Fénix de la ruina: Mi segunda vida con un hombre mejor

"Nicolás Reed", lo llamó el secuestrador con una sonrisa cruel. "Esta es la última elección que tendrás que hacer entre ellas. Tu esposa, o la mujer que aún no puedes olvidar. Solo una saldrá de aquí con vida. ¿Cuál será?".

En el muelle en ruinas junto al mar, el rostro de Nicolás Reed se ensombreció ante el frío ultimátum del secuestrador.

Caroline Wheeler, con su vestido blanco, estaba de pie, delicada y temblorosa, reflejando pura tristeza e indefensión.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras decía con voz ahogada: "Nicolás, no pienses en mí. Salva a Ashley. Es tu esposa. Me basta con saber que eres feliz. Podría morir ahora mismo y sentirme en paz".

Frente a ella, Ashley Dunn se veía mucho peor: tenía el cuerpo cubierto de sangre, respiraba con dificultad y perdía el conocimiento tras días de tortura incesante.

Desde que las secuestraron juntas, el secuestrador obligaba a Nicolás a elegir cada día a una de las dos para que sufriera.

Tres días atrás, para proteger a Caroline, había elegido a Ashley y había visto cómo los secuestradores le arrancaban las uñas una por una.

Dos días atrás, para salvar de nuevo a Caroline, eligió a Ashley y vio cómo le destrozaban el rostro.

El día anterior, una vez más para salvar a Caroline, volvió a elegir a Ashley y vio cómo le fracturaban las piernas a golpes.

Reuniendo hasta la última pizca de fuerza, Ashley levantó la cabeza a la fuerza y miró al hombre que había amado durante diez largos años, aferrándose aún a la desesperada esperanza de que recordara los cinco años que habían compartido como marido y mujer.

Nicolás ni siquiera la miró.

"Elijo a Caroline", soltó sin la menor vacilación. "Déjenla ir. Ahora mismo".

Un violento temblor recorrió los labios agrietados de Ashley. Los días de tortura le habían destrozado la voz hasta el punto de que solo salía ronca y quebrada. "Nicolás... ¿por qué?".

Nada de esto tenía sentido para ella. Era su esposa, ¿por qué parecía tan decidido a enviarla a la muerte?

Finalmente, Nicolás posó su mirada en ella, y todo lo que Ashley encontró allí fue un asco gélido y un desprecio manifiesto.

"¿Por qué?", repitió él con voz cortante. "Ashley, porque siempre has estado celosa de Caroline. Durante dos años enteros, no has dejado de buscar formas de atacarla. Por lo que sé, tú misma organizaste este secuestro. Si arriesgar tu propia vida es una especie de juego retorcido para ti, pues bien, considera esto como el pago por todo lo que le debes".

Desesperada, Ashley no dejaba de negar con la cabeza, con las lágrimas nublando su rostro maltratado. "Yo no fui... De verdad que no fui...".

Pero Nicolás se negó a escucharla.

Sin dedicarle otra mirada, dio un paso adelante, tomó a Caroline en cuanto le quitaron las ataduras y la estrechó con fuerza contra su pecho.

Acurrucada contra su pecho, esta última sollozaba suave y temblorosamente, que la hacían parecer aún más delicada e injuriada.

Sin embargo, en cuanto Nicolás desvió la vista, ella giró la cabeza lo suficiente para mirar a Ashley y le dedicó una sonrisa de victoria.

Con lentitud, sus labios formaron las palabras: "Perdiste otra vez".

En ese segundo brutal, Ashley comprendió que todo había sido otra de las intrigas cuidadosamente orquestadas por Caroline.

"No...".

Un sonido desgarrado y roto escapó de la garganta de Ashley mientras luchaba por contarle la verdad a Nicolás.

Finalmente, él la miró por última vez.

Aun así, no había rastro de piedad en sus ojos, solo puro asco y una repulsión despiadada.

"¿No dijiste que solo una de ellas saldría de aquí con vida?", comentó con indiferencia. "Ya elegí a Caroline. Con la otra, hagan lo que quieran".

Mientras Ashley era arrojada al mar embravecido, la voz temblorosa de Caroline todavía llegaba débilmente desde el muelle a sus espaldas.

"Nicolás, no debiste elegirme. Ashley es tu esposa, y si de verdad muere por esto, nunca podré vivir con ello...".

Nicolás no se giró ni una sola vez. Simplemente mantuvo a Caroline acurrucada contra su pecho y le susurró palabras de consuelo en el cabello.

"Te lo debía. Incluso si muere, ella misma se lo buscó".

Cuando el agua helada del mar la engulló por completo, el odio en el corazón de Ashley alcanzó su límite absoluto.

Así que este era el hombre que había elegido, aquel por el que se había aferrado incluso después de cortar todos los lazos con su abuelo y sus tres hermanos mayores. Este era el hombre por el que había sacrificado sus sueños, al que había amado con una devoción ciega y al que había acompañado durante diez largos años.

Con la muerte encima, un único pensamiento ardió en la oscuridad de su mente. Si el destino alguna vez le daba una segunda vida, les haría pagar a ambos por absolutamente todo.

...

Un rugido furioso estalló junto a su oído como un trueno repentino.

"¡Ashley! ¿Cuánto tiempo más vas a quedarte ahí tirada haciéndote la muerta?".

Sobresaltada, Ashley abrió los ojos de golpe y aspiró aire con una desesperación frenética.

No había agua de mar helada, ni el terror aplastante de ahogarse; solo el rastro familiar de una colonia con aroma a cedro que llenaba su pecho.

Frente a ella estaba Nicolás, con el rostro desencajado por la ira y los ojos encendidos. "Ashley, sé que siempre has estado celosa de Caroline. Desde que regresó, le has estado haciendo la vida imposible cada vez que has tenido la oportunidad. Pero nunca imaginé que caerías tan bajo. De verdad envenenaste su comida".

La sorpresa dejó a Ashley paralizada.

¿Envenenar su comida?

Esa escena... Esas mismas palabras...

Había regresado dos años en el tiempo, al día en que Caroline le tendió la primera trampa al acusarla de envenenamiento.

Al segundo siguiente, Nicolás le agarró la muñeca y le dijo con voz cortante: "Vas a venir al quirófano. Ahora mismo".

Él apretaba con tanta fuerza que Ashley sintió que se le astillarían los huesos de la muñeca.

Sintió un dolor agudo y se soltó de un tirón.

"¿Por qué demonios iría contigo?".

Por un breve instante, la sorpresa se reflejó en el rostro de Nicolás.

Tras más de tres años de matrimonio, se había acostumbrado demasiado a su tranquila paciencia, a su obediente dulzura y a la forma en que siempre cedía ante él.

Nunca lo había desafiado tan abiertamente.

Enseguida, su expresión se ensombreció y habló con más irritación: "¿Todavía tienes el descaro de preguntar? Si no hubieras envenenado a Caroline, ahora no estaría al borde de la muerte por insuficiencia renal. Fue culpa tuya, así que vas a pagar por ello".

Ashley soltó una risa gélida. "¿Ah, sí? ¿Y cómo se supone que debo pagar? ¿Entrando en el quirófano y dejando que me extirpes uno de mis riñones?".

El hombre no esperaba que ella descubriera su plan tan rápido, pero no mostró ni un rastro de vergüenza.

"¿Y si eso es exactamente lo que quise decir? Es solo un riñón. Le debes al menos eso. Vendrás conmigo".

¿Ella le debía algo a Caroline?

La locura de ese pensamiento hizo que Ashley sintiera que el mundo entero se había convertido en una broma.

En su vida anterior, Nicolás siempre defendía a Caroline cada vez que esa mujer la incriminaba.

Entonces, Ashley creyó tontamente que no era lo bastante buena, que de alguna manera había hecho que Nicolás la malinterpretara, así que siguió dando más, tragando más dolor y aferrándose a la desesperada esperanza de que algún día pudiera cambiar de opinión sobre ella.

No fue hasta el día en que la llevaron a la muerte cuando por fin se dio cuenta de lo terriblemente equivocada que había estado.

Esta vez, no dejaría que la destruyeran.

"No", dijo ella con firmeza. "Por supuesto que no".

Nicolás sonrió con crueldad. "Tú no decides eso. Llévenla al quirófano y hagan las pruebas de compatibilidad ahora".

En cuanto él dio la orden, varios guardaespaldas de hombros anchos se acercaron a ella.

Al ver esos rostros familiares, Ashley fue arrastrada de nuevo a su vida anterior, al momento en que la llevaron al quirófano como si fuera menos que humana.

Antes de que ellos la sujetaran, se dio la vuelta y salió corriendo.

Basándose en los sombríos recuerdos de su vida anterior, corrió directamente a la habitación de Caroline y abrió la puerta de una patada.

Dentro, la mujer estaba recostada contra las almohadas, sosteniendo un espejo compacto mientras se pintaba los labios con cuidado.

La puerta se abrió de golpe con un estruendo salvaje, y Caroline chilló cuando el pintalabios le dejó una vívida mancha roja en la mejilla.

Enseguida, arremetió: "¿No fui clara? Estoy ocupada. Que no entre nadie. Qué gente tan...".

Se calló a mitad de la frase al ver a Ashley y se quedó rígida por la sorpresa.

"¿Ashley?". Su voz se entrecortó un instante antes de volverse aguda por la alarma. "¿Qué... qué haces aquí?".

A estas alturas, se suponía que Ashley ya había sido llevada al quirófano, preparada y abierta para su riñón.

Antes de que Caroline pudiera estabilizarse, Nicolás irrumpió con varios guardaespaldas detrás, persiguiendo a Ashley.

Al ver a Caroline sentada, perfectamente bien, Nicolás se detuvo a mitad de camino, con la sorpresa reflejada en su rostro. "¿Caroline? ¿Estás despierta?".

La aludida se tensó al darse cuenta de que debía fingir que seguía inconsciente.

En un arrebato de pánico, metió el espejo compacto debajo de la manta, con los dedos temblorosos mientras forzaba su expresión para que pareciera pálida y lastimera. Agarrándose el pecho, se inclinó hacia delante y rompió a toser con fuerza y exageración. "Nicolás... me duele...".

Pero el acto llegó un segundo demasiado tarde.

Ashley sonrió con burla. "Señorita Wheeler, me dijeron que te estabas muriendo. Casi me arrastran al quirófano para quitarme un riñón para ti. Y ahora estás aquí sentada, viéndote de maravilla. ¿Qué fue esto, eh? ¿Otro de tus trucos? ¿Fingiste todo solo para culparme?".

Por un instante, la expresión de Caroline se endureció. Luego sus ojos se enrojecieron a voluntad y las lágrimas rodaron por sus mejillas con tanta precisión como si lo hubiera ensayado.

"Ashley, ¿qué dices? No entiendo nada de esto. Acabo de despertarme. Solo quería arreglarme un poco porque no quería que Nicolás me viera con un aspecto horrible. ¿Por qué dices que intento hacerte daño?".

Tal y como Ashley esperaba, en cuanto Nicolás vio el frágil y lloroso rostro de Caroline, se movió para protegerla.

"Ya basta, Ashley", espetó él, con el rostro endurecido por la ira. "¿De verdad crees que todo el mundo es tan intrigante como tú? Caroline es buena por naturaleza. ¿Por qué haría algo para perjudicarte?".

"¿Buena? ¿La llamas buena?".

Ashley soltó una risa corta y seca, llena de incredulidad.

Se adelantó sin dudar y le arrancó la manta a Caroline de un solo tirón.

Debajo no solo había un estuche de maquillaje completo, sino también una caja abierta de pasteles de la que ya se había comido la mitad.

"Nicolás, mira bien por una vez".

Ella señaló directamente los pasteles mientras alzaba la voz. "¿Esta es la persona que decías que estaba al borde de la muerte? ¿La misma por la que estabas dispuesto a quitarme un riñón? ¿Su vida lo vale todo, pero la mía ni siquiera importa? ¿Puedes simplemente desechar la mía cuando te convenga?".

La mirada del hombre se posó en los pasteles y su expresión cambió una y otra vez, mientras la vergüenza y la irritación se reflejaban en su rostro.

Sintiendo que perdía el control de la situación, Caroline lo agarró de la manga y se echó a llorar. "Nicolás, yo no sabía... De verdad no entendía por qué el doctor lo hizo sonar tan grave. Quizás los resultados de los análisis estaban mal. O tal vez alguien le pagó al doctor para tenderme una trampa, solo para hacerte creer que estaba mintiendo...".

Cualquiera con un poco de sentido común podría notar lo forzada que era su actuación.

Aun así, Nicolás solo dudó un instante antes de decidir creerle.

Él miró a Ashley con el ceño fruncido. "Si solo fue un malentendido, entonces la cirugía no se hará. Dejémoslo así".

"¿Dejarlo así?". Ashley soltó una risa incrédula. "Nicolás, si no hubiera escapado a tiempo, ya me habrían quitado el riñón. ¿Y crees que eso es algo que simplemente podemos olvidar?".

"Pero en realidad no te pasó nada, ¿verdad? Solo fue un malentendido. ¿Por qué sigues haciendo tanto escándalo por esto?".

Su expresión se endureció aún más y la irritación en sus ojos se hizo más evidente.

"Estás alargando esto porque quieres una compensación, ¿no? Bien. Pondré la villa de las afueras a tu nombre y te daré cincuenta millones además. Con eso debería bastar".

Ashley dejó escapar una risa débil y fría. "¿Crees que con eso se arregla todo?".

En el momento en que dijo eso, Nicolás sintió una oleada de fastidio. Para él, estaba claro que ella pedía más.

"Entonces dilo. ¿Qué es lo que quieres en realidad?".

Ella respondió sin titubeos: "Lo que quiero es simple. Quiero el divorcio. Ahora mismo".

"¿El divorcio?".

Nicolás la miró fijamente como si hubiera dicho algo absurdo.

Durante sus tres años de matrimonio, todos a su alrededor sabían una cosa. Ashley siempre había estado profundamente apegada a él.

Por eso, él creía que la hostilidad de ella hacia Caroline provenía de los celos que sintió tras su regreso.

Entonces, ¿cómo podía querer dejarlo de repente?

Un pensamiento cruzó su mente y su mirada se tornó burlona.

"Ashley, qué manera tan patética de llamar mi atención, ¿eh? ¿No estás cansada de esto? Desde que Caroline regresó, no has hecho más que causar problemas. ¿Y ahora también sacas el tema del divorcio? Es ridículo. Te daré una última oportunidad. Retira lo que dijiste y haré como si nada hubiera pasado".

Ashley lo miró, vio la confianza en sus ojos de que ella nunca se marcharía y sintió una oleada de asco.

"Nicolás, ¿de verdad no entiendes lo que estoy diciendo?".

Ella enderezó la espalda y lo miró directamente a los ojos.

Pronunció cada palabra con total claridad: "Quiero el divorcio".

Su respuesta solo hizo que la expresión de él se ensombreciera. "¿Y cuál es tu razón para esto?".

"¿Razón?". El tono de Ashley se volvió aún más gélido. "Porque te niegas a ver la verdad. Porque prefieres sacrificar a tu propia esposa solo para proteger a una mujer que no tiene vergüenza. Un hombre como tú no tiene derecho a ser mi esposo. No te soporto".