EL CHICO QUE YO NO DEBÍA QUERER

Ivy se alisó el bajo del suéter por tercera vez en dos minutos y se dijo que parara.

«Estás bien», dijo su madre sin apartar la vista del espejo del parasol mientras se retocaba el labial.

«Mejor que bien.»

«No te lo pregunté.»

«No hacía falta. Llevas dándole vueltas a ese suéter desde que nos subimos al coche.»

Ivy dejó las manos en el regazo. Diane cerró el parasol de golpe y se giró en el asiento. Y por un segundo no parecía una madre que llegaba tarde a la cena. Parecía una mujer a punto de entrar a algo que le importaba más de lo que quería demostrar.

«Solo quiero que esta noche salga bien», dijo Diane. «Eso es todo.»

«Es una cena, mamá. No un juicio.»

«No es solo una cena.» La sonrisa de Diane parpadeó, rápida y un poco nerviosa. «Marcus es importante para mí, Ivy. Quiero que te caiga bien.»

Llevaba cuatro meses oyendo el nombre de Marcus. Lo soltaba en llamadas y en comentarios casuales, como quien deja caer algo para ver cuánto pesa. Lo había visto dos veces, de pasada. Lo suficiente para saber que tenía la voz tranquila y que miraba a su madre como si dijera algo brillante incluso cuando no lo hacía. No le caía mal. Lo que pasaba era que ahora se pesaba todo dos veces. Desde que su padre le enseñó que la gente que parecía estable no siempre lo era.

«Ya me cae bien», dijo Ivy. «No tienes que convencerme.»

«Esta noche es distinta.» Diane le apretó la mano una vez y luego la soltó para agarrar el bolso. «Quiere que conozcas a su hijo.»

«Vale», dijo. «¿Cómo es?»

«No sé mucho. Está en último año en Ashford State. Marcus casi no habla de él, la verdad. Creo que son cercanos pero reservados entre ellos.» Diane abrió la puerta. «Vamos. Ya llevamos diez minutos de retraso y ya sabes cómo me pongo.»

El restaurante era de esos con luz baja y servilletas de tela. De los que su madre guardaba para ocasiones que quería que se sintieran más grandes de lo que eran. Ivy la siguió hasta dentro, ojeando el salón por costumbre más que por curiosidad, y vio primero a Marcus. Estaba junto a una mesa en la esquina y ya les estaba sonriendo al verlas.

Y luego vio quién estaba sentado frente a él.

Esta vez sí se le revolvió el estómago. De verdad.

Callum Reyes levantó la vista de su vaso justo en el momento en que ella reconoció su cara. Y durante un segundo larguísimo ninguno de los dos se movió, como si el salón se hubiera quedado en silencio solo para ellos. Los dedos de él se apretaron alrededor del vaso antes de ponerse de pie.

No lo veía desde la última semana del último año, cuando pasó por delante de su taquilla sin mirarla, como siempre hacía.

Ahora se veía mayor. Más ancho de hombros. La mandíbula más marcada. La pequeña cicatriz sobre la ceja seguía ahí. Su expresión casi no cambió, pero algo en sus ojos tembló. Reconocimiento, quizá. O la misma incredulidad que ahora la tenía clavada al suelo.

«Ivy.» La voz de Marcus lo rompió, cálida y sin darse cuenta de nada. «Ahí está. Ven, cariño, siéntate.»

Diane ya se acercaba a la mesa, ya iba a dar un abrazo. Ivy se obligó a avanzar también.

«Ivy, te presento a mi hijo, Callum», dijo Marcus, señalando de uno a otro como si entregara algo valioso. «Callum, ella es la hija de Diane.»

Callum le tendió la mano como si no se conocieran. Como si él no le hubiera prestado un bolígrafo una vez y nunca se lo hubiera pedido de vuelta.

«Encantado», dijo.

Su voz sonó firme. Demasiado firme. Como si esto fuera normal, como si su sistema nervioso entero no se estuviera reordenando ahora mismo por el hecho de que Callum Reyes estaba a menos de un metro de ella con un suéter verde oscuro y mirándola como a una desconocida.

Le dio la mano de todos modos. La tenía caliente. El apretón fue breve y cuidadoso. Y durante medio segundo sus ojos se quedaron en los de ella un poco más de lo que deberían entre dos personas que se acaban de conocer.

«Igualmente», dijo Ivy, y odió lo delgada que le sonó su propia voz.

Se sentaron. Marcus empezó a hablar de algo del restaurante, de que Diane lo había elegido, de que llevaba toda la semana esperando esto. Y Ivy asentía donde tocaba y casi no oyó nada, porque Callum estaba sentado justo enfrente de ella. Lo bastante cerca para verle la pequeña arruga entre las cejas. La misma que le salía cuando un profesor le preguntaba algo y no había estado prestando atención.

No la miraba. Miraba la mesa. Su vaso. Cualquier cosa que no fuera su cara.

«Entonces», dijo Diane, radiante y sin darse cuenta de nada, «¿desde cuándo se conocen ustedes dos?»

La pregunta cayó en medio de la mesa como algo que se deja caer desde lo alto.

Ivy abrió la boca. No le salió nada.

Callum respondió en su lugar, con la voz pareja, imposible de leer. «Íbamos al mismo instituto.»

«Qué pequeño es el mundo», dijo Marcus, encantado, sin notar lo tensa que tenía la mandíbula Callum, ni cómo las manos de Ivy se habían quedado quietas sobre su regazo.

Diane se rió y fue por su vaso de agua. Ya estaba cambiando la conversación, contando alguna historia del dueño del restaurante. Ivy dejó que el sonido le pasara por encima, porque debajo de la mesa, lo bastante cerca para que nadie más lo notara, la rodilla de Callum estaba rígida a un centímetro de la suya. Como si se estuviera quedando completamente quieto para evitar tocarla por accidente.

Marcus los miraba a los dos, sonriendo, como si toda la noche estuviera saliendo justo como la había planeado.

El camino a casa fue silencioso de una forma que sonaba fuerte.

Diane tarareaba bajito, repitiendo la noche en pedacitos satisfechos. «¿No te dije que era maravilloso? Y Callum parece tan educado. Un poco callado, pero educado.»

«Está bien», dijo Ivy, viendo pasar las farolas por la ventana.

No lo iba a decir en voz alta. No esa noche. Probablemente nunca. Pero la verdad le pesaba en el pecho todo el trayecto. La misma verdad que cargaba desde tercero de bachillerato. Desde el día en que Callum Reyes se inclinó en Historia Avanzada y le pidió un bolígrafo. Y ella se lo dio y sintió que algo dentro de ella se acomodó para siempre.

Lo había querido en silencio. No el amor ruidoso que termina escrito en los anuarios. El que se confiesa en las taquillas con las manos temblando. El suyo vivía de detalles pequeños. La forma en que siempre terminaba el almuerzo rápido para salir antes de que sonara el timbre. La forma en que nunca levantaba la mano en clase pero siempre sabía la respuesta cuando lo pillaban. La forma en que solía dar la vuelta larga para cruzar el patio. Y ella lo notó una vez. Y luego otra. Hasta que entendió que se estaba fijando a propósito.

Nunca se lo dijo a nadie. Ni a su mejor amiga del instituto, ni a su madre, ni siquiera al diario que llevó durante cuatro meses exactos en segundo de bachillerato antes de asustarse de que alguien lo encontrara y dejar de escribir para siempre. Así era más seguro. Un sentimiento que era solo suyo no se podía ridiculizar. No se podía rechazar. No se podía desperdiciar con alguien que probablemente nunca había pensado en ella.

Y ahora iba a ser su hermanastro.

La palabra le sonó rara en la cabeza. No le quedaba bien. Como una camisa dos tallas más grande. Hermanastro. Familia. El chico que había querido en silencio durante tanto tiempo iba a compartir su apellido.

«Estás callada», dijo Diane al detenerse en un semáforo en rojo.

«Solo cansada.»

Diane no insistió. Subió el volumen de la radio, una canción vieja que le gustaba, y Ivy apoyó la frente contra el cristal frío de la ventana y cerró los ojos.

Pensó en cómo la rodilla de Callum se había quedado rígida bajo la mesa. En cómo no la había mirado ni una vez en toda la cena. No directamente. Como si mirarla le costara algo que no podía pagar. Antes se decía que así era él. Reservado. Cuidadoso. Un chico que se guardaba las cosas. Esa noche le pareció otra cosa. No sabía qué. Y eso era lo que más la descolocaba.

No importaba. No podía importar. Fuera lo que fuera esta noche. Fuera lo que fuera esa cosa tensa y silenciosa que había entre ellos en la mesa, tenía que dejar de ser algo. Sus padres se iban a casar. Eso había quedado claro por la forma en que Marcus miraba a su madre. Por cómo Diane se había arreglado como si la noche importara más que una cena normal. Esto no era un "tal vez". Esto era una familia construyéndose, ladrillo a ladrillo, delante de ella.

Y ella no iba a ser la razón por la que se cayera.

El teléfono le vibró cuando ya se estaba preparando para dormir. Un número desconocido. Prefijo 555 que no reconocía.

Desconocido: Soy Callum. Le pedí tu número al teléfono de mi papá. Espero que no sea raro.

Se le cayó el estómago. Y esta vez no fue por nervios.

Ivy: Está bien. ¿Qué pasa?

Aparecieron los tres puntos. Desaparecieron. Volvieron a aparecer. Se sentó al borde de la cama y los miró como si fueran a decirle algo importante.

Callum: Quería disculparme si la noche fue rara. No esperaba que fueras tú la que entrara.

Ivy: Sabías que íbamos a cenar con una "hija". Supongo que no ataste cabos.

Callum: Los até en cuanto tu mamá dijo tu nombre por teléfono la semana pasada. Solo que no pensé que fuera a sentirse así cuando cruzaras la puerta.

Ivy leyó eso dos veces. "Sentirse así". Le dio vueltas a la frase buscando una forma y no la encontró.

Ivy: ¿Sentirse cómo?

Callum: No lo sé todavía. Pregúntame otra vez en seis meses.

Soltó algo que no fue exactamente una risa.

Ivy: Eso no es una respuesta.

Callum: Es la única que tengo esta noche.

Callum: Esta noche fue más difícil de lo que esperaba. No sé por qué. Mejor me voy.

Ivy: Callum.

No hubo respuesta. Los tres puntos no volvieron.

Ivy se quedó ahí, en la oscuridad de su cuarto, con el teléfono iluminándole la mano y el corazón latiendo rápido y estúpido. Repitiendo cinco palabras hasta que perdieron toda forma. "Más difícil de lo que esperaba". ¿Más difícil cómo? ¿Más difícil por ella? ¿O más difícil porque toda su vida se estaba reordenando en silencio alrededor de dos personas que se casaban en mayo, y ella era solo una cosa más en una lista muy larga?

Tardó mucho en dormirse.

Dos semanas después fijaron la fecha de la boda. Mayo. En un lugar pequeño a las afueras. Faltaban seis meses. Diane lloró lágrimas felices sobre el calendario. Marcus empezó a hablar de casas antes de que eligieran el pastel. Cuatro habitaciones. Buena zona escolar. Cerca de Ashford State para que Callum pudiera quedarse en casa su último año y ahorrarse el alquiler.

Ivy aguantó todo eso con una sonrisa que parecía pegada, con un pensamiento dándole vueltas por debajo, callado y constante como un latido.

En seis meses iba a vivir bajo el mismo techo que el chico que una vez le pidió un bolígrafo y nunca se lo devolvió. El chico que ahora le mandaba media frase por mensaje y luego desaparecía sin terminarla.

Y no tenía ni idea de lo que significaba nada de eso.

El patio de Ashford State estaba a tope con la energía de la primera semana del semestre. Mesas para reclutar clubes, música saliendo de un altavoz, olor a carritos de café trabajando horas extra. Ivy lo cruzó con la correa de la mochila clavándosele en el hombro, repasando su horario en la cabeza.

«Tienes cara de necesitar cafeína y una distracción», dijo Priya, apareciendo a su lado de la nada, como siempre. «En ese orden.»

«¿Me veo tan mal?»

«Te ves como alguien que pasó todas las vacaciones de invierno con el cuerpo en un sitio y la cabeza en otro.» Priya la miró entrecerrando los ojos. «Y además estás haciendo lo de morderte el labio cuando piensas fuerte en algo de lo que no quieres hablar.»

Ivy dejó de morderse el labio al instante, lo que solo hizo que Priya sonriera más.

«No es nada», dijo Ivy.

«Claro. Nada. Perfecto. El café lo pagas tú entonces, ya que nada te preocupa y claramente te sobra para gastar por culpa.»

Hicieron fila en el carrito cerca de las escaleras de la biblioteca. Y Ivy se relajó un poco. El ruido del campus pasó de abrumador a familiar. Priya había sido su compañera de cuarto desde la orientación de primer año. Las habían puesto juntas al azar y de alguna forma habían encajado perfecto. Tenía esa forma de hablar directa que al principio asustó un poco a Ivy y que después resultó ser lo más honesto de su vida.

«Vale», dijo Ivy cuando ya tenían sus cafés y seguían caminando. «Mi mamá se vuelve a casar en mayo.»

«Ok, eso es buena noticia, ¿no? Te cae bien el tipo.»

«Me cae bien.» Ivy dudó. «Su hijo está en último año aquí. Pregrado. Negocios, creo.»

Priya levantó una ceja. «¿Y?»

«Y lo conozco. Lo conocía. Del instituto.» Ivy dio un sorbo de café solo para tener algo que hacer con la boca. «En mayo vamos a vivir en la misma casa.»

Priya se detuvo en seco, con el café a medio camino de los labios. «Ok, necesito un nombre. Y necesito saber si esto es un problema bueno o un problema malo, porque tu cara está haciendo algo que no entiendo.»

«Callum Reyes.»

A Priya se le abrió la boca y luego se le cerró. Siguió caminando, más rápido. «Callum Reyes. ¿El Callum Reyes al que mirabas en Historia Avanzada y luego negabas que mirabas cuando te lo decía?»

«Yo no miraba.»

«Claro que mirabas. Tengo tres años de pruebas.» Priya negó con la cabeza, despacio, como si estuviera recalculando algo. «Y ahora va a ser tu hermanastro.»

«Por favor no lo digas así.»

«Solo te estoy repitiendo los hechos, Ivy. Así suenan los hechos.» La sonrisa de Priya se volvió un poco maliciosa. «Esto es o un desastre o lo mejor que te ha pasado, y de verdad no puedo decidir cuál.»

«No es ninguna de las dos. Solo es raro. Vamos a ser familia. Eso es todo.»

«Ajá.» Priya no sonó ni un poco convencida. Y Ivy decidió no insistir, porque ella tampoco estaba segura de creérselo.

Dieron la vuelta hacia el edificio de ciencias. Y ahí fue cuando el ruido a su alrededor cambió, apenas un poco. Ese tipo de cambio en la energía de un sitio que te dice que alguien importante acaba de entrar.

Ivy levantó la vista a tiempo de verla.

Reagan Cole se movía por el patio como la gente que camina por lugares que siente suyos. La seguían dos chicas con sudaderas iguales de Delta Row. Todo el mundo a su alrededor se ajustaba un poco. Se enderezaba. Bajaba la voz. Como una corriente que rodea una roca en el río. Se estaba riendo de algo que dijo una de las chicas, la cabeza echada hacia atrás, las gafas de sol empujadas hacia arriba en un pelo que parecía casual y caro.

«¿Quién es esa?» preguntó Ivy antes de poder evitarlo.

Priya siguió su mirada e hizo una cara como si hubiera mordido algo agrio. «Reagan Cole. Presidenta de Delta Row. Básicamente maneja la mitad de la vida social de este campus. Becas, invitaciones, quién se sienta dónde en todos los eventos que importan. No quieres que te tenga en la mira.»

«¿Por qué iba a tenerme en la mira?»

Priya no respondió de inmediato. Estaba viendo cómo el grupo de Reagan se acercaba. Y algo en su expresión se volvió precavido.

«Por nada», dijo Priya. «Solo, en general. Buena política. Mejor no estar en su radar.»

Siguieron caminando, desviándose para pasar al lado del grupo de Reagan con bastante espacio. El tipo de distancia amplia que Ivy había aprendido a darle a cierta gente sin que nadie le explicara por qué. Casi funcionó. Iban tres pasos más allá cuando una voz, ligera, agradable y totalmente intencionada, las llamó por detrás.

«Oigan, ¿esa es la hermanastra de Callum?»

A Ivy se le cayó el estómago.

Se giró, despacio. Y se encontró a Reagan mirándola directo, con las gafas de sol ya arriba del todo y una expresión agradable que no le llegaba para nada a los ojos.

«Me enteré de la boda», dijo Reagan, acercándose. Sus dos amigas la flanqueaban como si lo hubieran ensayado. «Pueblo pequeño. Todo el mundo se enteró de la boda. Marcus Reyes casándose con una madre soltera que conoció en, ¿qué era? ¿Una recaudación de fondos del hospital?» Inclinó la cabeza. «Qué tierno. Muy de Cenicienta.»

«Perdón, ¿te conozco?» Ivy mantuvo la voz tranquila, aunque el pulso se le había acelerado.

«Todavía no.» Reagan sonrió, lenta y exacta. «Pero me conocerás. Todo el mundo termina conociéndome.» Sus ojos recorrieron a Ivy de arriba a abajo, catalogando algo. El abrigo. El bolso. Los zapatos de becada que Ivy había comprado en rebajas hace dos años. «Yo salí con Callum. Mucho tiempo. Solo para que lo sepas, ya que vas a vivir con él.»

Ivy sintió cómo Priya se quedaba rígida a su lado.

«Qué bien», dijo Ivy con cuidado. «No veo qué relevancia tiene eso.»

Algo cambió detrás de los ojos de Reagan. Rápido y frío. Estuvo y se fue. «Tiene relevancia», dijo Reagan, todavía sonriendo, «porque sé exactamente cómo se ve cuando a alguien le dan algo que no se ganó. Casa nueva. Familia nueva. Apellido nuevo. Debe ser bonito.»

«Reagan.» Una de las amigas lo dijo bajito, como advertencia, mirando alrededor al grupito de estudiantes que ya había empezado a notarlas.

Reagan la ignoró. Los ojos seguían fijos en Ivy. «Solo creo que es importante que entiendas cómo funcionan las cosas aquí antes de que te acostumbres demasiado. Este campus tiene una forma de descubrir exactamente quién es la gente debajo de todos los muebles nuevos.» Alargó la mano y le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja. Un gesto tan casualmente cruel, tan pensado para la pequeña multitud que ya estaba mirando, que a Ivy todo el cuerpo se le calentó de vergüenza antes de poder evitarlo. «Bienvenida a la familia, cariño. Lo digo en serio.»

Se dio la vuelta y se fue. Sus amigas la siguieron. Y en algún punto del grupo ya estaba empezando una risa, como si todo hubiera sido un chiste en el que todos estaban incluidos menos ella.

Ivy se quedó congelada en el camino, la cara ardiendo, el vaso de café un poco aplastado en la mano.

«Ok», dijo Priya en voz baja cuando el grupo de Reagan ya estaba lo bastante lejos. «Esa es la cosa que no te conté.»

«¿Qué cosa?»

Priya hizo una mueca. «Reagan y Callum. Salieron casi dos años. Cortaron justo antes de que él se fuera al programa en el extranjero el semestre pasado.» La miró de reojo. «El rumor es que ella nunca lo superó.»

Ivy se quedó mirando el espacio donde Reagan había desaparecido entre la gente. Esa sonrisa agradable y exacta todavía grabada en su mente. La forma en que prometía algo sin decir nunca qué.

«Genial», dijo Ivy, con la voz delgada. «Genial.»

Faltaban seis meses para la boda. Seis meses para mudarse a una casa con el chico al que había querido en silencio durante años. Y ahora, al parecer, seis meses para averiguar cómo sobrevivir a la chica que todavía lo consideraba suyo.