Desenmascarada: recuperó todo lo que le pertenecía

Elliana, recuerda lo que te dije. Hasta que cumplas veinte años, no muestres jamás ni tu belleza ni tus talentos.

Durante quince años, Elliana Marsh vivió según las últimas palabras de su madre. Se mostró desaliñada y fingió ignorancia, reducida a una simple sombra en su propio hogar.

Pero hoy, el día de su vigésimo cumpleaños, todo iba a cambiar. Estaba decidida a dejar atrás a la vieja Elliana y revelar su verdadero yo.

Llenó la bañera con agua tibia, añadió unas sales de baño y dejó su desmaquillante cerca. Se preparaba para un largo y relajante baño que por fin eliminaría ese maquillaje espantoso, pero justo en ese momento, un golpe estruendoso en la puerta rompió la paz.

Irritada, se puso una bata de cualquier manera y abrió la puerta de un tirón.

Melody Ahmed, la empleada doméstica, estaba allí, con la nariz en alto como de costumbre. "¿Qué hace usted escondida aquí? Es el día de la boda de la señorita Jones. Si no aparece, la gente empezará a murmurar y podría manchar la imagen de la familia Jones. ¡Vaya al salón principal, ahora!".

Elliana esbozó una sonrisa burlona. Esta empleada doméstica nunca había sido amable con ella. Decir que se escondía era ridículo.

'¿Escondiéndome? ¡Si fueron ellos quienes me arrinconaron en este cuarto de servicio durante quince años desde la muerte de mi madre!', pensó. Tras el fallecimiento de esta, su madrastra, Kiara Jones, su padre y la hija ilegítima de Kiara, Paige Jones, no perdieron tiempo en mudarse a la casa y apoderarse de todo.

¿Y lo peor de todo? Que ni siquiera su propio padre, Darin Jones, jamás la trató como merecía.

Me cambiaré, dijo Elliana, con una calma que desarmaba.

Melody se burló. "¿Para qué molestarse? Con esa cara horrible que tiene, ningún vestido puede salvarla. ¡Apúrese! La familia Evans ya está aquí. El personal del Ayuntamiento está en el lugar para recoger los documentos y registrar el matrimonio entre el señor Evans y la señorita Jones. La señora Jones quiere que todos estén presentes para el gran momento".

Una sonrisa gélida se dibujó en los labios de Elliana.

La familia Evans: la más poderosa de Ublento. Cole Evans: el heredero, un genio de los negocios. Paige: la socialité favorita de la ciudad. Su compromiso era la noticia del momento. La pareja perfecta. Hechos el uno para el otro. Las redes sociales ardían. Todo el mundo esperaba su gran boda.

Kiara lo hizo sonar formal y grandioso, pero Elliana sabía la verdad: a ella solo la sacaban a rastras para que sirviera de telón de fondo para el brillo de Paige.

Elliana se cambió y siguió a Melody al salón principal.

La residencia de los Jones parecía un palacio, decorada con un lujo exagerado y ostentoso para celebrar el gran día de Paige.

Todos vestían con elegancia, excepto Elliana. Con su camiseta blanca barata, jeans rotos y maquillaje espantoso, no era que desentonara, es que era un insulto visual. No solo chocaba con la escena, la había reventado por completo.

Kiara conversaba con el abuelo de Cole, Ruben Evans, cuando Elliana entró. Hizo una pausa y luego esbozó su habitual sonrisa falsa. "Elliana, cariño, te compré un vestido precioso. ¿Por qué no te lo pusiste?".

Elliana puso los ojos en blanco para sus adentros. '¿Comprarme un vestido? ¡Ni en sueños!', pensó. Antes se habría hecho la tonta para seguirle el juego a Kiara, pero ya estaba harta de esas farsas. Ni se molestó en responderle. En su lugar, se giró hacia Ruben y asintió cortésmente. "Hola, señor Evans".

Ruben soltó una risita. "Vaya, Elliana, no se puede negar que tiene usted su propio estilo".

Elliana se pasó una mano por la peluca desordenada. No esperaba que él fuera tan tolerante. 'Por lo menos no me ha llamado desastre', pensó con alivio.

Sus ojos se desviaron naturalmente hacia el hombre que estaba junto a Ruben. Lo había notado en el momento en que entró. Por su postura y su presencia, pudo deducirlo: tenía que ser Cole, el misterioso heredero que rara vez se dejaba ver en público. Verlo de cerca era otra cosa. Alto, de rasgos afilados y absurdamente guapo. Parecía sacado de la portada de una novela romántica. No pudo evitar quedarse mirándolo un poco más de la cuenta.

Miren a Elliana, se burló Melody, alzando la voz a propósito. "Es fea como un demonio y todavía se atreve a babear por el prometido de Paige. ¡Qué ridícula! Con esa cara, hasta mirar al señor Evans es un crimen".

Era obvio que Melody cumplía las órdenes silenciosas de Kiara.

Paige se acercó más a Cole, aferrándose a su brazo como si reclamara su trofeo. "No pasa nada", dijo con una sonrisita. "Cole es increíble. Es normal que le guste a otras mujeres".

Ella no veía a Elliana como una amenaza. Para nada. De hecho, disfrutaba de su embelesamiento. La hacía sentirse superior, como si la victoria ya fuera suya.

El rostro de Darin se contrajo de ira y le espetó a Elliana con desprecio: "¡Qué vergüenza! ¡Lárgate de aquí!".

Sin inmutarse, Elliana arrastró una silla, la plantó justo enfrente de Cole y se dejó caer en ella con indiferencia.

Cole ni se inmutó. Su rostro permaneció impasible, frío como el mármol.

Para romper la tensión, Ruben carraspeó y se dirigió al personal del Ayuntamiento: "Revisemos si falta algún documento para el registro matrimonial".

Por supuesto. El personal del Ayuntamiento abrió sus computadoras para comprobar si faltaba algún documento crucial. Un instante después, uno de ellos se quedó paralizado. Levantó la vista de la pantalla y miró a Cole con vacilación. "Señor Evans...", su voz tembló un poco, "el sistema indica que usted ya está casado. Su esposa figura como... la señorita Elliana Marsh".

¿Qué? ¿Cómo?. Exclamaciones de sorpresa llenaron la sala.

Los ojos de Elliana se abrieron como platos. La noticia la golpeó como una bofetada. '¿Casada? ¿Y nada menos que con Cole Evans? Pero... ¿cómo?', se preguntó.

Kiara se levantó de un salto.

Pero ¿cómo es posible que esté pasando esto?.

Darin parecía igual de desconcertado.

No, esto no puede estar bien. Tiene que haber algún error....

En su momento, la familia Jones prosperó gracias al genio de Rita Marsh, la madre biológica de Elliana. Su brillantez médica y sus fórmulas raras les dieron renombre. Pero tras el fallecimiento de Rita, el legado comenzó a marchitarse. Vincularse con la familia Evans era su última red de seguridad. Necesitaban que este matrimonio funcionara como si sus vidas dependieran de ello.

Si bien Elliana también era una hija de la familia Jones, su matrimonio no revestía la misma importancia que el de Paige. Era a Paige a quien realmente adoraban.

Paige intentó mantener la calma, pero apretaba los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaban en las palmas. Aun así, como la actriz que era, mantuvo una expresión serena.

Esto no tiene ningún sentido. Tiene que haber un error.

Pero el sistema es claro con el estado civil del señor Evans, insistió el empleado del Ayuntamiento.

La multitud se agolpó frente al portátil. Y efectivamente, allí estaba. El sistema mostraba a Cole y Elliana como marido y mujer. La fecha era de hacía dos años. En otra nación: Podgend. Cuando Elliana tenía dieciocho años.

Darin y Kiara se quedaron petrificados.

La máscara de perfección de Paige se hizo añicos en ese mismo instante. Su elegante fachada se desvaneció, dejándola completamente perdida.

Todas las miradas en la sala se volvieron hacia Cole. Ruben entrecerró los ojos y preguntó con dureza:

¿Vas a explicar esto, Cole?.

Cole mantuvo su expresión impasible.

Estoy tan confundido como usted.

¿Confundido?, repitió Ruben, con la voz cargada de furia y el bigote temblando de rabia. "¿Estás ahí parado diciendo que firmaste un acta de matrimonio y de alguna manera no tienes idea de cómo sucedió?".

La cabeza de Cole giró lentamente hacia Elliana. Su mirada, afilada como un cuchillo, se clavó en ella. No se había movido, todavía paralizada por la incredulidad.

La frialdad en sus ojos fue como un imán que atrajo las miradas de todos hacia Elliana. De repente, era el centro de una tormenta que no vio venir.

Elliana parpadeó lentamente, se encogió de hombros con inocencia y dijo:

Ni idea. Yo tampoco lo sé.

Nadie tenía una razón real para dudar de ella. Había crecido siendo completamente ignorada, arrinconada en la parte trasera de la casa, con un rendimiento escolar apenas aceptable, encerrada en un cuarto de servicio no más grande que un armario y constantemente ridiculizada por su apariencia. La idea de que pudiera haberse escapado a Podgend y casado con Cole en secreto sonaba imposible.

¡Esto no puede ser real! ¡Alguien tuvo que manipular el registro!, dijo Kiara, rechinando los dientes de frustración. "Averigüen la verdad después. Por ahora, que se divorcie de inmediato y se case con Paige hoy mismo".

¡Sí, sí, casar a Cole con Paige es la prioridad!, secundó Darin.

Me temo que Cole no podría casarse con Paige, dijo Ruben con un lento suspiro. "La familia Evans tiene tradiciones estrictas. Un hombre solo puede volver a casarse si su esposa ha fallecido. El divorcio ni siquiera es una opción. La que caminará hacia el altar hoy tiene que ser Elliana".

¡No puede estar hablando en serio!, estalló Paige. Se levantó de un salto, con la compostura hecha pedazos y los ojos brillantes de rabia. "¡Todo el mundo en Ublento sabe que yo soy la que debe casarse con la familia Evans! ¿Y ahora ustedes me reemplazan por Elliana como si nada? ¿Cómo se supone que voy a dar la cara después de esto?".

Kiara ya no se molestó en guardar las apariencias. Su voz se volvió afilada y venenosa.

¡Paige es la legítima esposa de Cole! ¡Esa mocosa patética no es digna ni de acercársele!.

'Ver el derrumbe de Kiara y Paige no tiene precio', pensó Elliana, apenas ocultando su regocijo. 'Esto es mejor que cualquier cosa que hubiera podido planear', se maravilló para sus adentros. Había soñado con robarles a Cole solo para fastidiarlas. ¿Pero el destino? Había ido más allá. Le había dejado el matrimonio en bandeja de plata sin que ella moviera un dedo. 'Sea ridículo o no, no pienso renunciar a esto', se dijo a sí misma.

Con una sonrisa dulce como el azúcar, Elliana miró a Cole y dijo:

Cariño, lamento todo este drama.

Aquello fue como una bofetada al orgullo de Paige.

¡Zorra! ¡Él es mío! ¿Cómo te atreves a llamarlo así?, gritó, y se abalanzó sobre Elliana, cegada por la furia.

Con rápidos reflejos, Elliana se escondió detrás de Cole y lo usó como escudo, aferrándose a sus hombros. Con un brillo burlón en los ojos, se asomó por detrás de su hombro y dijo con dulzura:

Respira, Paige. ¿Dónde están esos modales refinados de los que tanto te enorgulleces?.

Paige pasó de largo, tropezando, con los puños apretados y temblando, lista para el segundo asalto. Pero las palabras de Elliana la detuvieron en seco.

Todo lo que Paige había construido -su reputación impecable, su estatus en la escena social de Ublento- se le estaba escapando de las manos. Había luchado con uñas y dientes para llegar a la cima, y un solo escándalo iba a arruinar años de esfuerzo.

Todos se quedaron mirando cómo Paige, que momentos antes gritaba como una desquiciada, de repente volvía a su actuación de niña inocente y de ojos suplicantes.

Cole, no puedes dejarme. Nadie te ama más que yo....

La única esperanza era Cole. Darin y Kiara se giraron hacia él, suplicándole con la mirada que dijera algo, cualquier cosa que pudiera cambiar el rumbo de este desastre. Convencer a Ruben era una causa perdida; era un hombre de palabra inquebrantable y nunca rompía las reglas. Si había alguna posibilidad de cambiar las cosas, dependía de él.

En el ojo del huracán de voces y tensión, Cole permanecía inmóvil como una estatua. Impasible. Intocable.

Tras lanzar una mirada por encima del hombro a Elliana, que seguía aferrada a él en silencio, Cole volvió a mirar al frente. Su voz cortó el aire, firme y segura.

Como un Evans, se espera de mí que defienda las tradiciones de mi familia. No seré yo quien las destruya.

Las palabras resonaron como un trueno. Kiara y Paige palidecieron al instante, como si el suelo desapareciera bajo sus pies.

La mirada de Darin se disparó hacia Ruben, con un pánico que bullía bajo la superficie.

Ruben, seguro que hay....

El maquillaje espantoso de Elliana apenas atrajo una mirada de Ruben; toda su atención estaba fija en Cole: firme, sereno, inquebrantable. El anciano soltó un largo y pesado suspiro.

'Esto es injusto para ti, Cole, pero las tradiciones de nuestra familia no admiten excepciones', pensó para sí.

Ruben miró directamente a Darin.

Darin, le hice una promesa a su padre, y esa es la única razón por la que acepté esta alianza matrimonial. Pero el compromiso nunca especificó cuál de sus hijas se casaría con mi familia. Ahora que Elliana es la esposa de Cole, el trato sigue en pie. ¡No me presione para que vaya en contra de las tradiciones que mi familia ha seguido por generaciones!.

Aunque Darin era reacio a aceptarlo, no se atrevió a protestar, ya que desafiar a Ruben no era una opción. Tragándose la bilis, asintió rígidamente.

Y con eso, el cambio de novia quedó sellado para siempre. Sin dudarlo un instante, Elliana dio un paso al frente y se enfundó el vestido que había sido para Paige...

La boda de Cole no tenía nada de sutil: cada rincón pregonaba lujo, bañado en diamantes y poder.

Un vestido de cien millones de dólares, adornado con más de cuatrocientas mil perlas y diamantes, era la joya de la corona de la ceremonia. Paige había soñado con caminar hacia el altar con ese vestido desde que tenía uso de razón.

Conscientes de la enorme diferencia entre la familia Jones y la Evans, Kiara y Darin se habían desvivido por mantener las apariencias. Reunieron quinientos millones de dólares como regalo de bodas, con el objetivo de que la boda de Paige fuera un espectáculo grandioso que dejaría a toda la ciudad asombrada. Pero al final, hasta el último centavo fue para Elliana.

El vestido de novia, traído por avión directamente desde una conocida marca de alta costura en el extranjero, ahora lo lucía Elliana. Kiara, Darin y Paige solo podían observar cómo todo por lo que se habían sacrificado brillaba en la chica equivocada. La rabia casi los fulminó.

Elliana apenas pudo contener la risa, pero con Cole de pie justo a su lado, se la tragó y mantuvo la compostura. La reputación de Cole era inconfundible: peligroso, decidido e impredecible. Sabía que no debía descuidarse. Aún no tenía idea de cómo se había convertido en su esposa, pero necesitaba respuestas, y rápido.

Un enjambre de reporteros zumbaba fuera de la mansión de la familia Jones, hambrientos de cualquier fisura en la historia. En lugar de alimentar el frenesí, Cole ignoró por completo el auto y se llevó a Elliana en un helicóptero privado.

Las lágrimas corrían por el rostro de Paige mientras el helicóptero desaparecía entre las nubes.

Mamá, ¿mi sueño de convertirme en la esposa del hombre más rico... de verdad se ha esfumado?.

¡Por supuesto que no!. La voz de Kiara destilaba veneno. "Cole no tolerará que lo hayan engañado de esta manera. A Elliana se la metieron a la fuerza en su vida. ¿Quién sabe? Puede que ni siquiera sobreviva a esta noche".

Una chispa maliciosa brilló en los ojos llorosos de Paige. "¿Crees que de verdad se desharía de ella?".

Kiara esbozó una sonrisa fría. "Una vez que Elliana desaparezca del mapa, Cole definitivamente volverá contigo. Tú solo mantén tu estatus como la principal socialité de Ublento. Al final, serás su esposa".

Si hasta ese par de idiotas, Kiara y Paige, habían imaginado que Cole podría planear un escenario de viudez, Elliana, con su mente aguda, ciertamente ya había considerado esa posibilidad.

Aunque ella nunca había visto a Cole en persona hasta hoy, había oído todos los rumores. La gente lo describía como un hombre de sangre fría, incluso cruel. Era el tipo de hombre que aplastaba a cualquiera que se atreviera a interponerse en su camino. Quienes se atrevían, o desaparecían o terminaban deseando no haberlo hecho jamás. No tenía planes de poner a prueba a un hombre así.

Elliana mantuvo la cabeza gacha durante toda la ceremonia. Una vez que entraron en la habitación, se dejó caer en el borde de la cama y permaneció en silencio.

Al otro lado de la habitación, Cole se quitó la chaqueta y se desplomó en el sofá. Sus ojos se clavaron en ella: intensos, analíticos, como si pudiera desentrañar sus secretos con una sola mirada.

Horas antes, ella parecía un desastre: el delineador corrido, el cabello enredado, un maquillaje que le añadía diez años. Pero ahora, bajo el suave velo que ocultaba su rostro, se veía etérea con el resplandeciente vestido. Su piel brillaba, su figura era delicada y serena. Era una belleza oculta, deslumbrante.

Elliana tenía su propia leyenda, una oscura y retorcida. Decían que a los cinco años, había provocado el incendio que mató a su madre y que le desfiguró el rostro. Algunos la llamaban maldita. Otros, asesina. Fuera como fuese, nadie veía inocencia cuando la miraban.

La habían tachado de tonta y la llamaban fea, pero Cole no veía nada de eso. Sus ojos -agudos, astutos y llenos de inteligencia- la delataban. No era ingenua. Era sagaz. Fuera cual fuera su juego, lo jugaba bien. Cuando Paige se abalanzó sobre ella antes, Elliana se había deslizado detrás de él con una facilidad asombrosa. Otros podrían haberlo atribuido al instinto, pero él notó el control en sus pasos. Ese tipo de precisión no provenía del miedo, sino del entrenamiento.

Pero toda esa astucia no significaba nada para él en comparación con lo único que sí importaba: cómo su nombre había quedado ligado al de ella en un matrimonio. Alguien había movido los hilos entre bastidores. ¿Por qué? ¿Qué ganaban con ello? ¿Y era Elliana realmente tan inocente como aparentaba?

No tuviste problemas para hablar antes. ¿Por qué tan callada ahora?. El tono de Cole cortó el silencio como un cuchillo.

Elliana se tensó, y un escalofrío le recorrió la espalda antes de que pudiera evitarlo. "No era mi intención casarme para ascender en la escala social... Es solo que no puedo evitar sentirme un poco inquieta".

Vivir en la casa de la familia Evans tenía sus reglas, y Elliana lo entendió rápido. 'Una sonrisa amable, las palabras adecuadas... Esa podría ser la diferencia entre sobrevivir y el desastre', se recordó.

Una risa seca se escapó de los labios de Cole. Ella estaba montando un espectáculo, y él no se tragaba el cuento. Antes, frente a Paige, lo había llamado "cariño" como si fuera lo más natural del mundo. No había habido ni una pizca de inquietud en su voz. Simplemente esperaría a ver cuánto tiempo podía mantener la farsa.

Elliana sabía que él no le creía. Tampoco esperaba que lo hiciera. Solo necesitaba evitar darle una razón para atacar.

Todavía estaba sopesando su próximo movimiento cuando Cole se levantó sin previo aviso y cruzó la habitación con pasos pausados y deliberados.

Sin decir una palabra, se inclinó y la levantó en brazos antes de que ella tuviera la oportunidad de respingar.

Ser levantada en sus brazos como una novia de cuento de hadas hizo que su corazón diera un vuelco. "Señor Evans, ¿qué... qué está haciendo?".

Él la miró desde arriba, con una sonrisa astuta jugando en las comisuras de sus labios. "Dime, ¿qué se supone que deben hacer los recién casados en su noche de bodas?".

Todo se tambaleó cuando él la arrojó sobre la cama y su cuerpo se cernió sobre ella, imponente como una nube de tormenta.

El colchón rebotó bajo ella, su aroma la envolvió por completo y se quedó inmóvil. 'No es posible', pensó. 'Con esta peluca desordenada y este maquillaje espantoso, ¿de verdad va a hacerlo?', se preguntó a sí misma.