Elegida por el Alfa Bestial

Mi ceremonia de apareamiento debía celebrarse al día siguiente.

Mi compañero estaba a punto de convertirse en el beta de la manada. Era alto y apuesto, aunque todos creían que la Diosa de la Luna se había equivocado al unir a un lobo de sangre tan noble con una humilde omega como yo.

Luke era el único a quien nunca le había importado mi linaje. Me había prometido que me reconocería públicamente como su compañera durante la ceremonia, delante de todos.

Mañana.

Solo imaginar cómo me miraría la manada a partir de entonces, pensar que por fin mi padre tendría que admitir que yo merecía estar a su altura... Por primera vez, todo parecía más llevadero. El peso que me había aplastado durante veinte años. La humillación que jamás me había dado tregua.

Estaba frente a su apartamento, sosteniendo una taza de chocolate caliente entre las manos.

Durante todo el trayecto había planeado la cena. Prepararía aquel estofado de cordero que tanto le gustaba a Luke, el que debía cocinarse a fuego lento durante toda la tarde hasta que la carne se deshiciera en la boca. Una vez me había dicho que esperaba que algún día se convirtiera en una tradición de Acción de Gracias para nuestra familia.

Qué dulce, ¿verdad?

Ya estaba planeando nuestro futuro.

La noche era terriblemente fría. Me froté las manos, deseando entrar cuanto antes para resguardarme y entrar en calor.

Entonces lo oí.

El gemido de una mujer llegó desde la puerta entreabierta del dormitorio.

La empujé con suavidad.

La sangre se me heló.

Mi compañero, Luke, estaba desnudo, inmovilizando a una mujer debajo de él.

-De verdad que no te entiendo -jadeó ella con voz suave y zalamera-. ¿Por qué no rechazas de una vez a esa omega?

Me quedé paralizada.

Era Lily, mi hermanastra.

La persona que más me odiaba en el mundo.

-Es tradición de la manada -respondió Luke con voz baja y ronca-. Para convertirme en beta, primero tengo que engendrar un hijo con mi compañera. No tengo elección.

Soltó una risa cargada de burla.

-Esa estúpida insistió en esperar hasta la ceremonia antes de dejarme tocarla.

Cerré los puños con tanta fuerza que las uñas se me clavaron en las palmas. El dolor se extendió en oleadas, casi como si quisiera recordarme que aquello no era una pesadilla.

-Uf, ¿de verdad vas a marcar a esa cosa asquerosa? -preguntó Lily con repugnancia-. Arruinará tu nombre. Las omegas son como cucarachas: una vez que se meten dentro, nunca consigues librarte de ellas.

-¿Marcarla? -Luke soltó una risa desdeñosa-. Jamás marcaría a una omega. Solo la necesito para que dé a luz a mi cachorro. En cuanto nazca el niño, la echaré a la calle.

-Dios. -Lily se rio, encantada, y volvió a montarse sobre él-. Seguro que ahora mismo está frente a un espejo, arreglándose y soñando con llevar la corona de beta. Cuando, en realidad, lo único para lo que sirve es para arrodillarse y besarme los dedos de los pies. Igual que su patética madre, que nunca sirvió para otra cosa que besarle los pies a la mía.

Tuve que apoyarme en el marco de la puerta para no caerme.

Mi madre también había sido omega: la compañera destinada de mi padre. Pero yo había nacido marcada con aquella señal. Dentro de la manada, por muy sincera y obediente que fuera, siempre sería una criminal. Debía agachar la cabeza por ser omega. Avergonzarme de ello. Y aun así, mi padre siempre encontraba un nuevo motivo para levantar el látigo contra mí.

Solo Luke había sido diferente.

Cuando yo tenía catorce años, llegó a Manada Cresta Azul para recibir entrenamiento como guerrero, y fui yo quien lo guio por el territorio. Dijo que quería agradecérmelo y, a partir de entonces, siempre que regresaba me traía comida.

Eso era todo lo que había deseado en la vida.

Desde la llegada de mi madrastra, mi existencia se había reducido a palizas, hambre y dolor. Luke, en cambio, vendaba mis heridas y me llevaba platos de comida que aún humeaban. Me aseguró que, cuando se convirtiera en beta, jamás volvería a permitir que nadie me tratara así.

Por fin, la Diosa parecía haberse acordado de mí.

A los dieciocho años, durante el festín de apareamiento entre nuestras dos manadas, nos reconocimos como compañeros destinados. Era imposible describir el éxtasis que sentí en aquel momento. Creí que el sufrimiento había terminado. Que la luz, por fin, había llegado hasta mí.

Me quedé por él.

Por él seguí soportando cada humillación que mi padre y el resto de la manada arrojaban sobre mí.

Y ahora la verdad brotaba como aguas residuales de un desagüe y me ahogaba hasta dejarme sin aire.

Cada promesa. Cada migaja de esperanza a la que me había aferrado.

Todo había sido una mentira.

Empujé la puerta.

-¿Lena?

Luke se incorporó de golpe.

Lily se volvió hacia mí sin el menor rastro de pánico. Se apartó de él con absoluta tranquilidad, como si no hubiera ocurrido nada.

-Ah, Lena, no pongas esa cara de sorpresa. -Sonrió con desdén-. Una omega como tú nunca creyó de verdad que alguien pudiera amarla, ¿verdad? Deberías sentirte honrada de compartir hombre con una princesa noble como yo.

-No sabía que las princesas estuvieran dispuestas a trabajar como amantes -repliqué-. Aunque, pensándolo bien, tal vez sepas que eres una impostora. Sabes cuánto dio mi madre por la manada.

La miré de arriba abajo.

-Debe de ser esa sangre falsa que corre por tus venas la que te impulsa a merodear a escondidas, robando cosas como una rata de alcantarilla.

-¡Pequeña perra!

Levantó la mano, furiosa, pero de pronto la retiró.

-Da igual. Ah, por cierto, ya he empezado a planear cómo convertir esa habitacioncita tuya en Mansión del Alfa en mi vestidor. Solo quería avisarte.

Aquella habitación era el único lugar que tenía en el mundo. Apenas cabía una cama de un metro de largo; el espacio era tan estrecho que ni siquiera podía darme la vuelta.

Y ahora Lily quería arrebatarme hasta eso.

Cerré los puños, deseando destrozarle aquella cara bonita. Sin embargo, me contuve.

En ese momento solo quería una cosa: cortar el vínculo entre Luke y yo.

Lily se detuvo junto a la puerta y me dedicó una sonrisa tan dulce que me revolvió el estómago.

-Un pequeño consejo amistoso: si padre se entera de que te negaste a estar con Luke, te convertirá en el juguete favorito de toda la manada. Apostaría a que sí. Él mismo se encargará de ello.

La mano se me levantó de golpe.

Luke se abalanzó sobre mí y me sujetó la muñeca.

-¡Escúchame, Lena!

Lily se echó el cabello hacia atrás y se marchó.

Me obligué a mirar de nuevo el rostro de Luke. El mismo que alguna vez creí que se convertiría en mi hogar.

Ahora solo me provocaba náuseas.

-Yo, Lena, por la presente rechazo...

-¡No! ¡Lena, déjame terminar!

Me agarró del brazo y me estrelló con fuerza contra la pared.

-¿Terminar qué? -Todo mi cuerpo temblaba y tenía la voz ronca-. Lo oí todo. No soy más que un peldaño para que tú puedas ascender al puesto de beta.

-¿Y qué tiene eso de malo?

Su mano apretó mi muñeca hasta aplastarla. La expresión de absoluta convicción en su rostro hizo que un escalofrío me recorriera el cuero cabelludo.

-Lena, no eres más que una omega. Te estoy dando la oportunidad de ser la madre del cachorro de un beta. Te mantendré, te daré de comer y tendrás un lugar limpio donde vivir...

Me solté de un tirón y le propiné una fuerte bofetada.

-¿Limpio? -La voz me temblaba, pero cada palabra salió nítida y clara-. Este lugar apesta peor que una alcantarilla, ¿y te atreves a usar esa palabra? Escúchame bien, Luke: te rechazo. Para siempre.

Su rostro palideció y, un instante después, enrojeció.

-No te atreverías -dijo entre dientes-. Lena, si te atreves a cortar este vínculo, te lo advierto: ni se te ocurra poner ese estofado de cordero irlandés en la mesa como tradición de Acción de Gracias. O te demandaré.

Me quedé inmóvil por un segundo.

Pensé que lloraría.

En cambio, casi me eché a reír.

Así que todo se reducía a eso. Lo único que aquel hombre no soportaba perder era una olla de estofado.

-¿Demandarme?

No podía creer lo que acababa de oír. El absurdo, la rabia y algo más se me agolparon de pronto en la garganta.

-Bastardo. No volverás a probar ni un solo bocado de ese plato mientras vivas.

Le sostuve la mirada.

-Yo, Lena, por la presente rechazo a Luke y corto el vínculo entre nosotros.

En cuanto las palabras salieron de mi boca, el vínculo estalló dentro de mi pecho. Fue como si una mano invisible me hubiera partido el alma en dos.

La vista se me nubló.

Apreté la mandíbula y me obligué a permanecer de pie.

Después me di la vuelta y eché a correr.

No podía derrumbarme delante de él.

Jamás.

Las lágrimas no empezaron a caer hasta que salí del edificio. Apresuré el paso y me las sequé bruscamente con el dorso de la mano.

Me dirigí a Mansión del Alfa.

Aquella misma noche abandonaría Manada Cresta Azul. Todavía tenía una mejor amiga, y su manada me acogería. En cuanto a mi padre, siempre había considerado mi existencia un error. Si desaparecía, probablemente se limitaría a suspirar aliviado.

Nada más entrar, vi a mi madrastra, Celia, sentada tranquilamente en el sofá de la sala. Estaba relajada, como si esperara el comienzo de una obra cuyo desenlace ya conocía.

Ella lo sabía.

Claro que lo sabía.

De principio a fin, todo aquello había sido una representación organizada por ellos.

-Hmph. Y yo que pensaba que la pequeña parásita estaría demasiado avergonzada para dar la cara. Pero aquí estás.

Sonrió con desprecio.

Pequeña parásita.

Nunca me había dado un solo centavo y, en veinte años, ni una sola vez me había llamado por mi nombre.

Pero ya no importaba.

No tendría que soportarlo más.

-Celia, quiero ver a mi padre. -Me esforcé por mantener firme la voz-. Ahora. Es importante.

-¿Ah, sí? ¿Vas a ir corriendo a contarle entre lágrimas alguna cosa imperdonable que te haya hecho Lily? -Su tono rebosaba desprecio-. Ahórrate el esfuerzo. La Diosa de la Luna simplemente cometió un pequeño error al emparejarte con el beta. Ahora quienes de verdad se aman están corrigiéndolo. Esto es el destino.

-Celia. -La miré de frente y pronuncié cada palabra con claridad-. No disfraces la inmundicia de tu familia como si fuera un regalo del destino. Es vergonzoso.

-¡Ay, tú, pequeña...!

Se puso de pie de un salto, con la mano ya levantada, pero la voz de mi padre bajó desde lo alto de las escaleras.

-Lena. Has regresado en el momento justo.

Me quedé inmóvil.

Él me odiaba. Debería haber querido que desapareciera para siempre. No tenía intención de adivinar lo que se proponía, así que hablé primero.

-Padre. -Levanté la cabeza y lo miré con serenidad-. Necesito tu permiso para cortar mis lazos con Manada Cresta Azul.

Mi padre se detuvo en las escaleras y me observó desde arriba.

-¿Abandonar la manada? ¿Y adónde crees exactamente que irías?

-No pensé que te importara.

-¿Importarme? -rugió-. ¡Jamás me importará una omega que ha deshonrado mi linaje!

-Entonces rompe el contrato, alfa Sylvain. -Lo miré directamente a los ojos-. Es lo único que te pido.

-¡Dios, por fin esta casa se librará del hedor de esa omega! -gritó Celia a su lado-. ¡Alfa, concédeselo de una vez! ¡Lleva demasiado tiempo deshonrando nuestro nombre!

-No.

La voz de mi padre fue dura como el hierro.

-Jamás permitiré que una omega ande por ahí manchando el nombre de la manada.

-Entonces, ¿dónde piensas arrojarme? -pregunté, aunque ya presentía la respuesta.

Me dirigió una única mirada. Sus ojos eran fríos, como si contemplara un objeto del que estaba a punto de deshacerse.

-Manada Luna de Sangre. Alfa Dominic necesita una criadora.

La sangre se me heló por completo.

Alfa Dominic.

Un nombre que se utilizaba para asustar a los niños de todas las manadas. Decían que ninguna loba había salido jamás con vida de su torre.

Mi propio padre estaba a punto de venderme a aquel demonio.

La sangre me rugía en los oídos como una bomba al estallar.

¿Dominic Voss?

El nombre no dejaba de resonarme en el cráneo mientras me temblaba todo el cuerpo. Aquel alfa del que todos hablaban en susurros, con el horror reflejado en la voz. El que desnudaba a las mujeres y las usaba hasta que no quedaba nada de ellas. Le daba igual si vivían o morían. Cualquier mujer que se acercara a él acababa rota, pedazo a pedazo, hasta quedar destrozada por completo.

Decían que las mujeres que se le acercaban enloquecían... o aparecían muertas. Algunas se arrojaban desde su torre.

Y ahora mi propio padre quería entregarme a él.

-¡No! ¡No tienes derecho! -La voz me salió ronca y estridente-. ¡Ni una sola vez te has comportado como un padre! ¡No te atrevas a llamarme hija ahora!

-Si pudiera elegir, jamás reconocería que llevas mi sangre. -Se acercó. Su aura de alfa cayó sobre mí como un peso físico que me aplastó el pecho-. Pero estás en deuda conmigo. Y vas a pagarla.

-Deberías sentirte honrada -añadió con frialdad-. Gracias a mi nombre, una omega inútil como tú tiene la oportunidad de engendrar al heredero del alfa de la manada más poderosa.

-¿Honrada? -La palabra apenas logró salir de mi boca-. Entonces deberías darle ese premio a Lily. A la hija que de verdad te importa.

-¡Basta de tonterías, Lena! Yo no soy como tú. No soy una omega patética a la que acaban de abandonar. Aprende cuál es tu lugar. Nadie te quiere.

Lily se inclinó hacia mí y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

-Al menos es mejor que lo que le pasó a tu madre. Era tan débil que se quitó la vida. Tal vez deberías endurecerte un poco.

Nadie hablaba así de mi madre. Ella no se había suicidado. El dolor de un vínculo roto la había torturado hasta matarla.

Y Lily lo decía como si no significara nada.

No me detuve a pensar. Levanté el brazo y le crucé la cara de una bofetada.

-¡Perra! -chilló Lily.

Se lanzó sobre mí y me agarró del pelo. Le clavé los dientes en el brazo. Ella gritó. La empujé al suelo y la inmovilicé.

-¡Basta!

Mi padre me arrancó de encima de ella y me clavó las garras en los hombros.

-Todavía llevas la marca de esta manada. No puedes desobedecer a tu alfa.

Tenía razón.

Durante dos años me había negado a romper el vínculo. Una parte patética de mí seguía esperando que él abriera los ojos y comprendiera lo que me había hecho. Pero las reglas eran claras: mientras conservara aquel antiguo vínculo, ninguna otra manada me aceptaría por completo.

Seguiría atrapada bajo su control para siempre.

A menos que un matrimonio rompiera las cadenas.

Aunque ese matrimonio fuera un infierno, no podía ser peor que aquello.

El teléfono vibró.

Luke.

Solo había escrito una línea: «Lena, vuelve. Ya limpié. Apuesto a que tus padres tampoco te quieren».

Idiota.

Lo bloqueé sin pestañear.

-No nos mires así -bufó Celia-. Te criamos... ¿y así nos lo pagas?

¿Criarme? Qué chiste.

Desde los seis años me encargaba de la mitad de las tareas de la casa. En la secundaria trabajaba de noche en un restaurante. Nunca me habían dado un solo centavo.

-No iré.

-Parece que necesitas aprender una lección. -La voz de mi padre era fría como el hierro.

Extendió la mano. Celia, con la soltura de quien había repetido aquel gesto miles de veces, depositó el látigo en ella.

Llevaba dos años viviendo en la casa de alquiler de la manada. Dos años enteros sin que un látigo volviera a tocarme.

Sin embargo, en cuanto vi aquel látigo, aún manchado con mi sangre seca, todo mi cuerpo empezó a temblar.

-No... Papá, no puedes hacerme esto... -susurré.

Quería defenderme, pero no podía. El recuerdo del látigo azotando mi cuerpo escuálido, desgarrándome la piel, me envolvió como una pesadilla.

-¿De verdad es tan difícil decir que sí? -preguntó mi padre con frialdad. Su voz estaba cargada de compulsión de alfa.

Sin la menor vacilación, descargó el látigo con todas sus fuerzas sobre mi espalda.

El fuego me estalló a lo largo de la columna y se extendió por cada nervio del cuerpo.

-Ahora dame tu respuesta.

Se cernía sobre mí como una amenaza.

Cerré los ojos y esperé a que el dolor se apagara lo suficiente. Después volví a abrirlos.

-Iré.

Si aquello ya era un infierno, ¿qué diferencia suponía entrar en otro? Al menos no me azotarían hasta matarme allí aquella misma noche.

Necesitaban una omega capaz de procrear. Eso significaba que estaría a salvo, al menos hasta darles un hijo.

Contemplé sus rostros deformados por el odio y deseé con toda mi alma poder cortar para siempre los lazos que me unían a ellos.

-Pero tengo una condición.

-¿Cuál? -Mi padre entrecerró los ojos.

-En cuanto me marche, no le deberé nada a Cresta Azul. Ni deudas ni lazos. Nada. -Mi voz sonó más firme de lo que esperaba.

-Pequeña desagradecida... -El rostro se le crispó.

-Es mi única condición.

No pestañeé. Tampoco aparté la mirada.

Sabía que aceptaría.

Luna de Sangre quería una omega viva que pudiera engendrar un heredero, no un cadáver. Si me mataba a golpes allí mismo o me enviaba con la marca de Cresta Azul todavía sobre la piel, y Luna de Sangre descubría que la manada aún tenía poder sobre la madre de su futuro heredero, el acuerdo se vendría abajo en el acto.

El oro. Las tierras. Los recursos que le habían prometido.

Lo perdería todo, hasta el último pedazo.

Podía odiarme. Podía golpearme. Podía venderme como si fuera ganado.

Pero no podía permitir que la mercancía se rompiera antes de entregarla.

Tampoco podía mandarme a la cama de otro alfa mientras su marca siguiera en mi piel.

Los ojos se le encendieron de un rojo carmesí. El lobo que llevaba dentro se debatía, intentando liberarse. Su pecho se agitó durante un largo rato hasta que, por fin, consiguió obligarlo a retroceder.

-Bien. Acepto -masculló entre dientes-. Ya no tengo derecho a darte órdenes, Lena.

En cuanto esas palabras salieron de su boca, algo se abrió en lo más profundo de mi pecho con un crujido. No se rompió. Solo cedió.

Por primera vez, el control que ejercía sobre mí se había debilitado.

Aunque lo que me aguardaba siguiera siendo un abismo.

Arrastré la maleta hasta mi habitación. Era tan pequeña que apenas cabía una cama, pero, después de todo lo ocurrido aquel día, hasta aquel rincón estrecho me pareció seguro.

El teléfono volvió a vibrar.

Anna.

-¡Ese idiota de Luke! -rugió en cuanto contesté-. ¡Lo sabía! ¡Es un cobarde inútil! ¡Lena, ni se te ocurra responderle! ¡Solo quiere recuperar a su sirvienta gratis para que limpie esa pocilga en la que vive!

Apoyé la espalda contra la pared fría. Su indignación alivió parte del peso que me oprimía el pecho.

-Anna -la interrumpí con suavidad-. Ya lo bloqueé. Pero... ha pasado algo peor. Mi padre ha concertado un matrimonio para mí.

-¿¡Qué!? -Su voz sonó como si acabaran de darle un puñetazo-. Ese viejo bastardo... ¿Te está arrojando al infierno?

-Cree que lo avergoncé -expliqué con una sonrisa amarga-. La manada Luna de Sangre necesita una loba que pueda engendrar herederos. Si me caso con uno de ellos, Cresta Azul recibirá tierras, recursos, todo. Si me quedo embarazada enseguida, seré una mina de oro para ellos.

Al otro lado de la línea reinó el silencio por un instante.

Después, Anna soltó una risa aguda y vacía.

-Esto tiene el sello de Celia por todas partes. Si es un partido tan bueno, ¿por qué no empuja a Lily por esa puerta?

-Has oído hablar de él, ¿verdad? -pregunté-. De Dominic Voss.

-Lena. -Anna bajó la voz-. ¿Has perdido la cabeza? ¿Sabes qué clase de hombre era antes? Guapo, poderoso... el tipo de alfa con el que todas las lobas soñaban casarse. Pero eso fue antes.

Exhaló despacio.

-El año pasado ocurrió algo. Ahora es violento. Brutal. Ya no es el mismo hombre. Ninguna mujer que se le acerca regresa. O pierden la cabeza o se arrojan desde su torre. Todos lo llaman el Ogro. Casarte con él sería una sentencia de muerte.

-Lo sé -murmuré-. Pero no tengo elección.

Cerré los ojos.

-Sabes lo que le pasa a una omega que huye sola. Los matones la atrapan por el camino, la venden y la usan hasta que acaba muerta en alguna zanja. Y mi padre es un alfa. En cuanto me deje marchar, se dará la vuelta y pondrá precio a mi cabeza. Nunca podré volver a pisar el territorio de ninguna manada.

Hice una pausa.

-Mi única salida podría ser también mi final. Luna de Sangre. Ese hombre cruel.

-Ay, no, Lena... -La voz de Anna se tensó-. Iré a buscarte. Ahora mismo. Podemos...

-No -la corté de inmediato-. Anna, sé que tu padre también es un alfa. Por fin estás consiguiendo librarte de ellos. No permitas que yo te arrastre de vuelta.

La línea quedó en silencio.

Oía su respiración. Estaba furiosa, dolida, sufriendo por mí. Pero contra aquello no podía discutir.

Contra aquello, no.

-Además... -Abrí los ojos y me volví hacia la luz de la luna que entraba por la ventana. Mi voz cobró firmeza-. No creo que vaya a morir. No moriré. Si sobrevivo a esto, conseguiré la libertad de verdad. Tendré suficiente dinero y pondré suficiente distancia de por medio para no volver a obedecer las órdenes de nadie durante el resto de mi vida.

Anna guardó silencio durante mucho tiempo.

-No dudo que puedas hacerlo, Lena. La Diosa de la Luna no le daría la espalda a alguien tan buena como tú.

Calló un momento antes de añadir:

-Siempre estaré aquí. Si consigues comunicarte conmigo, iré a buscarte. No importa dónde estés.

Le prometí que lo haría y colgué.

Fuera, la espesa nieve se había tragado el mundo entero, cubriéndolo todo de blanco. Otra oleada de dolor me retorció el pecho.

¿Seguiría viva al día siguiente?

Con aquel clima, si me ocurría algo, la nieve no tardaría en enterrarme. Nadie me encontraría jamás.

Al final, me quedé dormida.

A la mañana siguiente bajé las escaleras. Mi padre, mi madrastra y Lily ya estaban vestidos y me esperaban sentados en la sala.

No miré a ninguno.

Fui directa a la puerta y subí al coche negro que llevaba el emblema de Luna de Sangre estampado en el costado.

La puerta del coche se cerró de golpe con un ruido sordo, de esos que te hacen sentir como si acabaran de encerrarte en una jaula. El vehículo abandonó el maltrecho camino de entrada de la Casa de los Foster. Las ruedas crujieron sobre los últimos parches de nieve antes de incorporarse a la carretera principal.

No miré atrás. No había nada que mereciera una última mirada.

Mi padre, Celia y Lily se habían quedado en el porche, vestidos de punta en blanco. No parecían una familia despidiendo a uno de sus miembros, sino supervisores asegurándose de que por fin se llevaran la basura.

El conductor, un guerrero lobo de rostro pétreo, me observó una vez por el retrovisor. Tenía una mirada vacía, como si estuviera evaluando a una presa.

-Unas tres horas -se limitó a decir.

Y no volvió a abrir la boca.

La calefacción expulsaba aire caliente, pero no bastaba para combatir el frío que se me había metido hasta los huesos.

¿Iba a morir?

Dominic Voss.

Su nombre era como un trozo de hielo en la lengua. Circulaban demasiadas historias sobre él, tantas que la frontera entre la exageración y la verdad sangrienta se había desdibujado hacía mucho. Sin embargo, todos los rumores terminaban igual: ninguna mujer que se acercaba demasiado a él acababa bien.

Loca.

Muerta.

Desaparecida.

La Manada Luna de Sangre pagaba una fortuna a las familias que les enviaban posibles compañeras. El pago y el precio de su silencio, todo en uno.

Así era como había terminado vendida.

Qué absurdo. Cuando Luke me traicionó, creí que ya había tocado fondo. Al parecer, debajo aún se abría un infierno entero.

Las montañas Apalaches se recortaban contra el apagado cielo invernal, enormes siluetas de un azul profundo. Silenciosas. Antiguas. Como si llevaran observándolo todo desde el principio de los tiempos.

Poco a poco quedaron atrás y el paisaje se volvió desconocido. Abandonábamos la manada en la que había crecido para adentrarnos directamente en otra de la que no sabía nada.

Las últimas palabras de mi madre volvieron a mi mente.

«Nunca dejes de luchar por seguir viva».

«No lo haré», me prometí.

De pronto, el coche redujo la velocidad y se detuvo ante dos enormes puertas de hierro.

Eran completamente negras y llevaban tallada una luna creciente ensangrentada: el símbolo de la Manada Luna de Sangre. Las puertas comenzaron a abrirse y el coche atravesó el umbral.

Hasta el aire parecía distinto allí.

Me incorporé por instinto y me pegué a la ventanilla. Entonces lo entendí. Comprendí por qué mi padre me había vendido con tanta facilidad y por qué se había comportado como si aquel acuerdo fuera una especie de honor.

La propiedad era inmensa.

Abrumadora.

Se extendía ante mí rodeada de terrenos cuidados al milímetro. Antigua e imponente, combinaba su arquitectura señorial con frías estructuras modernas de vidrio. Enormes braseros ardían incluso a plena luz del día; sus llamas titilaban bajo el peso invisible de la autoridad que dominaba el ambiente.

Comparadas con aquello, las cabañas de madera dispersas de la Manada Cresta Azul y sus pocas docenas de acres de bosque parecían un vecindario miserable.

El coche se detuvo. Empujé la puerta para abrirla y una ráfaga de aire helado irrumpió en el interior, cargada con el penetrante olor de la nieve y la piedra.

Tenía las piernas agarrotadas por el largo viaje y tensas por los nervios. En cuanto intenté bajar, casi me fallaron. Tropecé y las rodillas cedieron por un instante.

Presa del pánico, me aferré al marco metálico. Hundí los dedos en la junta hasta recuperar el equilibrio. El corazón me golpeaba con tanta fuerza que parecía ocuparme todo el pecho. No sabía si se debía a la magnitud de aquel lugar o a lo que me aguardaba allí.

Nadie dijo nada.

Ni siquiera el conductor se molestó en bajar, como si su única tarea hubiera sido dejarme ante la puerta y desaparecer.

Un sirviente vestido con un uniforme oscuro apareció de la nada. Sin alterar la expresión, me hizo una leve inclinación de cabeza y se dio la vuelta para indicarme que lo siguiera.

Tenía la garganta tan seca que tragar me produjo ardor. Tiré de mi pequeña maleta, toda mi vida comprimida en algo que de pronto parecía vergonzosamente endeble, y fui tras él.

Atravesamos un patio tan enorme que me mareó antes de entrar en el vestíbulo del edificio principal. El mármol de tonos fríos reflejaba mi silueta temblorosa, como la de un fantasma que no terminaba de encajar allí.

El interior era cálido y lujoso. Cada adorno parecía lo bastante caro como para hacerme estremecer. Y, aun así, todo resultaba más frío que el viento de diciembre que soplaba afuera.

Entonces los vi.

Al fondo del vestíbulo, sentados en dos sillas de respaldo alto que parecían tronos, estaban los padres de Dominic Voss.

Theodore Voss, el viejo alfa de la Manada Luna de Sangre. Incluso sentado irradiaba fuerza y autoridad. Su rostro estaba compuesto de ángulos duros, y tenía una mirada capaz de atravesar cualquier mentira.

A su lado se encontraba su compañera, Celeste Voss. Elegante, imponente, intacta ante el paso del tiempo.

En cuanto entré, clavó los ojos en mí. No como quien examina mercancía, sino como si de verdad le preocupara que pudiera romperme.

-Lena Foster -pronunció Theodore.

No alzó la voz, pero toda la sala pareció congelarse.

-Bienvenida a la Manada Luna de Sangre.

Celeste levantó ligeramente una mano. Su voz envolvió la tensión con la suavidad del terciopelo.

-Acércate, niña. No pasa nada. No tienes por qué tener miedo.

Su tono consiguió aflojar algo en mi interior. Obligando a mis piernas, pesadas como si estuvieran llenas de plomo, a responder, avancé hacia ellos.

Enderecé la espalda y alcé la barbilla. Fingí que no era un conejo aterrorizado, esperando el golpe del hacha. Las uñas se me clavaron en las palmas, provocándome el dolor justo para mantenerme firme.

-Conocemos los aspectos básicos de tu situación -dijo Theodore, sin molestarse en intercambiar ninguna cortesía-. Confío en que ya comprendas el acuerdo al que llegamos con tu padre. Solo tenemos un requisito fundamental para ti.

Hizo una pausa para asegurarse de que cada palabra diera justo en el blanco.

-Debes darle un hijo a Dominic dentro de un año.

El aire se me quedó atascado en los pulmones. Sabía que aquello llegaría, pero oírlo en voz alta hizo que se me retorciera el estómago.

-Siempre que cumplas con este requisito -continuó Theodore, tan sereno como si estuviera negociando un acuerdo comercial-, se te concederá plena libertad personal. Se creará un fideicomiso a tu nombre, cuyos rendimientos bastarán para que puedas mantenerte alejada de tu pasado y vivir con comodidad, incluso holgadamente. Ningún hombre ni ninguna manada volverán a controlarte.

Libertad.

Dinero.

Palabras que siempre me habían parecido inalcanzables colgaban ahora frente a mí como una recompensa ofrecida al azar.

Theodore se inclinó hacia delante y fijó en mí aquella mirada gélida. Bajó apenas la voz, lo que hizo que resultara todavía más difícil rechazarlo.

-Siempre y cuando puedas sobrevivir a Dominic.

Sobrevivir.

Ahí estaba.

No era un rumor. Ni un susurro. Era una verdad cruda y helada, expuesta por el propio alfa de la Manada Luna de Sangre.

Asentí con rigidez, casi con torpeza.

Sinceramente, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Protestar? ¿Derrumbarme y llorar?

Eso solo me haría parecer aún más patética. Otra omega a la que creían capaz de manejar a su antojo.

Luke me había traicionado de la forma más sucia posible. Mi propia familia se había deshecho de mí sin pensarlo dos veces. Era como si me estuviera ahogando y la Manada Luna de Sangre me hubiera lanzado una cuerda cubierta de espinas.

Aferrarme a ella me destrozaría las manos.

Pero no tenía adónde ir. Debía sujetarla.

Porque me negaba, me negaba por completo, a creer que mi vida estuviera destinada a terminar hundida en aquella miseria.

Celeste estudió mi rostro en silencio, atenta a cada mínimo cambio en mi expresión. Después sacó una elegante tarjeta bancaria negra, enmarcada por finas líneas plateadas.

-Compra lo que necesites. Ropa, artículos de aseo... cualquier cosa que haga que tu estancia aquí sea un poco menos horrible.

Desvió la mirada hacia mi chaqueta gastada y la pequeña maleta que aún apretaba. No vi desprecio en sus ojos, solo comprensión, como si hubiera captado al instante lo desesperada que era mi situación.

Y no se equivocaba.

Sabía que parecía una andrajosa. Durante los últimos dos años había ahorrado cada centavo que ganaba. Planeaba un futuro con Luke y escatimaba hasta extremos que casi me hacían daño.

En retrospectiva, todos aquellos sacrificios parecían una broma cruel del universo.

Celeste se inclinó de pronto hacia mí. Sus ojos eran penetrantes, casi capaces de verlo todo, pero habló con dulzura.

-Creo que podrías ser tú quien logre calmar a la bestia que lleva dentro.

La miré fijamente, atónita.

Nadie, salvo Anna, me había tratado nunca con una bondad tan sincera.

Sus palabras aliviaron un poco el miedo que me oprimía el pecho. Hice una reverencia educada y esperé lo que viniera a continuación.

-Ahora -dijo Theodore mientras se ponía de pie.

En cuanto se alzó, el aire pareció ejercer presión sobre mí.

-Ha llegado el momento de que conozcas a Dominic.

El mismo sirviente reapareció y me indicó que lo siguiera. Me volví y fui tras él, dejando atrás el vestíbulo para dirigirme a la elevada torre que se alzaba en el corazón de la propiedad.

El pulso empezó a retumbarme en las sienes y las palmas se me humedecieron. Cada paso me acercaba al hombre cuyo nombre todos pronunciaban en susurros, como si fuera una pesadilla hecha realidad.

Aquella era la torre de Dominic Voss.

Incontables mujeres se habían lanzado desde allí.

Y yo... bueno, quizá terminaría siendo una de ellas.

El sirviente se detuvo ante una imponente puerta de madera. Me dirigió una única mirada, sin expresión alguna, y se marchó. Me dejó allí.

Sola.

Contemplé la puerta.

Detrás de ella estaba Dominic Voss.

El monstruo de todas las historias.

Tal vez Celeste tuviera razón. Tal vez pudiera hacerlo. Tal vez no muriera.

Tal vez.

Inspiré hondo y empujé la puerta.