El Grito Silencioso de la Esposa Sustituta

Yo era la novia sustituta, la hija ilegítima secreta, forzada a casarse con el multimillonario Fletcher Dillon Garza cuando mi perfecta media hermana se escapó.

Mi vida era un infierno silencioso de su crueldad y control. Entonces, mi hermana Aislinn regresó.

En una fiesta, nos empujó a las dos a la bahía de Cabo San Lucas. Mientras luchaba desesperadamente por respirar, vi a Fletcher lanzarse al agua y salvarla a ella, dejándome ahogar.

Cuando descubrió que estaba embarazada, me arrastró a un hospital para "deshacerse del obstáculo". El procedimiento casi me mata.

Luego, Aislinn me incriminó por robo, y Fletcher ordenó que me azotaran hasta que mi sangre manchara el piso de mármol.

Me dijo que mi vida le pertenecía, que yo era un juguete que podía romper y reparar a su antojo. No era más que un reemplazo barato para la mujer que él realmente deseaba.

Así que, cuando unos secuestradores lo obligaron a elegir entre salvar a Aislinn o a mí, me sacrificó sin dudarlo un solo segundo. Mientras me arrastraban, lo vi consolándola a ella, dándome la espalda. Esa era mi oportunidad. Me liberé y me zambullí en el océano mientras una bala rozaba mi piel. Era hora de que todos creyeran que estaba muerta.

Capítulo 1

El viejo reloj de pie del vestíbulo dio las doce. Cada campanada era un martillazo contra el silencio de la mansión en San Pedro Garza García. Me deslicé fuera de la recámara principal, mis pies silenciosos sobre la alfombra de lujo. Fletcher no estaba, un raro momento de libertad para mí.

Entré sigilosamente a la biblioteca, el aroma a cuero viejo y a su costosa loción impregnaba el aire. Mi mano temblaba mientras sacaba el celular de prepago de detrás de una fila de libros de derecho que él nunca leía.

Marqué el número de memoria.

Contestaron al primer timbrazo.

-Evan -susurré, con la voz tensa.

-Kiara. ¿Estás bien? -Su voz era tranquila, un ancla firme en mi torbellino de miedo. Era una voz que había conocido toda mi vida, desde que éramos solo dos niños asustados en la casa hogar.

-Ya no puedo más -dije, las palabras saliendo a borbotones-. Él... está empeorando. Necesito salir de aquí.

Hubo una pausa al otro lado de la línea. Podía imaginarlo, sentado en su oficina impecable, con el rostro serio. Evan, quien había construido un imperio de seguridad de élite de la nada, tal como había prometido que haría cuando éramos niños.

-El plan está listo -dijo, con tono firme-. Pero es extremo, Kiara. Lo sabes, ¿verdad? Fingir tu muerte... no hay vuelta atrás.

-Lo sé. -Tenía la garganta seca-. No quiero volver. No hay nada a lo que volver.

Para liberarme de Fletcher Dillon, pagaría cualquier precio. Para escapar de esta jaula dorada, la quemaría hasta los cimientos conmigo dentro.

-La gala es en dos semanas -dijo Evan-. Esa es nuestra ventana. Tendré todo preparado. Solo aguanta hasta entonces.

-Dos semanas -repetí. Se sentía como una vida entera.

-Estaré ahí -prometió-. Te sacaré de ahí.

Colgamos. Por un segundo, una ola de alivio me invadió. La esperanza era algo peligroso en esta casa, pero me permití sentirla.

Con cuidado, volví a guardar el celular en su escondite, mis dedos rozando el lomo gastado de un libro. Mi escape. Mi futuro.

Me di la vuelta para irme y mi corazón se detuvo.

Fletcher estaba recargado en el marco de la puerta, observándome. Llevaba un traje negro perfectamente entallado, la corbata floja. Debía de haber llegado justo en ese momento.

No tenía idea de cuánto tiempo llevaba ahí parado.

-¿Con quién hablabas? -preguntó. Su voz era suave, casi gentil, lo que siempre era más aterrador que cuando gritaba.

La sangre se me heló. Mi mente corría, buscando una mentira. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, tan fuerte que estaba segura de que podía oírlo.

-Solo con un viejo amigo -dije, tratando de mantener la voz firme-. De la casa hogar.

-¿Un amigo? -Se despegó del marco de la puerta y caminó lentamente hacia mí. Sus ojos, del color del acero frío, escudriñaban mi rostro, buscando la verdad-. Eres una mentirosa terrible, Kiara.

Intenté retroceder, pero mis piernas no se movían. Estaba paralizada.

-¿Acaso no te doy todo lo que necesitas? -continuó, su voz bajando aún más-. ¿Por qué necesitarías hablar con alguien más?

-Lo siento -susurré, con la mirada fija en el suelo. Era la única respuesta que parecía aplacarlo, aunque fuera por un momento.

Se detuvo frente a mí, tan cerca que podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Levantó una mano e inclinó mi barbilla hacia arriba, forzándome a mirarlo a los ojos.

-Déjame ver -murmuró.

Pasó el pulgar sobre un leve moretón en mi mejilla, una pequeña marca oscura que me había dejado dos noches atrás. Su tacto era ligero, casi una caricia.

-¿Todavía duele? -preguntó. La pregunta era una forma retorcida de afecto, un recordatorio de que él era la fuente de mi dolor y el único que podía fingir aliviarlo.

Me negué a responder, con la mandíbula apretada. Darle la satisfacción solo lo empeoraría.

Suspiró, sus dedos apretando mi mandíbula. Me empujó contra la estantería, los lomos duros de los libros clavándose en mi espalda. -¿Te hice una pregunta?

La presión era inmensa. El dolor en mi mandíbula se intensificó. No podía luchar contra él, no físicamente. Lo había aprendido hacía mucho tiempo.

Una lágrima se escapó de mi ojo y se deslizó por mi sien. -Sí -logré decir con voz ahogada.

-Bien. -Una pequeña sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Se inclinó, su boca junto a mi oído-. No vuelvas a mentirme jamás. Y ni se te ocurra pensar que puedes dejarme. Me perteneces, Kiara. Eres mi esposa.

Lo sabía. Debió haber escuchado algo. El pánico era una cosa viva dentro de mí, arañando mi garganta.

Se apartó, sus ojos oscuros y posesivos. Me recorrió con la mirada, una lenta y evaluadora que me erizó la piel.

-Ahora, vete a la cama -ordenó-. Aislinn viene a casa mañana. Espero que te comportes a la altura.

Aislinn. Mi media hermana. La hija perfecta y amada de la dinastía Norton-Valdés. La mujer con la que se suponía que él se casaría.

La mujer a la que me vi obligada a reemplazar.

El recuerdo me golpeó con la fuerza de un golpe físico. El día en que hombres de traje negro llegaron a mi pequeño departamento y me dijeron que no era solo Kiara, una huérfana y una artista en apuros. Era Kiara Norton, la hija ilegítima de uno de los hombres más poderosos del país.

Había sido un secreto, una vergüenza que debía ocultarse. Hasta que me necesitaron.

Aislinn, la niña de oro, se había escapado, negándose a cumplir con el matrimonio arreglado con el multimillonario tecnológico Fletcher Dillon. Un matrimonio destinado a sellar una fusión corporativa multimillonaria.

Así que vinieron por mí. La pieza de repuesto. La sustituta.

Mi padre, un hombre al que nunca había conocido, me había mirado con ojos fríos y calculadores. -Te casarás con él en su lugar -había dicho. No era una petición. Era una orden-. Es lo menos que puedes hacer por esta familia.

Por un instante fugaz, tuve esperanza. Esperanza de tener una familia, un lugar al que pertenecer.

Esa esperanza murió en el momento en que conocí a Fletcher Dillon. Me miró con tanto desprecio, con un asco tan indisimulado. Yo no era el premio que le habían prometido. Era una imitación barata, y me lo haría pagar todos los días.

Recuerdo el día de mi boda. No fue una celebración. Fue una transacción.

Cuando Fletcher levantó el velo, sus ojos se abrieron de par en par por una fracción de segundo. La sorpresa fue rápidamente reemplazada por una furia fría y contenida.

-¿Quién eres tú? -siseó, su voz tan baja que solo yo pude oírla-. No eres Aislinn.

Ese fue el comienzo de mi castigo. Me veía como un recordatorio constante del engaño de los Norton. Mi existencia en su casa era una humillación que tenía que soportar, y se aseguró de que yo la soportara con él.

Una noche, borracho y furioso, entró en mi habitación. Olía a whisky y a rabia. En la oscuridad, debió haberme confundido con ella. Susurró el nombre de Aislinn mientras me forzaba, su tacto brutal e implacable.

Cuando terminó, encendió la luz. Me miró fijamente, sus ojos se aclararon. Por un momento, vi algo parpadear en sus profundidades: confusión, tal vez incluso una pizca de arrepentimiento. Pero desapareció tan rápido como llegó, reemplazado por su habitual máscara de frialdad.

Después de eso, las reglas se volvieron más estrictas. Debía ser una muñeca perfecta y silenciosa. Tenía que vestirme como él quería, hablar cuando me hablaran y sonreír para las cámaras. Una prisionera en un palacio.

El dolor en mi mandíbula era un latido sordo cuando desperté a la mañana siguiente. Era un dolor familiar.

En la mesita de noche había un vaso de agua y dos analgésicos. Junto a ellos, una nota con la letra afilada y precisa de Fletcher.

"Usa el vestido azul. Baja a las nueve. No me decepciones".

Tragué las pastillas, la amargura cubriendo mi lengua. Hice lo que me ordenó. Siempre lo hacía.

El vestido azul era una hermosa y sofocante funda de seda. Una de las empleadas me ayudó con el cierre, sus ojos evitando cuidadosamente los míos. Todas lo sabían. Veían los moretones. Escuchaban las peleas. Pero su lealtad era para el hombre que firmaba sus cheques.

La gala de beneficencia se celebró en un lujoso lugar junto al agua en Los Cabos. La mano de Fletcher era un peso pesado en la parte baja de mi espalda, guiándome a través de la multitud. Sonrió para los fotógrafos, su brazo posesivamente alrededor de mi cintura. Una imagen perfecta de un matrimonio feliz. Todo era una mentira.

Entonces, ella llegó.

Aislinn Norton.

Hizo una entrada triunfal, por supuesto. Vestida con un deslumbrante vestido plateado, capturó todas las miradas de la sala. Era hermosa, radiante, y lo sabía.

Caminó directamente hacia Fletcher, con una sonrisa deslumbrante en el rostro. -Fletcher, cariño. He vuelto.

Él se tensó a mi lado, pero su rostro público no vaciló. -Aislinn. Qué sorpresa.

Su mano, todavía en mi espalda, apretó su agarre. No era un gesto de consuelo. Era una advertencia. Mantente a raya.

Los ojos de Aislinn se posaron en mí, un destello de desprecio en sus profundidades azules. -Y Kiara. Veo que sigues jugando a la casita.

Se inclinó y besó la mejilla de Fletcher, un gesto deliberadamente íntimo. Yo me quedé allí, un fantasma en su reencuentro.

Entonces lo noté. Llevaba un vestido plateado, casi idéntico en estilo a mi vestido azul. Una elección cruel y deliberada. Un mensaje para mí y para todos los demás que miraban: yo soy la original. Tú eres solo la copia barata.

Fletcher nos llevó a una mesa, su atención ahora completamente en Aislinn. Se reía de algo que ella decía, una risa genuina que no había escuchado en meses.

Antes de irse a hablar con un socio de negocios, se inclinó sobre mí. Sus labios rozaron mi oído. -No te muevas de esta mesa -susurró. Luego me besó la mejilla, una fría exhibición pública de posesión que hizo que los ojos de Aislinn se entrecerraran.

En el momento en que se fue, la dulce fachada de Aislinn se desmoronó. -¿Crees que eso significa algo? -se burló-. Solo está marcando su territorio. Como un perro orinando en un poste.

Levantó su copa de champán. -Te ves patética con ese vestido. Una imitación barata.

Con un movimiento de muñeca, derramó "accidentalmente" su champán sobre mí. El líquido frío empapó la seda, pegándose a mi piel.

Antes de que pudiera reaccionar, tropezó hacia atrás, arrastrándome con ella. Su grito de falsa sorpresa fue ahogado por el chapoteo cuando ambas caímos por la barandilla a las oscuras aguas de la bahía.

El caos estalló. La gente gritaba. El frío me sacó el aire de los pulmones. Luché por mantenerme a flote, el pesado vestido tirando de mí hacia abajo.

Vi a Fletcher en el borde de la cubierta. Sus ojos se encontraron con los míos por un segundo. No hubo vacilación.

Se zambulló, pero no nadó hacia mí. Nadó hacia Aislinn.

La tomó en sus brazos, acunándola como si estuviera hecha de cristal. Ignoró mis desesperados jadeos en busca de aire, ignoró mis brazos agitándose. Había tomado su decisión.

Me estaba hundiendo. El mundo era un borrón de agua oscura y sonidos ahogados. Me estaba abandonando. Dejándome morir.

Justo cuando mi visión comenzaba a desvanecerse, unos brazos fuertes me rodearon, sacándome a la superficie. Era uno de los empleados del evento. Me arrastró a la cubierta, donde yacía tosiendo y temblando, un patético montón empapado.

Al otro lado de la cubierta, Fletcher envolvía su propio saco alrededor de los hombros de Aislinn, susurrándole suaves palabras de consuelo. Ni siquiera me miró. Simplemente se llevó a Aislinn, dejándome atrás sin pensarlo dos veces.

Me llevaron a casa y me encerraron en la cava de vinos. El aire era frío y húmedo, la oscuridad absoluta. Era mi castigo por avergonzarlo. Por eclipsar a la verdadera estrella del espectáculo.

Horas después, la pesada puerta crujió al abrirse. Fletcher estaba recortado en el umbral.

-¿Sabes lo que hiciste mal? -preguntó, su voz resonando en el pequeño espacio.

Permanecí en silencio, acurrucada en el frío suelo de piedra.

¿Mal? Mi único error fue creer, por un segundo de locura, que podría elegirme a mí. Que yo podría importarle en lo más mínimo.

Estaba equivocada al existir. Equivocada al ser una Norton. Equivocada al ser su esposa.

Pero pronto, sería libre. El pensamiento era un pequeño carbón cálido en la oscuridad helada. Solo dos semanas más. Entonces sería libre.

Me sacaron de la cava después de dos días. Estaba débil, con fiebre por el frío.

Floté en una neblina de enfermedad. En mi estado semiconsciente, a veces sentía una mano fría en mi frente, una voz susurrando mi nombre. Pensé que podría ser Fletcher, un destello de su extraño y posesivo "cuidado".

Cuando la fiebre finalmente cedió, me sentí lo suficientemente fuerte como para levantarme de la cama. Bajé las escaleras, con las piernas temblorosas.

El sonido de la risa me atrajo a la sala de estar.

Fletcher estaba allí, sentado en el sofá. Aislinn estaba acurrucada a su lado, con la cabeza en su hombro. Él le acariciaba suavemente el cabello, de la misma manera que a veces me había tocado a mí en la oscuridad de la noche cuando pensaba que estaba dormida.

Un recuerdo afloró. Uno de los raros y confusamente gentiles momentos. Había estado trazando la línea de mi mandíbula, su tacto ligero como una pluma. -Tan suave -había murmurado, su voz espesa por el sueño.

Verlo hacer lo mismo por Aislinn, tan abiertamente, tan tiernamente, fue como un puñetazo en el estómago.

Nunca fui yo a quien tocaba. Siempre fue ella. Yo solo era una sustituta, un cuerpo cálido para llenar su espacio hasta que ella decidiera regresar. La comprensión se instaló en mi pecho, pesada y fría como una piedra.

Aislinn me vio flotando en el umbral. -¡Kiara! Ven, únete a nosotros -llamó, su voz empalagosamente dulce.

Quería darme la vuelta y correr. Quería esconderme en mi habitación hasta que Evan viniera por mí.

-Kiara. -La voz de Fletcher era una orden-. Siéntate.

Obedecí, mi cuerpo moviéndose por instinto. Me senté en el sillón frente a ellos, sintiéndome como una espectadora en mi propio funeral.

Fletcher tomó un pequeño pastel de la mesa de centro. -No has comido. Come un poco de esto. -Me lo ofreció.

Era un pastel de chocolate denso, del tipo que él sabía que odiaba. Su olor me revolvió el estómago. Una ola de náuseas me invadió.

-No tengo hambre -dije, mi voz apenas un susurro.

-No te estaba preguntando. -Sus ojos eran duros-. Cómelo.

Tomé el pastel, mi mano temblando. Me llevé un pequeño bocado a la boca. La dulzura empalagosa era abrumadora. Mi estómago se rebeló.

Me levanté de un salto, cubriéndome la boca, y corrí al baño más cercano, donde vomité violentamente.

Cuando salí tambaleándome, con la cabeza dando vueltas, me desplomé. Lo último que vi fue el rostro de Fletcher, su expresión indescifrable, antes de que el mundo se volviera negro.

Desperté con el olor estéril de un hospital. La luz era demasiado brillante.

Un médico hablaba en voz baja al otro lado de una cortina. -Las pruebas son concluyentes. La señora Dillon está embarazada.

Embarazada. La palabra resonó en la habitación silenciosa.

-Tiene unas seis semanas -continuó el médico-. Pero su salud es muy precaria. Desnutrida, anémica... necesita reposo absoluto. Otro shock como el que tuvo podría ser peligroso tanto para ella como para el feto.

La cortina se corrió. Fletcher estaba allí, su rostro una máscara de piedra. Aislinn estaba a su lado, sus rasgos perfectos torcidos en una fea expresión de sorpresa y celos.

Fletcher miró al médico, su voz desprovista de toda emoción. -Desháganse de él.

El médico pareció desconcertado. -Señor Dillon, debo desaconsejárselo. Dada la frágil condición de su esposa, un procedimiento de interrupción conlleva riesgos significativos.

-Soy consciente de los riesgos -dijo Fletcher, su voz fría como el hielo-. Y he tomado mi decisión. Es mi esposa. La elección es mía.

Estaba despierta. Escuché cada palabra. Mi mano instintivamente fue a mi estómago. Un bebé. Nuestro bebé. Un pequeño e imposible destello de vida dentro de mí.

Y él iba a apagarlo sin pensarlo dos veces.

No tenía voz ni voto. No tenía derechos. Solo era un recipiente, y mi contenido era un inconveniente para sus planes con Aislinn.

-Preparen el procedimiento -ordenó Fletcher al médico, su tono no dejaba lugar a discusión.

Se dio la vuelta y sus ojos se encontraron con los míos. Yo yacía en la cama, indefensa, una lágrima trazando un camino a través de la suciedad en mi mejilla.

Se acercó a mi cama. Por un momento, volví a ver ese destello de algo en sus ojos. ¿Era arrepentimiento? ¿Lástima?

Luego se inclinó, su voz un susurro bajo solo para mis oídos. -Esto es lo mejor, Kiara. Un obstáculo que no necesitamos.

Era solo una ilusión. Cualquier suavidad era un producto de mi desesperada imaginación. No había humanidad en este hombre.

Me llevaron en silla de ruedas hacia el quirófano. Cuando las puertas se abrieron, lo miré por última vez. Él estaba allí, observándome, su expresión una máscara fría e indescifrable.

El procedimiento fue una pesadilla. Estaba despierta, la anestesia no hizo efecto por completo. Un dolor agudo y cegador me desgarró.

Entonces, algo salió mal. Escuché la voz de pánico de una enfermera.

-¡Doctor, está teniendo una hemorragia! ¡La estamos perdiendo!