El clube de Los canallas

Ella estaba a tres pies de él. Treinta centímetros. Quince, cuando se volvió y el

la agarró por las muñecas, tirando de ella hacia sí, y la comprensión de que estaba desarmada

vino con una ráfaga de calor y aroma cítrico.

Exclamó sorprendida, quedándose absolutamente inmóvil... vacilando un poco.

antes de volverse hacia él y hablar.

"Déjame ir."

Había algo en su voz, una honestidad tranquila e inesperada que casi hizo

que obedezca. Casi lo hizo soltarla, dejarla desaparecer en el

noche.

Pero no había estado tan intrigado por un oponente en mucho tiempo.

Transfrió ambos brazos a una de sus manos mientras usaba la otra.

para comprobar que la chica no tenía armas debajo de la capa. Su mano se detuvo en el mango de un

cuchillo, escondido en la parte inferior del forro de la cubierta. Temple lo retiró.

"¿Lo que está queriendo? ¿Mis bolsillos? Debería haber elegido un objetivo más pequeño.

Pero no creía que fuera malo que ella lo hubiera elegido a él. Temple estaba disfrutando esto.

Y le gustó su respuesta aún más.

"Te estoy deseando".

templo

Abadía de Whitefawn, Devonshire

noviembre de 1819

Se despertó con la cabeza palpitante y la polla dura. No era una situación inusual.

Después de todo, se había despertado todos los días durante más de media década con uno de los artículos en

pregunta, y en más mañanas de las que podía recordar, con los dos. Guillermo Harrow,

Marqués de Chapin y heredero del Ducado de Lamont, era rico, noble, privilegiado y

atractivo, y un joven bendecido con estos rasgos rara vez carecía de

nada que ver con el vino o las mujeres. Fue por eso que no

preocupada esa mañana. Sabiendo (como saben los bebedores experimentados) que el dolor

su cabeza desaparecería al mediodía, se puso a trabajar para curar la otra aficción y,

sin abrir los ojos, extendió su brazo hacia la mujer que seguramente estaba a su lado. Solo

que ella no era... En lugar de un cuerpo cálido y dispuesto, William llenó su mano con

una almohada incapaz de satisfacer tu necesidad.

Abrió los ojos y la brillante luz del sol de Devonshire asaltó sus sentidos y

intensifcó el estruendo en su cabeza. William maldijo, cerró los ojos y se los cubrió.

con el antebrazo para frenar la luz del sol que quemaba detrás de los párpados

rojo, y respiré hondo. La luz del día era la forma más rápida de arruinar

una mañana hermosa. Probablemente era incluso mejor que la mujer de la noche anterior.

desaparecido, aunque el recuerdo de sus exuberantes y hermosos senos, su cabello

rizos castaños y una boca hecha para el pecado traería una ola de decepción. Ella era

precioso. Y en la cama... En la cama ella estaba...

Se congeló. Guillermo no podía recordar. Seguramente no había estado bebiendo.

tanto asi. ¿O tenía? Era alta y con curvas, justo como a él le gustaba.

de la mujer, ya que coincidía con su propia altura y tamaño, características que

a menudo se interponían en su camino cuando se trataba de chicas. no le gusto el

sintiendo que tal vez podría aplastar a uno de ellos. Y ella tenía una sonrisa que lo hizo

pensar en la inocencia y el pecado al mismo tiempo. Ella se negó a decirle su nombre... y

escuchando su... Perfecta perfección. Y sus ojos... nunca había visto ojos como

Aquellos; uno era azul como el mar de verano, y el otro era casi verde. gastó mucho

tiempo mirando esos ojos, fascinado por ellos, grandes y tentadores.

Entraron sigilosamente a través de la cocina, luego subieron las escaleras de los sirvientes,

así que ella le sirvió un whisky... Y eso fue todo lo que William recordó. Buen Dios.

Tuvo que dejar de beber. Y lo haría tan pronto como este día terminara. el necesitaria

beber para sobrevivir el día de la boda de su padre - el día que William ganaría

su cuarta madrastra. Más joven que todos los demás. Incluso más joven que él. Es mucho,

muy rico.

No es que la hubiera conocido alguna vez, esa maravilla nupcial. el la conoceria

durante la ceremonia, no antes, como había hecho con los otros tres. y luego uno

una vez que las arcas familiares estuvieran llenas nuevamente, se iría. volver a oxford

después de cumplir con su deber y desempeñar el papel de hijo devoto. De vuelta a la vida gloriosa y

libidinosa que vivieron los herederos de ducados, una vida llena de bebida, juego y

mujeres, sin un cuidado en el mundo. De vuelta a la vida que amaba.

Pero esta noche se inclinaría ante su padre, saludaría a su nueva madrastra y fngiría

le importaba todo eso, por el bien de las apariencias. Y tal vez después de que terminó

de hacer el papel de heredero, saldría a buscar esa cosita deliciosa en el

jardines y haría todo lo posible por recordar los acontecimientos de la noche anterior. Gracias Señor

para fncas rústicas y para las nupcias con muchos invitados. no habia una mujer

en el mundo que podría resistir la atracción sexual que una ceremonia de boda

propiciado, y debido a esto Guillermo tenía una gran afnidad por el santo matrimonio.

Que suerte que a tu papá le guste tanto.

Él sonrió con cariño y se estiró en la cama, estirando un brazo sobre sus hombros.

frescas sábanas de algodón. Sábanas frías de algodón. Sábanas de algodón refrigeradas y

mojado. ¿Que diablos? Él abrió mucho los ojos. Fue recién en ese momento que

William se dio cuenta de que esta no era su habitación. Que esta no era su cama. y que el

mancha roja en la parte superior de las cubiertas, empapando los dedos con residuos

pegajoso, no era su sangre.

Antes de que pudiera hablar, moverse o entender, la puerta de esa habitación

Se abrió el forastero y apareció una criada, su rostro feliz y ansioso. docenas de

cdiefenrteonst eAsu np eanssí,a emni elonst ofsu gpaocdersía sne hgaubnedro csr uqzuaed tora pnosrc suurr imereonnt ee netnr ee seel mmoommeennttoo...

apareció la joven doncella y en el instante en que ella lo notó, William solo pudo pensar

en una cosa: que estaba a punto de arruinar la vida de la pobre chica. él sabía,

sin sombra de duda, que nunca más abriría una puerta sin cuidado, ni

tender una cama o disfrutar del brillante sol de Devonshire en una mañana

invierno sin recordar ese momento. Un momento que William no pudo cambiar.

No dijo nada cuando la criada lo notó, ni cuando ella se quedó helada.

dónde estaba, ni cuando se puso mortalmente pálida y sus ojos castaños...

divertido que notó el color - ampliado al principio con la percepción y luego

luego con horror. Tampoco dijo una palabra cuando ella abrió la boca y

gritó. Sin duda él habría hecho lo mismo si hubiera estado en su lugar. Fue solo

cuando terminó ese primer chillido fuerte que perfora el tímpano, chillido que

trajo sirvientes y sirvientas, invitados a la boda y su padre, todos corriendo, que él

dijo, aprovechando la calma que precede a la tormenta para hacer una pregunta.

"¿Donde estoy?"

La criada siguió mirándolo en estado de shock. empezó a

de la cama, y ​cuando las sábanas cayeron hasta su cintura, William se detuvo, dándose cuenta

que su ropa no estaba a la vista. Estaba desnudo. En una cama que no era la tuya. Y

cubierto en sangre. Volvió a encontrarse con la mirada horrorizada de la criada, y cuando

habló, las palabras le salieron cargadas de inmadurez y algo que luego

identifcaría como miedo.

"¿De quién es esta cama?"

Fue un milagro que la chica fuera capaz de responder sin tartamudear.

"SRA. Lowe.

SRA. Mara Lowe, hija de un rico fnanciero, con una dote lo sufcientemente grande como para

conseguir un duque. SRA. Mara Lowe, próxima a ser la duquesa de Lamont.

Tu futura madrastra.

Capítulo uno

El ángel caído

Londres

doce años después

Hay belleza en el momento en que la carne se encuentra con el hueso. Ella nace del impacto violento

de los nudillos contra la barbilla y el golpe sordo del puño contra el abdomen, y el

gruñido ronco que hace eco en el pecho de un hombre en la fracción de segundo antes de su

fracaso. Aquellos que se deleitan en esta lucha de belleza. Algunos pelean por placer. Pelaje

momento en que el oponente se derrumba en el suelo, levantando una nube de aserrín, sin

fuerza, sin aliento, sin honor. Algunos luchan por la gloria. Para cuando el

campeón se eleva sobre su oponente derrotado y roto, cubierto de sudor, polvo y

sangre. Y algunos luchan por el poder. Acentuado por la tensión de los tendones y el dolor de la

magulladuras que vendrán, y que anuncian la victoria que viene con la promesa del botín.

Pero el duque de Lamont, conocido en los rincones más oscuros de Londres como

Templo, luchó por la paz. Luchó por ese momento en el que no eres más que

músculos y huesos, movimiento y fuerza, destreza y fntas. Por cierto la brutalidad

bloquearon el mundo que los rodeaba, silenciando el estruendo de la multitud y los recuerdos de sus

mente, dejándote solo con tu aliento y tu fuerza. Luchó porque, a lo largo

doce años, fue solo en el ring que conoció la verdad de sí mismo y del mundo.

La violencia era pura. Todo lo demás estaba contaminado. Y ese conocimiento lo convirtió en el

mejor de lo que había.

Invicto en todo Londres -y en toda Europa, algunos apostaban- estaba Temple

que estaban en el ring todas las noches, sus heridas apenas sanaron

a riesgo de sangrar de nuevo, las articulaciones de las manos envueltas en largas tiras

de tela Allí, en el ring, se enfrentó a su próximo oponente: un hombre diferente.

noche, cada uno creyendo que podía superar a Temple. cada uno creyendo que

sería el hombre que reduciría el gran e inquebrantable Templo a un montón de carne

tirado en el suelo del salón más grande del garito más exclusivo de Londres.

El poder de seducción del Ángel Caído era intenso, construido sobre decenas de miles

de libras apostadas cada noche, puestas en la promesa del vicio y el pecado que

atraídos al distrito de Mayfair, al caer la noche, hombres nobles de incomparable riqueza,

que se pararon uno al lado del otro y así descubrieron sus debilidades al sonido del marfl

girando, de los susurros de feltro verde y los remolinos de caoba. y después de haber tenido

perdido todo en los relucientes y relucientes pasillos de arriba, el último recurso de estos

caballeros era el salón que los esperaba debajo del casino: el ring. el inframundo en

ese Templo reinó.

Los fundadores del Ángel habían creado un camino de redención para estos hombres.

Había una forma en que aquellos que perdían su fortuna en el casino podían

recuperar. Templo de la cara. derrotarlo Y todo sería perdonado. pero eso nunca

sucedió, por supuesto. Hace doce años, Temple luchó, primero en callejones espeluznantes llenos de

de fguras aún más espantosas, por su propia supervivencia; luego en clubes malos

reputación, por dinero, poder e infuencia. Todas las cosas que habían sido para ti

prometido. Todas las cosas para las que nació. Todas las cosas que tenía

perdido en una noche olvidada.

Ese pensamiento invadió el ritmo de la lucha y por un fugaz momento el cuerpo de Temple

se volvió pesado, y su oponente, que tenía la mitad de su tamaño y un tercio de su fuerza

- dio un golpe, con fuerza y ​suerte, en el lugar perfecto para hacer castañetear los dientes y

las estrellas aparecen ante tus ojos. Temple se tambaleó hacia atrás, impulsado por el

cruz inesperada, con dolor y conmoción interrumpiendo sus pensamientos mientras

se encontró con la mirada triunfante de su oponente sin nombre. No sin nombre. por supuesto que el

tenía un nombre. Pero Temple rara vez pronunciaba los nombres. Esos hombres eran solo

un medio para sus fnes. Así como él era un medio para sus fnes.

Un segundo -menos- y recuperó el equilibrio, esquivando a la izquierda,

luego a la derecha, consciente de que el alcance de su brazo era quince centímetros más largo.

que el de tu oponente, percibiendo el dolor en los músculos de tu oponente, entendiendo

como ese hombre más joven y enojado, fue víctima de la fatiga y las emociones.

Ese tipo tenía mucho por lo que luchar: cuarenta mil libras y una propiedad en

Essex; una granja en Gales que criaba los mejores caballos de carrera de Gran Bretaña.

Bretaña; y media docena de pinturas de un maestro holandés de quien Temple nunca había

gustó. La dote de su hija pequeña. La educación del niño. Todo perdido en las mesas de la

casino arriba. Todo esto en juego en el ring.

Temple miró a los ojos de su oponente y vio la desesperación estampada allí. El odio. Odio

por el club que resultó ser su perdición, por los hombres que lo dirigían y

especialmente por Temple, el centurión que guardó el tesoro robado de los bolsillos de

caballeros elegantes y respetables. Esta línea de pensamiento ayudó a los perdedores a

duerme en la noche. Como si fuera culpa del Angel esa liberalidad con el dinero y la mala suerte

en los datos había una combinación desastrosa. Como si fuera culpa de Temple. pero era

en el odio se perdieron. Una emoción inútil, nacida de la suma de miedo y

esperanza y deseo. No sabían cuál era el truco, la verdad de todo. Qué

aquellos que lucharon por algo estaban destinados a perder. Luego vino el

hora de acabar con el sufrimiento de ese hombre.

La cacofonía de gritos alrededor del ring alcanzó un punto álgido cuando

Temple atacó, lo que provocó que el oponente se retirara a través del suelo cubierto de aserrín. Si

antes jugaba con él, ahora sus puños asestaban golpes frmes y decididos,

engranado en una secuencia de golpes. Rostro. Mentón. Tronco. el hombre llego a

cuerdas que limitaban el anillo, cayendo hacia atrás en ellos mientras Temple continuaba el

ataque y sintió pena por esa criatura que soñaba con la victoria. Qué

soñó que podía derrotar a Temple. Eso podría derrotar al Ángel. el ultimo golpe

robó la fuerza de su oponente, y Temple lo vio caer a sus pies, en medio del estruendo.

ruido ensordecedor de la multitud sedienta de sangre. Esper, respirando con difcultad, a que

movimiento del oponente. Que se levante para un segundo intento. Para

una nueva oportunidad El hombre permaneció inmóvil, con los brazos envueltos alrededor de su cabeza.

Inteligente. Más inteligente que la mayoría de los demás.

Temple se volvió y miró al cobrador de apuestas del ring. Y levantó la barbilla

en una pregunta silenciosa. La mirada del hombre se cernió por un momento sobre el grupo

humana a los pies de Temple. Levantó un dedo nudoso y señaló la bandera.

rojo en la esquina del anillo. Rincón del templo. La multitud rugió. templo dio la vuelta

al enorme espejo que dominaba una de las paredes del salón y se miró a los ojos.

negro por un largo momento, asintiendo una vez antes de alejarse de la

refexión y pasar a través de las cuerdas.

Abriéndose paso entre la multitud de hombres que pagaron un buen dinero para

observando la pelea, ignoró las manos extendidas de la multitud que vitoreaba y sonreía, cuyas

dedos clamaban por tocar la piel sudorosa que cubría sus brazos, algo que podían

presumir durante años. Interpretaron a un matador y vivieron para contarlo.

Este ritual lo irritó al principio; Luego, con el paso del tiempo, comenzó a

Sentirse orgulloso. Por el momento, lo aburría.

Temple abrió de golpe la pesada puerta de acero que daba acceso a sus habitaciones.

detalles y dejó que se cerrara detrás de él, desenrollando ya una larga tira de

tejido de una de las manos adoloridas. No miró hacia atrás cuando la puerta se cerró de golpe, sabiendo

que nadie que hubiera visto la pelea se atrevería a seguirlo a su oscuro santuario

bajo tierra. No sin invitación... El lugar estaba oscuro y silencioso, aislado del espacio.

público más allá de la puerta, donde sabía por experiencia que los hombres corrían a

reclamar sus ganancias, mientras que unos pocos ayudaron al perdedor a ponerse de pie y

llamaron a un médico para vendar las costillas rotas y evaluar los moretones.

Arrojó la tira de tela al suelo y alcanzó una lámpara cercana,

que se encendió rápidamente. La luz se extendió por la habitación, revelando una mesa baja.

roble, vacío a excepción de una ordenada pila de papeles y una caja

talla de ébano. Comenzó a desenvolver el vendaje de su otra muñeca y miró

los papeles, ahora innecesarios. Nunca fueron necesarios.

Uniendo la segunda tira de tela a la primera, Temple cruzó la habitación casi vacía y

agarró la correa de cuero atada al techo, permitiendo que su peso se reequilibrara,

contrayendo los músculos de los brazos, hombros y espalda. No pudo evitar el largo

suspiro que vino mientras se relajaba, puntuado por un discreto golpe en la otra puerta,

ubicado en el extremo oscuro de la habitación.

"Adelante", dijo, sin volverse a mirar mientras la puerta se abría y cerraba.

"Otro que cae".

"Siempre se caen", Temple completó el tramo y se volvió hacia Chase.

responsable de la fundación de O Anjo Caído-, que atravesó la sala y se sentó en un

silla baja de madera.

"Fue una buena pelea."

"¿Eran?" Todos se veían igual últimamente.

"Es increíble cómo siguen creyendo que pueden vencerte", Chase

comentó, reclinándose y estirando sus largas piernas en el suelo desnudo. "Era para

Espero que a estas alturas ya se hayan dado por vencidos.

Temple cogió una botella de agua del aparador y se sirvió un vaso.

"Es difícil rechazar la posibilidad de venganza. Incluso si es una posibilidad

remoto." Temple, que nunca tuvo la oportunidad de vengarse, lo sabía mejor que él.

cualquiera.

Le rompiste tres costillas a Montlake.

Temple inclinó el vaso y un hilo de agua le corrió por la barbilla. pasó la parte de atrás

entregar la cara antes de hablar.

"Las costillas sanan".

Chase asintió y se movió en su silla.

"Tu estilo de vida espartano no es el más cómodo, ¿sabes?"

"Nadie te invitó a sentarte", respondió Temple, devolviéndole el vaso al hombre.

aparador. Me temo que allí arriba encontrarás terciopelo y tapicería.

garantía."

Chase sonrió mientras quitaba una pelusa de la pernera del pantalón y colocaba una hoja de papel encima.

de papel sobre la mesa, al lado del montón que ya estaba allí. La lista de aspirantes a la

la noche siguiente y la siguiente. Una lista interminable de hombres que querían pelear

por sus fortunas.

Temple dejó escapar un suspiro largo y bajo. No quería pensar en la próxima pelea. Todo

lo que quería era agua caliente y una cama blanda. Tiró de la cadena de la campana,

pidiendo que le preparen el baño. Recorrió con la mirada el papel, que estaba cerca

lo sufcientemente lejos para que él viera que tenía media docena de nombres garabateados, pero lo sufcientement

para que no pudiera leer los nombres. Miró a Chase.

"Lowe te desafó de nuevo".

Temple debe haber estado esperando esto: Christopher Lowe lo había desafado doce

veces en los últimos doce días, pero aun así las palabras lo golpearon como un golpe.

"No." La misma respuesta que ya había dado once veces. "Y deberías parar

tráemela."

"¿Por qué? ¿No merece el chico una oportunidad como todos los demás?"

Temple miró a Chase.

"¡Sinvergüenza! Lo que te gusta es la sangre.

Chase se rió entre dientes.

"Hasta me gusta ver el circo en llamas, pero no con sangre".

"Sigue siendo un sinvergüenza".

"Oh, solo aprecio una pelea emocionante". Chase se encogió de hombros. "El perdió

miles de libras.

"No me importa si perdió las joyas de la corona. No pelearé con él".

"Templo..."

"Cuando hicimos este trato... cuando accedí a venir al Ángel,

acordamos que las peleas serían mías. ¿No fue así?"

Chase vaciló cuando vio el rumbo que estaba tomando la conversación.

"¿No fue así?" repitió Temple.

"Eran."

"No voy a pelear contra Lowe". Temple hizo una pausa y luego agregó: "Ni siquiera está

un miembro."

"Él es un miembro del Caballero. Ahora tienes los mismos derechos que los miembros de Angel".

Cavaleiro, la última incorporación al Fallen Angel, un casino más pequeño que

manejó los placeres y las deudas de cuatrocientos súbditos menos que placenteros. Enfado

templo encendido.

"Maldición... si no fuera por Cross y sus estúpidas decisiones..."

"Tenía sus razones", refexionó Chase.

"Que Dios nos proteja de los hombres enamorados".

"Sabias palabras", estuvo de acuerdo Chase. "Pero tenemos otro casino que administrar,

de todos modos, y este antro tiene una deuda con Lowe's. Y tiene derecho a un

pelea si lo pides."

"¿Cómo perdió este niño todo ese dinero?", Preguntó Temple.

odiando la frustración que mostraba en su voz. "Todo lo que tocaba su padre era

convertido en oro."

Por eso la hermana de Lowe había sido una novia tan bienvenida. odiaba a ese

pensó. Los recuerdos que trajiste contigo.

Chase se encogió de hombros.

"La suerte cambia en un abrir y cerrar de ojos".

La verdad por la que todos vivían. Templo maldito.

"No pelearé con él. Puedes eliminarlo de la lista".

Chase lo miró.

"No hay pruebas de que la hayas matado".

La mirada de Temple no vaciló.

"No hay pruebas de que no lo hiciera".

"Apostaría todo lo que tengo a que no lo hiciste", declaró Chase.

"Pero no porque sepas que es verdad".

Ni siquiera Temple lo sabía.

"Te conozco."

Nadie lo conocía. Realmente no.

"Bueno, Lowe no me conoce. No pelearé con él. y no voy a hablar más

sobre eso. Si quieres darle una pelea al chico, pelea tú mismo".

Esperó la respuesta de Chase. Un nuevo ataque. Pero la réplica no llegó.

"Bueno, a Londres le gustaría eso". El fundador del Ángel se levantó y tomó la lista de

luchadores potenciales con la pila de papeles que había estado sobre la mesa desde antes de la pelea.

"¿Puedo devolver los registros al archivo?"

Temple sacudió la cabeza y cogió los papeles.

"Yo hago eso."

Era parte del rito.

"¿Por qué llevarse los registros?", preguntó Chase.

Temple miró los papeles que describían la deuda de Montlake con el Ángel de

clara y sucintamente: cien libras aquí, mil libras allá, cinco hectáreas. Cien. una casa, una

caballo, un carruaje. Una vida ...

Levantó un hombro, disfrutando de la punzada que sintió en el músculo.

"Él podría haber ganado".

Chase levantó una de sus cejas rubias.

"El podria."

Pero no fue así.

Temple devolvió los papeles a la mesa de roble.

"Apostaron todo a la pelea. Parece que lo menos que puedo hacer es entender el

magnitud de aquello por lo que están luchando".

"Pero siempre ganas".

Eso era cierto. Pero entendió lo que era perderlo todo. toda la vida de un

persona que cambia en un instante debido a una elección que no debería haberse hecho.

Una acción que no se debería haber llevado a cabo. Pero había una diferencia, por supuesto. Ustedes

los hombres que se presentaron a pelear en el ring recordaron las malas decisiones que tomaron

hecho. De las acciones que habían emprendido. Temple no recordaba. eso no

importar.

Sonó una campana en la pared, anunciando que su baño estaba listo, y que

lo trajo de vuelta al presente.

"No dije que no merecían perder", dijo Temple.

Chase se rió, el sonido fuerte en la habitación silenciosa.

"Tan seguro de ti mismo. Un día puede que no ganes tan fácilmente".

Temple cogió una toalla y se colocó el fno algodón turco alrededor del cuello.

"Promesas sin gloria", dijo mientras se dirigía al baño contiguo.

descartando a Chase, la pelea y las heridas que había causado. "Promesas inglesas y

maravilloso."

Las calles al este del barrio de Temple Bar cobraron vida por la noche con lo que fue

Lo peor de la ciudad: ladrones, prostitutas y asesinos liberados de sus escondites.

diurno, suelto en la oscuridad salvaje. prosperando en ello. Se deleitaron en las sombras

esquinas y recibió la oscuridad de la ciudad con los brazos abiertos, menos de un

kilómetro de mansiones principescas y sus ricos habitantes, marcando el

territorio donde los nobles no se atreverían a caminar, temerosos de enfrentar la verdad de

ciudad-que era más grande de lo que imaginaban. O, tal vez, que ella era exactamente

lo que imaginaron.

Pero Temple conocía toda la ciudad. Todo lo que era, todo lo que se había convertido,

todo lo que sería... este lugar, plagado de borrachos y putas, era perfecto para una

el hombre desaparece. Sin dejar huellas. Por supuesto que dejó huellas. por mucho tiempo

tiempo, desde el momento en que, hace doce años, llegó, joven y apestando a miedo y

furia, sin nada más que sus puños para recomendarlo a ese valiente nuevo mundo.

Los susurros lo siguieron a través de la suciedad y el pecado, marcando el tiempo. EL

Al principio fngió no escuchar la palabra, pero a medida que pasaban los años,

adoptado, y el epíteto se convirtió en un honorífco. Asesino. Eso mantuvo a los demás

lejos de él, incluso si todavía lo estaban mirando. El duque asesino. sintió el

curiosidad en sus ojos: ¿por qué un aristócrata como él, nacido en el lado derecho de la

ciudad, con una cuchara con incrustaciones de diamantes en la boca, tendría alguna razón para

¿matar? Qué oscuros y devastadores secretos esconden tan bien los ricos y privilegiados

detrás de tus sedas, joyas y tu dinero? Templo dio esperanza a la mayoría de las almas

Londres es oscuro La oportunidad para ellos de creer que su vida, aburrida y

lleno de suciedad y vicios, tal vez no era tan diferente de la vida de aquellos que parecían

estar en la cima Tan inalcanzable. Si el Duque Asesino cayera, lo escucharía en los ojos.

sigilo, así que tal vez podamos ir arriba. Y fue en esa esperanza fugaz que el

peligro.

Dobló una esquina, dejando atrás las luces y los sonidos de Long Acre Street, y

desapareció en las calles sombreadas donde pasó la mayor parte de su vida adulta. años de instinto

dejó sus pasos silenciosos, porque sabía que estaba en este camino a través de la ciudad - el

últimos cien metros hasta su casa, que aquellos que lo acechaban encontraran coraje.

Debido a esto, no era de extrañar que lo estuvieran siguiendo. ya habia pasado

ante-hombres lo sufcientemente desesperados como para querer enfrentarlo, empuñar cuchillos y

garrotes con la esperanza de que un solo golpe bien colocado pudiera borrarlo a tiempo.

necesario para robar su dinero. Y si el atentado lo borró para siempre, pues tanto

mejor. Después de todo, así funcionaba en las calles. Temple los ha enfrentado antes, ha luchado

con ellos, derramó sangre y dientes allí, sobre los adoquines de Newgate, con un

ferocidad que no aparecía en el ring del Ángel Caído. Ya los había combatido y

derrotado. Docenas. Cientos de veces. Aún así, siempre había algún nuevo pecador,

desesperado, que lo siguió, confundiendo la elegancia del abrigo de Temple con debilidad.

Redujo el paso, prestando atención a los pasos detrás de él, diferentes de los

habitual. Faltaba el peso de la bebida y el mal juicio. Rápido, concentrado y

casi encima de él antes de que Temple notara lo que diferenciaba esos pasos. Él

debería haberlo notado antes. Debería haber entendido de inmediato por qué había algo tan

inusual en ese acosador en particular. tan molesto Debería haberse dado cuenta si

por ninguna otra razón que lo que ese perseguidor no era. Porque en cada año en

que fue seguido por esos callejones oscuros - en todos los años que tuvo que erigir

sus puños a extraños – el agresor nunca fue una mujer. sus pasos se quedaron

más y más vacilante a medida que se acercaba, y marcaba el tiempo con su

propias zancadas, largas y lentas, sabiendo que podía darse la vuelta y eliminar esa

amenaza en cualquier momento. Pero no todos los días se sorprendía. Y el mocoso en la espalda

lo suyo no fue más que sorprendente. Ella estaba lo sufcientemente cerca para que él

Podía oír su respiración, apresurada y entrecortada, claras señales de energía y miedo.

Como si fuera nueva en esto. Como si ella fuera la víctima. Y tal vez lo era.

Ella estaba a tres pies de él. Treinta centímetros. Quince, cuando se volvió y la agarró

por los puños, tirando de ella hacia sí - y la realización de que ella estaba desarmada vino

con una ola de calor y aroma cítrico. Ella no estaba usando guantes. apenas tuvo tiempo

registrar este hecho antes de que dejara escapar una exclamación de asombro, convirtiéndose

absolutamente inmóvil durante una fracción de segundo antes de intentar tirar de los brazos y después

darse cuenta de que estaban retenidos en sus fuertes puños, empezar a luchar de verdad. EL

La mujer era más alta que la media y más fuerte de lo que esperaba. ella ni siquiera grito

maldijo, prefriendo usar todo su aliento, toda su fuerza, para alimentar el intento de recuperarse.

dejar ir, lo que la hizo más inteligente que la mayoría de los hombres a los que se había enfrentado en el

anillo. Sin embargo, ella no era rival para él y Temple la abrazó. Firme y apretada, hasta

ella se rinde Temple lamentó haberse dado por vencida. Pero eso es lo que hizo, dándose cuenta de la

futilidad de sus acciones después de un largo momento... vacilando brevemente antes de volverse

tu rostro hacia él y habla.

"Déjame ir."

Había algo en su voz, una honestidad tranquila e inesperada que casi la hizo

él obedeció Casi lo hizo soltarla, dejarla desaparecer en la noche.

Casi... Pero no había estado tan intrigado por un oponente en mucho tiempo.

Acercándola a él, transfrió ambos brazos a una de sus manos.

mientras usaba el otro para comprobar si la niña tenía armas debajo de su capa. tu mano se detuvo

en el mango de un cuchillo, escondido en lo profundo del forro de la capa. Temple tiró de ella.

"No, no creo que te deje ir".

"Eso es mío", protestó la chica, alcanzando el cuchillo y maldiciendo cuando lo tomó.

ponerlo fuera de su alcance.

"No me gustan los encuentros nocturnos con atacantes armados".

"No estoy armado".

Levantó una ceja.

Ella suspiró ruidosamente, molesta.

"Quiero decir, estoy armado, obviamente. Es tarde en la noche y cualquiera con el

sería la inteligencia de un pez. Pero no tengo intención de apuñalarte.

"¿Y debería simplemente creer en tu palabra?"

Sus palabras sonaron abiertas y verdaderas.

"Si quisiera apuñalarte, ya te habría apuñalado".

Maldijo la oscuridad y sus secretos, queriendo ver su rostro.

"¿Qué buscas?", preguntó con calma, metiendo el cuchillo en su bota. "De El

mis bolsillos? Debería haber elegido un objetivo más pequeño. Aunque no encontró nada

mal que ella lo hubiera elegido a él. Temple estaba disfrutando esto.

Y le gustó su respuesta aún más.

"Estoy detrás tuyo."

La respuesta fue lo sufcientemente rápida como para sonar verdadera y dejarlo atónito.

caído. Precaución.

"No eres una puta".

Esa no era una pregunta. Era evidente que ella no era una prostituta - la

la forma en que se puso rígida en respuesta a su declaración, manteniendo el espacio entre ellos. ¿Está por ahí?

ella no estaba cómoda con el toque masculino. Con su toque. Ella redobló la

esfuerzos por liberarse.

"¿Eso es todo lo que la gente quiere de ti? Tu dinero o tu..." Ella

interrumpió, y Temple resistió el impulso de reírse. Ciertamente ella no era una

prostituta.

"Ambas opciones suelen ser sufcientes para las mujeres". Miró el rostro oscuro,

deseando algo de claridad. Un hilo de luz de una ventana cercana. "Todo bien,

cariño, si no es mi dinero o el mío..." Se interrumpió, apreciando la forma

cómo ella contuvo el aliento antes de que él terminara la oración. Ella era interesante.

"... mi vigor quieres, entonces, ¿qué es?"

Respiró hondo y el silencio pesó mucho entre ellos, como si lo que ella estaba

hablar podría cambiar su mundo. O el suyo. Temple esperó, apenas notando que

Yo también estaba conteniendo la respiración.

"Estoy aquí para desafarte".

Él la soltó y se alejó de ella, alejándose mientras la irritación lo abrumaba y

por la frustración y por una no pequeña ola de desilusión. Ella lo quería como un medio

para lograr sus fnes. Cómo todo el mundo.

Sus botas crujieron en los adoquines mientras corría tras él.

"Aférrate."

Él no esperó.

"Su Alteza..." El título atravesó la oscuridad. Dolió. ella no llegaría a ninguna parte

alguien con tan buenos modales. "Espere un momento. ¡Por favor!"

Podría haber sido la delicadeza de la petición. Puede haber sido la solicitud en sí misma, algo que la

Assassin Duke no escuchaba a menudo, eso lo detuvo. Se volvió.

"Yo no peleo con mujeres. No me importa quién es tu hombre. dile que

encuentre su virilidad y venga en pos de mí él mismo".

"Él no sabe que estoy aquí".

"Me temo que deberías haberme dicho. Así que podría haberte detenido

tomar la imprudente y temeraria decisión de caminar por un callejón oscuro, en medio de la

noche, con el hombre que es considerado uno de los más peligrosos de toda Gran Bretaña".

"Yo no creo en eso."

Algo lo conmovió profundamente cuando escuchó esas palabras. La verdad en ellos. Y

por un brevísimo momento, Temple consideró volver a tomarla en sus brazos. Y

llévala a tu casa. Hacía mucho tiempo que una mujer no lo intrigaba. Pero la

volvió la cordura.

"Deberías creerlo".

"Esto no tiene sentido. Fue desde el principio".

Él entrecerró los ojos y la miró fjamente.

"Ve a casa y encuentra un hombre al que le gustes lo sufciente como para salvarte de ti misma.

mismo."

"Mi hermano perdió mucho dinero", explicó, las palabras

sonando claramente en la oscuridad, marcado tanto por buenos modales como por

Acento del este de Londres. No es que le importara el acento. O con ella.

"Yo no peleo con mujeres". Había consuelo en la repetición. En el recordatorio de que él

él nunca había lastimado a una mujer. Otra mujer. "Y tu hermano parece más

más inteligente que la mayoría. Nunca pierdo contra los hombres".

"Sin embargo, deseo recuperar el dinero".

"Y deseo muchas cosas que no puedo tener", espetó.

"Yo se. Es por eso que estoy aquí. para daros estas cosas. había algo más

en esas palabras. Fuerza Verdad. Él no respondió, pero la curiosidad lo dejó preguntándose.

anticipación de lo que ella diría a continuación. Y las palabras llegaron como un golpe. "Estoy aqui

para proponer un trato.

"¿Así que eres una puta después de todo?"

Temple quería insultarla. Y fracasó. Dejó escapar una media risa en la oscuridad, y el sonido

era más intrigante de lo que quería admitir.

"No es ese tipo de negocio. Además, no me quieres tanto como quieres lo que yo

Puedo darte."

Era un desafío y quería aceptarlo. porque había algo

en las palabras de esa mujer tonta y valiente que lo atrajo. ¿Qué te hizo querer considerar

cualquier trato idiota que pudiera ofrecerle. Él la midió de arriba abajo, y

Dio un paso hacia ella, oliendo su cálido y acogedor aroma. En un

Al instante, la tomó en sus brazos y la abrazó contra su pecho.

"Lo confeso: siempre me gustó la combinación de belleza y valentía". templo

le susurró al oído, amando la forma en que su respiración se quedó atrapada en su garganta.

"Tal vez podamos llegar a algún acuerdo".

"Mi cuerpo no es parte del trato".

Fue una pena. Esa chica era descarada como el inferno, y una noche en su cama

podría valer lo que ella quisiera.

"¿Y qué te hace pensar que estoy interesado en hacer negocios contigo?"

Ella vaciló. Un segundo. Menos Pero se dio cuenta.

"Porque quieres lo que te ofrezco".

Soy tan rico como Creso, querida. Así que si no estás ofreciendo a tu empresa

De buena gana en mi cama, no hay nada que tengas que yo no pueda conseguir

solo."

Se dio la vuelta para irse y dio varios pasos antes de que ella hablara.

"¿Ni siquiera la absolución?"

Se congeló. Absolución. ¿Cuántas veces había escuchado Temple esa palabra?

susurrado a través de tu mente? ¿Cuántas veces lo ha intentado muy suavemente en su

lengua, mientras yacía en la oscuridad, con sólo la culpa y la ira como compañeros?

Absolución. Un torbellino atravesó su cuerpo, frío e impetuoso, y necesitaba

un momento para comprender. Precaución. ella es peligrosa Debería alejarse. Aún

así... Se adelantó para capturarlo, aprovechando la velocidad a la que se movía.

conocido, y agarró su brazo con una mano fuerte. Temple ignoró una fuerte inspiración

ella y la arrastró por la calle hasta una calle iluminada por la farola fuera de su casa.

Levantó su mano enguantada hasta su cara, girándola hacia la luz y observando sus rasgos.

– piel perfecta ruborizada por el aire frío de la noche, mandíbula frme y desafante.

Los ojos grandes, claros, llenos de honestidad. Un azul. Un casi verde. Extraño

demasiado para ser común. Demasiado memorable.

Trató de dejar caer la barbilla. Apretó su mano, haciendo imposible el movimiento. EL

La pregunta llegó rápida y groseramente en la oscuridad de la noche.

Uminferno. Se giró para abrir la puerta de su residencia, necesitaba algo que

Deshazte de la ira que sientes. Los pernos de hierro se movieron bajo su fuerza, rompiéndose y rompiéndose.

deslizándose, puntuando su respiración difcultosa.

"¿Su Alteza?"

La búsqueda lo trajo de vuelta al mundo. Alteza El título por el que tenía

Nació. El título que había ignorado durante años. Él, una vez más. restaurado

por la persona que lo había tomado. Su Gracia, el Duque de Lamont. Abrió la puerta

y se volvió hacia ella, la mujer que había cambiado su vida. Eso arruinó tu vida.

"Mara Lowe". Habló y el nombre salió áspero y destrozado, cubierto de historia.

Ella asintió. Se rió, un sonido solitario resonando en la oscuridad. fue todo lo que el

podría hacer. Ella frunció el ceño, confundida. Se inclinó rápida y burlonamente.

"Perdóname. Verás, no todos los días un asesino se reencuentra con una víctima de

pasado."

"Tú no me mataste." Ella levantó la barbilla.

Esas palabras fueron pronunciadas suavemente pero con determinación, y fueron

imbuido de un coraje que debería haber admirado. De un coraje que debía

haber odiado Él no la mató. Las emociones se apoderaban de él, despiadadas y

intenso. Alivio. Furia. Confusión. Y una docena más. Buen Dios. que diablos tenia

¿sucedió?

Retrocedió e indicó el vestíbulo oscuro más allá de la puerta.

"Entre." Una vez más, no fue una petición.

Ella dudó, con los ojos muy abiertos, y por un momento Temple pensó que lo haría.

huir. Pero no. Estúpida. Debería haber corrido. Su falda rozó sus botas

cuando pasó a su lado, y ese toque le recordó que ella era de carne y hueso. y era

En Vivo. Vivo y era suyo.

Capitulo dos

Cuando la puerta se cerró y los cerrojos hicieron clic, acentuando la oscuridad silenciosa de ese

casa, a Mara se le ocurrió que bien podría haber sido el mayor error de su vida. Qué

no fue poca cosa, considerando el hecho de que dos semanas después de su cumpleaños

dieciséis años, se escapó de su matrimonio arreglado con un duque, dejando a su hijo

que se enfrente a la falsa acusación de haberla asesinado. El hijo, que sin duda fue

pensando en convertir esa falsa acusación en una verdadera. El hijo, que tenía todo

derecho a desatar tu furia. El hijo, con quien ella estaba en ese momento en un

inquietante pasillo estrecho. Por ella misma. En medio de la noche. El corazón de Mara se aceleró

en ese espacio confnado, y cada centímetro de su cuerpo le gritaba que huyera.

Pero no pudo. Tu hermano lo hizo imposible. El destino se ha vuelto en su contra. EL

La desesperación la había traído aquí, y era hora de que Mara enfrentara su pasado. Era hora

de Mara frente al Duque.

Reunió todas sus fuerzas y se giró para hacer precisamente eso, tratando de

ignorar la forma en que esa enorme fgura, más alta y más ancha que cualquier

otro hombre que ella conocía fotaba en la oscuridad, bloqueando su salida. Entonces el

Lo pasó, dirigiéndose hacia una escalera. Ella vaciló, mirándolo.

la puerta. Ella podría desaparecer de nuevo. Exilia a Mara Lowe de nuevo. ella ya había

perdido una vez, podría repetirlo todo de nuevo. Ella podría correr. Y perder todo lo que tenía.

Todo lo que fue. Todo por lo que había trabajado tan duro.

"No podrás correr diez metros antes de que te alcance", advirtió.

tambien tenia esto...

Ella alzó la vista hacia él, que la observaba desde arriba, con el rostro iluminado por la luz.

primera vez esa noche. Ha cambiado en esos doce años, y no de la manera habitual, de un

dieciocho años de edad en un hombre de treinta años de edad. La piel tersa y perfecta ganó ángulos duros y

la sombra de la barba de varios días para afeitarse. Más que eso, sus ojos no tenían

más la marca de la alegría que llevaron esa noche, hace una vida. Ellos

todavía eran negros como la medianoche, pero ahora guardaban secretos. por supuesto que el

atraparía si ella corriera. Por eso estaba allí, ¿no? Ser atrapado. Para si

Revelar. Mara Lowe. No había dicho el nombre en voz alta en más de una década.

Era Margaret MacIntyre desde el momento en que desapareció esa noche. pero volví

ser Mara en ese momento, porque no había otra forma de salvar lo único que

le importaba. Lo que le dio sentido. Su única opción era ser Mara.

Ese pensamiento le dio coraje para subir las escaleras que conducían a una habitación que estaba

parte biblioteca, parte ofcina, completamente masculino. Cuando encendió el

velas, un resplandor dorado se extendía sobre los muebles de color oscuro, cubiertos de

cuero. Temple ya estaba agachado para hacer fuego en la chimenea cuando ella entró.

Esto era tan indecoroso, el gran duque encendiendo el fuego, que no pudo

sostener.

"¿No tienes sirvientes?"

Se levantó y se limpió las manos en sus gruesos muslos.

"Una mujer viene por la mañana a limpiar".

"¿Nadie más?"

"No", respondió.

"¿Porque no?"

"Nadie quiere dormir en la misma casa que el Assassin Duke". No había ira en

sus palabras. Ni tristeza. Solo la verdad.

Fue a servirse un whisky escocés, pero no se lo ofreció. Tampoco la invitó a

siéntate mientras él se acomoda en un gran sillón de cuero. templo tomó

un gran trago del líquido ámbar y cruzó una pierna sobre la otra, sacudiendo el vaso

con dos dedos mientras la observaba, sus ojos negros captando los detalles,

mirando, analizando todo.

Dobló las manos para controlar su temblor y lo miró a los ojos. Ella también

sabía jugar. Doce años lejos del dinero, el poder y la aristocracia habían

Le dio una determinación de hierro. Una determinación que ambos compartían. EL

El pensamiento pasó por su cabeza con un hilo de culpa. Ella eligió esa vida.

Elegiste cambiarlo todo. Él no. Fue víctima del plan tonto e idiota de un niño.

Lo siento... Era verdad. Ella nunca tuvo la intención de que ese joven encantador, todo

músculos, gracia y sonrisas – se convirtió en una víctima involuntaria de su fuga. No que

ella había tratado de salvarlo. Ella ignoró el pensamiento. era demasiado tarde para preguntar

disculpas. Ella era la responsable de todo eso y ahora tenía que enfrentarse a la

Consecuencias.

Bebió de nuevo, los párpados ocultando su mirada, como si ella fuera a olvidar

La forma en que la miraba. Como si no sintiera esa mirada hasta los huesos. Era

una batalla. Él no iba a hablar primero, por lo que le correspondía a ella iniciar la conversación. Una

acción de debilidad. Y ella no podía perder contra él. Así que Mara esperó, tratando de no

molestar. Tratando de no saltar de miedo con cada crujido de leña en la chimenea. tratando de no

enloquecer con el peso del silencio. Aparentemente, él tampoco quería perder.

Ella sostuvo su mirada y entrecerró los ojos. Esperó hasta que no pudo soportarlo más, y entonces

dijo la verdad.

"No me gusta estar aquí más de lo que te gusta estar conmigo".

habLlaars. Mpaieladbor adse leom ppeetroifracra rlaosn cpoosr ausn. Éml osme erinót ode, y n eulelav os,e l am moridsmió ala r ilsean gquuae, etellma hearobsía edsecuchado.

antes, afuera –, sin humor, un ruido confuso que más parecía un

expresión de dolor que de alegría.

"Increíble. Hasta este punto realmente he considerado la posibilidad de que usted

Yo también había sido víctima del destino".

"¿No somos todos víctimas del destino?"

Y ella lo había sido. Mara no quería fngir que había sido una participante.

involuntaria en todo lo que pasó hace tantos años... pero si ella supiera

cómo la cambiaría... qué le haría... Rompió la mentira antes

completar. Ella habría hecho lo mismo de todos modos. Ella no tenía otra opción en ese momento.

Al igual que no tuvo elección esa noche. Hay momentos que cambian la vida de una persona.

personas. Y caminos que llegan sin bifurcarse.

"Está viva y bien, Sra. Lowe.

El hombre era un duque, rico y poderoso, con todo Londres a sus pies, si ese fuera el caso.

querido. Ella levantó la barbilla ante el tono acusador.

"Usted también, Su Alteza. "

Sus ojos se oscurecieron.

"Eso es debatible." Temple se recostó en su silla. "Parece que mi atacante no estaba

destino, después de todo. Fuiste tú."

Cuando la había sorprendido afuera, antes de saber quién era y por qué.

estaba allí, su voz era cálida, con una nota de gravedad que la atraía, sin importar cuán

ella sabía que no debería sentirse de esta manera. Ese calor se había ido para entonces,

reemplazado por una calma fría, una calma que no la engañó. Una calma que ella

Apuesto a que escondía una terrible tormenta.

"Yo no te agredí".

Hecho, aunque no del todo cierto. Continuó mirándola.

"Un mentiroso consumado, por lo que veo".

Ella levantó la barbilla.

"Yo nunca mentí".

"¿No? Hiciste creer al mundo que estabas muerto.

"El mundo creía lo que quería".

Entrecerró sus ojos negros.

"Desapareciste y dejaste que todos sacaran sus propias conclusiones".

Su mano libre, la que no sostenía la taza de whisky, traicionó su ira al retorcerse.

dedos con una energía casi desenfrenada. Notó el movimiento, que notó en el

niños de la calle que había conocido. Siempre había algo que los traicionaba.

frustración. Enfado. los planes. Pero antes de ella no había un niño. Mara no era tonta

- doce años le habían enseñado cien lecciones de seguridad y autoconservación,

y por un momento el arrepentimiento dio paso al nerviosismo y volvió a pensar en

huir. De ese hombre, de ese lugar y de la elección que había hecho. La elección que en

al mismo tiempo salvar la vida que ella había construido y destruirla. la elección que

la obligaría a enfrentar su pasado y poner su futuro en manos de ese hombre.

Observó cómo se movían los dedos. Nunca quise hacerte daño. era lo que ella queria

decir, pero él no lo creería. Mara lo sabía mejor. Y eso no se trataba de perdonar

o comprensión, sino a su futuro. Y el hecho de que él tenía la llave de ese futuro.

"Desaparecí, es verdad. Y no puedo borrarlo. Pero estoy aquí ahora.

"Y fnalmente llegamos a este momento. ¿Por qué?"

Tantas razones Ella se resistió a ese pensamiento. Solo había una razón. solo uno que

importaba

"Dinero." Eso era cierto. Y también mentir.

Levantó las cejas, sorprendido.

"Confeso que no esperaba tanta sinceridad".

Ella se encogió de hombros.

"Creo que las mentiras lo complican todo".

Exhaló un largo suspiro.

Viniste aquí a preguntar por tu hermano.

Ella ignoró la oleada de ira que acompañó a las palabras.

g q p p

"Yo vine."

"Está endeudado hasta el último cabello".

Con su dinero.

"Escuché que puedes cambiar eso".

"El poder no es voluntad".

Respiró hondo y decidió comenzar a operar.

"Sé que él no puede vencerte. Sé que luchar contra el gran Templo es una

espejismo. Tu siempre ganas. De ahí, deduje, que no aceptaste ninguno de los doce

retos Francamente, me alegro de que no lo hayas hecho. Así que me diste la oportunidad de

Negociar."

Era difícil creer que sus ojos negros pudieran volverse más oscuros de lo que ya eran.

Ellos eran.

"Mantente en contacto con él".

Se quedó helada, refexionando sobre la inoportuna revelación. el no te dio

hora.

"¿Cuánto tiempo has estado en contacto con él?"

Ella dudó un momento demasiado largo. Sólo un segundo. pero sufciente para

que se levante de su sillón y cruce la habitación, enfrentándola, haciéndola retroceder,

haciéndola tropezar con sus faldas.

Un enorme brazo se extendió hacia ella. Y la atrapó - un manojo de músculos duros

como acero en tu espalda. La atrajo hacia él; ella estaba atrapada junto a él.

"¿Cuánto tiempo?" Temple hizo una pausa, pero antes de que pudiera responder,

agregó: "No tienes que decírmelo. Puedo oler la culpa en ti.

Mara puso sus manos sobre su pecho y sintió la pared de hierro allí. empujado. EL

el esfuerzo fue inútil. Solo se movía cuando quería.

"A ti y a tu hermano idiota se les ocurrió un plan estúpido y desapareciste". El estaba

cerca. Demasiado cerca. "Tal vez no idiota. Quizás genial. Después de todo, todos pensaron

estabas muerto Pensé que habías muerto. Las palabras llevaban furia y

algo mas. Algo que esperaba poder mitigar.

"Ese nunca fue el plan".

Él ignoró sus palabras.

"Pero aquí estás, doce años después, en persona. Firme y fuerte." Su voz

era bajo, un susurro en su oído. "Debería hacer que nuestro pasado cuente. EL

Mi reputación."

Ella sintió la ira en su voz. Lo sintió en su toque. Más tarde estaría orgullosa

de su propio coraje cuando levantó la cara y dijo:

"Tal vez realmente deberías hacer esto. Pero no lo hará.

Él la soltó, tan rápido que ella se tambaleó hacia atrás cuando Temple se apartó y

comenzó a pasearse por la habitación, lo que le recordó a un tigre que

una vez lo vio en una exposición, enjaulado y frustrado. En ese momento ella pensó

que con mucho gusto cambiaría al duque de Lamont por la bestia. Él mismo era indómito.

"Yo no estaría tan seguro", respondió, mientras se daba la vuelta. "Doce años marcados

como un asesino hacer que un hombre cambie."

Ella negó con la cabeza, sosteniendo su mirada negra.

"Tú no eres un asesino".

"Eres el único que sabe eso".

Su voz era baja y cargada de emociones. Mara reconoció la ira, la conmoción y

sorpresa, pero fue el tono acusador lo que la inquietó. No le fue posible

pensó que la había matado. No había manera de que pudiera haber creído los chismes.

En especulaciones. ¿O fue? Ella debería decir algo. ¿Pero lo que? que se debe decir

para un hombre acusado falsamente de asesinato?

"¿Ayudaría si me disculpo?"

Endureció su mirada.

"¿Sientes remordimiento?"

Ella no haría nada diferente. Por nada de este mundo.

"Lamento que te hayas involucrado de esta manera".

"¿Te arrepientes de tus acciones?"

Ella lo miró.

"¿Quieres la verdad? ¿O un lugar común?

"Ni siquiera puedes imaginar las cosas que quiero".

Ni siquiera podía imaginar.

"Entiendo que estés enojado".

Eso pareció provocarlo, y avanzó hacia ella, aún sosteniendo el vaso y

causando que Mara retrocediera por la habitación que era demasiado pequeña.

"Entiendes, ¿verdad?"

Ella dijo algo incorrecto. Esquivó un diván y levantó las manos, como si pudiera

detenerlo, buscando lo correcto para decir. No esperaba que ella lo encontrara.

"¿Entiendes lo que es perderlo todo?"

Si.

"¿Entiendes lo que fue perder mi nombre?"

Ella lo hizo, en realidad. Pero él sabía mejor que responder.

Él continuó.

"¿Perder mi título, mi tierra, mi vida?"

"Pero no te has perdido nada de eso... sigues siendo un duque. El duque de Lamont",

ella respondió, las palabras, que se había repetido a sí misma a lo largo de los años, saliendo

rápido y defensivo. "La tierra sigue siendo tuya. El dinero. Has triplicado las posesiones de

ducado."

Él abrió mucho los ojos.

"¿Como sabes eso?"

"Presto atención".

"¿Por qué?"

"¿Por qué nunca regresaste a la propiedad?"

"¿De qué me serviría volver?"

"Eso podría recordarte que no has perdido tanto". las palabras salieron

antes de que pudiera detenerse. Antes de darse cuenta de lo provocativos que eran. ¿Está por ahí?

corrió hacia atrás, colocando una silla alta entre ellos y mirando alrededor. "Yo no quería

decir..."

"Por supuesto lo hice." Comenzó a dar vueltas alrededor de la silla y se lanzó hacia ella.

Caminó en la dirección opuesta, manteniendo los muebles entre ellos. y probé

calma a la bestia

"Estás enojado."

Templo negó con la cabeza.

"Bravo ni siquiera comienza a describir todo lo que estoy sintiendo".

Ella asintió, retrocediendo por la habitación una vez más.

"Es correcto. Furioso."

"Casi eso", avanzó.

"Exaltado."

"Eso también."

Miró hacia atrás y vio que se acercaba el aparador. Eso defnitivamente no fue

una habitación muy grande.

"Indignada", agregó.

"Es eso."

Sintió el duro roble a su espalda. Acorralado de nuevo.

"No puedo deshacerlo", argumentó, desesperada por reequilibrar la situación. "EL

Está hecho." Se detuvo, y por un instante ella captó su atención. "Si no estoy

muerto, no eres..." - un asesino - "...lo que dicen." El no contestó y ella

se apresuró a llenar el silencio. "Es por eso que estoy aquí. Me presentaré.

Me mostraré a la Sociedad. Te demostraré que no eres lo que dicen.

Dejó el vaso en el aparador.

"¿Harás esto?"

Dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. el no era tan

rencoroso como ella lo había imaginado. Mara asintió.

"Sí yo voy. Les diré a todos..."

"Vas a decirles a todos la verdad".

Dudó cuando escuchó esas palabras, y las odió, y la forma en que representaban un

amenaza. Aún así, ella estuvo de acuerdo.

"Diré la verdad". Sería lo más difícil que haría en su vida, pero tenía que hacerlo.

hacer.

Ella no tenía elección. La arruinaría, pero tal vez podría salvar lo que estaba

importante. Solo tuvo una oportunidad de negociar con Temple. y tenia que hacerlo

correctamente.

"Con una condición..."

Él se rió. Una risa fuerte y atronadora. Ella frunció. A Mara no le gusto

de ese sonido, especialmente cuando terminaba con una sonrisa malvada y sin humor.

"¿Quieres negociar conmigo?" Estaba al alcance de un toque. "Piensas qué

¿Esta noche me dio ganas de comerciar?

"Desaparecí una vez. Puedo desaparecer de nuevo. La amenaza no mejoró la

su disposición.

"Te encontraré." Las palabras eran tan serias, tan honestas, que Mara no pudo

dudado de él.

Aún así, ella se resistió.

"Tal vez, pero me escondí durante doce años y se me dio bien. e incluso si

me encuentras, la aristocracia no tomará simplemente tu palabra de que soy

En Vivo. Necesitas que participe voluntariamente en esto.

Entrecerró los ojos y un músculo de su mandíbula se contrajo. cuando habló,

las palabras salieron como hielo.

"Te puedo asegurar que nunca te necesitaré".

Ella lo ignoró y continuó.

"Diré la verdad. Presentaré prueba de quién soy. Y tu vas

perdona la deuda de mi hermano."

Hubo un momento de silencio cuando las palabras fotaron entre ellos, y por

En esos fugaces segundos, Mara llegó a pensar que había logrado negociar con él.

"No."

Pánico. No pudo negarse. Ella levantó la barbilla.

"Creo que es un intercambio justo".

"¿Un intercambio justo por destruir mi vida?"

Ya no pudo contener su irritación. Era uno de los hombres más ricos de Londres.

¡De Gran Bretaña, por el amor de Dios! Con mujeres arrojándose a sus brazos y

hombres desesperados por ganarse su confanza. Mantuvo el título, la propiedad

y ahora tenía un imperio real. ¿Qué sabía él de vidas arruinadas?

"¿Y cuántas vidas has destruido?", preguntó, sabiendo que no debería, pero incapaz de hacerlo.

para controlarte a ti mismo. "Usted no es un santo, mi señor".

"Lo que sea que hice ..." comenzó, luego se detuvo, cambiando su

acercarse con otro suspiro de incredulidad. "El llega. Eres igual de estúpido ahora

dieciséis años si cree que está en condiciones de negociar los términos de un

acuerdo entre nosotros."

Eso pensó al principio, por supuesto, pero todo lo que tenía que hacer era mirar a los ojos furiosos y

de ese hombre para darse cuenta de que había calculado mal. ese hombre no

quería la absolución. Quería venganza. Y ella era el camino para que él lo lograra.

"¿No puedes ver, Mara?", se inclinó y susurró. "Eres mio ahora."

Eso era desconcertante, pero se negaba a mostrarlo. el no era un

asesino. Ella lo sabía mejor que nadie. Puede que no te haya matado... pero

no tienes idea de lo que ha hecho desde entonces. disparates. Él no era un asesino.

Temple estaba enojado. Que era lo que ella estaba esperando, ¿no? Ella no

había preparado para esto? No había considerado todas las opciones antes de vestirse.

tu capa y salir a la calle a buscarlo? Estuvo sola durante doce años. Y

había aprendido a cuidar de sí misma. Aprendió a ser fuerte.

Temple se apartó de ella y se acercó a un sillón junto a la chimenea.

"Puedessentarte. No va a ninguna parte en absoluto".

Se sintió incómoda al escuchar eso.

"¿Que quiere decir eso?"

"¿Quiere decir que apareció en mi puerta, Srta. bajo y no tengo la mas minima

intención de dejarte escapar de nuevo.

Su corazón se aceleró.

"¿Voy a ser tu prisionera entonces?"

Temple no respondió, pero lo que había dicho antes resonó en ella. Eres mio ahora.

Maldición. Había cometido un error de cálculo aterrador. Él la dejó sin opciones.

Ignorando su asentimiento para sentarse junto a la chimenea, se acercó a la botella del otro lado.

extremo de la recortadora; vertiendo un vaso y luego otro, midiendo cuidadosamente la

líquido. Ella se giró para mirarlo, notando la ceja levantada acusadora.

"Puedo tomar una copa, ¿no? O darme sed es parte de la

¿venganza?"

Pareció pensarlo antes de responder.

"Siéntete como en casa."

Cruzó la habitación y le ofreció el segundo vaso, esperando que no lo hiciera.

se dio cuenta de que le temblaba la mano.

"Gracias."

"¿Crees que una buena educación te hará ganar puntos?"

Ella se sentó en el borde de la silla frente a él.

"No puede hacer ningún daño". Él bebió y ella dejó escapar el aliento, mirando fjamente el

líquido, esperando antes de hablar. "No quería hacer esto".

"Supongo que no", estuvo de acuerdo con ironía. "Me imagino que lo disfrutaste mucho.

pozo de doce años de libertad."

Eso no es lo que ella quiso decir, pero Mara sabía que no debía tratar de corregirlo.

"¿Y si te dijera que no siempre he disfrutado de esta libertad? que no fue

¿siempre fácil?

"Te aconsejaría que no me dijeras estas cosas. Me di cuenta de que perdí mi voluntad de

se comprensivo."

"Eres un hombre difícil", ella lo miró con los ojos entrecerrados.

Bebió de nuevo.

"Un síntoma de doce años de soledad".

"No fue mi intención que sucediera de esta manera", dijo, dándose cuenta mientras hablaba.

Estaba revelando más de lo que pretendía. "No te reconocemos".

"¿Nosotros?" se congeló.

Ella no respondió.

" Nosotros ?" Se inclinó hacia adelante. "Su hermano. Debí haber accedido a pelear con él,

cuando se le preguntó. Se merece una paliza. Él... Temple vaciló. Mara contuvo la respiración.

Te ayudó a escapar. Él te ayudó..." Se llevó una mano a la cabeza. "... para drogarme".

Sus ojos negros se abrieron, sorprendidos al darse cuenta, y Mara se levantó de su silla.

sillón, corazón acelerado. Temple hizo lo mismo, alcanzando toda su estatura, más

seis pies de alto, alto y ancho y más grande que cualquier hombre que ella conociera.

Cuando eran más jóvenes, su tamaño la encantaba. intrigado atraído

Él interrumpió sus pensamientos.

"¡Me drogaste!"

Se movió detrás del sillón, dejándolo entre ellos.

"Éramos niños", se defendió.

¿Cuál es tu excusa ahora? No te dejó elección. Mentiroso.

"¡Maldita sea!" Temple maldijo, el vaso cayendo de su mano mientras se zambullía en el

hacia ella, sin dar en el blanco, agarrándose al borde de la silla. "Lo has hecho...

nuevo..."

Y cayó al suelo.