eligió su aventura por encima de su vida.

El pasado era un pozo hermoso y envenenado. Beber de él ahora solo la mataría de nuevo.

Ella sabía algo que él no. En su vida pasada, solo unas semanas después del incendio, Julia había anunciado su embarazo. El niño era de Damián. La "frágil" hermanastra había estado esperando a su heredero mientras él todavía estaba comprometido con Elena.

La idea hizo que apretara las manos. La línea de tiempo estaba grabada a fuego en su cerebro. Julia estaba embarazada en este mismo momento.

-Elena, te amo -gritó él a través de la puerta, su voz cargada de emoción-. Te juro por mi vida, siempre has sido tú. Siempre serás tú. Pasaré el resto de mi vida compensándote por esto.

Sus palabras eran un eco hueco. Finalmente, abrió la puerta.

Damián estaba allí, su hermoso rostro marcado por el agotamiento y la esperanza. Sostenía una sola rosa blanca y perfecta. Un símbolo de pureza. La ironía era sofocante.

Ella no tomó la rosa. En cambio, sus ojos se posaron en el cuello de su camisa.

-Has estado con ella -afirmó, con voz plana.

Él pareció confundido.

-¿Qué? No, he estado aquí mismo.

-Hueles a ella -dijo Elena, acercándose. No lo necesitaba. El empalagoso aroma del perfume de jazmín de Julia lo impregnaba todo-. Y tienes una mancha de labial en el cuello. Su tono. "Pétalo de Rosa".

La mano de Damián voló a su cuello. Frotó la tenue marca rosa, su rostro enrojeciendo de culpa y pánico.

-No es... Ella solo estaba molesta, la estaba calmando...

Elena simplemente lo miró, su silencio más condenatorio que cualquier acusación.

Los días siguientes, los regalos se volvieron más extravagantes. Un brazalete de diamantes. Un coche nuevo. Boletos a París. Elena los dejó todos intactos en el pasillo fuera de su habitación, un monumento a sus desesperados y torpes intentos de soborno.

Finalmente, lo dejó entrar. Él pareció aliviado, una sonrisa esperanzada tocando sus labios.

Ella se sentó en el borde de su cama, con las manos cruzadas en su regazo.

-Dijiste que pasarías el resto de tu vida compensándome.

-Sí -dijo él con entusiasmo, acercándose a ella-. Lo que sea, Elena. Haré lo que sea.

-¿Lo que sea? -repitió ella, su voz suave pero con un filo de acero.

-Lo juro.

Ella lo miró directamente a los ojos.

-Bien. Consideraré seguir comprometida contigo. Con una condición.

Él casi se desplomó de alivio.

-Dime cuál. Es tuya.

-Quiero que mandes a Julia lejos -dijo ella.

Su sonrisa se desvaneció.

-¿Qué?

-Mándala lejos -repitió Elena, su voz endureciéndose-. A otro país. La quiero fuera. No quiero volver a verla ni a oír su nombre nunca más. Quiero que cortes todo contacto con ella. Bloquea su número. Bórrala de tu vida. Completamente.

Damián la miró fijamente, su expresión cambiando a una de angustia.

-Elena, no puedo hacer eso. Ella... no tiene a nadie. Es tan delicada. ¿A dónde iría?

Elena se levantó.

-Ya veo. Así que tu promesa de "lo que sea" tiene sus límites.

Caminó hacia la puerta.

-Entonces no tenemos nada más de qué hablar.

-¡Espera! -él la agarró del brazo, su agarre tenso por el pánico-. ¡Está bien! ¡Está bien, lo haré!

La miró a los ojos, los suyos grandes y sinceros.

-La mandaré lejos. Lo prometo. Lo juro por mi vida, Elena. Me desharé de ella. Por ti.

La atrajo hacia sus brazos, pero ella permaneció rígida y fría. No le creyó. Ni por un segundo. Pero tenía la promesa que necesitaba.

Damián aceptó sus términos con una desesperada avidez que era casi patética.

-Lo haré, Elena. Arreglaré que estudie en el extranjero. Una nueva vida, un nuevo comienzo. Se habrá ido para fin de mes -prometió, con voz sincera.

Durante la siguiente semana, fue el prometido perfecto y arrepentido. Le llevaba el desayuno a la cama, la llevaba a paseos tranquilos por la costa y se sentaba con ella en su estudio mientras dibujaba, sin presionar, sin exigir.

Para el mundo exterior, parecía una reconciliación. Su padre estaba aliviado. Su madrastra elogiaba la devoción de Damián.

-¿Ves? -le había dicho a Elena con una sonrisa de suficiencia-. Te ama. Todo fue un tonto malentendido.

Elena sabía que no era así. Lo observaba, con el corazón como una piedra fría e inmóvil en el pecho. Veía cómo sus ojos se desviaban hacia su teléfono cada pocos minutos. Notó los regalos que le traía: una bufanda de seda en un tono de azul que a Julia le encantaba, una novela de un autor del que Julia siempre hablaba. Estaba tratando de complacer a Elena con cosas que complacerían a su rival. El hombre era un tonto.

La farsa terminó un martes por la tarde.

Elena estaba en su estudio, limpiando sus pinceles, cuando la puerta se abrió de golpe. Damián estaba allí, su rostro una máscara atronadora de rabia. Respiraba con dificultad, su pecho subía y bajaba.

-¿Qué hiciste? -gruñó, acercándose a ella.

Elena colocó tranquilamente su pincel en el frasco de trementina.

-No tengo idea de lo que estás hablando.

-¡No me mientas! -rugió, su voz resonando en el amplio y luminoso espacio-. ¡Julia! ¿Qué le dijiste?

La agarró por los hombros, sus dedos clavándose en su piel.

-¡Está en el hospital, Elena! ¡Intentó suicidarse! ¡Se tomó un frasco de pastillas!

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos. Julia intentó suicidarse. El mismo truco cansado y manipulador.

Elena no sintió nada. Ni conmoción, ni piedad. Solo un profundo y cansado vacío.

-Se está muriendo, Elena -la voz de Damián se quebró, su rabia dando paso a un sonido crudo y roto-. Y es tu culpa. Tú y tus viciosas y crueles exigencias. Tú la empujaste a esto.

Elena lo miró, al hombre que una vez amó, su rostro contorsionado por el dolor por otra mujer.

-¿Es así?

Sus ojos, llenos de lágrimas no derramadas, ardían de odio.

-¿Cómo puedes ser tan fría? ¡Es tu hermana! ¿No tienes corazón? ¿Eres siquiera humana?

La estaba acusando de no tener corazón mientras que él era el que la había dejado arder. La hipocresía era impresionante.

-Entonces, ¿qué vas a hacer? -preguntó Elena, su voz un susurro distante y clínico-. ¿Vas a castigarme?

-¿Castigarte? -se rio, un sonido áspero y feo-. Eso no es suficiente. Vas a expiar tu culpa. Irás con ella, te arrodillarás y le rogarás perdón.

No había terminado. Su agarre se apretó, su rostro a centímetros del de ella.

-Y seguirás rogando, todos los días, por el resto de tu vida. Serás su sirvienta. Harás lo que ella te pida. Ese es el precio por su dolor.

Un dolor agudo e inesperado atravesó el pecho de Elena. Era un dolor fantasma, un eco del amor que solía sentir. ¿Por qué? ¿Por qué, después de todo, sus palabras todavía tenían el poder de herirla? Había muerto. Había renacido. Este dolor debería haber sido erradicado de ella.

Sintió una ola de mareo, su visión se volvió borrosa en los bordes. No podía encontrar las palabras para defenderse. ¿Cuál era el punto? Él no le creería de todos modos.

-¿Confías tanto en ella? -logró susurrar, las palabras sabiendo a ceniza-. ¿Crees todo lo que dice?

-Sí -dijo él sin un segundo de vacilación, su voz resonando con absoluta convicción-. Julia es pura. Es inocente. Nunca mentiría. No como tú.

Pareció contenerse entonces, un destello de algo, tal vez conciencia de su propia crueldad, brilló en sus ojos. Aflojó ligeramente su agarre.

-Elena, yo...

Pero era demasiado tarde.

Una risa amarga y rota brotó del pecho de Elena. Comenzó como un temblor y creció hasta convertirse en una carcajada llena de lágrimas. El sonido era salvaje y desquiciado. Era el sonido de un corazón rompiéndose por segunda y última vez.

La habitación comenzó a girar. Los colores de sus pinturas en la pared se difuminaron en un remolino sin sentido. Lo último que vio fue el rostro de Damián, su rabia reemplazada por un pánico repentino y creciente.

Luego, el mundo se volvió negro.