Escapando de la locura hechizante de su corazón

"Janice, acabas de volver del extranjero. Este lugar aún debe resultarte desconocido. Nunca querría que Bryson te defraudara", dijo Brianna Mills con calidez, acariciando la mano de Janice Sutton con tierna solicitud y arrugando los ojos con suave preocupación.

Los labios de Bryson Mills se curvaron en una sonrisa fácil, un destello de genuina calidez iluminando sus ojos normalmente distantes. "Abuela, la aprecio mucho. No dejaría que nada, ni nadie, la lastimara", declaró, con voz despreocupada pero con una nota de promesa silenciosa.

Madelyn Dixon entró en ese momento, con una carpeta pegada al pecho. El cálido ambiente de la habitación la oprimió como una tenaza.

Cuando empezaron a salir, Bryson le prometió que su secreto era por su propio bien: quería proteger su reputación, asegurarse de que nadie cuestionara su competencia en el trabajo.

Así que Madelyn puso todo lo que tenía en su trabajo. Se quedaba hasta tarde noche tras noche, mezclándose con los clientes hasta que el agotamiento le nublaba la vista, y renunció a cualquier indicio de trato especial. Nunca se permitió quejarse.

Sin embargo, ahora, en este momento, se sentía cruda y ridícula, como si todos esos años de lealtad no hubieran sido más que una broma unilateral.

El padre de Bryson era el peso pesado indiscutible en la esfera política de Zrerton, mientras que su madre, la única hija del hombre más rico de Ewriron, era la siguiente en la línea para heredar la vasta fortuna. Juntos, encarnaban una alianza imbatible: autoridad y riqueza entrelazadas en un matrimonio.

De su unión solo nacieron dos hijos, un varón y una mujer, lo que hacía que su legado pareciera aún más exclusivo.

El propio Bryson era el centro de atención absoluto en los círculos de élite, como la luna rodeada de estrellas; era casi imposible que la gente corriente consiguiera siquiera una audiencia con él.

Las uñas de Madelyn se clavaron en su palma, y el dolor la devolvió a la realidad. Forzó la mirada a través del salón.

Janice estaba sentada en silencio en el sofá, la imagen misma de la modestia y la moderación. Apenas salida de los veinte, irradiaba una delicada belleza juvenil.

Suaves rizos caían en cascada sobre sus hombros, y un flequillo fino enmarcaba sus delicados rasgos.

Había algo tan modesto en ella que apenas hablaba, pero su pureza y su discreta elegancia parecían brillar en la suave luz.

Bryson se acomodó junto a Janice, y los dos compartieron suaves palabras privadas que los acercaron aún más.

La risa coloreó el rostro de Janice, y sus mejillas brillaron con un rubor suave e ininterrumpido.

Una silenciosa inquietud se reflejó en la expresión de Madelyn.

La Familia Mills había hecho de casamentera para Bryson más veces de las que ella podía contar, pero él siempre trató esos arreglos como meras formalidades, sin molestarse en mantener las apariencias por mucho tiempo. Al cabo de uno o dos días, cada uno se apagaba como si nada hubiera pasado.

Pero esta vez algo iba mal. Algo había cambiado.

Un cachorro blanco, esponjoso y de pelo rizado yacía tumbado en el regazo de Bryson, dormitando con total satisfacción.

La mano de Bryson descansaba sobre su lomo, y sus dedos peinaban distraídamente el sedoso pelaje, una imagen que dejó atónita a Madelyn. Él despreciaba a los animales, sobre todo a los de pelo largo.

En su cumpleaños, en su tercer año juntos, Madelyn pasó semanas eligiendo un gato ragdoll dulce y precioso, con la esperanza de sorprenderlo. Él se estremeció al verlo, y su expresión se volvió gélida.

Sin siquiera tocar al gato, le exigió que se lo llevara de inmediato, advirtiéndole con frialdad que si volvía a traer una mascota a casa, haría las maletas junto con ella.

Ahora, el cachorro de Janice estaba tumbado en el regazo de Bryson, moviendo la cola con pereza, mientras él pasaba distraídamente sus elegantes dedos por su lomo.

Madelyn entornó los ojos, y una expresión calculadora se apoderó de su rostro mientras estudiaba a Janice.

En todos esos años al lado de Bryson, nunca lo había visto doblegarse ante nadie, y mucho menos tolerar una mascota en sus brazos. Era casi impensable.

Por un momento, la comprensión la golpeó con tanta fuerza que sintió como si su corazón hubiera sido pinchado por mil agujas invisibles. Aun así, se obligó a concentrarse.

Se recompuso y dio un paso adelante, ofreciéndole el documento a Bryson. Acercándose, murmuró: "El proveedor necesita que esto esté firmado. Si esperamos más, se descuadrará todo el cronograma de entrega".

Bryson se apartó, mirándola con el más leve destello de irritación. "No se supone que estés aquí".

Madelyn apretó los papeles de forma imperceptible, pero su tono se mantuvo firme. "Ignoraste mis llamadas y mensajes. No tenía otra opción".

"Bryson, ¿quién es ella?". Janice se inclinó un poco hacia delante, y sus brillantes ojos recorrieron a Madelyn con abierta curiosidad. "Es preciosa".

Madelyn se encontró con la mirada de Janice con serena cortesía. "Gracias, señorita Sutton. Soy Madelyn Dixon, jefa de relaciones públicas del Grupo Brennan".

Esbozó una pequeña sonrisa profesional y luego volvió a centrar su atención en Bryson, cambiando su voz al modo de negocios. "El sábado por la noche, el único hijo del presidente del Grupo Murphy celebra su boda en...".

Bryson la interrumpió, con tono cortante e impaciente: "Ocúpate tú. Tengo otros planes".

La voz de Brianna siguió rápidamente, teñida de reproche. "Bryson, no deberías traer asuntos de la oficina a casa. Dejar que extraños entren y salgan de la Mansión Mills no es apropiado. Si tu padre se entera, sabes que no le gustará".

Ataviada con un elegante vestido y joyas de jade que irradiaban una confianza regia, Brianna habló con tranquila autoridad, cada palabra cargada de su autoridad natural.

Bryson inclinó la cabeza en señal de acuerdo. "Entiendo, abuela. El personal cometió un error, no volveré a dejarla entrar".

Madelyn perdió el equilibrio por una fracción de segundo. Bryson fue quien le dijo que, en situaciones urgentes, podía ir directamente a la Mansión Mills a buscarlo.

Antes de su viaje, había sido amable, cálido, pero ahora se ponía en silencio del lado de Brianna, dejando que la despidieran como una simple "extraña".

Sin mirarla, Bryson garabateó su firma en la última página, arrojó el contrato hacia Madelyn y tomó una toallita húmeda, frotándose las manos con indiferencia. "Si me necesitas en el futuro, deja los documentos con seguridad. No subas".

Madelyn hizo una pausa y dijo en un susurro: "¿Y los documentos confidenciales?".

Bryson no se molestó en responder de inmediato, solo levantó la vista, la miró con frialdad y sin expresión antes de reprenderla en voz baja: "Hoy pareces especialmente habladora".

Al otro lado de la habitación, Brianna observaba el intercambio con una sonrisa fina y cómplice. Nunca se había encariñado con Madelyn. Siempre había algo reservado e inquieto en su mirada, una cualidad de la que Brianna desconfiaba por instinto.

Con una compostura sin esfuerzo, Brianna cambió la conversación, y sus palabras se alzaron con suave autoridad. "Bryson, no dejes que el trabajo te consuma toda la noche. Janice también necesita tu atención".

Bryson respondió volviéndose hacia Janice, y su actitud se suavizó al instante. Tomó un delicado pastelito y se lo ofreció a los labios con un suave gesto.

"Toma, come un poco. La cena estará lista pronto", murmuró con tono cálido.

Al ver la escena, Madelyn sintió que se le iba el color de la cara. El simple y tierno gesto rompió su compostura y, por un instante fugaz, pareció una intrusa, completamente empequeñecida por el frío e imponente lujo de la mansión.

Un rubor se extendió por las mejillas de Janice mientras se echaba hacia atrás por instinto, pero aceptó el pastelito.

Le dio un mordisco tentativo, dejando una capa de migas en los labios.

Bryson, sin dudarlo, se inclinó y se las quitó con cuidado con un pañuelo de papel.

Sus frías yemas de los dedos rozaron los labios de la chica a través del fino papel, tan casual, tan preciso, sin rastro de su habitual escrupulosidad.

"¿Por qué no te quedas a pasar la noche aquí en lugar de volver?". La voz de Bryson se suavizó al mirar a Janice a los ojos.

El color subió a la cara de la chica, que bajó la vista y asintió, diciendo en un susurro: "De acuerdo".

Madelyn se mantuvo en silencio al margen, observando cómo la atención de Bryson no se apartaba de Janice. La visión le dejó un dolor sordo en el pecho, y cada respiración le resultaba tensa y superficial.

Varios meses atrás, la presionaron para que bebiera en una cena con un cliente, y las secuelas le provocaron una grave úlcera de estómago. Pasó dos semanas miserables en el hospital, apenas capaz de tragar un bocado, y su cuerpo se volvió demacrado y frágil.

Durante toda esa terrible experiencia, Bryson no apareció ni una sola vez, siempre excusándose con un trabajo interminable, demasiado ocupado incluso para visitarla.

Sin embargo, ahora estaba aquí, adorando a otra mujer. Acababa de quitarle las migas de pastel a Janice, con movimientos suaves y cuidadosos, como si temiera que pudiera romperse.

Un dolor sordo se retorció en el pecho de Madelyn, aunque su rostro no delató nada.

Al captar la mirada de Madelyn, las mejillas de Janice se llenaron de color. "Es la primera vez que Bryson me presenta a su familia. Sabe que me pongo nerviosa, así que está siendo especialmente considerado. Espero que no se ofenda, señorita Dixon", murmuró.

Por supuesto, Madelyn sabía exactamente cuál era su lugar. La familia de Bryson nunca le había tomado cariño.

La primera vez que él la llevó a casa, cualquier ilusión de calidez se hizo añicos: no hubo bienvenidas amables, solo las mordaces pullas de su madre, Julissa Brennan, y una serie de insultos velados. Apenas había dejado el bolso cuando la obligaron a servir el té a Brianna, y tuvo que permanecer de pie hasta que le dolieron las piernas y por fin pudo sentarse.

Las duras palabras de Brianna resonaban incluso ahora. "Solo eres una cara bonita en relaciones públicas, hecha para servir copas, no para aferrarte a nuestra familia Mills. ¡Conoce tu lugar!".

Después de aquella humillante visita, Madelyn evitó su mansión todo lo que pudo.

De no ser por el urgente contrato de hoy, habría evitado con gusto todo aquel gélido desdén.

Janice, sin embargo, pertenecía a su mundo. Como hija mimada de Roberto Sutton, un magnate de la joyería con una fortuna y una reputación intachable, se movía por aquellos salones dorados con una gracia natural, una joven criada para ser adorada y protegida.

"Es usted demasiado amable, señorita Sutton", respondió Madelyn con una sonrisa pulida, enmascarando cualquier atisbo de inquietud.

Había pasado años al lado de Bryson, siempre manteniendo la cabeza gacha, sin pedir nunca protección, sin atreverse a esperar una pizca de su afecto.

Aun así, lo menos que le debía era un simple aviso antes de introducir a una nueva mujer en su vida.

Ella no era de las que hacían una escena o mendigaban migajas.

"Lo siento, necesito ir al baño un momento", comentó, con la voz tensa mientras buscaba una escapatoria, cualquier lugar donde pudiera calmar sus pensamientos.

Tras echarse agua fría en la cara, salió al oscuro pasillo, solo para chocar de lleno contra un pecho ancho e inflexible.

Bryson se alzaba frente a ella, exudando ese aire familiar de frío desapego.

Su cara camisa negra estaba ahora salpicada de pelo blanco de perro, pero ni siquiera se lo quitó ni arrugó la nariz con disgusto.

Se quedó en el pasillo, con los brazos cruzados, su postura irradiaba autoridad. Con una mirada tan afilada como el hielo, por fin habló, con voz entrecortada, sin dejar lugar a discusión. "Muestra algo de respeto por Janice".

Madelyn apretó los labios y, con voz firme, preguntó: "¿Y qué significa exactamente el respeto para ti?".

La mirada de Bryson se clavó en la suya, con un atisbo de desafío en los ojos, captando el indicio de rebeldía en su expresión habitualmente contenida.

Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja, y sus dedos se detuvieron un instante más, apretándole suavemente el lóbulo.

Con un tono llano, casi indiferente, le dijo: "Ella es pura, nada que ver contigo. Mantente alejada de ella".

Madelyn no se había abierto paso a zarpazos hasta la cima del departamento de relaciones públicas del Grupo Brennan sin aprender a manejar el desfile de mujeres celosas en la órbita de Bryson, pero esto era diferente: él la estaba advirtiendo, como si ella fuera la amenaza.

Su actitud no era dura, no exactamente. Pero cuando trazó esa línea: "Ella es pura, nada que ver contigo", algo afilado y amargo se alojó en el pecho de Madelyn.

Madelyn lo miró fijamente y dijo, con un tono desafiante: "¿Así que ahora estoy contaminada? ¿Es eso lo que piensas, solo por mi trabajo?".

Bryson eludió su acusación, y dijo con voz cortante y mesurada: "Janice empieza en la empresa mañana. Asegúrate de que Ramona la vigile".

Ramona Williams, la mejor amiga de Madelyn y la mano derecha de Bryson en la oficina ejecutiva, era un silencioso pilar de apoyo.

La oficina ejecutiva no era como relaciones públicas; bajo la atenta mirada de Bryson, era una fortaleza intocable.

Madelyn llevaba años navegando por las traicioneras aguas de las relaciones públicas. Se había cruzado con todo tipo de manipuladores, hombres de lengua afilada y depredadores que acechaban tras sonrisas educadas, siempre buscando una oportunidad. Después de cada noche de sonrisas forzadas y rondas interminables de copas, volvía a casa agotada, exhausta de rechazar sus avances sórdidos y sus halagos vacíos.

En el pasado, había planteado la idea de trasladarse a la oficina ejecutiva, con la esperanza de tener una carga de trabajo más ligera como asistente.

Bryson la rechazó. "El departamento de relaciones públicas es la columna vertebral de esta empresa. Te puse allí porque confío en ti para lo más importante".

Sin embargo, cuando se trataba de Janice, él se desvivía por protegerla, sin permitirle asumir nada demasiado exigente.

Una sensación de injusticia se retorció en el interior de Madelyn. Todos la despreciaban por su trabajo entreteniendo a los clientes, ignorando las verdaderas razones por las que había conseguido mantener ese puesto durante tanto tiempo.

Bajó la vista, ocultando en silencio todas sus emociones. Con una voz que no delataba nada, preguntó: "Entonces, ¿de verdad te importa?".

La respuesta de Bryson fue grave, sin dejar lugar a dudas. "Sí".

Un dolor repentino atravesó el pecho de Madelyn, crudo e inflexible.

Su voz tembló, y las opulentas paredes de la Mansión Mills se desdibujaron a su alrededor mientras soltaba: "¿Y yo? Después de todos estos años, ¿qué soy para ti?".

Bryson se inclinó, presionando su frente suavemente contra la de ella, y su aliento rozó sus labios mientras respondía en un susurro cansado, casi derrotado: "Nada va a cambiar entre nosotros".

Una risa hueca se escapó de Madelyn, con un amargo inconfundible. Lo entendía a la perfección: en público, siempre sería la directora de relaciones públicas aguda e imperturbable; a puerta cerrada, solo la mujer leal que permanecía en silencio en su sombra. Ese era el futuro que él le ofrecía: nada cambiaría, porque nunca tuvo la intención de darle nada más.

Cerró las manos en puños, clavándose las uñas en las palmas mientras se obligaba a apartar la vista, y dijo con voz firme pero fría: "Me niego a ser tu segunda opción, Bryson. Si ya tomaste tu decisión, entonces acabemos con esto ahora".

Mientras Madelyn salía, estuvo a punto de chocar con el padre de Bryson, Dominick Mills, por el pasillo.

Mantuvo una postura elegante y segura de sí misma, lo saludó cortés pero frío antes de esquivar su imponente presencia.

Dominick la recorrió con la mirada, con el ceño fruncido de desaprobación mientras se giraba hacia su hijo. "Deberías gastar menos energía en distracciones. La Familia Sutton no tolerará que la traten con desdén".

Bryson apenas levantó la mirada y respondió con voz fría y distante: "Lo tengo bajo control, papá".

A la mañana siguiente, las luces fluorescentes del aparcamiento subterráneo iluminaban todo con una luz pálida.

Cuando Madelyn se dirigía al ascensor, Ramona se acercó a toda prisa, y el eco de sus tacones resonó en el concreto. "Madelyn, ¿qué pasó anoche? ¿Por qué Bryson de repente hizo pública su relación con Janice?", soltó su amiga, con la voz cargada de preocupación.

Los rumores ya se habían extendido toda la noche: todos los que eran alguien sabían que la Familia Mills había abierto los brazos para Janice.

Madelyn mantuvo una expresión indescifrable y caminó a paso rápido hacia el ascensor que la esperaba. "No está pasando nada". Presionó el botón y agregó con tono seco: "Janice empieza hoy en la oficina ejecutiva. Te han asignado para que la guíes personalmente".

"¿Bryson de verdad la dejó entrar así como si nada en la oficina ejecutiva?". Ramona frunció los labios con evidente resentimiento y entrecerró los ojos. "Llevabas años suplicando ese traslado y él ni siquiera se inmutó. ¿Y ahora de repente está ansioso por ayudarla? ¿Acaso no reconoce todo lo que has hecho por él?".

Desde que comenzó a salir con Bryson cuatro años atrás, Madelyn había sido enviada al departamento de relaciones públicas. Había soportado años de desafíos extenuantes: noches de desvelo, interminables cenas con clientes y todo lo demás que eso implicaba. Cada victoria le costaba mucho esfuerzo. Lo había soportado todo y se abrió camino con uñas y dientes, acumulando respeto y experiencia en igual medida.

Cuando Bryson asumió el control del Grupo Brennan, muchos accionistas veteranos se molestaron al ver a un Mills ocupar el cargo más alto. Más de uno trabajó tras bambalinas, conspirando para derribarlo.

Sin embargo, una y otra vez, fueron la aguda intuición y la inigualable finura de Madelyn las que cambiaron el rumbo de los acontecimientos. Como directora de Relaciones Públicas, consiguió una serie de acuerdos de gran repercusión que consolidaron la posición de Bryson dentro de la empresa.

Cada éxito era lo bastante importante como para hacer que su currículum destacara e imponer respeto en cualquier sala de juntas.

A lo largo de los años, innumerables empresas le hicieron ofertas lucrativas, pero ella nunca permitió que su lealtad al Grupo Brennan flaqueara.

Ahora, sin embargo, todo había cambiado. Lo único que quería era cobrar lo que Julissa le debía y huir de ese lugar asfixiante para siempre.

Cuatro años antes, su amigo de la infancia Simón Owen desapareció sin dejar rastro. Julissa le había hecho una promesa: quédate al lado de Bryson hasta su boda y ella le revelaría el paradero de su amigo. Ese acuerdo fue la única razón por la que Madelyn soportó tanto tiempo.

Simón era más que un amigo: era el único pilar en su caótica vida, la persona por la que cruzaría cualquier límite para encontrarlo.

La ira de Ramona estalló. "¿Por qué no renuncias ya? ¡Deja a ese bastardo ingrato en el olvido!", soltó, imprudente por la rabia.

Madelyn la miró con una expresión seria y directa. "Ramona, cuida tus palabras", murmuró en voz baja. "Sabes lo fácil que es que las cosas lleguen a oídos de la Familia Mills".

Ambas conocían los peligros de enfrentarse a ellos.

La indignación de Ramona se reflejaba en su voz. "¿Acaso me equivoco? Toda la empresa sabe que eres la novia oficial de Bryson. Él se niega a admitirlo en público, ¡y ahora está paseando a una tipa cualquiera solo para restregártelo en la cara! ¿De verdad vas a dejar que te humille así, apoyándolo a él y a su amante?".

Madelyn estaba a punto de advertirle que tuviera cuidado, pero en ese momento las puertas del ascensor se abrieron de par en par. Del otro lado, Janice estaba rodeada por un grupo de colegas, y sus risas resonaban en el pasillo.

Ramona salió primero, lanzando una mirada fulminante a la multitud. "Apenas es de mañana, ¿no tienen trabajo que hacer? Basta de chismorreos".

Janice vio a Madelyn y le dedicó una sonrisa radiante. "Buenos días, señorita Dixon".

"Buenos días", respondió la otra, con voz fría pero infaliblemente cortés.

La advertencia de Bryson aún estaba fresca en su mente.

Se volvió hacia Ramona y le dijo con tono firme: "Llévala a la oficina ejecutiva".

Ramona le lanzó una mirada severa a Janice, irradiando una autoridad inconfundible mientras le hacía un gesto para que la siguiera. "Vamos".

Janice esbozó una sonrisa de disculpa y dijo con voz dulce: "Lo siento, tendremos que esperar un minuto: Bryson está recogiendo mi material de oficina. Me dijo que me quedara aquí hasta que volviera".

Ramona se quedó tan sorprendida que casi tartamudeó, con los ojos abiertos de par en par mientras miraba a su amiga con incredulidad. ¿Bryson trayendo material para Janice? Ese era un nivel de consideración que Madelyn nunca había recibido, ni una sola vez.

A Madelyn le temblaron las pestañas, pero su rostro se mantuvo perfectamente sereno. "Voy a mi escritorio".

"Espera, pasa por mi oficina. Te necesito para algo". La voz de Bryson resonó en el pasillo detrás de ella, haciendo que Madelyn se detuviera y se diera la vuelta.

Él le entregó una caja en los brazos a Ramona, sin dedicarle ni una mirada, y se dirigió a Janice con especial cuidado. "Quédate con Ramona durante la orientación. No te alejes sola".

Ramona apretó la mandíbula, pero aceptó la caja y se marchó, con Janice siguiéndola dócilmente.

Madelyn se colocó al lado de Bryson y lo siguió hasta su oficina. "Hoy te unirás al equipo del proyecto en la Zona de Desarrollo de Southverd", le informó él sin preámbulos.

Dentro, Bryson se quitó el saco y se lo entregó sin mirarla.

Ella lo tomó automáticamente, y la tela le rozó los nudillos, desprendiendo un aroma cítrico y fresco que reconoció al instante. Era el mismo aroma que había percibido en Janice hacía unos instantes.

Madelyn se detuvo, controlando su expresión mientras colocaba la chaqueta de su jefe en el perchero. Fingiendo un aire despreocupado, echó un vistazo y preguntó: "¿Hay algún problema?".

Bryson, presionándose las sienes con los dedos, dejó escapar un suspiro cansado. "Hay un propietario reacio en Verdancy Lane que no quiere abandonar el lugar, pase lo que pase. Tú te encargarás de manejarlo. Hemos fijado el presupuesto en tres millones".

Al mencionar Verdancy Lane, un fuerte temblor sacudió a Madelyn. Allí seguía en pie el orfanato, el único hogar verdadero que había conocido, el lugar forjado por la bondad de su directora.

Durante un instante, se quedó inmóvil en la oficina, mientras los recuerdos se arremolinaban tras su expresión serena.

Bryson frunció el ceño con leve irritación. "¿Qué pasa? ¿Tienes algo más que decir?".

Ella respiró hondo y despacio, se acercó a su escritorio y luchó por encontrar las palabras. "Bryson, ¿de verdad tenemos que derribar Verdancy Lane? Ese lugar lo es todo para mí. Por favor, ¿no podemos perdonarlo?".