El prometido que la dejó morir

La primera señal de que iba a morir no fue la ventisca. Tampoco el frío que me calaba hasta los huesos. Fue la mirada en los ojos de mi prometido cuando me dijo que le había dado el trabajo de mi vida -nuestra única garantía de supervivencia- a otra mujer.

-Kenia se estaba congelando -dijo, como si yo fuera la irracional-. Tú eres la experta, tú puedes aguantarlo.

Luego me quitó el teléfono satelital, me empujó a un hoyo que cavó deprisa en la nieve y me abandonó para que muriera.

Su nueva novia, Kenia, apareció, envuelta cómodamente en mi reluciente manta inteligente. Sonrió mientras usaba mi propio piolet para rasgar mi traje, mi última capa de protección contra la tormenta.

-Deja de hacer tanto drama -me dijo él, con la voz llena de desprecio, mientras yo yacía allí, congelándome hasta la muerte.

Creían que me lo habían quitado todo. Creían que habían ganado.

Pero no sabían del transmisor de emergencia secreto que había cosido en mi manga. Y con mi última gota de fuerza, lo activé.

Capítulo 1

La primera señal de que iba a morir no fue la ventisca que había caído sobre nosotros con la furia de un dios vengativo. Ni siquiera fue el frío abrasador que calaba hasta los huesos y que había empezado a robarme la vida de las extremidades. Fue la mirada en los ojos de mi prometido cuando me dijo que le había dado mi prototipo patentado -el trabajo de mi vida, nuestra única garantía de supervivencia- a otra mujer.

El viento en la ladera superior del Pico de Orizaba era una entidad física, un muro sólido de hielo y ruido que golpeaba nuestra pequeña casa de campaña, amenazando con arrancarla de sus anclajes. Adentro, el aire era apenas un poco más cálido que los cuarenta grados bajo cero del exterior. Mis dientes castañeteaban con tanta violencia que pensé que podrían romperse.

-Braulio -logré decir, mi voz un hilo delgado y agudo contra el rugido de la tormenta-. Necesito la manta. Mi temperatura corporal está bajando.

Yo era la ingeniera de software principal de CimaTech, el cerebro detrás de la tecnología que estábamos probando en campo. Conocía los números. Conocía el punto preciso en el que los escalofríos se detienen y el cuerpo comienza a apagarse. Estaba peligrosamente cerca.

Busqué a tientas el cierre de mi mochila, mis dedos torpes y desobedientes, como palitos de madera congelados. El espacio donde debería haber estado mi prototipo de "manta inteligente" estaba vacío. El pánico, frío y agudo, atravesó la niebla de la hipotermia.

La manta era mi obra maestra. Tejida con microfilamentos que generaban y regulaban el calor basándose en la retroalimentación biométrica, podía mantener a un ser humano en condiciones árticas durante setenta y dos horas. Era única en su tipo. Era mi red de seguridad.

Y ya no estaba.

-¿Dónde está? -miré a Braulio, mi prometido, el director de este mismo proyecto. Su rostro atractivo, usualmente tan abierto y fácil de leer, era una máscara cerrada.

No me miraba a los ojos. Estaba jugueteando con las correas de otra mochila, sus movimientos bruscos.

-¿De qué hablas?

-La manta, Braulio. El prototipo. No está en mi mochila.

Un destello de algo -¿culpa?, ¿fastidio?- cruzó su rostro antes de que lo disimulara.

-Ah. Eso. Se la di a Kenia.

Las palabras no tenían sentido. Era como si estuviera hablando en otro idioma.

-¿Qué hiciste qué?

-Kenia se estaba congelando -dijo, en tono defensivo, como si yo fuera la irracional-. Estaba llorando, Ale. De verdad la estaba pasando mal. Tú eres la experta, puedes aguantar un poco de frío.

Kenia Howe. La becaria de marketing que de alguna manera se las había arreglado para colarse en esta expedición de alto riesgo. La misma becaria que se había pasado todo el viaje coqueteándole a Braulio, haciéndose la damisela frágil en apuros mientras yo me concentraba en los datos, en la misión.

-Braulio -dije, tratando de mantener mi voz estable, tratando de hacerle entender la realidad clínica de nuestra situación-. Esto no es "un poco de frío". Es una ventisca de categoría cuatro a 5,200 metros. Mi equipo está diseñado para estas condiciones con el elemento de calefacción activa de la manta inteligente. El de ella es equipo estándar. Para empezar, nunca debió haber subido hasta aquí.

-No seas tan dramática -espetó, su voz afilada. La acusación, tan familiar, me dolió más que el frío. Siempre me llamaba dramática cuando decía verdades que no le gustaban-. Siempre eres tan arrogante con tus habilidades, Ale. Crees que eres invencible en la montaña.

-¡Esto no es arrogancia! ¡Es termodinámica! Moriré sin ella, Braulio. ¿Entiendes eso? Mi cuerpo se está apagando.

Intenté levantarme, pero una ola de mareo me hizo tambalear hacia atrás contra la pared de nylon de la tienda. Mi visión comenzaba a reducirse.

-Ella la necesitaba más -insistió, con la mandíbula obstinadamente apretada-. Tenemos que funcionar como un equipo. Siempre estás hablando del equipo, pero a la hora de la verdad, solo piensas en ti y en tu preciado proyecto.

-¡Se supone que este proyecto debe salvarnos la vida! -mi voz se quebró con una desesperación que odié-. ¡Ese es su único propósito!

-Mi hermana tenía razón sobre ti -murmuró, casi para sí mismo-. Dora siempre dijo que eras una egoísta. Que siempre pondrías tu carrera antes que a mí, antes que a la familia.

Dora Acosta. Su materialista hermana mayor que dirigía la empresa de logística que era un proveedor clave, y a menudo problemático, para CimaTech. Nunca le caí bien, viéndome como una rival para el éxito de su hermano en lugar de una compañera.

La mención de su nombre fue como un balde de agua helada. Los últimos vestigios de calidez que sentía, la tonta esperanza de que todo esto fuera un terrible malentendido, se desvanecieron. Esto no fue una decisión impulsiva. Era una narrativa que habían construido en mi contra, un resentimiento que había estado creciendo durante meses, quizás años.

-Este compromiso se acabó -susurré, las palabras sabían a ceniza en mi boca. Era una declaración patética y débil frente a mi propia mortalidad, pero era la única arma que me quedaba.

Con una oleada de claridad alimentada por la adrenalina, busqué el pequeño teléfono satelital con carcasa rígida que llevaba en el cinturón. Mis dedos estaban casi inútiles, pero logré abrir la tapa. Mi pulgar se cernió sobre el botón del transmisor de emergencia.

Antes de que pudiera presionarlo, la mano de Braulio se cerró sobre mi muñeca como un tornillo de banco.

-¿Qué demonios crees que estás haciendo?

La fuerza de su agarre me provocó un dolor agudo en el brazo. Era más fuerte que yo, más grande. En el espacio reducido, estaba en completa desventaja.

-Estoy pidiendo un rescate, Braulio. Antes de morir congelada -jadeé, luchando contra él.

-¡No harás tal cosa! -siseó, su rostro a centímetros del mío. Su carisma había desaparecido, reemplazado por una furia fea y llena de pánico-. ¡Activar un transmisor aborta toda la misión! ¿Sabes cuánto le costará esto a la empresa? ¿Cómo me hará ver a mí? ¿Después de todo mi trabajo para sacar este proyecto adelante?

Me arrancó el teléfono de la mano.

-¡Arruinarás todo! -gruñó, sosteniendo el dispositivo como un arma-. Lo romperé. Te juro por Dios, Ale, lo haré pedazos antes de dejar que sabotees mi carrera.

Mis fuerzas flaqueaban. La lucha estaba agotando mis últimas reservas de energía. Mis extremidades se sentían pesadas, desprendidas. Una oscuridad se arrastraba por los bordes de mi visión.

Justo en ese momento, la solapa de la tienda se abrió. Una ráfaga de viento y nieve entró, y con ella, Kenia Howe.

Estaba envuelta en la tela plateada y reluciente de mi manta inteligente. Una suave luz azul pulsaba desde el panel de control integrado en su pecho, un faro de calor en el crepúsculo helado. Se veía cómoda, casi acogedora.

-Braulio, cariño, ¿está todo bien? -preguntó, su voz un arrullo empalagosamente dulce. Se asomó por encima de su hombro y me vio, desplomada y temblando en el suelo-. Ay, Ale. Te ves terrible.

Levantó deliberadamente el brazo, mostrando la avanzada bolsa de calor química -mi avanzada bolsa de calor- que sostenía en su mano enguantada. Era un gel patentado, otro de mis diseños, capaz de generar calor intenso durante doce horas. También le había dado esas. Todas.

-Braulio fue tan dulce -continuó Kenia, sus ojos brillando con una malicia que era mucho más escalofriante que la tormenta-. Estaba muy preocupado por mí. Le dije que tú estarías bien. Eres tan fuerte, después de todo.

El veneno puro y sin adulterar en su sonrisa me provocó una oleada de rabia al rojo vivo. Fue un destello breve e inútil contra el frío que se acercaba. Mi mente era un torbellino de confusión y traición.

-Déjala descansar, Kenia -dijo Braulio, su voz suavizándose al volverse hacia ella. Le pasó un brazo protector por el hombro-. Solo está siendo un poco dramática. Es solo una manta, por el amor de Dios. No es como si fuera la diferencia entre la vida y la muerte.

Me miró, su expresión de fría indiferencia. Vio mi mochila de equipo destrozada, la que había buscado desesperadamente. Vio que mis bolsas de calor de respaldo estándar también habían desaparecido. Él lo sabía. Sabía que se lo había llevado todo.

-Eres una montañista experimentada, Ale -dijo, su voz goteando condescendencia-. Estarás bien una vez que te muevas un poco. Deja de ser tan frágil.

Me estaba muriendo. Me estaba dejando aquí para morir. La comprensión no fue un pensamiento, fue una certeza que se instaló en lo profundo de mis huesos congelados.

-¿Me estás... dejando? -tartamudeé, las palabras apenas audibles.

-Vamos a la tienda principal para coordinar con el resto del equipo -dijo con desdén-. Eres una experta. Cava una cueva de nieve o algo si tienes tanto frío. Deja de hacer una escena.

Kenia intervino, su voz teñida de falsa preocupación.

-¿Hay algo que podamos hacer, Ale? Te ves tan... pálida.

Con un último y desesperado arranque de fuerza, me abalancé hacia la manta, hacia mi vida. Mis dedos rozaron la tela.

-¡Quítate! -Braulio me empujó, con fuerza. No fue un codazo, sino un empujón violento con las dos manos.

Mi cabeza se echó hacia atrás y golpeó el suelo helado con un ruido sordo y repugnante. Estrellas explotaron detrás de mis ojos, mezclándose con la oscuridad que se acercaba.

-¡Braulio! -gritó Kenia, pero era una actuación. Pude oír el jadeo teatral, la conmoción fingida-. ¡Intentó atacarme!

-Ale, ¿qué te pasa? -rugió Braulio, de pie sobre mí, su rostro contorsionado por la rabia-. ¡Es una becaria! ¡Tú eres la ingeniera principal! ¡Ten un poco de maldito profesionalismo!

No pude responder. El mundo se inclinaba, girando lejos de mí. La rabia, la traición, el frío glacial, todo se estaba colapsando en un único punto de dolor insoportable.

A través del aullido de la ventisca, oí la voz de Braulio, distante y ahogada, como si viniera del final de un largo túnel.

-Estoy harto. Estoy tan harto de estos celos y este drama.

Lo último que vi antes de que la oscuridad me consumiera fue el rostro de Kenia, sus lágrimas falsas captando la luz azul de mi manta mientras me sonreía. Era una sonrisa de puro triunfo.

Luego, un sonido de desgarro. Un rasgón agudo y metálico justo al lado de mi oído. Era el sonido de un piolet perforando el GORE-TEX. Era el sonido de mi última capa de protección siendo destruida.

-¡Braulio, se ha vuelto loca! -chilló Kenia-. ¡Está destrozando su propio traje!

Fue la última mentira que escuché antes de que el mundo se volviera negro.

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El mundo regresó no como luz, sino como una cacofonía ahogada de voces aterradas y el chillido incesante del viento. Estaba acostada en una depresión poco profunda en la nieve, un hoyo cavado a toda prisa. Braulio y Kenia estaban agachados sobre mí, sus figuras borrosas siluetas contra el blanco arremolinado.

-¡Simplemente se desmayó! -decía Kenia, su voz un lamento agudo que me rechinaba en los oídos-. Se rasgó su propia chamarra y luego... se desmayó. Creo que la altitud le está afectando.

Braulio me estaba sacudiendo, su agarre brusco en mis hombros.

-¡Ale! ¡Ale, despierta! ¡Deja estas tonterías!

Intenté hablar, decirles que eran unos asesinos, pero mi mandíbula estaba trabada. Mis pulmones ardían con cada respiración superficial y entrecortada. El frío era ahora una presencia invasora, dentro de mi pecho, mi cráneo, mi médula. Ya no era una sensación; era en lo que me estaba convirtiendo.

-Está fingiendo -se burló una nueva voz. Uno de los otros escaladores, amigo de Braulio, se asomó a mi fosa de nieve-. Solo está encabronada porque le diste la manta a Kenia. Qué infantil.

Braulio soltó un bufido de aliento exasperado. Me miró no con preocupación, sino con absoluto desprecio.

-Lo sabía. Está tratando de manipularme. Tratando de hacerme sentir culpable.

-Braulio, no se mueve -dijo Kenia, una nota de pánico genuino coloreando ahora su falsa simpatía-. Tal vez deberíamos...

-Tal vez debería aprender que no todo se trata de ella -espetó Braulio. Me agarró por debajo de los brazos y me arrastró más completamente dentro del hoyo de nieve, mis botas raspando inútilmente contra el hielo. Amontonó nieve alrededor de los bordes, sepultándome efectivamente-. Necesita un tiempo fuera para que se le baje el coraje. Literalmente.

Se levantó, sacudiéndose la nieve de sus costosos guantes con un aire de finalidad.

Intenté agarrar su pierna, mis dedos cerrándose sobre la tela de sus pantalones de nieve con lo último de mi fuerza.

-Braulio... por favor...

Él miró hacia abajo y apartó mi mano de una patada, su expresión de puro asco.

-Eres patética.

A través del viento rugiente, escuché la suave voz de Kenia.

-No seas tan duro con ella, Braulio. Simplemente no es tan fuerte como cree.

-Eres demasiado amable, Kenia -respondió él, y la calidez en su voz fue un golpe físico-. Vámonos. Ya vendrá arrastrándose a la tienda principal cuando le dé suficiente hambre.

Sus pasos se desvanecieron, tragados por la tormenta.

Estaba sola.

Absoluta y completamente sola. Abandonada a morir por el hombre con el que había prometido casarme.

El frío era un depredador, hundiendo sus dientes más profundamente. Mi cuerpo había dejado de temblar, un hito aterrador. Sabía lo que significaba. Mi temperatura corporal era crítica. Mis músculos se estaban congelando, mis órganos comenzaban a fallar.

Mi mirada se posó en mi traje. El rasgón estaba justo debajo de mi hombro. Un corte largo y dentado de unos veinte centímetros, exponiendo las capas internas a los elementos. El viento se canalizaba directamente hacia la brecha, un asalto constante y brutal a mi cuerpo ya debilitado. Kenia no solo había saboteado mi equipo; había asestado un golpe mortal.

Una necesidad primordial y desesperada de sobrevivir surgió en mí. Mi teléfono satelital había desaparecido. Pero había una última oportunidad. Un secreto que ni siquiera le había contado a Braulio.

Mi traje. El que llevaba puesto. No era solo un traje estándar de CimaTech. Era un prototipo secundario, diseñado para interactuar con la manta inteligente. Y escondido en el puño de la manga izquierda, cosido en la propia costura, había un diminuto transmisor de emergencia activado por presión. Un sistema redundante. Mi propia póliza de seguro privada.

Tenía que alcanzarlo.

Mi brazo izquierdo era una cosa extraña, un tronco de carne congelada. Intenté ordenarle que se moviera, que se doblara hacia mi cara, pero apenas se movió. Mi brazo derecho respondía un poco mejor. Con una lentitud agonizante, lo arrastré por mi pecho, mis dedos enguantados arañando la manga opuesta.

La tela estaba rígida por el hielo. Mis dedos, entumecidos e inútiles, no podían agarrarse. No podía sujetarlo.

Las lágrimas se congelaron en mis mejillas. Esto era todo. Así terminaba. Traicionada, abandonada y congelada en una zanja cavada por mi propio prometido.

La rabia, pura y sin diluir, me dio un último estallido de fuerza. No iba a morir así. No iba a dejar que ganaran.

Llevé mi muñeca izquierda hacia mi boca y mordí con fuerza el puño. Mis dientes se aferraron al grueso material, ignorando el dolor punzante en mi mandíbula. Usé mi cabeza para arrastrar la manga hacia arriba, exponiendo la costura.

Ahí estaba. Un bulto pequeño, casi invisible en la tela.

Golpeé mi muñeca contra la pared helada del hoyo. Una vez. Dos veces. Nada. El sensor de presión estaba congelado. Necesitaba un impacto agudo y localizado.

Con un grito gutural que fue robado por el viento, estrellé mi muñeca contra mi propio casco.

Una pequeña luz roja, casi imperceptible, parpadeó una vez desde el interior de la costura.

Estaba activo.

El alivio me invadió, tan potente que fue casi doloroso. Le siguió inmediatamente una abrumadora ola de agotamiento. Mi cuerpo no tenía nada más que dar.

Mi cabeza se echó hacia atrás contra la nieve. Mis párpados se sentían increíblemente pesados. El mundo se desvanecía en un blanco pacífico y adormecedor. Sería tan fácil simplemente cerrar los ojos. Dormir.

Justo cuando la oscuridad comenzaba a reclamarme, una sombra cayó sobre mi fosa de nieve.

Parpadeé, mi visión borrosa. Era Kenia. Estaba asomada, mirándome, la luz azul de mi manta iluminando su rostro. Las lágrimas falsas habían desaparecido. Su expresión era de una curiosidad fría y calculadora.

-¿Todavía viva? -murmuró, su voz apenas un susurro contra el viento-. Eres más dura de lo que pensaba.

Levantó el piolet. Una pequeña y cruel sonrisa se dibujó en sus labios.

-Braulio es tan crédulo. Realmente cree que solo estás haciendo un berrinche. Me dijo que te ha guardado rencor durante años. Odia vivir a tu sombra. Odia que todos sepan que tú eres el verdadero genio en CimaTech. Solo estaba esperando una razón para bajarte los humos.

Las palabras eran carámbanos, atravesando la última parte cálida de mi corazón.

-Se alegró de hacerlo -susurró, su sonrisa ensanchándose-. Se alegró de verte fracasar.

Arrojó el piolet a la nieve a mi lado, un gesto final y despectivo.

-No te preocupes. Yo cuidaré bien de él por ti.

Se dio la vuelta y se alejó, desapareciendo en la blancura, dejándome con la terrible y helada verdad de mi propia destrucción.

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El viento aullaba, una sinfonía lúgubre para mi muerte inminente. La diminuta luz roja del transmisor era una promesa secreta, pero una promesa que se desvanecía con cada segundo que pasaba. El tiempo era mi enemigo. El frío era mi verdugo.

Las palabras de Kenia resonaban en mi mente, un cruel mantra de traición. *Se alegró de hacerlo*.

El corte en mi traje era una herida abierta. La capa de GORE-TEX, la barrera impermeable y a prueba de viento que era mi última línea de defensa, estaba comprometida. Mis capas base estaban ahora expuestas, saturándose rápidamente con la fina nieve impulsada por el viento. Podía sentir la humedad convirtiéndose en hielo contra mi piel.

Mi vida se medía en minutos.

El débil sonido de la nieve crujiendo me hizo forzar mis pesados párpados a abrirse. Eran Braulio y los demás, regresando de la tienda principal. Por un momento salvaje y demente, una chispa de esperanza se encendió en mi pecho. *Volvió por mí*.

Entonces vi su rostro.

Kenia se aferraba a su brazo, sollozando teatralmente.

-¡Me atacó, Braulio! ¡Solo fui a ver cómo estaba y se abalanzó sobre mí con su piolet! ¡Ha perdido la cabeza!

Mi piolet. El que ella había usado para rasgar mi traje. El que acababa de arrojar a mi lado. Estaba allí en la nieve, una pieza de evidencia condenatoria y silenciosa que estaba siendo torcida en un arma en mi contra.

-¿Qué demonios es esto? -rugió Braulio, sus ojos cayendo sobre el desgarro en mi chamarra. Vio el corte no como una herida mortal, sino como una prueba de mi supuesta locura.

-¡Se lo hizo ella misma! -intervino otro escalador-. ¡Está tratando de incriminar a Kenia!

Intenté hablar, negarlo.

-Ella... ella lo cortó... -las palabras salieron como un graznido helado, perdido en el viento.

Braulio no me escuchó. O no quiso hacerlo. Miró del rostro surcado de lágrimas de Kenia a mi forma rota, y su veredicto fue instantáneo y absoluto.

La mirada en sus ojos fue lo que finalmente me rompió. No era ira. No era confusión. Era una certeza fría y dura. Le creía a ella. Me miró a mí, su prometida, la mujer que se suponía que debía amar y proteger, y vio un monstruo.

-Siempre has estado celosa de cualquiera a quien le presto atención -gruñó, su voz goteando veneno-. ¿Pero esto? Esto es un nuevo nivel de bajeza, incluso para ti.

-Simplemente no está hecha para este nivel de presión -dijo alguien más con un encogimiento de hombros despectivo-. Siempre tiene que ser la estrella. No puede soportar que una cara nueva y bonita reciba algo de atención.

-Tan poco profesional -agregó otra voz-. Completamente desquiciada.

Las palabras me golpearon, cada una un golpe físico. Estaban construyendo una narrativa a mi alrededor, una jaula de mentiras de la que era demasiado débil para escapar.

Braulio se arrodilló junto a Kenia, envolviéndola más apretadamente con mi manta inteligente.

-Está bien, nena -murmuró, su voz densa con una ternura que no me había mostrado en años-. Estoy aquí. No dejaré que te haga daño.

El apelativo cariñoso, tan casual, tan íntimo, fue la última vuelta de tuerca.

Kenia sorbió, enterrando su rostro en su pecho. Pero por encima de su hombro, sus ojos se encontraron con los míos. Brillaban con triunfo.

-Eres un lastre, Ale -dijo Braulio, su voz plana y desprovista de toda emoción. Se levantó, mirándome como si yo fuera una pieza de equipo defectuoso que debía ser desechada-. Eres un peligro para el equipo y un peligro para ti misma.

Mi esperanza, esa pequeña y tonta chispa, murió por completo. No había ningún malentendido que aclarar. No quedaba amor al que apelar. Solo existía la fría y dura realidad de su desprecio.

Me desplomé de nuevo en la nieve, lo último de mi lucha se desvaneció. El frío era ahora un consuelo, una promesa de un fin al dolor.

-Yo soy el Director del Proyecto -anunció Braulio, su voz adquiriendo un tono oficial y autoritario para el beneficio de los demás-. Y revoco oficialmente la autorización de Alejandra Gray para esta expedición. Permanecerá aquí hasta que podamos organizar su evacuación.

Estaba formalizando mi sentencia de muerte.

Una nueva ola de mareo me invadió y el mundo comenzó a desdibujarse. Mi cuerpo se estaba rindiendo.

Estaba cayendo, cayendo en un abismo blanco y profundo.

Justo cuando mi conciencia comenzaba a deshilacharse, un nuevo sonido atravesó el rugido de la ventisca. Era un sonido que no pertenecía aquí, un zumbido profundo y rítmico que se hacía cada vez más fuerte.

Womp. Womp. Womp.

Un helicóptero.

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