El aroma a matcha de su traición

Mi matrimonio de diez años fue una mentira transaccional, construido sobre la profecía de un astrólogo de que mi carta astral aseguraría el éxito de mi esposo. Pero el día de mi cumpleaños, me abandonó para llevar a su joven becaria, Anaís, al festival de ciencia ficción con el que yo había soñado durante años.

Llegó a casa oliendo a su perfume de matcha, con una liga de pelo verde y un recuerdo del festival guardados en el bolsillo. Me llamó dramática, dijo que ella era «frágil» y que lo necesitaba.

En nuestra gala de aniversario, que se suponía era su gran disculpa, lo vi besarla apasionadamente en la terraza durante los fuegos artificiales. Él todavía me susurraba promesas al oído, completamente ajeno a todo.

Esa noche, le dejé los papeles del divorcio y mi anillo de bodas.

Pero me rastreó en mi viaje en solitario a la Huasteca Potosina, encontrándome con mi nuevo guía, Cael. Golpeó a Cael y luego me acusó de engañarlo.

-¡Tú me perteneces! -rugió.

Justo en ese momento, sonó su teléfono. Era una videollamada de una Anaís histérica.

-¡Héctor, estoy embarazada! ¡Mis papás están furiosos! ¡Exigen que nos casemos de inmediato!

Capítulo 1

Punto de vista de Casandra «Cassie» Stanley:

El día que finalmente entendí que mi matrimonio de diez años era una mentira transaccional no comenzó con un grito. Empezó con un aroma. El persistente y dulce olor a matcha de otra mujer en el costoso traje de mi esposo.

Héctor Leal, el ambicioso CEO de tecnología, mi esposo, había llegado tarde. Otra vez. Era mi cumpleaños. No que eso importara ya. Me había prometido durante semanas que por fin iríamos a ese festival de cine de ciencia ficción de nicho del que yo hablaba desde la universidad. Una promesa tan vacía como nuestra cama la mayoría de las noches. Pero este año, fue peor.

Entró, con la corbata floja, una leve sonrisa burlona jugando en sus labios.

-Día pesado en la oficina, nena -murmuró, arrojando su saco sobre una silla.

Anaís Nichols, su nueva becaria, había estado llorando otra vez. Él había salido corriendo, dejándome sola con nuestra cena intacta. Dijo que ella era «frágil». Me pregunté qué significaba «frágil» en su diccionario.

Recogí su saco. El aroma a matcha me golpeó primero, empalagosamente dulce y sofocante. Luego, metida en el bolsillo del pecho, una pequeña y vibrante liga de pelo verde. No era mía. Mi cabello era oscuro, mis ligas negras. Anaís, yo sabía, amaba los lattes de matcha y usaba accesorios de un verde brillante. Una oleada de náuseas me revolvió el estómago.

-Héctor -dije, con la voz plana-, ¿llevaste a Anaís al festival de cine?

Se detuvo, a medio desabotonar, sus ojos desviándose hacia el saco.

-Ah, ¿eso? Estaba muy alterada, Cassie. Abrumada por el trabajo, ya sabes. Pensé que una distracción podría ayudar. Y mencionó que le gusta la ciencia ficción. -Se encogió de hombros, como si explicara por qué compró la marca equivocada de café-. Fueron solo un par de horas. Nada.

Mi estómago se retorció. Nada. Esa era su palabra para todo lo que me importaba. Mis pasiones, mi tiempo, mi corazón.

-Me dejaste sola en mi cumpleaños -afirmé, sin preguntar.

Suspiró, pasándose una mano por su cabello perfectamente peinado.

-Cassie, no seas dramática. Podemos ir el próximo fin de semana. Incluso te traje algo. -Señaló la barra de la cocina. Una pequeña caja, pulcramente envuelta, estaba allí, junto a un recipiente para llevar de... mochis sabor matcha. Se me hizo un nudo en la garganta. Él sabía que yo odiaba el matcha. Siempre lo había sabido.

-¿Mochis de matcha, Héctor? -Mi voz era apenas un susurro-. Sabes que detesto el matcha. A Anaís le encanta.

Chasqueó la lengua, una señal familiar de su creciente irritación.

-Es un lugar nuevo aquí cerca. Todo el mundo habla maravillas de él. Solo pensé... que tal vez probarías algo nuevo. -Tomó la caja, empujándola hacia mí-. Feliz cumpleaños, Cassie. Ahora, ¿vamos a hacer un escándalo por esto, o vamos a ser razonables?

Razonables. Su código para «cállate y acepta mis pendejadas».

Miré los mochis, luego la liga verde que aún apretaba en mi mano.

-Héctor -dije, mi voz adquiriendo una calma inquietante-, esto no se trata de los mochis. Se trata de ti. Otra vez.

Levantó las manos en señal de exasperación.

-¿Y ahora qué? ¿Estás molesta porque Anaís tuvo un mal día? Es tan joven, tan ingenua. Realmente me admira, Cassie. No puedo simplemente abandonarla.

-¿Abandonarla? -Las palabras sabían a ceniza-. Me abandonas a mí, Héctor. Todos los días. Pero Dios no quiera que tu pequeña becaria sienta un momento de incomodidad.

Sus ojos se entrecerraron.

-No seas celosa, Cassie. No te queda bien. Es solo una niña. La estoy ayudando. Deberías ser más comprensiva. Más... magnánima.

Magnánima. La palabra quedó suspendida en el aire, pesada con su condescendencia. Mi mente viajó una década atrás, a la profecía del guía espiritual. «Su carta astral es una combinación perfecta para asegurar el éxito de su empresa». No «su corazón», no «su intelecto», sino «su carta». Y ahora, Anaís tenía exactamente las mismas cartas, doce años más joven. Yo era reemplazable. Siempre lo había sido.

Una extraña y silenciosa fuerza comenzó a desplegarse dentro de mí.

-¿Sabes qué, Héctor? -Encontré su mirada, mis ojos secos-. Tal vez debería ser magnánima. Tal vez debería simplemente hacerle espacio.

Su mandíbula cayó.

-¿De qué estás hablando? -bramó, su rostro una máscara de confusión y un destello de pánico-. No seas absurda.

-Tu madre quiere nietos, ¿no? -continué, mi voz plana-. Y Anaís es doce años más joven. Con una carta astral compatible. Piensa en el potencial ilimitado para tu imperio, Héctor. No hay necesidad de conformarse con un modelo más viejo con la suerte expirada.

Su rostro se sonrojó hasta volverse carmesí.

-¡Cassie, ya es suficiente! -Dio un paso hacia mí, su mano buscando mi brazo-. No seas ridícula. Vamos a... hablar de esto. Eres mi esposa. -Intentó acercarme, un intento familiar de suavizar las cosas con un toque, un beso. Siempre había funcionado antes.

Pero no esta noche. Lo esquivé, el olor a matcha y a otra mujer aferrado a él con demasiada fuerza. Se me erizó la piel.

Él tropezó, sorprendido por mi evasión.

-¡Cassie! -rugió, frustrado. Me agarró la muñeca, con fuerza-. Detén esta tontería.

Mi mano, que todavía sostenía la liga verde, salió volando. Se me escapó de los dedos, cayendo al suelo de mármol pulido con un suave tintineo. A su lado, una pequeña ficha de plata. Una nave espacial en miniatura. El coleccionable de edición limitada que daban en la proyección VIP del festival de ciencia ficción. El que yo había querido durante años.

Su agarre se aflojó, sus ojos cayendo sobre la ficha. Un destello de culpa, rápidamente reemplazado por indignación, cruzó su rostro.

-Es solo un recuerdo. Te lo iba a dar.

-Un recuerdo que casualmente recogiste en un festival al que llevaste a tu becaria, en mi cumpleaños, después de abandonarme -terminé por él. Mi voz era tranquila, demasiado tranquila. El tipo de calma antes de la tormenta.

-Cassie, no te pongas así. Puedo comprarte una docena de esos. Una proyección privada. Lo que quieras. Solo... -Se interrumpió, su teléfono vibrando insistentemente en su bolsillo. Miró la pantalla y su rostro palideció visiblemente. Anaís.

Tartamudeó:

-Yo... tengo que tomar esto. Un asunto importante con un cliente. Vuelvo enseguida. Hablaremos. -Hizo un movimiento hacia la puerta, buscando a tientas sus llaves.

-No te preocupes, Héctor -dije, una extraña sensación de ligereza llenándome-. Creo que ya hemos dicho todo lo que había que decir.

Me lanzó una mirada desconcertada mientras salía corriendo, todavía tratando de contestar la llamada, todavía tratando de orquestar sus mentiras. La puerta se cerró de golpe detrás de él.

Unos minutos después, mi teléfono vibró. Una notificación del Instagram de Anaís Nichols. Una selfie. Su rostro sonriente, acurrucado contra el hombro de Héctor. Al fondo, el letrero de neón brillante del festival de cine de ciencia ficción. El pie de foto decía: «El. Mejor. Cumpleaños. De. Todos. ¡Gracias al mentor más increíble que una chica podría pedir! #Bendecida #AmuletoDeLaSuerte».

Amuleto de la suerte. Las mismas palabras que el guía espiritual había usado para mí, hace diez años.

Una profunda calma se apoderó de mí. No había dolor, ni lágrimas. Solo una claridad silenciosa y resuelta. Se había acabado. Todo. La mentira, la farsa, la década de sacrificarme por un hombre que me veía como nada más que un accesorio astrológico.

Caminé hacia nuestra habitación, sacando una maleta de lona polvorienta del fondo del clóset. Mis dedos rozaron los viejos trofeos de programación, el equipo de escalada que no había tocado en años. Una sonrisa, pequeña y genuina, tocó mis labios.

Era hora de reclamarme a mí misma.

Punto de vista de Casandra «Cassie» Stanley:

El sol de la mañana entraba a raudales por la ventana, pero yo ya estaba despierta. Había pasado la noche empacando, revisando diez años de una vida compartida que ahora se sentía completamente ajena. Héctor no había vuelto a casa. No que lo esperara.

Justo cuando estaba cerrando la última maleta, la puerta principal se abrió con un crujido. Héctor. Entró, con aspecto desaliñado, pero con una sonrisa forzada pegada en la cara. En su mano había una bolsa de comida para llevar, su olor a grasa llenando el aire.

-Buenos días, nena -dijo, tratando de sonar casual, como si no hubiera pasado la noche con otra mujer-. Te traje tu cuernito y café favoritos. -Puso la bolsa en la impecable isla de cocina blanca.

¿Mi cuernito favorito? Hacía años que no recordaba mi pan dulce favorito. Mi favorito era el de almendras. Este era simple. Y el café era americano, no mi latte con leche de avena habitual. Se había olvidado de todo sobre mí. O quizás nunca lo supo.

-Ah, gracias -dije, mi voz desprovista de emoción-. Pero usualmente prefiero los cuernitos de almendra. Y un latte. Lo sabes.

Su sonrisa forzada vaciló.

-Oh. Cierto. Error mío. Ha sido una semana larga. Mucha presión en el trabajo. Anaís ha estado particularmente... demandante. -Se frotó la nuca-. Como sea, ya estoy aquí. Podemos hablar de anoche. Lo siento mucho, Cassie. -Se acercó, buscando mi mano.

Me aparté instintivamente, mi piel erizándose ante su contacto. Pareció genuinamente sorprendido por mi aversión.

-¿Qué es eso? -pregunté, señalando un pequeño y colorido adorno que asomaba del bolsillo de su saco. Era un llavero, una alpaca de peluche en miniatura. Anaís siempre llevaba uno, había mencionado que era su «amuleto de la suerte».

Sus ojos se desviaron hacia el llavero, luego de vuelta a mí.

-¿Ah, eso? Solo... algo que compré. Para el hijo de un cliente. Ya sabes cómo es. -Su voz era un poco demasiado rápida, un poco demasiado defensiva.

Lo saqué, la suave piel sintiéndose extraña en mis dedos.

-Claro -dije, una risa seca escapando de mis labios-. El hijo de un cliente. Por supuesto. Igual que la ficha de ciencia ficción. Realmente eres un hombre generoso, Héctor. -Arrojé la alpaca sobre la barra frente a él-. Quizás deberías quedarte con este también. Para el amuleto de la suerte que realmente aprecia tu generosidad.

Retrocedió como si se hubiera quemado.

-Cassie, no seas absurda.

No respondí. En cambio, agarré mi maleta de lona y mis gastados zapatos de escalada. Salí por la puerta hacia el aire fresco de la mañana, dejándolo de pie en nuestra cocina perfecta y estéril, rodeado de sus disculpas vacías y sus mentiras.

El sendero era empinado, serpenteando a través de los ahuehuetes del Desierto de los Leones. El aire era fresco, olía a tierra húmeda y pino. Con cada paso, el peso sobre mis hombros se aligeraba. No había hecho senderismo así en años. No desde antes de Héctor.

Solía decir que mi amor por la naturaleza, mi pasión por la programación competitiva, mis amistades con gente como Julieta, eran «distracciones». Cualquier cosa que desviara mi atención de él, de su carrera, era una distracción.

Cuando empecé a destacar en las ligas de programación competitiva, sugería que no era «propio de una dama» para la esposa de un CEO. Cuando quería ir a escalar en roca con Julieta, insinuaba que estaba «descuidando mis deberes de esposa». Mis amigos, especialmente Julieta, habían intentado decírmelo. Vieron cómo la luz se atenuaba en mis ojos. Pero yo estaba tan cegada por la idea de «nosotros», por la profecía, por la esperanza de que si tan solo me esforzaba más, él me amaría.

Recuerdo una vez, Julieta había intentado presentarme a un amigo, un colega científico de datos. Héctor se enteró. Me había acusado de intentar «avergonzarlo», de «exhibirme». Nunca me defendió, nunca dio la cara por mí. Simplemente dejó que el mundo se encogiera a mi alrededor, hasta que mi universo fue solo él, su empresa y las cuatro paredes de nuestra jaula dorada.

Pero aquí afuera, entre los árboles imponentes, me sentía libre. El ardor en mis músculos era una sensación bienvenida, un recordatorio de que mi cuerpo todavía era fuerte, todavía capaz. El viento susurraba entre las hojas, no sus comentarios condescendientes. Lo único que estaba escalando era una montaña, no una escalera hacia su aprobación.

Finalmente llegué a la cima, con los pulmones ardiendo, mi corazón latiendo con una fatiga estimulante. Saqué mi teléfono, un lujo raro en estos senderos, y llamé a Julieta.

-¡Juls! -jadeé, todavía recuperando el aliento-. ¡Acabo de llegar a la cima del Cerro de San Miguel! ¡Se siente increíble!

-¡Cassie! ¡Eso es asombroso! -su voz retumbó a través del teléfono, llena de una calidez genuina-. ¡Sabía que todavía lo tenías! ¿Qué sigue? ¿Finalmente vas a dejar a ese perdedor?

Me reí, una risa real y desinhibida.

-Algo así. Estoy pensando en... la Huasteca Potosina. Parques nacionales. Cascadas, espacios abiertos. Solo yo y la naturaleza.

-¡A huevo! -vitoreó Julieta-. Te lo mereces, amiga. Sabes, mi amigo Cael, tiene una compañía de viajes de aventura por allá. Se especializa en tours guiados. Experto en ciberseguridad de día, hombre de montaña de noche. Es buena gente. Podría ponerte en contacto.

Un destello de interés.

-Quizás -dije, una sonrisa jugando en mis labios-. Mándame su información.

Más tarde esa noche, después de una larga y caliente ducha, mi teléfono empezó a vibrar. Héctor. Llamadas perdidas, mensajes. Docenas de ellos.

*¿Dónde estás?*

*¿Por qué no contestas?*

*¿Estás con alguien?*

*Cassie, esto no es gracioso. Vuelve a casa.*

*No me hagas preocupar. Esto no es propio de ti.*

*¿Con quién estás? ¿Es un hombre?*

*Sabes que no me gusta que socialices con otros hombres, Cassie.*

Los revisé, una sonrisa cínica en mi rostro. La ironía no se me escapaba. Durante años, me había descuidado, me había menospreciado, me había hecho sentir invisible. Ahora que me estaba alejando, de repente le importaba. No por mí, sino por el control. Por su propiedad.

Los ignoré todos. En cambio, le envié un mensaje a Julieta: «Cuéntame más sobre Cael García».

Julieta llamó de inmediato.

-¡Uy, alguien está interesada! Es un tipazo, Cassie. Inteligente, amable, ama la naturaleza. Totalmente lo opuesto a... él. -Hizo una pausa y luego agregó-: También está guapo, por si preguntas.

Me reí de nuevo. Se sentía bien. Realmente bien.

-Sabes qué -dije-, salgamos esta noche. Solo tú y yo. A ese bar nuevo en la Roma. Necesito un trago de verdad.

-¡Esa es la Cassie que conozco! -exclamó Julieta.

Nos encontramos en «La Clandestina», un bar con poca luz y una banda en vivo. La música estaba alta, las bebidas fluían libremente. Me sentí más ligera de lo que me había sentido en años. Julieta y yo reíamos, bailábamos, como en los viejos tiempos. Por un momento, me olvidé por completo de Héctor.

Entonces, la mano de Julieta agarró mi brazo, sus ojos muy abiertos.

-No mames, Cassie -susurró, su voz tensa-. Mira.

Seguí su mirada. Al otro lado de la sala abarrotada, cerca de la barra, estaba Héctor. Y a su lado, con la cabeza echada hacia atrás en una carcajada, estaba Anaís. Su mano estaba en el brazo de él, su cuerpo presionado contra el suyo. Él la miraba, no con la sonrisa forzada que usualmente reservaba para mí, sino con genuina diversión, un afecto suave. Sus dedos apartaron el cabello de su rostro.

La acercó, inclinando la cabeza para susurrarle algo al oído. Ella soltó una risita, luego levantó su rostro hacia el de él. El beso fue breve, un toque ligero de labios, pero fue íntimo. Demasiado íntimo.

Se me cortó la respiración. El aire salió de mis pulmones en un silbido silencioso. Por un momento, la música, las risas, el ruido del bar, todo se desvaneció en un rugido sordo. Confirmaba cada una de sus mentiras. Cada uno de mis miedos.

Punto de vista de Casandra «Cassie» Stanley:

El frío del aire nocturno era un crudo contraste con la furia ardiente en mi pecho. Julieta había intentado alejarme, pero yo me quedé allí, observando a Héctor y Anaís. El beso había sido un gesto casual, posesivo, una exhibición pública de propiedad. Ya no se escondían.

No me abalancé sobre ellos. No hice una escena. Simplemente observé hasta que Anaís, sintiendo que la miraban, levantó la vista. Sus ojos se encontraron con los míos a través del bar abarrotado. Por una fracción de segundo, un destello de triunfo, rápidamente enmascarado por una inocencia fingida, cruzó su rostro. Sostuve su mirada, un desafío silencioso, luego me di la vuelta y salí. Julieta me siguió, con la mano en mi espalda.

Llegué a casa tarde, el persistente olor a cerveza rancia y traición pegado a mi ropa. Las luces estaban encendidas. Héctor estaba esperando.

Estaba de pie en la sala, con el rostro como una nube de tormenta.

-¿Dónde has estado, Cassie? -exigió, su voz tensa con una furia apenas contenida-. ¿Tienes idea de qué hora es?

Dejé mi bolso junto a la puerta.

-Qué curioso -dije, mi voz sorprendentemente firme-. Estaba a punto de preguntarte lo mismo.

Sus ojos se entrecerraron.

-No juegues conmigo. Te he estado llamando toda la noche. ¿Simplemente ignoras mis llamadas? ¿Qué clase de esposa hace eso?

-La clase de esposa que tú creaste -repliqué, adentrándome en la habitación-. La que se da cuenta de que tiene derecho a respirar, incluso si eso significa respirar sin ahogarse con tus mentiras.

Se acercó a mí, su rostro suavizándose ligeramente, un cambio practicado.

-Cassie, estaba preocupado. Te fuiste corriendo, no contestaste mis llamadas. Pensé que te había pasado algo malo.

-¿Preocupado? -resoplé-. ¿O preocupado por tu imagen perfecta? ¿Tu vida perfecta?

Suspiró, pasándose una mano por el cabello.

-Mira, sé que estás molesta por... nuestro aniversario. Y es tu cumpleaños. Estaba planeando una gran sorpresa para ti. Una fiesta. La próxima semana. -Hizo un gesto vago, como si el evento desorganizado ya se estuviera desarrollando-. Incluso pedí un deseo por ti esta noche, Cassie.

¿Un deseo? Qué descaro.

-Un deseo -repetí, con un sabor amargo en la boca-. ¿Para qué, Héctor? ¿Para que yo desapareciera y así pudieras presumir de tu nuevo «amuleto de la suerte» sin ningún escándalo?

Se estremeció.

-¡Cassie, no digas eso! -Intentó atraerme en un abrazo, pero me puse rígida-. Te amo. Eres mi esposa. Solo... me dejé llevar. Anaís me necesitaba. Es tan vulnerable en este momento.

-¿Vulnerable? -Lo aparté de un empujón-. ¿Igual que yo fui vulnerable durante diez años, Héctor? ¿Mientras destrozabas mi autoestima, pieza por pieza?

Retrocedió, su rostro endureciéndose.

-Bien. Si quieres ser difícil, sé difícil. Estoy tratando de enmendar las cosas aquí. Te compré ese libro de arte de ciencia ficción de edición limitada que querías. Está en el estudio. -Señaló hacia la puerta cerrada.

Mis ojos ardían, pero me negué a llorar.

-No, gracias -dije, mi voz plana-. Parece que he perdido el apetito por tus regalos, Héctor. Y por tus disculpas.

Su rostro se puso rígido. Su mandíbula se tensó.

-Estás siendo irracional, Cassie. Estoy tratando de arreglar las cosas.

-¿En serio? -levanté una ceja-. ¿O estás tratando de comprar mi silencio? ¿De mantener las apariencias?

Me miró con un brillo peligroso en los ojos.

-¿Sabes qué? Bien. Sé una malagradecida. Sé mezquina. Pero ni se te ocurra pensar que puedes andar por ahí, ignorándome, haciendo lo que se te dé la gana.

-¿Y qué crees exactamente que estoy haciendo, Héctor? -lo desafié, cruzando los brazos sobre mi pecho-. ¿Es un concepto tan ajeno para ti que yo exista fuera de tu órbita?

-¡Estás haciendo un espectáculo de ti misma! ¡Vas a arruinarlo todo! -rugió, golpeando la pared a su lado con el puño.

-¿Arruinarlo todo? -Me reí, un sonido áspero y sin humor-. Eso lo hiciste tú, Héctor. Hace diez años, cuando te casaste con una «profecía» en lugar de una mujer. Y de nuevo, esta noche, cuando besaste a otra mujer en público.

Su rostro registró sorpresa, luego una astucia calculadora.

-No fue así -tartamudeó, aún menos convincente que antes-. Fue... un error. Un momento de debilidad. Te lo prometo, Cassie, no significa nada.

-¿Un error? -resoplé-. Qué curioso cómo tus «errores» siempre involucran a Anaís. Y tu «debilidad» siempre parece ser increíblemente conveniente para tu estrategia de negocios. -Tomé una respiración profunda-. ¿Sabes qué, Héctor? ¿La quieres? Quédatela. He terminado de jugar este juego retorcido.

Sus ojos se abrieron de par en par, su fachada cuidadosamente construida desmoronándose.

-¡Cassie! ¿Hablas en serio? -Se abalanzó sobre mí, pero retrocedí hacia el pasillo.

-Me voy a la cama -dije, mi voz fría-. Y voy a cerrar con llave. Ni se te ocurra intentarlo.

Entré en nuestra habitación, el santuario de mi largo silencio sufrido, y giré la cerradura. El clic resonó en el repentino silencio. Se quedó afuera por un momento, luego escuché una maldición ahogada y el repugnante golpe de algo siendo arrojado contra la pared. Luego, la puerta principal se cerró de golpe, haciendo temblar toda la casa. Se había ido.

Mi teléfono vibró. Un mensaje de Julieta: *El número de Cael García: [número de teléfono]. Dile que Juls te mandó. Está ocupado las próximas semanas, pero para ti, hará una excepción. ;) ¡Ve por él, tigresa!*

Una pequeña sonrisa tocó mis labios. La primera genuina en mucho tiempo.

A la mañana siguiente, conduje hasta el refugio de animales local. Era algo que solía amar hacer, ofrecer mi tiempo como voluntaria, antes de que Héctor lo considerara «improductivo». La gerente del refugio me saludó cálidamente, recordándome de años atrás.

-¡Cassie! ¡Qué bueno verte! Te hemos extrañado.

Sonreí, sintiendo un calor familiar extenderse por mi interior.

-Es bueno estar de vuelta.

Mientras caminaba hacia las jaulas, escuché voces familiares desde el área de juegos principal. La risa estruendosa de Héctor. La risita tintineante de Anaís. Mi corazón se hundió, no con dolor, sino con una agotadora sensación de inevitabilidad. Por supuesto que estaban aquí. Era una oportunidad de relaciones públicas de primera para Héctor, un impulso a su imagen.

Estaban rodeados por un grupo de niños encantados, todos maravillados con un cachorro de golden retriever esponjoso. Héctor sostenía al cachorro, luciendo como el CEO benévolo. Anaís estaba a su lado, radiante, con el brazo entrelazado en el de él.

-Señor Leal, ¿le gusta la señorita Nichols? -preguntó una niñita, tirando de la camisa de Héctor.

Anaís se sonrojó, lanzando una mirada recatada a Héctor.

-Ay, Sara -rió-, el señor Leal es solo muy amable.

-Pero, ¿a ti te gusta él? -insistió otro niño, su curiosidad inocente atravesando el encanto fabricado.

El sonrojo de Anaís se intensificó. Sus ojos se encontraron con los de Héctor, una invitación silenciosa pasando entre ellos.

-Bueno -comenzó, su voz suave-, ¿a quién no le gustaría alguien tan maravilloso como el señor Leal?

Los niños, sintiendo lo no dicho, comenzaron a corear:

-¡Beso! ¡Beso! ¡Beso!

Héctor miró a su alrededor, una mirada de pánico recorriendo la habitación. Sus ojos se encontraron brevemente con los míos, de pie al borde de la sala, sin ser vista. Se congeló.

Pero Anaís, siempre la oportunista, tomó su vacilación como una señal. Se inclinó, presionando un suave beso en su mejilla. Los niños estallaron en vítores. El rostro de Héctor, sin embargo, se había puesto completamente pálido, sus ojos fijos en mí.

Una extraña calma me invadió. No había pena, ni ira. Solo un profundo vacío donde antes había dolor. Era como ver una obra de teatro, un melodrama predecible y mal escrito.

-¡Cassie! -gritó de repente Sara, la niñita, señalándome-. ¡Es la señorita Stanley!

Héctor casi deja caer al cachorro. Rápidamente apartó a Anaís, dando un paso adelante, su boca abriéndose para hablar.

-¿Alguien quiere ayudarme con los gatitos? -pregunté, mi voz clara y cortando el repentino silencio-. Necesitan que los alimenten, y son muy lindos.

Algunos niños, aburridos del drama de los adultos, corrieron inmediatamente hacia mí. Les sonreí, una sonrisa genuina, y los guié lejos. No le dediqué a Héctor otra mirada.

Mientras caminábamos, uno de los niños, uno perceptivo, tiró de mi camisa.

-Señorita Stanley -preguntó, con el ceño fruncido-, sus ojos... se ven diferentes. ¿Está triste?

Lo miré, luego de vuelta a Héctor, que ahora intentaba desesperadamente dar excusas a Anaís, su rostro una máscara de pánico.

-No, cariño -dije, mi voz suave pero firme-. No estoy triste. Estoy libre.

Justo en ese momento, Héctor apareció a nuestro lado, su rostro contorsionado en una mezcla de ira y desesperación.

-Cassie, tenemos que hablar. Ahora. -Su voz era un gruñido bajo, apenas audible para los niños.

Encontré su mirada, mis ojos desprovistos de calidez.

-¿Hablar de qué, Héctor? -pregunté, una leve sonrisa burlona jugando en mis labios-. ¿De lo maravillosos que se ven tú y Anaís juntos? Felicidades. Hacen una pareja encantadora. Les deseo a ambos todo lo mejor.

Su rostro pasó de pálido a un peligroso tono carmesí. Abrió la boca, pero no salieron palabras. Sus ojos, sin embargo, ardían con una mirada furiosa, de animal atrapado.