Deuda Heredada.

-Lo siento conseguiré el dinero -le dijo a sus sucias botas en lugar de enfrentarse al hombre frente a ella -. No pude sacar suficientes horas...

-Esa no era mi pregunta. -Alfredo se apartó del auto y se acerco para acunar su cara-. ¿Quieres ser libre?

Alfredo no era mucho más alto que ella, pero podia intimidarla con sus ojos penetrantes, algo que le faltaba a Emma y tambien la pistola metida en la cintura de sus pantalones. La culata sobresalía y era todo lo que Emma podía ver a pesar de sus esfuerzos por no mirar.

-Sí.

Sus pasos se acercaron, mientras el espacio entre ellos se reducía rápidamente. Se detuvo cuando ella pudo oler el fuerte olor a tabaco en su ropa oscura.

-Teníamos un trato tú y yo, ¿no? -Levantó la mano y se necesitó todo su coraje para no encogerse cuando le quitó un mechón de cabello de su hombro.

-Prometiste pagar la deuda que tu padre y así no tomaría a tu preciosa hermanita como compensación. Hasta ahora, he cumplido mi parte del trato, pero tú no has cumplido la tuya.

-Lo siento...

Con la velocidad de una cobra enfadada, su mano libre salió disparada y se cerró alrededor de su mandíbula. Las lágrimas llegaron a sus ojos y fueron rápidamente alejadas; él ya tenía todo el poder sobre ella. Ella se negó a que él la viera llorar.

-Lo siento no me da mi dinero, Emma, -murmuró en un susurro burlón que fue seguido de una fuerte presión en el rostro de ella. Sus ojos fríos y marrones la fulminaron. La mayoría lo habría considerado guapo, y tal vez lo era por su complexión y sus rasgos robustos, pero todo lo que Emma podía ver era un monstruo

―Quiero mi dinero, o algo de igual valor.

El terror paralizante la asaltó, escalofríos se precipitaron sobre ella en un torrente de calor y frío. Ella le agarró la muñeca por reflejo, pero ésta se deslizó sin esfuerzo hacia adentro a pesar de que ella usó ambas manos contra una sola de las suyas.

-No, por favor...

La mano en su rostro se apretó hasta el punto de producir un dolor cegador.

-Me perteneces. Todo lo que tienes, todo lo que tendrás... es mío, y no hay nada que puedas hacer al respecto, Emma.

La asquerosa verdad se extendió a lo largo de ella hasta cortar en su pecho.

-Lo siento -se ahogó, haciendo un esfuerzo por no luchar, mientras que al mismo tiempo le impedía a sus dedos insistentes no pasaran el material de sus bragas-. ¡Traeré tu dinero! -prometió aterrada-. Lo prometo.

-Asegúrate de hacerlo. -Su mirada se quedó en su boca, oscura y hambrienta-. Y asegúrate de que esta sea la única vez que tenemos esta conversación.

La soltó y Emma retrocedió tambaleándose en un ataque de tos.

Un sollozo llegó a su garganta y se enroscó en una bola apretada que le hizo querer hacer lo mismo en la tierra. Un violento escalofrío la reclamó.

-Y para asegurarme de que esto no vuelva a suceder, -giró sobre sus talones y volvió a su auto-. Quiero dos meses para mañana.

-¿Dos meses? -La incredulidad de Emma salió en un suspiro de asfixia-. No puedo conseguir seis mil dólares en un día.

Haciendo una pausa en la puerta del lado del conductor de su Maybach, Alfredo se giró. -Ese es tu problema, perra. -Abrió la puerta de un tirón-. Seis mil o tu hermana, ¿tu decides?

Su estómago se retorció, un pozo de serpientes enojadas luchando por el dominio. Las náuseas la empujaron, amenazando con hundirla. Pero no pudo. Tenía trabajo y no podía entrar oliendo a vómito y sudor. Sus rodillas se tambaleaban mientras se abría paso inestablemente hacia el restaurante Holiday.

-¡Emma! ¡Llegas tarde!

Automáticamente, la mirada de Emma se dirigió al reloj detrás de la pared.

-Lo siento...

-Este no es un lugar de caridad, -dijo-. No te van a pagar por ser perezosa.

Estaba en la punta de la lengua decirle a la mujer que no había llegado tarde ni un solo día en dos años y que sólo eran cinco minutos, pero sabía que eso sólo haría que la despidieran.

-¿Tiene idea de cuántas solicitudes recibimos al día por tu puesto? -Clara su jefa, continuó con su chirrido ―Podríamos reemplazarte en una hora.

No importaba si eso era cierto o no. Emma no estaba en posición de probar la teoría. Así que se disculpó de nuevo antes de agachar la cabeza y correr detrás del mostrador. Sus zapatillas usadas chirriaban contra el sucio linóleo en su prisa por alejarse de la mujer astuta que la observaba en cada movimiento. Clara no la detuvo mientras Emma desaparecía en la parte de atrás.

La cocina era un lugar pequeño y estrecho que apenas cabían dos personas. La mayor parte del espacio fue ocupada por la parrilla y el combo de freidoras apiñadas en una esquina. Estaba unido a una hoja de metal manchada que terminaba bajo la ventana de la comida para llevar. Este era uno de los dos trabajos que hacía durante la semana. Sin embargo, no importaba cuántos trabajos tuviera o cuántos cheques de pago hiciera, nunca era suficiente. Entre la hipoteca, las facturas, la matrícula de Violeta y Alfredo, apenas veía un centavo.

Las cosas no siempre han sido malas. Hubo un tiempo en que era una adolescente normal y despreocupada con una habitación llena de toda la basura que las chicas querían cuando su vida era perfecta. Había tenido una madre y un padre y una irritante hermanita. En ese entonces, ella nunca tuvo que preocuparse por llegar a fin de mes. Nunca supo de dónde venía el dinero, sólo que lo tenían y que era popular y rica y la envidia de todos en su escuela de élite.

Entonces su madre murió. Ninguna cantidad de dinero en el mundo podía salvarla. El cáncer estaba demasiado avanzado. Se había apoderado de su cuerpo aparentemente de la noche a la mañana. Apenas duró un año. El mundo de Emma se fracturó en el segundo en que el monitor cardíaco de su madre se paró.

Su existencia perfectamente cuidada cayó en un oscuro caos y nadie se quedó para sostener su mano a través de ella. Su novio perfecto la llamó perra emocionalmente insensible y la dejó por su mejor amiga. Todos los chicos que una vez le rogaron por un segundo de su tiempo no estaban en ninguna parte. Su padre se ahogó en whisky, renunció a su trabajo y malgastó su dinero en caballos. Los cheques de la escuela rebotaron. El banco empezó a llamar tres veces al día. Los gabinetes tenían más telarañas que comida y ella tenía una hermana de nueve años que la necesitaba. Abandonando sus sueños de divertirse en la universidad, Emma había conseguido un trabajo, luego dos, luego tres. Trabajó hasta los huesos y se fue a casa exhausta sólo para despertar una hora después y hacerlo todo de nuevo.

Pero esa era su vida y alguien tenía que hacerlo.

-¿Larry? -Asegurando los cordones del delantal alrededor de su cintura, Emma se enfrentó a la bestia gigante de un hombre que tiraba anillos de cebolla grasienta de la freidora-. Me preguntaba si podría conseguir un adelanto de mi sueldo esta semana.

Retorciendo las enormes manos en su delantal, Larry se volvió hacia ella. -Todavía estás pagando el último adelanto que te di.

-Entonces, ¿un adelanto de mi paga de la semana siguiente?

Sabes que soy buena para eso, -presionó-. He estado trabajando aquí durante dos años. Siempre soy puntual y vengo cada vez que ustedes me lo piden.

-¿Siempre a tiempo? -murmuró con una ceja levantada.

Emma hizo una mueca.

-Hoy fue una excepción. Me encontré con algunas complicaciones.

Larry gruñó y volvió a recoger aros de cebolla en una cesta cubierta de papel. -¿Cuánto necesitas?

Era una lucha para no mirar hacia otro lado, para no moverse con dificultad. -Seis mil.

Los diminutos ojos de Larry casi se salen de sus órbitas. -¿Seis mil dólares?

-¡Sabes que te devolveré hasta el último centavo!, -interrumpió apresuradamente.

-¿Para qué demonios necesitas seis mil dólares?

-Facturas, -ella medio-mentía.

-No tengo esa cantidad de dinero, -Larry respondió-. ¿Estás loca? ¿Te parezco un banco?

-Bueno, ¿qué tal tres mil?

-¡No!, -ladró-. Ponte a trabajar.

Con las mejillas calientes, se giró sobre sus talones y comenzó a lavar los platos.

El Hotel Twin Peaks era la crème de la crème del lujo y estaba situado en el corazón de la ciudad.

Desenganchando su bolso de alrededor de sus hombros, Emma entró en el área de cambio y pasó por las filas de armarios de metal y bancos de madera. Su casillero estaba escondido en la esquina izquierda, lejos de las duchas, la puerta y los baños. En la habitación había otros tres armarios propiedad de otras tres mujeres con las que Emma nunca había hablado, ni una vez en

cuatro años. Pero ella estaba bien con eso. Los amigos requerían un nivel de dedicación para el que ella no tenía tiempo. La grasa y el sudor que le quedaban de su turno de seis horas en la cafetería, se filtraron por la cerradura mientras buscaba a tientas abrir su casillero. No parecía importar lo mucho que lo intentara, la sensación de grasa nunca dejaba su piel.

La cerradura cedió con un clic audible y abrió la puerta de metal. Su bolso fue colgado descuidadamente en uno de los ganchos mientras se quitaba los zapatos y buscaba con su mano libre el uniforme de mucama. El simple conjunto gris y blanco fue un cambio drástico con respecto al de la camarera. El material era más suave y cómodo, con un pequeño cuello que hacía juego con

los puños de las mangas cortas. Los botones planos y brillantes se deslizaban fácilmente en cada agujero desde el dobladillo hasta la garganta. Ella se sacudió el polvo con una mano a lo largo de la parte delantera antes de atar su delantal por encima y comenzar la segunda ronda de su día.

Ser asistente de limpieza no requería un verdadero poder cerebral, pero el esfuerzo manual era agotador. La mayoría de los clientes no eran tan malos, como las parejas mayores que eran pulcros y ordenados y sólo requerían una asistencia mínima. Eran los chicos de la fraternidad, los ricos y sórdidos imbéciles que se divertían mucho con los dólares de sus padres y pensaban que eran dueños del maldito mundo que ella no podía soportar. Al comprobar las habitaciones desde su portapapeles, agarró su carrito y se apresuró a bajar por el ascensor de servicio. Su pie golpeó ansiosamente sobre la lámina de metal mientras veía los números descender. En el cinco, las puertas se abrieron y uno de los camareros empujó su carrito de comida vacío junto al de ella. Le llevó años alinearlo perfectamente.

-Noche ajetreada, ¿eh?, -dijo inesperadamente cuando el elevador empezó a descender una vez más.

-Sí, -murmuró distraídamente, los ojos nunca se desviaron de los números parpadeantes sobre su cabeza.

-¿Ya casi te vas? -preguntó.

Ella lo observó entonces, mirando su cara de niño, puñado de rizos marrón dorado y ojos verdes brillantes. Prácticamente todavía un bebé, pensó, juzgando su edad como de unos diecinueve años.

-Casi, -respondió.

Se acercaron a su piso y él la dejó salir primero. Emma impulsó su carrito directamente al almacén y rápidamente rellenó todo lo que había usado. Vació la basura, tiró la ropa en el conducto y devolvió su carrito al encargado del almacén, quien apenas levantó la vista de su revista. Con cinco minutos de sobra, corrió hacia la nómina como si sus pantalones estuvieran en llamas.

-¿Cuál es la prisa, chica?

Ignoró la pregunta lanzada por uno de los servidores al pasar y se puso a correr más rápido.

Marcos, el jefe de planta y todos los demás imbéciles, se tomaba un descanso a medianoche y normalmente no volvía hasta las seis de la mañana. Si no lo atrapaba antes de eso, tenía que esperar a ver al contable y esos bastardos no entraban hasta las nueve.

-¡Marcos! -Jadeando y resoplando, Emma se detuvo

torpemente en su puerta y se inclinó-. Necesito hablar contigo.

-Tienes dos minutos, -dijo Marcos, sin mirar ni una sola vez en su dirección..

-Necesito un adelanto, -dijo, tambaleándose en unos cuantos pasos más en el cuarto de ocho por ocho consumido principalmente por el escritorio de metal y la pared de los archivadores.

-No soy de la nómina, -murmuró.

-No, pero necesitan tu verificación.

La cara redonda y rojiza se levantó y fue atrapada por un par de afilados y oscuros ojos -¿No recibiste un adelanto la semana pasada?

Y la semana anterior, pensó miserablemente, pero no dijo tanto.

-Es una emergencia.

Sus ojos se entrecerraron cautelosamente. -¿Cuánto?

-Seis, -dijo ella, decidiendo ir con la cantidad alta y trabajar su camino hacia abajo si él decía que no.

-¿Cientos?

Por dentro, hizo una mueca. -Mil.

-¡Jesucristo! -Las articulaciones de su silla chillaron cuando se lanzó hacia atrás-. ¿Para qué demonios necesitas esa cantidad de dinero?

-Te lo dije, es una emergencia o no estaría preguntando.

-¡Cristo! -Marcos dijo de nuevo, frotando su palma sobre su cara regordeta-. No. Absolutamente no. No voy a ser responsable de que devuelvas esa cantidad de dinero.

-¡Te lo devolveré! -Emma lo prometió-. Sabes que lo haré. Vamos, Marcos. He sido una empleada modelo. Siempre soy puntual. Termino mi trabajo. Nunca he tenido una queja. Mi trabajo es ejemplar. Sabes que soy buena para eso.

Marcos siguió moviendo la cabeza de un lado a otro.

-No puedo hacerlo. No sólo porque no lo haría, sino porque la nómina nunca estará de acuerdo con esa cantidad. ¿Estás loca?

-Bueno, ¿qué tal tres mil?

Marcos suspiró. -Lo máximo que puedo hacer es tal vez

quinientos dólares.

-¿Quinientos? -La incredulidad y la indignación resonaban en su voz incluso cuando el miedo se enroscaba en su pecho. Sintió el impulso de estallar en lágrimas de frustración y se lo tragó rápidamente

-. Bien. Quinientos dólares no eran suficientes para pagar lo que debía, ni para apaciguar ha Alfredo cuando llamara a la puerta. Pero tal vez sería suficiente para darle unos días para que obtener el resto.

Con cuidado de no hacer ruido, empezó a subir las escaleras. Sabía por la mochila tirada junto a la escalera, que Violeta estaba en casa y ya estaba en la cama. Le dolía todo el cuerpo. Había un entumecimiento detrás de sus ojos que estaba segura de que no era normal y todo lo que quería hacer era acurrucarse y dormir. En vez de eso, entró tambaleándose en el baño, con cuidado de no hacer mucho ruido mientras se encerraba dentro. Las ojeras debajo de sus ojos verdes tenían bolsas y cada una era de un tono más oscuro que el púrpura. Destacaban sobre el blanco apagado y sin vida de su tez. Su uniforme de camarera cayó al suelo y se quedó allí cuando se dio la vuelta para meterse en la bañera para darse una ducha rápida.

Eran más de las cuatro de la mañana cuando cayó de bruces sobre la cama.

Fiel a su promesa, Marcos había dejado una nota al contable sobre sus quinientos dólares. El cheque la estaba esperando cuando Emma volvió al hotel a la mañana siguiente. Firmó por él antes de ir a la sala de personal y el teléfono de monedas

montado en la pared.

Emma no tenía teléfono. Era un gasto extra que no podía

permitirse. Su hermana tenía uno porque le daba a Emma la tranquilidad

de saber que su hermana podía usarlo en caso de emergencia,

aunque a final de mes, Violeta acumuló una factura digna de seis

teléfonos móviles. Pero Emma no tenía problemas para usar un

teléfono público si realmente lo necesitaba. Rara vez tenía a

alguien a quien llamar de todos modos.

Todavía faltaban tres horas para que empezara su turno en la

sala de juegos y el foso de la diversión. Afortunadamente, a

diferencia de su viaje desde el restaurante en las afueras y el

hotel en el corazón de la ciudad, la sala de juegos estaba a unos

20 minutos de su casa en autobús. El banco estaba a diez

minutos. Pero aún así tenía que llamar a Alfredo y con suerte

convencerlo de que tomara los quinientos por el momento. El

solo pensamiento la hizo retorcerse por dentro.

La sala de personal estaba ocupada por otra persona, una mujer

con uniforme de mucama. Siendo realistas, por la cantidad de

tiempo que Emma pasó en el hotel, debería haber conocido al

menos a alguna que otra. Algunas las reconoció a simple vista,

pero otras eran nuevas o nunca prestó atención. Tal vez eso la

convirtió en un bicho raro antisocial, pero rara vez encontraba

tiempo para sentarse y comer bien, y ni hablar de tener una

conversación real con otro ser humano.

La mujer nunca levantó la vista cuando Emma se apresuró a

través de la alfombra gastada a la pequeña alcoba cortada en el

otro lado de la habitación. La cabina telefónica colgaba sobre una

pequeña mesa de madera que contenía una agenda

deshilachada. Estaba abierta a un anuncio de la compañía de

taxis. El número estaba encerrado por un bolígrafo rojo brillante.

Emma lo ignoró mientras tomaba el teléfono, introducía 50

centavos y marcaba el número de Alfredo. Después de siete años, estaba tan claro para ella como su propio nombre. Ni siquiera necesitó mirar el teclado de marcación.

Un hombre respondió en el cuarto timbre.

-¿Si?

Emma tuvo que tragar mucho antes de poder responder.

-Esta es Emma Romero. Necesito hablar con Alfredo.. por favor.

El hombre gruñón dijo algo lejos del teléfono. Hubo una pelea y luego la voz de Alfredo estaba en su oído.

-Juliette. ¿Tienes mi dinero?

Las náuseas agriaron el contenido de su estómago vacío. El mango de plástico se apretó bajo su húmeda palma mientras

agarraba el teléfono con más fuerza.

-No exactamente, -murmuró inestablemente-. Tengo algo de eso, pero...

-Emma -Una fingida decepción crepitó entre ellos en la única exhalación de su nombre-. No me gusta oír eso.

-Lo sé, y lo intenté, pero es mucho dinero para conseguir en una sola noche.

Alfredo suspiró. -¿Cuánto tienes?

Cada vez era más difícil respirar alrededor de la bilis que subía por su garganta. Sombras grises habían empezado a subir por los bordes de su visión y tenía que luchar para no desmayarse.

-Emma.

Oh, cómo odiaba que dijera su nombre así, de esa manera tan cantarina.

-Quinientos, -dijo-. Tengo... fue todo lo que pude conseguir.

Hubo un silbido de aire que fue succionado por los dientes apretados.

-Oh, eso no es lo que acordamos en absoluto, ¿verdad, Emma? Eso no es ni siquiera la mitad.

-Voy a buscar el resto...

-Sabes, no se trata del dinero Emma. Se trata de mantener tu palabra. Fui muy bueno contigo, ¿verdad? Te di tiempo

-Un día no es...

Alfredo siguió hablando. -Estaba seguro de que teníamos algún tipo de entendimiento cuando hablamos ayer. Pero tal vez no te importa tu hermana tanto como dices. Quizás esperas que te quite el obstáculo de las manos.

-¡No! Por favor, sólo dame un poco de...

-El tiempo de la negociación ha terminado, Emma. Quiero que me entregues a tu hermana antes de las seis en punto de esta noche o la traeré yo mismo.

Los escalofríos no paraban. Arrasó con todo su cuerpo en riachuelos de frío y calor tan severos, que fue peor que cuando agarró la gripe y tuvo que ser internada en el hospital. Cada centímetro de su cuerpo dolía con una ferocidad que se sentía sofocante e insoportable. No podía respirar y el mundo seguía entrando y saliendo de enfoque.

De alguna manera, por algún milagro, se encontró en casa. Su vacío parecía aullar a su alrededor en un cruel silencio. Charcos de luz y sombra se derramaban por todas las habitaciones en un dorado oscuro. La cena de la noche anterior, algo cursi y cremoso, perduró en el espacio, pero a pesar de que estaba hambrienta, el olor la mareó. Sus entrañas se agitaron y le dieron la suficiente advertencia para que fuera corriendo al baño.

«Querido Dios, esto no puede estar pasando»

Parcialmente jadeante y medio sollozando, se acurrucó al lado del baño con las piernas recogidas y su rostro pegajoso aplastado en sus rodillas levantadas. Su cuerpo se agitaba con cada respiración hasta que estaba segura de que se desmayaría por falta de oxígeno.

En algún lugar profundo de la casa, las bisagras chirriaban. Una tabla del suelo crujió. En cualquier otro momento, los sonidos no la habrían llenado de un temor inimaginable, pero en ese momento, sólo la hizo querer llorar más.

-¿Emma? -La voz áspera absorbió el silencio -Emma, ¿estás en casa?

Calmandose y limpiando todos los signos de debilidad, Emm sonrió y salió del baño.

-Hola Sra. ¡Michell! ¿La he despertado?

Tan pequeña y frágil como una niña, Abigail Michell apenas medía 1,5 metros con un fino cabello blanco que colgaba disperso alrededor de su rostro marchito. Sus ojos azules se habían desvanecido en gris, pero aún brillaban de una manera que siempre hizo que Emma se sintiera envidiosa. Estaba de pie en la puerta entre la cocina y el comedor, vestida con su bata floral y sus zapatillas rosas.

La Sra. Michell alquiló la habitación in-law suite2 en el sótano.

Funcionó para ambas, porque la Sra. tenía un presupuesto fijo que apenas cubría el costo de una caja de fósforos y Emma necesitaba alguien que estuviera en casa con su hermana cuando ella no estuviera.

-Estaba despierta -la mujer gruñó-. Dolores en las articulaciones -explicó con un miserable encogimiento de hombros-. ¿Pero cómo estás? -Miró a Emma-. ¿No estás en el trabajo hoy?

La sala de juegos.

Emma quería maldecir y patear algo, pero eso sólo afectaría a su inquilina.

-Me voy en unos minutos. Vine a casa a cambiarme. -Hizo una pausa antes de añadir

-. Esta noche haré un triple turno. ¿Crees que...?

La Sra. Michell levantó las manos nudosas. -No te preocupes por nada. Haré mi guiso de pollo y me aseguraré de que la señorita haga sus deberes.

Agradecida de no tener que preocuparse por al menos una cosa, Emma sonrió. -Gracias. Empezó a subir por la escalera

-. Hazle saber a Vi que te he puesto a cargo y que tiene que escuchar.

Con los labios finos fruncidos la Sra. Michell resopló. -Crie cinco hijos y seis nietos. Sé cómo poner en práctica la ley. Riendo, Emma subió el resto del camino hasta la parte superior.

En el momento en que estuvo fuera de sus oídos y ojos, su sonrisa se desvaneció. Sus hombros cayeron. Se tropezó con su dormitorio y cerró la puerta.

Sabía que tenía que llamar a Wanda a la sala de juegos y decirle que llegaría tarde, pero le faltaba energía para hacer algo.

Normalmente, cada día se hacía con una especie de entumecimiento que no terminaba hasta que estaba de cara a las sábanas. Pero ese velo protector se había rasgado y Emma estaba exhausta y aun así, extrañamente, muy alerta. Su mente era un nudo enredado de todo y cualquier cosa que pudiera hacer para conseguirle a Alfredo su dinero. Aún faltaban siete horas para que ella lo viera y sabía que no podría descansar hasta que lo intentara todo.

Podría obtener doscientos extra de su sobregiro en el banco. Era un riesgo, porque el banco ya le había advertido que cerrarían sus cuentas si volvía a hacerlo. «¿Pero qué opción tenía?» Era su cuenta bancaria o su hermana. Realmente no había otra opción.

Aún así, eso la dejó con cinco mil, trescientos sin contabilizar y nada menos que vender la casa le estaba consiguiendo eso.Aunque fuera una opción, siete horas no eran suficientes para

hacerlo.

Caminando, deslizó los dedos sudorosos hacia atrás a través de su cabello y los empuño arrancando mechones de sus raíces, pero no le importó. Abajo, podía oír a la Sra. Michell dando

vueltas por la cocina. Los armarios se abrieron y cerraron. Los platos sonaban. Escuchó el pitido del horno precalentado. Luego el zumbido silencioso de una canción de cuna que la Sra Michell siempre tarareaba mientras cocinaba.

Emma se dejó caer en el borde de su cama y miró distraídamente a su tocador. La mayoría de los cajones estaban vacíos, mientras que antes, apenas cerraban. Había vendido la mayor parte de sus cosas de marca y vivía de pantalones y

camisetas de bajo precio, para la eterna desgracia de Vi. Pero eran baratos y prácticos. Sacó un par de pantalones y una camiseta nueva y se quitó rápidamente la ropa empapada de sudor. Se peinó el cabello y se lo puso en una cola de caballo antes de agarrar su bolso y bajar las escaleras.

-Sra. Michell, tengo que ir al banco, pero ya vuelvo.

Escuchó "bien, querida", justo antes de cerrar la puerta principal y bajar las escaleras.

El banco estaba a la vuelta de la esquina de la casa, un edificio blanco forrado con láminas de vidrio teñidas de un azul verdoso contra el sol. Emma fue al cajero primero para cobrar el cheque antes de hacer una línea recta para las máquinas. Sus dedos temblaron cuando introdujo su tarjeta.

Los doscientos dólares fueron al sobre junto con los quinientos del hotel. Fueron devueltos a su bolso antes de que dejara el

edificio y volviera a casa.

-¡No quiero tu estúpido guiso! -fue lo primero que Emmaescuchó cuando volvió a entrar en la casa-. Voy a salir con mis amigos.

Dejando caer su bolso en la mesa junto a la puerta, Emma siguió el chillido de su hermana y encontró a la rubia asomando por la isla mientras la Sra. Michell cortaba el pollo en cubos en la tabla de cortar.

-Tu hermana me puso a cargo, -dijo la anciana de manera uniforme-. Eso significa que te quiero en esa mesa haciendo tus deberes.

-Tú, vieja demacrada c...

-¡Eh! -La indignación crepitó a lo largo de la columna de Emma mientras irrumpía en la habitación.-. ¿Qué te pasa?

A los dieciséis años, Vi tenía la misma contextura y altura que Emma. Compartían todo hasta el cabello rubio oscuro y los ojos verdes. Lo único que difería era su actitud. Pero incluso eso, Emma había compartido una vez. Vi era exactamente como Emma solía ser, superficial, egocéntrica, y absorta en el conocimiento de que nada malo podría pasarle. En muchos sentidos, Vi era como era porque Emma se negaba a abrirle los ojos a su situación. Sabía que Vi conocía lo suficiente, pero si ella lo sabía todo, nunca lo reveló. A Emma le parecía bien. Ya había crecido demasiado rápido para las dos.

-¿Por qué tengo que escucharla? -Vi exigió, agitando un brazo delgado en dirección a la Sra.Michell-. Ella no es nadie.

-Es de la familia, -respondió Emma bruscamente-. Y es mejor que cuides tu tono.

La pequeña nariz de Vi se arrugó en una clara muestra de asco. -Ella no es mi familia y no tengo que hacer una mierda.

-Se apartó un mechón de cabello del hombro con un gesto despectivo de su muñeca-. Voy a salir con mis amigos. Necesito dinero.

Emma sacudió la cabeza. -No tengo dinero y tú no vas a ninguna parte.

-¿Hablas en serio ahora mismo? -El volumen ensordecedor del chillido de Vi casi hizo que Emma se estremeciera.

-. ¡Oh Dios mío, estás tratando de arruinar mi vida!

-Estoy intentando que termines tus estudios, -respondio Emma con calma-. Necesitas graduarte, Vi.

-Ugh! Tengo una vida y tengo amigos y no te necesito...

-Y los deberes que hay que hacer, -terminó Emma por ella-. Tengo que ir a trabajar, así que vas a escuchar a la Sra. Michell, comer tu cena, hacer tus deberes y ver la televisión, o algo así. No me importa. Pero no vas a salir de esta casa.

-¡No eres mi madre! -Vi gritó, color carmesí inundando sus mejillas-. ¡No puedes decirme qué hacer!

-Puedo, -dijo Emma con una nota de tristeza que no pudo reprimir-. Soy tu tutora legal y eso significa que soy responsable de ti y de tu bienestar hasta que tengas dieciocho años. Hasta entonces, escucha lo que te digo o...

-¿O qué? -Su siseo era burlón y cruel.

Emma nunca se acobardó. -O te envío a la granja del tío Luis y dejo que te arruine la vida durante los próximos dos años.

Todo el color se drenó del rostro de la otra chica en un solo golpe de horror.

-¡Eres una perra!

Con ojos brillantes, Vi salió furiosa de la cocina. Emma escuchó como el chasquido de sus zapatos rosas resonaba en la madera dura al final del pasillo. Luego, todo el camino hasta las

escaleras. Terminó con el estruendo del dormitorio de arriba.

Suspiró profundamente por el silencio que había dejado la rabieta de su hermana. La Sra. Michell la estudió con ojos tristes y sagaces, pero por suerte no hizo comentarios; ya habían pasado por esta situación antes con Vi. Emma se había

disculpado profusamente una y otra vez por el comportamiento de la chica. No había nada más que hacer.

-Me voy a trabajar, -murmuró al final-. Puede que no puedas localizarme, pero intentaré volver en algún momento mañana por la mañana.

La Sra. Michell asintió. -Está bien, querida.

Tomando su cansado cuerpo, Emma subió las escaleras. En la habitación de Vi, el estéreo sonó con algo enojado y fuerte que hizo sonar la puerta. Emma lo dejó pasar. Había aprendido hace tiempo a no luchar en todas las batallas si quería ganar la guerra, y Vi era una guerra gigante.

En su habitación, se desnudó rápidamente y se duchó. Luego se vistió cuidadosamente con una falda corta negra y una blusa blanca sobre una camisola blanca. Se peinó y se dejó el cabello

ondulado en la espalda mientras se maquillaba, evitando sus ojos en el espejo.

Ya no había espacio para ignorar lo inevitable. Ella había hecho lo mejor que pudo, pero al final, sólo había una última opción.

Una última cosa que podía darle a Alfredo para proteger a Vi. Aunque le faltaba el valor para ponerle un nombre a lo impensable, sabía lo que había que hacer.

Nunca se había dado cuenta de cuánto pesaba hasta que todo su peso fue soportado por la gracia de sus inestables piernas.

Los zapatos de tres pulgadas que había forzado a sus pies, se torcían y tambaleaban a través de la grava mientras cojeaba para llegar a las puertas del almacén. Las luces se derramaban por las ventanas agrietadas a ambos lados de la lámina de metal, una señal segura de que alguien estaba en casa. Un hombre corpulento se puso delante, aspirando ligeramente un cigarrillo.

Emma podía ver el destello rosa carmesí brillar con cada inhalación. Su oscuro atuendo lo envolvió en el atardecer. Pero la luz del interior de la fábrica reflejaba el suave globo de su

cabeza afeitada y el grueso aro plateado que estiraba el lóbulo de su oreja. Con los ojos entrecerrados, la vio acercarse a través de

la columna de humo gris que expulsó entre ellos.

-Estoy aquí para ver a Alfredo, -dijo Emma con todas las agallas que pudo reunir-. Me está esperando.

Se llevó el cigarro de tabaco a la boca de nuevo y ella captó el brillo agudo de un aro atravesando su labio inferior. Su mano libre se deslizó detrás de su espalda y retiró un walkie-talkie.

-¿Jefe? Hay una chica que quiere verlo.

Hubo una larga pausa de silencio en la que Emma se vio obligada a ver quién parpadearía primero. Él lo hizo cuando la estática salió del dispositivo en su mano.

-¿Cómo es ella?

El guardia examinó a Emma lascivamente. - Rubia. Un poco caliente.

En cualquier otro momento, para cualquier otra persona, el cumplido habría sido halagador. Pero sabiendo la razón por la que estaba allí, Emma quiso estar enferma.

-Hazla pasar.

Al enganchar el walkie-talkie en su cinturón, el guardia tomó el mango de hierro y tiró de las pesadas puertas, revelando un pedazo de la tenue luz amarilla contra la noche.

Emma pasó con cuidado por el umbral y sobre el hormigón liso.

La entrada se abrió en un amplio vestíbulo enjaulado por losas de metal. Una abertura había sido cortada en un lado que conducía a una espeluznante oscuridad.

Sus entrañas se estremecieron de miedo. Sus manos temblaban mientras las bajaba por la falda. Miró hacia atrás para ver si el guardia le mostraba el camino, pero le dio una última mirada, casi de lástima, y dejó que la puerta se cerrara de golpe entre ellos.

Sola, empezó a avanzar por el sucio matiz de una sola lámpara colgante que se balanceaba miserablemente por encima de su cabeza. La entrada se curvaba a un estrecho pasillo que se

detuvo abruptamente en varias curvas cerradas. Le recordaba a un laberinto y ella era el ratón que tenía que encontrar el queso.

El chasquido de sus tacones parecía resonar en el lugar en un pulso hueco, resonando en el metal y rebotando a lo largo de cada viga gruesa por encima de su cabeza.

No había sido muy difícil encontrar dónde estaría Alfredo esa noche.

Era un viernes y eso significaba el día de la recolección.

Cualquiera que le debiera a los Escorpiones se aseguraba de tener su dinero antes del final de ese día. Emma había estado allí cada último viernes del mes durante siete años, pero nunca

había entrado. Normalmente, le daba su dinero al tipo de fuera y se iba. Sabía que era seguro porque nadie era tan estúpido como para traicionar a Alfredo.

El clan había estado en la familia durante generaciones, pasando de padre a hijo. Juan Cruz seguía siendo el jefe del lado este,

pero Alfredo dirigía las calles. Él era el que se ensuciaba las manos y se había construido un nombre que la mayoría no se atrevería a susurrar. La mayoría eran corredores, contrabandeando de todo, desde drogas, armas, hasta niños y mujeres. Emma no había sabido que ese mundo existía fuera de los programas de televisión de policías hasta el día en que Alfredo apareció en su puerta. Ahora estaba tan metida en el asunto que no creía que pudiera salir nunca.

El final del pasillo se abrió a la casa de juegos de los sueños de todos los chicos de fraternidad. Fue construida con el único propósito de entretenimiento y comodidad. El área era grande, lo suficientemente grande como para albergar dos mesas de billar, una completa sala de máquinas metida en una esquina, y un salón en la otra. También había un bar con un enorme mostrador de roble que brillaba bajo la luz que se derramaba de las

lámparas colgantes. Una larga mesa de madera ocupaba el centro de la habitación como una fea brecha. Estaba pintada de un gris descolorido y no había sillas a su alrededor. Sólo

hombres.

Habían cuatro de pie en la mesa con Alfredo. Seis más se sentaron en el salón a ver un partido de baloncesto en el televisor de plasma montado en la pared. Todos miraron hacia arriba cuando Emma entró en su dominio. La televisión estaba en silencio.

-Emma -Alfredo se alejó de los papeles que él y los cuatro hombres habían estado analizando-. Veo que tu hermana no está contigo, así que asumo que tienes mi dinero.

Dispuesta a mantener los nervios en calma, Emma cerró la gran distancia entre ella y el monstruo que la observaba. Se detuvo cuando hubo tres pasos entre ellos.

-No lo tengo todo, pero traje lo que pude recaudar.

Sacó el sobre de su bolso y lo sostuvo. Alfredo pasó una mano por su boca sonriente. Se rio entre divertido.

-Ese no era nuestro trato, Emma.

Ella asintió, deseando que él tomara el dinero porque su mano comenzaba a temblar.

-Lo sé, pero yo... estoy dispuesta a trabajar en una extensión.

No había duda de lo asustada que estaba. Todo hasta las puntas de su cabello temblaba con un terror apenas reprimido.

Alfredo arqueó una ceja. Se apartó de la mesa y comenzó a caminar hacia ella en pasos lentos y casi burlones.

-¿Y cómo te propones hacer eso?

Su brazo cayó a su lado. Una ola de mortificación caliente subió por su garganta para llenar sus mejillas. Podía sentir los ojos que la quemaban, los oídos que la escuchaban, esperando su respuesta.

-En la forma que quieras.

Su voz se enganchó en cada palabra como anzuelos que se clavan en la carne. Sintió que cada una le arrancaba un pedazo de ella

hasta que quedó hecha jirones.

Alfredo se detuvo en seco en su camino. Una oscuridad que hizo que su piel se arrastrara hasta sus ojos. Pasaron sobre ella, una lenta progresión a lo largo de ella. Sus dientes atraparon la esquina de su boca.

-Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo. -Frotó una mano distraída a lo largo de la curva de su mandíbula-. ¿Por qué no te quitas todo eso y te pones en la mesa para que pueda ver mejor lo que ofreces?

Los músculos de Emma se endurecieron.

-¿Algún problema? -desafió.

Su mirada se dirigió a los seis hombres sentados casi inmóviles al otro lado de la habitación.

-No te preocupes por ellos, -dijo Alfredo casualmente-. No les importa mirar. -Hizo una pausa para deslizar una lengua sobre sus dientes-. Y si eres buena, puede que ni siquiera te comparta.

El pánico paralizante se apoderó de ella. Rodó a lo largo de su columna vertebral en una rueda de hielo dentada. El paquete de dinero se deslizó de sus entumecidos dedos y golpeó el lado de

su pie. Los billetes se derramaron libremente desde la parte superior. Yacían olvidados mientras ella luchaba por no unirse con ellos en un montón arrugado en el suelo.

Alfredo la miró, ojos oscuros entrecerrados con una especie de placer enfermizo. Sabía que el miedo era lo que le daba su poder, pero no podía evitarlo. Se precipitó sobre ella, caliente y formidable, amenazando con ahogarla. Alrededor de la habitación, el silencio continuó crujiendo. Pero era el tipo de silencio que nadie quería escuchar.

-Emma, -ronroneo Alfredo en ese tono burlón suyo. Sus botas se burlaban del hormigón mientras se pavoneaba hacia adelante-. Lo estás haciendo muy difícil.

Con un corazón que latía más fuerte que sus palabras, Emma no quiso darse la vuelta y huir. Sabía que eso sólo empeoraría las cosas. Sabía que correr sólo serviría para que toda la manada

la persiguiera. Así que se quedó perfectamente quieta. Él se detuvo ante ella, oliendo a cerveza y cigarrillos baratos. Había una mancha de salsa de tomate, justo en su barbilla sin afeitar.

Emma se concentró en eso en vez de en el brillo depredador de sus ojos.

-Desnúdate o te desnudaré.

Hizo hincapié en su promesa con un fuerte chasquido de una navaja que se abría a presión. Ella ni siquiera le había visto sacarla de su bolsillo, pero estaba en su mano, brillando amenazadoramente por todo lo que valía.

Sus dedos temblaban cuando bajó su bolso. El bolso golpeó el suelo con un golpe casi contundente que no fue ni de lejos tan fuerte como lo que sonó en su cabeza. El sonido la hizo saltar a pesar de haberlo esperado. Ignorándolo, alcanzó entumecida los botones que sostenían su blusa. Se desabrocharon con

demasiada facilidad a través de los agujeros. La V se separó pulgada a pulgada para exponer la camisola y las curvas completas de sus senos. Se elevaron y cayeron rápidamente con cada respiración irregular. El verlos parecía arrastrar a Alfredo hacia ella. Se necesitó toda su fuerza y coraje para no enfermarse cuando su calor se arrastró sobre ella, espeso y moteado por su

asqueroso hedor. Su piel se pinchó como reacción. Su estómago retrocedió. Ella se habría acobardado, pero sus zapatos se habían fundido en el sucio suelo. Todo lo que pudo hacer fue

apartar su rostro cuando él la empujó más cerca.

-Más rápido, Emma, -instó, su voz se quedó sin aliento por la anticipación-. No soy un hombre paciente y he estado esperando mucho tiempo para esto.

Un sonido ahogado se escapó. Su mortificación fue tragada por la realidad paralizante de lo que estaba a punto de suceder. No tenía la ilusión de que Alfredo fuera amable. No le importaba que

nunca hubiera estado con un hombre. Sin duda le gustaría el hecho. Ella sólo rezó a Dios para que no lo hiciera allí mismo delante de sus hombres o peor aún, que la tuvieran a ella también.

Un sollozo llegó a su garganta, sofocando el poco oxígeno del que se había aferrado. Formaba una bola apretada en su tráquea, asfixiándola hasta que estaba segura de que se desmayaría.

Parte de ella esperaba que lo hiciera. Entonces no estaría consciente en lo que le hiciera.

Sus dedos, ásperos y casi escamosos, rozaron el contorno de su mejilla, difuminando la lágrima que se había deslizado por sus propias barreras. El sabor salado se esparció en la curva

temblorosa de su labio inferior, trayendo consigo el sabor de la pizza y el sudor sobrante en su piel. La sensación le dio una patada en el estómago, acosando la bilis espumosa.

-La bonita y pequeña Emma. -Sus dedos se enroscaron en su mandíbula, cortando y mordiendo mientras su rostro era arrastrado hacia el de él-. Siempre mirándome por debajo de tu nariz, pensando que eras demasiado buena para rebajarte a mi nivel y sin embargo... -Su agarre se estrechó. Su sonrisa se amplió

-. Aquí estás, dándome lo que juraste que nunca harías. Qué mortificante para ti debe ser esto. Emma no dijo nada. No se le ocurrió nada que decir. Parte de ella tenía miedo de escupirle o vomitar si consideraba abrir la boca.

La mano se alejó para cerrarse alrededor de la parte superior de su brazo. Las uñas desigualmente cortadas se desgarraron en la

carne mientras era arrastrada hacia adelante. El sobre de dinero se deslizó bajo sus pies, tirando los billetes en todas direcciones.

Nadie pareció darse cuenta. Todos estaban demasiado ocupados mirando como Alfredo la empujaba contra la mesa. La cosa debe haber sido atornillada en el concreto, porque no se movió ni siquiera con el impacto. Pero Emma sabía que su cadera contendría pruebas de la agresión por la mañana.

Ese fue todo el tiempo que se le dio para pensarlo. Al momento siguiente, Alfredo la había puesto sobre su espalda. Sus manos agarraron sus muñecas cuando sus instintos de supervivencia se activaron casi automáticamente y ella comenzó a agitarse. Sus

brazos fueron golpeados contra la madera que estaba justo encima de su cabeza con la fuerza suficiente para robarle el aliento con el dolor. Sus muslos fueron separados por las caderas inclinadas.

-No te resistas, Emma, -jadeó, bañándole el rostro con su aliento amargo-. Tú viniste a mí, ¿recuerdas? Tú pediste esto.

Con esto se refería a la mano que metió entre sus cuerpos. Los dedos rasgaron la tela hasta que encontró piel. Por encima de ella, su gruñido se encontró con su débil sollozo. A él no pareció

importarle cuando ella apretó los ojos y apartó el rostro. Había encontrado lo que había estado buscando. Dedos contundentes empujaron brutalmente contra su abertura seca, pinchando y pellizcando a pesar de la resistencia de su cuerpo. Contra su muslo, su erección parecía hincharse cuanto más intentaba ella esquivarlo. Ardía a través de la rugosidad de sus pantalones para marcarla con cada movimiento de sus caderas.

-Por favor... -se ahogó, tratando desesperadamente de apartarlo-. Por favor, detente...

-¿Estás segura de que eso es lo que quieres? -Pasó su lengua por la línea de la mandíbula de ella-. No me importa tener a tu hermana en tu lugar. No lo creo, -se burló cuando ella le apretó

los dientes en el labio-. Así que sé una buena chica y déjame entrar.

A pesar de todas las voces en su cabeza gritando para que no lo hiciera, dejó que su cuerpo se debilitara. Cerró los ojos y rezó a

Dios para que terminara rápidamente.

-¿Jefe? Tenemos compañía.