El beso de despedida de cinco millones de dólares

Renuncié a mi beca en el Tec de Monterrey para apoyar a mi novio, Braulio Garza. Después de que el imperio tecnológico de su familia colapsara y sus padres murieran, yo trabajaba turnos dobles como cocinera, usando el dinero de mi colegiatura para ayudarlo a salir adelante.

Pero el día que anunció el éxito de su nueva empresa, se paró en el escenario, besó a una abogada de la alta sociedad llamada Jessica Cantú y la presentó al mundo como su socia.

La humillación apenas comenzaba. En una fiesta, Jessica derramó champán sobre mí a propósito. Más tarde, atrapadas juntas en un elevador, me siseó que yo era una "limosnera" justo antes de que los cables se rompieran.

El desplome me destrozó la pierna. Cuando un rescatista se asomó desde la escotilla de emergencia, capaz de salvar solo a una de nosotras a la vez, escuché la voz frenética de Braulio desde arriba.

-¡Salven a Jessica! -gritó sin un instante de duda-. ¡A ella primero!

En el hospital, justificó su elección diciendo que Jessica era "delicada", mientras que yo era "fuerte" y podía soportarlo. Luego, tuvo la audacia de rogarme, a mí, su amiga de la infancia, que donara mi tipo de sangre, que era muy raro, para salvarla.

Me llevó en brazos a la sala de donación, y en el momento en que la bolsa se llenó, salió corriendo con mi sangre al lado de Jessica, sin siquiera voltear a verme.

Mirando la marca fresca de la aguja en mi brazo amoratado, finalmente me di cuenta de que el chico al que había salvado ya no existía. Era hora de salvarme a mí misma.

Capítulo 1

Daniel Cantú deslizó un sobre blanco impecable sobre el pulido escritorio de caoba. Se detuvo a solo unos centímetros de las manos desgastadas de Eliana Amor.

-Seamos directos, señorita Amor.

Su voz era suave, como un whisky caro, pero tenía un filo helado que hacía que la lujosa oficina se sintiera como un congelador.

-Dentro de este sobre hay un cheque por cien millones de pesos. Es suyo.

Eliana se quedó mirando el sobre. Cien millones de pesos. Era una cifra imposible, una figura de un universo diferente al que ella vivía, un mundo de mandiles manchados de grasa y el olor constante a comida frita.

-Junto con el dinero -continuó Daniel, con los ojos fijos-, hay una beca completa para la universidad que elija. El Tec de Monterrey, la que se le ocurra. Su sueño, creo.

Su sueño. El que había sacrificado sin pensarlo dos veces. El que había guardado en una caja polvorienta en el fondo de su mente.

-¿Cuál es la trampa? -la voz de Eliana era apenas un susurro.

-La trampa -dijo Daniel, recostándose en su silla de cuero-, es Braulio. Usted desaparecerá de su vida. Nunca volverá a contactarlo. Dejará de existir para él.

Las palabras la golpearon más fuerte que un puñetazo. Sus manos temblaron y rápidamente las escondió debajo de la mesa. Era esto. El momento que había temido, el momento en que su mundo se separaría oficialmente del de él.

Daniel Cantú sonrió, una línea delgada y cruel en su rostro. -Seamos honestos. Usted es una cocinera que salió de una casa hogar. Una limosnera.

Sus palabras eran afiladas, diseñadas para cortar. Dieron en el blanco.

-¿De verdad cree que pertenece a su mundo? ¿Con nosotros?

Eliana sintió un dolor familiar en el pecho, un vacío que había sido su compañero durante meses.

-Él tiene a Jessica ahora. Ella es graduada con honores de la Libre de Derecho, una igual. Su futuro es brillante. ¿Qué tiene usted? ¿A quién tiene usted?

No necesitaba decirlo. Eliana sabía que no tenía a nadie. El sistema la había escupido y había estado sola hasta Braulio.

-Jessica lo adora. Ella puede ayudarlo, elevarlo. Usted... usted es un recordatorio de un pasado que él necesita olvidar.

Eliana sintió un nudo en la garganta. No podía hablar, no podía respirar. Cada palabra era una confirmación de las inseguridades que la carcomían noche tras noche.

Empujó el sobre de vuelta. Un gesto pequeño y desafiante.

La sonrisa de Daniel se ensanchó. Sacó una tablet de su escritorio y la giró hacia ella. La pantalla se iluminó con un artículo de noticias.

El titular gritaba: "El heredero tecnológico Braulio Garza y la abogada socialité Jessica Cantú: La nueva pareja de poder de San Pedro".

Debajo del titular había una foto de Braulio y Jessica, con los brazos entrelazados, sonriendo para las cámaras. Se veían perfectos juntos. Dorados. Intocables.

La visión de Eliana se nubló. Una sola lágrima se escapó y cayó sobre sus jeans gastados. Rápidamente la secó. Su teléfono, apretado en su mano debajo de la mesa, se resbaló. Golpeó el suelo de mármol con un crujido espantoso. La pantalla se estrelló en mil pequeñas fracturas, igual que su corazón.

Sabía que Daniel tenía razón. Ella era del arroyo. Él era de las estrellas. Sus caminos se habían cruzado en la oscuridad, pero ahora que la estrella de él volvía a ascender, ella era solo una sombra que él estaba dejando atrás.

Su mente divagó, arrastrándola al pasado.

Tres años atrás. El callejón detrás de la fonda estaba húmedo y olía a grasa vieja y a lluvia. Ahí fue donde lo vio de nuevo por primera vez después de la prepa. Braulio Garza, el chico de oro, el prodigio de la tecnología, estaba desplomado contra un contenedor de basura, su traje caro empapado y sucio.

Había sido amable con ella en la prepa, una vez la defendió de unos bravucones que se burlaban de su ropa de segunda mano. No tenía por qué hacerlo, pero lo hizo. Ella nunca lo olvidó.

Ahora, el imperio tecnológico de su familia, Industrias Garza, se había derrumbado de la noche a la mañana. Sus padres habían muerto en un sospechoso accidente de jet privado. Lo había perdido todo. La noticia estaba en todas partes.

Lo encontró en un puente más tarde esa semana, mirando hacia el agua oscura y revuelta de abajo. La mirada en sus ojos estaba vacía, aterradoramente vacía.

Ella no pensó. Simplemente actuó. Le agarró el brazo, su agarre sorprendentemente fuerte por años de cargar ollas y sartenes pesados.

-No lo hagas -había dicho, con la voz temblorosa.

Él se había vuelto hacia ella, sus ojos enfocándose lentamente. -¿Por qué no? No queda nada.

-Porque estás vivo -dijo ella, las palabras feroces-. Y mientras estés vivo, puedes defenderte. Tienes que salvarte a ti mismo.

Él la miró, realmente la miró, y algo parpadeó en las profundidades de sus ojos vacíos. Una pequeña chispa.

-Te ayudaré -prometió ella, su voz suavizándose-. Eres inteligente. Puedes volver a la escuela. Yo te apoyaré.

Braulio la había mirado fijamente, con la mandíbula apretada. Luego, una sola lágrima trazó un camino a través de la mugre en su mejilla. Había asentido, un movimiento apenas perceptible.

Lo llevó a su pequeño y apretado departamento. Renunció a su propio sueño, la carta de aceptación del Tec de Monterrey que guardaba escondida en un libro, y gastó el dinero que había ahorrado para la colegiatura en él.

Trabajaba turnos dobles en la fonda, con las manos en carne viva y quemadas. Aceptó un trabajo de limpieza nocturno, su cuerpo adolorido por el agotamiento.

Pero valía la pena.

En ese pequeño departamento, rodeados de pobreza y dificultades, se enamoraron. Él la esperaba despierto, sin importar qué tan tarde fuera, con un tazón de sopa caliente. Le frotaba suavemente pomada en las quemaduras, su tacto un consuelo que ella nunca había conocido.

Pensó que ese tipo de felicidad, pura y simple, podría durar para siempre.

Entonces, lo logró. Con su apoyo, terminó su carrera y, usando su mente brillante, construyó una nueva empresa de las cenizas de la antigua de su familia. Se convirtió de nuevo en Braulio Garza. Rico. Poderoso.

Ella estaba al fondo de la conferencia de prensa cuando él anunció el primer gran éxito de su nueva compañía. Estaba de pie en el escenario, confiado y guapo, un rey reclamando su trono.

Eliana estaba entre la multitud, sintiendo una creciente distancia entre ellos. El vestido barato que llevaba se sentía como un disfraz. El aire, espeso con el aroma de perfume caro y champán, se sentía sofocante.

-Y no podría haber hecho esto sin mi increíble socia -anunció Braulio, su voz retumbando a través de los altavoces.

El corazón de Eliana dio un vuelco.

-¡Por favor, denle la bienvenida, de Cantú y Asociados, a la brillante Jessica Cantú!

Una mujer deslumbrante con una sonrisa perfecta y un vestido que costaba más que la renta de Eliana por un año subió al escenario. Jessica Cantú. La hija del abogado corporativo más poderoso del estado, Daniel Cantú.

Braulio le sonrió a Jessica, sus ojos llenos de una admiración que Eliana no había visto en meses. Estaban uno al lado del otro, una imagen perfecta de poder y éxito.

Los medios se volvieron locos. Fueron instantáneamente apodados la nueva pareja de poder de San Pedro. Eliana observaba, con el corazón hundiéndose, mientras Braulio ponía su brazo alrededor de la cintura de Jessica.

Pensó que iban a anunciar un compromiso.

Luego, bajo las luces intermitentes de las cámaras, Braulio se inclinó y besó a Jessica Cantú.

El mundo se hizo añicos.

Eliana huyó. Terminó en un bar de mala muerte, el tequila quemándole la garganta. Las promesas que él le hizo en su pequeño departamento resonaban en su mente. "Me casaré contigo, Eliana. Una boda de verdad. Te mereces el mundo".

Ahora tenía su dinero, una generosa cantidad que él insistía en que tomara. Pero ella no quería el dinero. Quería al hombre que la abrazaba cuando tenía pesadillas, al hombre que besaba sus manos quemadas.

Decidió en ese mismo momento. Se iría.

Su teléfono sonó. Era Braulio.

-Eliana, ¿dónde estás? La fiesta de después ya va a empezar. -Su voz era cálida, familiar.

-Braulio -comenzó ella, su propia voz espesa por las lágrimas no derramadas.

-Solo ven, ¿sí? -la engatusó, con el viejo tono juguetón que usaba cuando quería algo-. No es una fiesta sin ti.

Una pequeña y tonta parte de su corazón tuvo esperanza. -¿Puedes venir por mí?

Silencio. Una pausa larga y pesada se extendió en la línea.

-Yo... no puedo -dijo finalmente, su voz tensa-. El padre de Jessica está aquí. Es importante que me quede con ellos. Te enviaré un coche.

La última pizca de esperanza murió. Siempre era Jessica. Siempre se trataba de lo que era "importante".

Colgó.

Eliana se vistió con el mejor atuendo que tenía, un simple vestido negro. Fue a la fiesta, un fantasma en el festín.

Braulio y Jessica estaban junto a la gran entrada, saludando a los invitados. Parecían de la realeza.

Eliana intentó pasar desapercibida, pero los agudos ojos de Jessica la atraparon.

-¡Eliana! ¡Llegaste! -La sonrisa de Jessica era brillante, pero sus ojos eran fríos-. Braulio estaba tan preocupado.

Eliana sintió la mirada de Braulio sobre ella. Era distante, indescifrable. Él no la quería aquí. Podía verlo en el ligero endurecimiento de su mandíbula.

-Me alegro de que vinieras -dijo Braulio, pero sus palabras se sentían huecas.

Jessica, siempre la anfitriona perfecta, tomó una copa de champán de una bandeja que pasaba. -Debes tener sed. Ten.

Mientras se la entregaba a Eliana, su mano "resbaló". El champán empapó la parte delantera del vestido de Eliana.

-¡Ay, Dios mío! ¡Lo siento tanto! -La disculpa de Jessica fue fuerte y dramática, atrayendo la atención de todos.

Eliana se quedó allí, goteando y humillada, los ojos de la élite de la ciudad clavados en ella.

Braulio dio un paso adelante, sacando un pañuelo de su bolsillo. Frotó su vestido, su toque impersonal. -Está bien. Es solo una mancha.

-Déjame llevarte a que te limpies -ofreció Jessica, pasando su brazo por el de Eliana-. Braulio, volvemos enseguida.

Braulio asintió, su atención ya cambiando hacia un inversionista poderoso.

Eliana se dejó llevar, una marioneta en un hilo.

Terminaron en un elevador opulento y vacío. En el momento en que las puertas se cerraron, la máscara amistosa de Jessica se cayó.

-Escúchame bien, limosnerita -siseó, su voz venenosa-. Ya tomaste el dinero. Ahora lárgate de su vida.

Eliana la miró, sin palabras.

-¿De verdad pensaste que ese cheque era un regalo? Fue una transacción. Estás pagada. Ahora desaparece antes de que causes más problemas.

-Yo...

De repente, el elevador se sacudió violentamente. Las luces parpadearon y se apagaron, sumergiéndolas en la oscuridad. Hubo un aterrador chirrido de metal, y la cabina comenzó a caer.

Eliana fue arrojada contra la pared, su cabeza golpeando contra el pasamanos de latón. El dolor explotó detrás de sus ojos. Jessica gritó, un chillido agudo y penetrante.

El elevador se detuvo de golpe. La pierna de Eliana estaba torcida en un ángulo antinatural, y podía sentir algo cálido y húmedo empapando sus jeans.

A través de la neblina del dolor, escuchó la voz frenética de Braulio desde arriba. -¡Jessica! ¡Eliana! ¿Están bien?

-¡Braulio! -gritó ella, su voz débil-. ¡Ayúdame!

Un momento después, el rostro de un rescatista apareció en la escotilla de emergencia de arriba. -¡Los cables son inestables! ¡Solo podemos subir a una persona a la vez! ¿Quién va a ser?

Los ojos de Eliana se encontraron con los de Braulio en la tenue luz de emergencia. Vio su desesperación, su miedo.

-¡Salven a Jessica! -gritó, sin un instante de duda-. ¡A ella primero!

Las palabras resonaron en el pequeño y roto espacio. A ella primero.

Una lágrima, mezclada con sangre del corte en su frente, trazó un camino por su mejilla. Se había acabado. Estaba verdadera y finalmente acabado. Cerró los ojos y dejó que la oscuridad se la llevara.

De vuelta en la oficina de Daniel Cantú, el recuerdo se desvaneció. Eliana miró al hombre que había orquestado su desamor. Tomó la pluma de su escritorio. Su mano estaba firme ahora.

Firmó el acuerdo.

Luego tomó el cheque de cien millones de pesos, se levantó y salió sin decir una palabra, dejando atrás los pedazos rotos de su antigua vida.

Eliana despertó en la blancura estéril de una habitación de hospital. Estaba vacía. El silencio era pesado, roto solo por el pitido rítmico de una máquina junto a su cama.

Un dolor agudo le recorrió la pierna cuando intentó moverse. Miró hacia abajo y vio el grueso yeso blanco que la envolvía desde el muslo hasta el tobillo.

Entró una enfermera, su expresión profesionalmente alegre. -¡Oh, ya despertó! ¿Cómo se siente?

-Como si me hubiera atropellado un camión -murmuró Eliana.

-Tiene suerte. Una fractura de fémur y una conmoción cerebral, pero se recuperará -dijo la enfermera, revisando sus signos vitales-. Su... amigo está muy preocupado por usted.

-¿Mi amigo?

-Sí, el señor Garza. Ha estado aquí toda la noche. Está justo en la habitación de al lado, con su novia. Pobre chica, solo tiene unos rasguños, pero estaba tan asustada.

Su novia. La palabra fue una bofetada.

-Nos dijo que usted era su amiga de la infancia, de visita desde fuera de la ciudad -continuó la enfermera, ajena a la agitación de Eliana-. Es tan tierno cómo cuida de las dos. Él y la señorita Cantú hacen una pareja encantadora, ¿no cree?

Eliana forzó una sonrisa tensa. -Sí. Encantadora.

La puerta se abrió y entró Braulio. Parecía agotado, con el pelo revuelto y ojeras oscuras bajo los ojos. Se detuvo cuando vio que estaba despierta. Sostenía el teléfono de ella, el de la pantalla rota.

-Encontré esto en el elevador -dijo, con la voz áspera-. Vi tu historial de búsqueda.

La miró, su expresión indescifrable. -Estabas buscando vuelos a Boston. Y la oficina de admisiones del MIT.

Eliana soltó una risa amarga y sin humor. -¿Qué, pensaste que te iba a acosar? No te preocupes, Braulio. Conozco mi lugar.

Él pareció aliviado por sus palabras, y eso dolió más que nada. Confirmaba que él también la veía como algo inferior, algo que podía dejarse atrás fácilmente. Supo entonces que a él no le importaría si se iba. Probablemente se alegraría.

-Eliana, lo siento -dijo, sentándose en el borde de su cama.

-Está bien -dijo ella, apartando la cara-. Estabas preocupado por Jessica. Lo entiendo.

-Ella es... delicada -intentó explicar-. No está acostumbrada a las dificultades. Tú sí. Tú eres fuerte.

Su fuerza. Lo que él siempre elogiaba era ahora la excusa para su traición. Porque ella podía soportar el dolor, se esperaba que lo hiciera. La injusticia de ello le daban ganas de gritar. Pero estaba demasiado cansada. Demasiado rota.

Simplemente asintió.

Los años que pasaron juntos, los sacrificios que hizo, el amor que compartieron... todo carecía de sentido ahora. En su mundo, la fuerza de una mujer no era una virtud para ser admirada, sino una conveniencia para ser explotada.

-Jessica tiene un tipo de sangre raro -dijo él, su voz de repente baja y urgente-. Y perdió algo de sangre. El hospital tiene pocas reservas de su tipo. Es O negativo.

Eliana sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Sabía a dónde iba esto. Ella también era O negativo.

Su rostro debió palidecer, porque él se apresuró a hablar.

-Eliana, por favor -suplicó, con la voz quebrada-. Necesita una transfusión. ¿Puedes... puedes hacer esto por mí?

Por él. No por una extraña en apuros, sino por él. Un favor. Como si ella le debiera algo.

La audacia de aquello era impresionante. Había elegido a Jessica por encima de ella, la había dejado rota y sangrando en una caja de metal, y ahora le pedía que le diera su sangre a Jessica. Que literalmente vertiera su fuerza vital en la mujer que había tomado su lugar.

La habitación estaba en silencio. Eliana podía oír los latidos frenéticos de su propio corazón.

Entonces, sonrió. Una sonrisa amplia, brillante y aterradora.

-Claro, Brau. -El viejo apodo se sentía como ácido en su lengua-. Lo que sea por ti.

Braulio pareció sorprendido por su fácil acuerdo, pero su alivio fue palpable.

Justo en ese momento, otra enfermera irrumpió en la habitación. -¡Señor Garza! ¡La presión de la señorita Cantú está bajando! ¡Necesitamos esa sangre ahora!

Braulio se levantó de un salto. -Eliana, por favor -dijo de nuevo, con los ojos desorbitados por el pánico.

Sin esperar respuesta, la levantó de la cama, con todo y yeso. El movimiento repentino envió una ola de agonía a través de su pierna, pero él no pareció notarlo. Corrió, llevándola como un saco de papas, por el pasillo hasta la sala de extracción.

La aguja era gruesa. Dolió al entrar. Eliana observó cómo su propia sangre roja oscura fluía por el tubo transparente, llevando su vida para salvar a su rival.

Las lágrimas corrían silenciosamente por su rostro. Recordó una vez que tuvo que donar sangre para un examen físico. Le tenía miedo a las agujas. Braulio había estado allí, sosteniendo su mano, soplando suavemente en la herida después, diciéndole que era la chica más valiente del mundo.

Ahora, él estaba junto a la puerta, con los ojos fijos en la bolsa de sangre, su expresión ansiosa e impaciente. Su mirada nunca se encontró con la de ella.

La enfermera finalmente sacó la aguja y presionó un algodón en la curva de su brazo. Braulio se apresuró, tomando la bolsa de sangre de la enfermera y saliendo corriendo de la habitación sin mirar atrás.

A la enfermera le costó encontrar la vena de Eliana, y su brazo ya era un lienzo de moretones azules y morados.

Braulio regresó unos minutos después. Tomó el algodón de la enfermera y lo presionó él mismo en el brazo de Eliana.

Se inclinó y sopló suavemente en la herida, un fantasma de un gesto familiar. -¿Te duele?

La ternura en su voz, tan fuera de lugar, tan horriblemente tardía, fue la grieta final en su compostura. Una lágrima caliente cayó de su ojo y aterrizó en el dorso de la mano de él.

Él se estremeció, mirándola, confundido. -¿Eliana?

Ella quería gritar, golpearlo, exigirle cómo podía ser tan cruel y luego fingir ser tan amable.

Pero antes de que pudiera decir algo, un médico entró corriendo. -¡Señor Garza! La señorita Cantú está despierta, pero está agitada. Se cayó al intentar levantarse de la cama y pregunta por usted.

Braulio soltó su brazo al instante. El algodón cayó al suelo. Se fue en un instante, dejándola sola una vez más.

El pequeño algodón blanco yacía en el azulejo estéril, un símbolo de su disculpa fugaz e inútil.

Eliana lo miró fijamente, su corazón un peso frío y muerto en su pecho.

No esperó a que volviera. Se dio de alta del hospital, ignorando las protestas del médico. Apoyándose pesadamente en sus muletas, con el cuerpo gritando en protesta, se dirigió a casa.

Cuando abrió la puerta de la casa que él había comprado para ellos, la casa que se suponía que era su futuro, lo vio.

Estaba en la sala, acunando a Jessica en sus brazos, susurrándole palabras de consuelo mientras ella sollozaba contra su pecho.

Jessica vio a Eliana primero. Rápidamente se secó las lágrimas y ofreció una sonrisa débil y de disculpa.

-Eliana, estás en casa. Lo siento mucho, Braulio estaba a punto de ir a recogerte.

Se levantó, apoyándose en Braulio para sostenerse. -Y gracias. Por la sangre. No sé qué habría hecho sin ti.

Jessica extendió la mano y tomó la de Eliana, su toque ligero y suave. Pero al hacerlo, su pulgar presionó, con fuerza, directamente sobre el moretón fresco y oscuro en el brazo de Eliana.

El dolor recorrió el brazo de Eliana, e instintivamente se echó hacia atrás.

Jessica jadeó, tropezando hacia atrás como si Eliana la hubiera empujado. -¡Oh!

Braulio la atrapó al instante. -¡Jessica! ¿Estás bien?

Le lanzó a Eliana una mirada de puro hielo. -¿Qué te pasa? ¡Acaba de salir del hospital!

Eliana lo miró, con la boca abierta de incredulidad. El mundo se inclinó sobre su eje. Ni siquiera preguntó. Simplemente asumió.

Estaba tan cansada. Cansada de luchar, cansada de explicar, cansada de ser la que tenía que ser fuerte y comprensiva.

-Lo siento -dijo, las palabras sabiendo a ceniza-. No fue mi intención.

La expresión de Braulio se suavizó ligeramente. Jessica, siempre la magnánima, sonrió. -Está bien. Sé que tú también has pasado por mucho. De hecho, esperaba que pudieras venir con nosotros mañana. Braulio tiene una audiencia importante sobre una patente y necesitará nuestro apoyo.

Miró a Braulio, sus ojos brillando con adoración. -Vas a estar increíble.

Eliana vio el orgullo en los ojos de Braulio mientras miraba a Jessica. Le encantaba que ella entendiera su mundo, su trabajo. Nunca había mirado a Eliana de esa manera cuando ella hablaba de sus propios sueños de ingeniería.

-Ya es hora de que veas el mundo en el que vive Braulio -añadió Jessica, su tono empalagosamente dulce-. Has estado encerrada demasiado tiempo.

La implicación era clara. Este es nuestro mundo. Tú solo eres una visitante.

-Está bien -dijo Eliana en voz baja. Ya había firmado los papeles. Pronto se iría. Una última humillación no haría la diferencia.

La sala del tribunal era intimidante, toda de madera oscura y techos altos. Braulio y Jessica se sentaron en la mesa del demandante, un equipo perfecto. Se susurraban el uno al otro, con las cabezas juntas, una imagen de intimidad y complicidad.

Jessica se volvió hacia Eliana, que estaba sentada en la galería detrás de ellos. -Eliana, ¿podrías ir a buscarnos un café? Dos americanos, sin azúcar.

No era una petición. Era una orden.

Braulio ni siquiera la miró. -Ahora no, Jessica. Y Eliana no sabría a dónde ir. -Lo dijo con la displicencia casual de alguien que espanta a un niño.

Jessica le dedicó a Eliana una sonrisa de suficiencia y triunfo por encima del hombro.

Eliana sintió una quemazón familiar de vergüenza. Era un inconveniente. Un pedazo de su pasado que no encajaba en su nuevo y brillante futuro. Él se avergonzaba de ella. Avergonzado de la chica que trabajaba en una fonda, que lo había salvado cuando no tenía nada.

Se iba a ir. Pronto, sería solo un recuerdo que él podría borrar.

La audiencia comenzó. Jessica estuvo brillante, sus argumentos agudos y precisos. Pero entonces el abogado de la parte contraria presentó una prueba sorpresa, un documento técnico que parecía socavar toda la reclamación de patente de Braulio.

La sala del tribunal bullía. Jessica palideció, buscando a tientas en sus notas. El rostro de Braulio era una máscara de sombría frustración.

El corazón de Eliana latía con fuerza. Esta patente lo era todo para él. Era la base de su nuevo imperio.

Miró el documento proyectado en la pantalla. Su mente, perfeccionada por años de autoestudio y un don natural para la ingeniería, lo vio al instante. Un fallo en su argumento. Un detalle que habían pasado por alto.

Sin pensar, se inclinó hacia adelante. -La marca de tiempo -susurró con urgencia-. La marca de tiempo en el código fuente de su prototipo está posdatada. Es posterior a la fecha de tu solicitud. La falsificaron.

El abogado contrario, que había escuchado, se congeló. Su rostro se puso blanco.

Jessica miró a Eliana, con los ojos desorbitados por la conmoción y la furia. ¿Cómo se atrevía esta cocinera a entender algo que ella, una graduada de la Libre de Derecho, había pasado por alto?

Braulio miró de Eliana a la pantalla, sus propios ojos abriéndose de par en par al darse cuenta. Se levantó bruscamente.

-Su Señoría, solicitamos un breve receso para examinar esta nueva información.

El juez se lo concedió. Braulio agarró la mano de Jessica y la sacó de la sala del tribunal, sin siquiera mirar a Eliana.

Eliana los siguió, con una sensación de vacío en el estómago. Escuchó sus voces a la vuelta de la esquina.

-No puedo creer que se me pasara eso -decía Jessica, su voz tensa por la frustración-. ¡Me hizo quedar como una idiota!

-No es tu culpa -la voz de Braulio era baja y tranquilizadora-. Ella es... astuta. Aprende rápido. Tú eres la verdadera, Jessica. Eres una abogada brillante. Ella es solo una cocinera con suerte.

Sus palabras la golpearon como un golpe físico. Solo una cocinera con suerte.

Su corazón, que pensó que no podía romperse más, se hizo polvo.

Lo vio apretar suavemente el hombro de Jessica, un gesto de consuelo e intimidad. De la misma manera que solía tocarla a ella.

Retrocedió tambaleándose, un sollozo ahogado subiendo por su garganta. Algo en una pequeña mesa junto a la pared llamó su atención. Era un modelo del primer dispositivo que él diseñó, una cosa pequeña e intrincada que había construido en su pequeño departamento. Ella le había comprado las piezas con el dinero de sus propinas. Se lo había dado a ella, diciendo que era la piedra angular de su futuro. Le había dicho que siempre lo guardara a salvo.

Ahora, estaba simplemente allí, una reliquia olvidada. Mientras observaba, un conserje golpeó la mesa. El modelo se deslizó y se hizo añicos en el suelo de mármol.

Era una metáfora perfecta y brutal.

Eliana se dio la vuelta y corrió. Huyó al baño, encerrándose en un cubículo. Se miró en el reflejo del cromo pulido del dispensador de papel higiénico. Un rostro pálido y surcado de lágrimas le devolvió la mirada.

La puerta del baño se abrió de golpe. Jessica Cantú estaba allí, con los brazos cruzados, su expresión una máscara de puro odio.

-No podías mantenerte al margen, ¿verdad?