Gato escaldado, del agua fría huye

Había mucho tráfico en las calles de Oldston. Llevaba dos horas sentada en una esquina del restaurante Blossom, y mi atención se desviaba de vez en cuando hacia el mostrador. Allí, una joven vestida con un delantal azul cielo estaba concentrada preparando unas bebidas. Era menuda. A mi juicio, apenas llegaba al metro setenta y probablemente pesaba menos de cincuenta kilos. Llevaba su pelo negro recogido en un nudo alto y sus ojos en forma de media luna brillaban cuando reía.

"¿Le apetece otra copa, señora?", se acercó esta con la sonrisa intacta.

Su presencia me distrajo momentáneamente, sacándome de mi ensoñación. Por fortuna, quizás, yo también era una mujer, de lo contrario podría haber sido confundida con un mujeriego.

"Sí, otro café, gracias", respondí, con un tono cortés y una sonrisa que correspondía a su calidez.

Con una gracia ágil, me sirvió otra taza. Luego se detuvo un momento y me advirtió:

"Ya ha tomado dos tazas, señora. Puede que el café le dé energía, pero en exceso no es aconsejable. ¿Por qué no guarda el antojo para la próxima vez?".

Sus palabras flotaron en el aire, melodiosas como el tintineo de las campanas. Entonces le eché un vistazo al café que tenía al frente y me levanté, recogiendo mi bolso.

"Está bien, ya voy a pagar la cuenta".

Al ver que yo había seguido su consejo, me dijo el valor de la cuenta.

"Serían quince dólares, señora. ¿Va a pagar en efectivo o con su celular?".

Después de pagar en silencio, salí del establecimiento sin pretensiones.

"Señora".

Lanny Mills, mi chófer, me saludó al salir, asintiendo con respeto mientras abría la puerta del auto.

"A casa, Lanny", le indiqué en voz baja, con una ligera sonrisa.

Mientras el vehículo se ponía en marcha, me recosté con los ojos cerrados. Sin embargo, mis pensamientos volvían una y otra vez a la joven camarera, con el semblante impregnado del rubor de la juventud. Así que ella era la mujer que, dentro de un año, obligaría a Mathias Murray a separarse de mí, incluso si eso significaba romper los lazos con su familia.

Nunca pensé que lo primero que haría tras renacer sería buscarla, observándola a escondidas en su lugar de trabajo. Lo que más me intrigaba era descifrar qué poseía ella para poder robarme al hombre que había amado durante casi una década.

En mi vida anterior, nunca tuve la oportunidad de conocerla, solo tropecé con un nombre y unas fotografías. Mathias la protegió como si fuera una joya de valor incalculable. Por eso, a pesar de todo lo que perdí, nunca vi la cara de mi competidora.

Era joven, guapa, inocente, amable y llena de vida, atributos que encajaban perfectamente con ella. Su único defecto era la falta de un pasado familiar prominente, en agudo contraste con la alta reputación de Mathias.

La voz de Lanny irrumpió en mis pensamientos.

"Señora, hoy es su aniversario de bodas con el señor Murray".

Lentamente, abrí los ojos, sintiéndome momentáneamente desorientada. Este año sería nuestro quinto aniversario. Cada año, en nuestro aniversario de boda, me pasaba todo el día ocupada preparando una cena a la luz de las velas y los regalos de boda, aunque antes de casarme con él no tenía ni idea de cocina. Ahora yo tenía veintisiete años y él veintinueve.

"Ya sé", respondí, masajeándome las sienes, con un nudo de inquietud formándose en mi interior. "No hace falta que me lo recuerdes".

Tal vez Lanny percibió que eso ya no me emocionaba como en el pasado, lo que le impulsó a mencionarlo. Pero eso me hizo preguntarme: ¿por qué siempre era yo la que daba? ¿Por qué tenía que ser yo la enamorada? Estas preguntas me atormentaron en mi vida anterior antes de morir. Por Mathias, acabé sacrificándolo todo, acabando en un trágico final.

Sumida en mis pensamientos, el auto se detuvo frente a nuestra casa, una lujosa propiedad, la cual nos regalaron nuestros padres como regalo de bodas. Inesperadamente, el vehículo de Mathias estaba estacionado ahí, eso quería decir que él estaba en casa. Mi corazón era una maraña de emociones en ese momento. Después de haber experimentado la muerte una vez, ¿qué expresión debía adoptar al enfrentarme con la fuente de mis penas anteriores?

Yo pensé que iba a odiar a Mathias, ya que este me había llevado al borde del abismo. Y él no solo me hizo daño a mí, sino que también lastimó a mis inocentes padres, dejando a mi familia destrozada. Pero, al verlo de nuevo, mi odio había disminuido. En vez de eso, sentía una especie de alivio.

En mi vida anterior, Mathias me propuso un divorcio civilizado, y me aseguró que me daría acciones del Grupo Murray suficientes para mantener una vida lujosa de por vida. Pero yo me negué. Durante nueve años, busqué su amor en vano, solo para que otra mujer me lo arrebatara en menos de nada. Así que recurrí a todos los medios para reconquistarlo, pero siempre terminábamos enfrentándonos.

Pero eso todavía no había pasado. Y yo, en lugar de quedarme en la amargura, preferí reescribir ese doloroso capítulo de mi vida.

"¿Por qué te quedas en la puerta?".

Mathias, sentado en la sala, apenas levantó la vista del cigarrillo que se consumía entre sus dedos. Luego echó la ceniza en el cenicero y me miró con su habitual indiferencia. El día de nuestra boda, él puso las condiciones: lo nuestro era una unión de conveniencia, desprovisto de cualquier vínculo emocional.

"No esperaba que estuvieras en casa", le contesté, agachándome para poner las zapatillas grises de Hermes, las cuales eran bastante cómodas, aunque el diseño era aburrido además de esto.

Mis pensamientos volvieron a la camarera con su delantal azul, adornado con una pequeña y alegre flor roja. Un marcado contraste con mi atuendo, el cual era costoso pero monótono. Repentinamente aborrecí las zapatillas, por lo que las tiré a un lado y entré descalza a la sala, Mathias arqueó una ceja al verme caminar así y preguntó:

"¿Vas a andar descalza?".

"Sí, no quiero ponerme nada", dije, sentándome frente a él.

"Estás actuando muy raro. ¿Qué planeas?", dijo él, medio alegre.

'Si supieras que estás sentado frente al pasado, mientras tu futuro espera en otra parte', pensé para mis adentros.

Mi mirada se posó en mis pies, demacrados y secos, lo mismo que pasaba con mi cuerpo. En cambio, Olivia Singh era esbelta, pero mostraba cierta robustez, una encantadora curva de la que yo carecía por completo.

Cinco años de matrimonio en soledad habían hecho mella en mi salud, provocándome diversos problemas físicos. Perdí el interés por la comida, adelgacé y cada vez me parecía más a un esqueleto.

"Mathias".

Él respondió con un gruñido, demasiado absorto en su celular como para levantar la vista. Iba vestido con una camisa negra y unos pantalones muy elegantes. Su figura alta y bien proporcionada, combinada con un rostro apuesto y unos ojos refinados y profundos, desprendía una belleza sorprendente, tanto que se robaba todos los corazones.

Entonces levanté los ojos de mis esqueléticos pies para mirar al hombre que estaba sentado al frente de mí. Mi voz salió ligeramente ronca.

"Quiero el divorcio".

La habitación se enfrió en el instante en que mis palabras flotaron en el aire, solo para ser destrozadas por la burla de Mathias. Este dejó el celular a un lado y me miró con ojos fríos.

"Rylie Fletcher, ¿qué pretendes esta vez?".

"Hablo muy en serio", dije manteniéndome erguida y afrontando aquellos ojos amenazadores con valentía. "Han pasado cinco años. De todas formas, no te vas a enamorar de mí. Sinceramente, es mejor que los dos sigamos adelante".

En solo un mes, Oldston sería el anfitrión de una gran reunión de negocios, donde Mathias tenía previsto encontrarse con Olivia. Ella sería la recepcionista de medio tiempo. En cuanto la viera, quedaría enamorado de ella y dispuesto a hacer lo que fuera por conquistarla. En esta apasionante historia, me negué a volver a jugar un papel secundario en su épico romance.

Todos los esfuerzos que podría y debería haber hecho, ya los había hecho en mi vida anterior, en vano, y había aceptado el final. Pero esta vez no me sometería al ridículo ni llevaría a la familia Fletcher a la ruina. Había decidido hacerme a un lado antes de que Mathias se cruzara con Olivia, allanando el camino para su tumultuosa relación amorosa.

De pronto mi mirada se tornó demasiado seria, ya que los ojos de Mathias se oscurecieron abruptamente. Él siempre había tenido un temperamento muy fuerte y no mostraba ningún tipo de piedad con quienes lo provocaban.

"¿Acaso me convertí en el juguete de alguien más?", respondió él riéndose entre dientes con una mirada gélida. "Hace cinco años, te empeñabas en casarte conmigo. ¿Y ahora quieres el divorcio, Rylie? ¿Estás jugando conmigo?".

Cinco años atrás, la relación entre las familias Murray y Fletcher había sido amistosa, por lo que decidieron emparejarnos. Con el temperamento de Mathias, la cosa no fue fácil, pero las circunstancias cambiaron cuando la condición de su abuelo empeoró y lo obligó a casarse conmigo. Fue una situación bastante embarazosa para él, pero, por fortuna, hasta aquel momento no había sentido nada por nadie. Con sus responsabilidades en el negocio familiar, necesitaba una compañera competente, y fue así que se estableció conmigo por cinco años.

Con una sonrisa triste e irónica, pregunté:

"¿Quieres que sigamos con este matrimonio solo de nombre?".

"Solo de nombre, ¿eh?". Mathias pareció reflexionar sobre esas palabras y luego preguntó con sarcasmo: "¿Te sientes sola y vacía ahora?".

"No, es solo que yo...".

Seleccioné cuidadosamente mis palabras. Sin embargo, él se levantó y se acercó a mi lado. Inclinándose, con los brazos a ambos lados del sofá, rodeándome, dijo con voz algo seductora:

"Si tanto me deseas, ¿por qué no me lo dijiste? ¿Tienes que recurrir al divorcio?".

A Mathias le gustaba fumar, por lo que el aroma del tabaco siempre se mezclaba tenuemente con otra fragancia en él. Nunca me abrazaba, por supuesto, pero alguna que otra vez había olido su chaqueta a escondidas. Ahora, ese extraño y encantador aroma me envolvía. En circunstancias normales, me hubiera sentido eufórica y me hubiera ruborizado; sin embargo, en ese momento, solo sentía como si me estuviera quedando sin aire.

Ya había tomado la decisión de marcharme, así que cualquier cosa que me hiciera dudar me parecía ominosa.

"No lo hago por eso".

A lo largo de estos interminables días y noches, la soledad se había convertido en mi compañera constante.

"¿Ah, sí?".

Mathias se puso en pie. Nunca había mostrado interés por mí. Sus vagas burlas eran simplemente una táctica para inquietarme, él podía mantener aplomo. Siendo una mujer casada de veintisiete años que todavía seguía virgen, desprendía más resentimiento que atractivo.

"Rylie, puede que hoy sea nuestro quinto aniversario, pero no tengo ningún interés en celebrarlo. Si crees que es una oportunidad para incitarme a que lo haga contigo sacando el tema del divorcio, te sugiero que te olvides de eso", respondió él mientras se ponía delante de mí, mirándome fijamente a los ojos con una fría intensidad.

"En cuanto a un aniversario que nunca se ha celebrado, no tiene sentido darle importancia ahora", dije poniéndome de pie para mirarlo. "Piénsalo bien, Mathias. Ya pronto voy a dejar de serte útil. Te beneficiaría más la libertad que estar conmigo, ¿no?".

Después de hablar, me di la vuelta y me dirigí al dormitorio, sin detenerme a mirar atrás. No quería decir nada más. Desde abajo me llegó el sonido agudo de una puerta que se cerraba de golpe, seguido por el estruendo del motor de un auto que se ponía en marcha. Sabía que Mathias era el que se iba, pero mi corazón se mantuvo firme esta vez.

Justo entonces, mi celular comenzó a vibrar. La persona que llamaba era mi íntima amiga, Sonia Campbell.

"Rylie, ¿qué te parece si vamos a relajarnos al Club Euforia?".

La vibrante voz de mi amiga rompió mi melancolía. Ella tenía más o menos mi edad, pero había elegido la vida de soltera. Desde que me casé, me convertí en una persona muy hogareña. Sonia me invitaba muchas veces y yo rechazaba la mayoría. Ella, sin embargo, nunca se rindió conmigo.

"¡Claro que sí!".

Acepté sin vacilar, lo que provocó una larga pausa al otro lado de la llamada.

"Hoy es tu aniversario con Mathias, ¿estás segura de que quieres salir?".

Durante cinco años, mi aniversario me había servido de excusa para rechazar sus invitaciones.

"Es un aniversario, no un funeral. Te veo en un rato", le aseguré, y terminé la llamada.

Entonces abrí mi armario y me encontré con un mar de negro, blanco y gris; un toque de azul era una rareza. Aunque las marcas de lujo ofrecían un sinfín de diseños llamativos, yo había invertido tristemente en los estilos más insípidos.

Al cabo de unos diez minutos, elegí un vestido negro menos aburrido. El vestido, de seda y escote en V, me ceñía la estrecha cintura y dejaba al descubierto mis brazos y gran parte de la espalda. En ese momento recordé que compré el vestido para intentar llamar la atención de Mathias, pero él no regresó a casa en todo el mes en aquella época.

Lo único que me acomplejaba ahora era mi falta de curvas, que parecía no encajar con la sensualidad del vestido. Sin embargo, me lo puse con cierta reticencia, consolándome con la idea de que en el futuro comería más para rellenarlo.

Después de vestirme y maquillarme, me fui al Club Euforia en mi Porsche rojo. El club tenía un nombre tan animado y artístico como su ambiente. Después de estacionarme, entré y busqué a Sonia y a los demás en el bar donde habíamos quedado.

En la universidad, Sonia Campbell, Tricia Jenkins, Valerie Ford y yo éramos las cuatro prodigios de la escuela de música. Todo el mundo tenía grandes expectativas con respecto a nuestro futuro.

Sonia acabó siendo una reina de la vida nocturna, Tricia ascendió en la empresa de su familia y Valerie siguió dedicada a su música, presentándose a concursos y aspirando al estrellato. Yo, en cambio, me casé siendo muy joven.

"¡Ay, qué agradable sorpresa!", exclamó Sonia, bajando de un salto de su elevado asiento para estrecharme las manos con entusiasmo.

Las otras dos también estaban dichosas de verme, ya que yo me había convertido prácticamente en un fantasma en nuestro grupo desde que me casé. Cambié mi vida social por una vida con Mathias.

Después de tomarnos un par de copas, Sonia se inclinó hacia mí y se lamentó:

"Rylie, si no hubieras aparecido esta noche, habría empezado a cuestionarme si de verdad fui a tu boda hace cinco años o a tu funeral".

Era cierto que había desaparecido por completo.

"¿No es extraño? ¿No se suponía que tenías una cena romántica en casa?", preguntó ella, tratando de verme más de cerca. "Dime, ¿ese estúpido de Mathias te volvió a hacer algo? ¿Has estado llorando?".

"¿Te importaría no jugar con mis pestañas postizas?", le respondió, apartando suavemente la mano de Sonia.

Aquellas personas eran más que mis amigas: eran mis salvavidas. Cuando mi familia se enfrentaba con la ruina por culpa del amor irracional de Mathias, ellas siempre estuvieron a mi lado. Y aunque no pudimos vencer a Mathias, su apoyo genuino en aquellos tiempos difíciles dejó una huella indeleble en mi corazón.

Fue por eso que les conté mi plan de dejar aquel hombre. Omití la parte de que renací, por supuesto.

Al oír mis intenciones, el grupo enmudeció. Luego, casi al unísono, estallaron en aplausos.

"¡Fantástico! En honor a que nuestra Rylie se ha liberado de su retorcida vida amorosa, ¡no nos iremos a casa hasta que estemos completamente borrachas!".

"¡Salud!", dijo, levantando mis delgados brazos con alegría.

Sinceramente, creía que tras divorciarme me iba a permitir vivir una vida más tranquila y dejar de lado las tragedias de mi vida pasada.

A medida que el alcohol nos iba desinhibiendo, nuestra audacia crecía a su vez.

Valerie me dio una palmadita en el hombro, diciendo:

"Rylie, mira a tu alrededor. ¿Ves algún hombre apuesto? No te contengas. Si alguien te llama la atención, ¡lánzate! Mathias siempre se metía en rumores de romance, así que ya es hora de que equilibremos la balanza".

"Tienes razón", comenté, con los ojos un poco apagados.

Finalmente mi mirada se posó en un hombre alto y esbelto. A juzgar por su ropa, probablemente aún estaba en la universidad. Si Mathias podía meterse con una universitaria, ¿por qué yo no podía encontrar a uno?

Entonces me acerqué con la bebida en la mano y le di un golpecito en el hombro.

"Hola, guapo, ¿te apetece una copa? Yo invito...".

Él se dio la vuelta. No solo tenía un rostro muy atractivo, sino que irradiaba un encanto suave y juvenil. Primero me miró con cierta sorpresa y luego sacudió la cabeza, disculpándose:

"Lo siento, señora, tengo novia".

"Ah, ya veo. Mis disculpas, entonces. Voy a buscar a alguien que no esté comprometido".

Dicho eso, hice una profunda reverencia al joven. El alcohol ya me estaba nublando los sentidos, y apenas era consciente de mis propias palabras.

Entonces me di la vuelta y seguí buscando a otra persona. Sin embargo, antes de poder dar más de unos pasos, tropecé y me caí, haciendo que mi vaso se hiciera añicos contra el suelo. Sentía la cabeza pesada, y un extraño pensamiento cruzó mi mente.

"¿Por qué no me tomo una siesta aquí mismo?".

"Deja que te ayude a levantarte", dijo el universitario tendiéndome una mano.

Sentada en el suelo, lo miré, roja de la pena. ¿Acaso estaba alucinando? Su rostro se transformó en el de Mathias, quien me miraba fríamente. Al intentar levantarme, mi mano tocó un cristal roto y la sangre empezó a manar de mi palma. Momentos después, la oscuridad me envolvió y perdí el conocimiento.

"Rylie, ¿de verdad crees que tu familia puede detenerme?".

En mi sueño, afrontó una vez más la gélida mirada de Mathias. Congelada en mi asiento en medio del desorden del sala, las lágrimas corrían libremente por mi rostro. Conscientes de que Mathias estaba decidido a divorciarse de mí, tanto mis padres como los ancianos de la familia Murray ejercieron presión sobre él. Sin embargo, él no prestó atención a los consejos y llegó a pagar un alto precio por arruinar a la familia Fletcher.

Al principio, los ancianos de la familia Murray lo reprendieron y se opusieron a su decisión. Pero después se vieron obligados a apoyarlo. Al final, oí que incluso aceptaron a Olivia.

Con el apoyo incondicional de Mathias, aquella mujer fue ganándose poco a poco la aprobación de los padres de él. Pero lo que más me molestó fue el hecho de que ella ya estaba embarazada.

"Mathias, te he amado durante nueve años. ¿De verdad no sientes nada por mí?".

Me cubrí la cara y, una vez más, las lágrimas resbalaron entre mis dedos.

"No, Rylie, te di la oportunidad de que nos separáramos civilizadamente, pero no la aprovechaste", respondió él con frialdad.

De repente, su celular empezó a sonar, rompiendo la tensión. Tenía un tono único: era la alegre voz de Olivia.

"¡Señor Murray, por favor, conteste el celular! Señor Murray, ¡conteste!".

Al oír aquel tono acaramelado y ver alejarse a Mathias, sentí un mareo repentino y un dolor agudo me estalló en el pecho. En medio de un dolor sofocante, me desperté de repente. Respiré hondo y me di cuenta de que estaba en mi habitación. A través de la ventana, el día era soleado, repleto del sonido de los pájaros y la fragancia de las flores.

¿Cómo había hecho ese universitario para traerme de vuelta?

Mis ojos vieron mi mano vendada mientras me apretaba la sien. Quería buscar al joven, pero, en vez de eso, oí la voz de Mathias al otro lado de la puerta.

"Váyanse todos. Hoy no estoy de humor".

Estaba apoyado en la barandilla del balcón del segundo piso, con un cigarrillo entre los dedos, proyectando una silueta relajada a contraluz.

Me apoyé en el marco de la puerta y lo vi acercarse.

"¿Dónde está él?", le pregunté.

"¿Dónde está quién?", respondió Mathias enarcando una ceja.

"El universitario".

Encontrar a alguien atractivo que no fuera el hombre con el que me había casado era una rareza para mí, a la que no estaba dispuesta a renunciar todavía. Al fin y al cabo, dentro de un mes Mathias estaría encaprichado con otra mujer. Tenía sentido que yo buscara una compañía reconfortante cuanto antes para aliviar mi dolor.

Al oírme, el rostro de Mathias se tensó de ira. Entonces vio lo que yo tenía puesto y luego, agarrándome de la muñeca, me jaló hasta el armario del dormitorio.

"¡Maldita sea, ve a cambiarte! ¿Quién dijo que podías vestirte tan provocativamente?".

¿Provocativamente? Me miré el pecho plano.

A decir verdad, la palabra "provocativo" no era lo que me describía. Además, si no estaba enamorado de mí, ¿por qué le importaba cómo me vistiera?

"Hace unos días, ¿no estuviste en un hotel con esa supuesta artista?", pregunté, manteniendo la compostura.

"Eso no es asunto tuyo".

"Por eso, lo que tú pienses de mí también me tiene sin cuidado. Si no nos vamos a divorciar, vivamos cada uno por su lado", sugerí con indiferencia.

En todos estos años, no había sentido lo que era el amor, y lo único que yo deseaba era alguna forma de intimidad que llenara el vacío de mi corazón. Esta idea me pareció liberadora y casi reconfortante. Ya no estaba atada a los caprichos de Mathias. Sentí que mi alma volvía lentamente a mí.

Pero todos los hombres eran unos falsos. Querían ser libres, pero esperaban que sus esposas se ajustaran a los roles tradicionales de la sociedad. Y Mathias no era diferente. Puede que no me amara, pero yo seguía siendo su esposa.

"¿Pretendes ponerme en ridículo?", se burló él. Luego tiró bruscamente del escote de mi vestido hacia abajo para exponer mi pecho. "¿De verdad crees que algún hombre encontraría esto atractivo?".

Yo miré hacia abajo. El brasier pegado cubría todo lo necesario, sin dejar ver nada. Era la talla más pequeña que ofrecían. Entonces aparté su mano y me ajusté el vestido con calma, diciendo:

"Pues comeré más y beberé leche. Así tendrás aún más de qué preocuparte".

"¿Te volviste loca, Rylie?". Mathias parecía un loco, escrutándome. "Últimamente actúas de forma muy irracional".

La antigua versión de mí era madura y digna, comprensiva y cariñosa. Así que era una rareza que yo dijera tales barbaridades. Si mi padre me hubiera oído en este momento, probablemente se sentiría muy decepcionado.

Pero abrazar esta nueva locura era mi oportunidad para alejarme de Mathias, cuya propia cordura pronto empezaría a resquebrajarse.

Sin Olivia de por medio, nunca se plantearía divorciarse de mí. Nuestro matrimonio sirvió para unir a nuestras familias, y él era un hombre muy calculador. Sabía sopesar los pros y los contras.

Pero lo último que yo quería era verlo enamorarse de otra mujer, otra vez.

"Entonces divorciémonos", sugerí una vez más.