La Principessa Que Destruyó Su Propio Imperio

Solía creer que era la intocable "Principessa" de la mafia, la única debilidad del despiadado Ivan Hughes.

Hasta que vi su camioneta blindada estacionada frente a la galería de mi enemiga en lugar de estar en la reunión que juró tener.

A través del vidrio, lo vi levantar en brazos a un niño que tenía sus mismos ojos oscuros, mientras la mujer que casi arruinó los negocios de mi padre le sonreía con posesión.

Mi mundo se detuvo cuando leí sus labios mientras el niño gritaba: "Papi".

Esa noche, mientras Ivan dormía a mi lado apestando a traición y perfume barato, forcé la entrada a su estudio prohibido.

Lo que encontré fue peor que una simple infidelidad: fotos de una boda secreta en la playa y registros financieros que mostraban a mi propio padre pagando por la vida de la amante.

Pero el golpe final estaba en los registros médicos.

El "té especial" que mi madre me preparaba amorosamente cada mañana no era para mis nervios.

Eran sedantes y alucinógenos potentes, administrados sistemáticamente para mantenerme dócil, confundida y "enferma" mientras ellos planeaban legitimar al bastardo y deshacerse de mí.

Se burlaban de la "tonta ingenua" que no veía más allá de su nariz, creyendo que tenían el control total.

Pero Aliana Donovan murió esa noche en ese estudio frío.

En mi trigésimo cumpleaños, fingí beber su veneno, escapé por la ventana del segundo piso y les envié un último regalo a su gran fiesta en Starlight Park.

No eran joyas.

Era una caja negra con todas las pruebas de sus crímenes, fraudes y traiciones.

Cuando Ivan abra ese paquete frente a toda la Comisión, descubrirá que la esposa dócil acaba de incendiar su imperio antes de desaparecer para siempre.

Capítulo 1

Punto de vista de Aliana

Solía creer que el amor de un Capo era como una bala en el pecho: letal, directo y destinado a un solo objetivo.

Eso fue hasta que vi la camioneta blindada de mi esposo estacionada frente a la galería de mi enemiga.

Hasta que vi a un niño correr hacia él, gritando "Papi", mientras mi teléfono vibraba con un mensaje suyo, deseándome un feliz cumpleaños desde una supuesta reunión con la Comisión.

Ese fue el momento exacto en que mi cuento de hadas se cuajó en una historia de terror.

Ivan Hughes no era simplemente un hombre.

Era el Capo más despiadado de la familia criminal Donovan, conocido en las calles como "El Carnicero de la Bahía".

Controlaba los sindicatos, los muelles y la vida de cualquiera que se atreviera a cruzar su mirada.

Y yo, Aliana Donovan, hija del Don, fui criada para ser su contrapeso.

La intocable Principessa.

La mujer que suavizaba sus bordes afilados.

Esa mañana, Ivan había besado mi frente con esa fría posesividad que yo tontamente había confundido con adoración.

-Feliz cumpleaños, mia cara -había susurrado, ajustándose la corbata de seda-. Tengo asuntos de la Comisión. Lo siento, pero Starlight Park tendrá que esperar.

Starlight Park.

Era nuestro lugar.

O eso pensaba yo.

Le había sonreído, obediente, tragándome la decepción como una medicina amarga.

-La Familia es lo primero, Ivan. Lo entiendo.

Él asintió, satisfecho con mi sumisión, y salió de la habitación, dejando tras de sí un rastro de colonia cara y peligro.

Me quedé sola en nuestra mansión, rodeada de lujos que de repente se sentían como barrotes dorados.

Dos horas después, estaba sentada en un café del centro con Debi.

Debi no era solo mi mejor amiga; era la abogada más astuta de la Familia, la única persona que veía las manchas de sangre en nuestros vestidos de diseñador.

-No me gusta tu aspecto, Ali -dijo Debi, revolviendo su espresso-. Estás pálida. ¿Te tomaste tu té?

-Sí, mamá se aseguró de ello -respondí, frotándome el pecho.

Sentí esa opresión familiar, una niebla que nublaba mi mente cada vez que intentaba pensar con demasiada claridad.

-Ivan canceló el viaje al parque -admití, bajando la mirada-. Asuntos de la Comisión.

Debi frunció el ceño.

Sus ojos de abogada escanearon mi rostro, buscando grietas en el testigo.

-Curioso. Revisé las actas esta mañana. No hay ninguna reunión de la Comisión programada. Hoy es territorio neutral.

Mi corazón dio un vuelco doloroso.

-Quizás es extraoficial.

-O quizás es una mentira -dijo ella con la brutalidad que yo temía pero necesitaba-. Ali, ¿recuerdas a Kiera Reese?

El nombre fue como un golpe físico.

Kiera.

La mujer que, hace cinco años, casi arruinó una operación de lavado de dinero que yo gestionaba para mi padre.

La mujer que me hizo parecer incompetente.

-Mi padre la envió a rehabilitación -dije mecánicamente-. Está fuera del mapa.

Debi sacó su teléfono y deslizó una foto borrosa sobre la mesa.

-Esta foto es de hace dos días. En la inauguración de la Galería Reese, en el West Side.

Miré la pantalla.

Kiera lucía radiante, envuelta en pieles, sosteniendo una copa de champán.

Y detrás de ella, borroso pero inconfundible, estaba el perfil de un hombre que conocía mejor que el mío propio.

Ivan.

-Ve a sorprenderlo -dijo Debi, empujando mis llaves hacia mí-. Si es una reunión de negocios, estará feliz de que le lleves el almuerzo. Si no lo es... necesitas saberlo.

Conduje con las manos temblando sobre el volante.

Fui primero a Hughes Bio-Tech, su fachada legal.

La secretaria, una joven que temía a Ivan más que a la muerte misma, palideció al verme.

-El Sr. Hughes... está en una visita de campo. En la Galería Reese.

El mundo se inclinó sobre su eje.

Conduje hacia el West Side, ignorando las señales de tráfico.

Cuando llegué, estacioné lejos, escondida detrás de un camión de reparto.

Ahí estaba.

La camioneta blindada de mi esposo.

Los guardias de seguridad de mi familia, hombres juramentados para protegerme, hacían guardia alrededor de la entrada de la galería.

No me estaban protegiendo a mí.

Estaban protegiendo el secreto.

Bajé la ventanilla, el aire frío golpeando mi cara.

A través del enorme ventanal de vidrio de la galería, los vi.

Ivan estaba allí, sin chaqueta, con las mangas de la camisa remangadas.

Kiera estaba a su lado, riendo, con una mano posesiva descansando sobre su brazo.

Pero lo que detuvo mi corazón no fue la infidelidad.

Fue el niño.

Un niño, de no más de cuatro años, que poseía el cabello oscuro de Ivan y la sonrisa depredadora de Kiera.

El niño corría alrededor de ellos, sosteniendo un globo.

Vi los labios del niño moverse.

-Papi.

Ivan se agachó y lo levantó en sus brazos, haciéndolo girar en el aire con una risa que yo nunca le había escuchado proferir.

Saqué mi teléfono y marqué el número de Ivan.

Lo observé a través del vidrio.

Bajó al niño, sacó su teléfono y miró la pantalla.

Su rostro cambió de la alegría a esa fría máscara de Capo.

Rechazó la llamada.

Segundos después, mi teléfono vibró con un mensaje de texto.

Ivan: Pensando en ti, mia cara. La reunión se está alargando. Te lo compensaré esta noche.

Levanté la vista.

Kiera le susurraba algo al oído a Ivan, y ambos miraban hacia la calle, riendo.

Parecían realeza inspeccionando su reino desde una torre de marfil.

-¿Crees que la ingenua tontita sospecha algo? -imaginé que ella preguntaba.

-Aliana no puede ver más allá de la punta de su nariz -respondería él.

Puse el auto en marcha.

Mis manos ya no temblaban.

Estaban frías como el hielo.

La Principessa acababa de morir en ese asiento de cuero.

Lo que quedaba de mí era algo mucho más peligroso: una mujer con el corazón roto y un apellido que pesaba como una sentencia de muerte.

Punto de vista de Aliana

El sonido de la puerta principal abriéndose restalló en el silencio de la madrugada como el chasquido de un látigo.

Permanecí inmóvil en la cama, regulando mi respiración, fingiendo el papel de la esposa dócil y dormida que él creía poseer.

Ivan entró en la habitación.

El aroma del perfume barato y empalagoso de Kiera flotaba en el aire, mezclándose con el hedor rancio del tabaco y las mentiras.

Era sofocante.

Sentí el colchón hundirse cuando se sentó a mi lado.

Sus dedos, endurecidos por la violencia de su oficio, apartaron un mechón de pelo de mi cara.

-Lo siento, mia cara -susurró, con la voz espesa por una falsa ternura que hizo que se me revolviera el estómago.- Problemas en la Autoridad Portuaria.

Mentiroso.

-Te conseguiré ese Birkin que querías -añadió, como si mi dignidad pudiera comprarse con piel de cocodrilo.

Esperé hasta que su respiración se volvió pesada y rítmica.

Luego esperé diez minutos más, solo para estar segura.

Finalmente, abrí los ojos.

La oscuridad de la habitación ya no me asustaba; la verdadera oscuridad dormía justo a mi lado.

Me deslicé fuera de la cama, mis pies descalzos silenciosos sobre la alfombra persa.

No fui al baño.

Fui al estudio.

Esa habitación siempre había estado prohibida.

-Asuntos de la Familia, Aliana. No quieres ver lo que hay ahí dentro -decía siempre, y yo, la tonta, creía que me estaba protegiendo de la violencia.

Me estaba protegiendo de la verdad.

El panel de seguridad brillaba con una luz roja burlona.

Probé mi cumpleaños.

Error.

Probé nuestro aniversario.

Error.

Cerré los ojos y visualicé al niño de la galería.

Parecía tener unos cuatro años.

Recordé la fecha del "sabotaje" de Kiera.

Hace cinco años.

Ingresé la fecha de ese fatídico día.

El teclado emitió un suave pitido y la luz se puso verde.

El clic de la cerradura sonó como un disparo en el pasillo vacío.

Entré y cerré la puerta detrás de mí.

La oficina olía a cuero y traición.

No tuve que buscar mucho.

Sobre el escritorio de caoba, donde supuestamente planeaba rutas de contrabando, yacía un álbum de fotos encuadernado en cuero azul.

Lo abrí.

La primera foto me sacó el aire de los pulmones.

Ivan y Kiera, vestidos de blanco, de pie en una playa.

No era una aventura.

Era una boda.

Pasé la página.

Mis padres.

El gran Don Richard Donovan y la despiadada Eleanor, sosteniendo a un niño recién nacido.

Mi padre sonreía con un orgullo que nunca me había dirigido a mí.

Mi madre sostenía al bebé como si fuera el mesías.

-Un heredero varón -susurré, mi voz quebrándose de dolor-. Eso es todo lo que siempre quisieron.

Encendí la computadora de Ivan.

La contraseña era la misma fecha.

Busqué en las carpetas ocultas.

Encontré una unidad etiquetada simplemente "L".

Leo.

Ese era su nombre.

Abrí el archivo del certificado de nacimiento.

Padre: Ivan Hughes.

Madre: Kiera Reese.

Luego fui a la carpeta "FINANZAS".

Mis ojos escanearon las hojas de cálculo, y la bilis subió a mi garganta.

Empresas fantasma a nombre de mi padre.

Transferencias mensuales de cientos de miles de dólares a "Galería Reese".

Estaban financiando su vida.

Estaban pagando por la amante, por el hijo ilegítimo, por la humillación de su propia hija.

Mi padre no era solo un espectador.

Era el arquitecto.

Me habían vendido para asegurar la lealtad de Ivan, y luego habían conspirado para reemplazarme porque no les di un nieto lo suficientemente rápido.

Saqué una unidad USB encriptada que le había quitado al bolso de Debi hace meses, "por si acaso".

Nunca pensé que la usaría contra mi propia sangre.

Mis manos volaron sobre el teclado, copiando todo.

Fotos.

Videos.

Extractos bancarios.

Cada archivo era otro clavo en el ataúd de mi matrimonio.

Cuando la barra de progreso llegó al 100%, arranqué el USB y lo escondí en el dobladillo de mi pijama.

Salí de la oficina y cerré la puerta con llave, dejando todo exactamente como estaba.

De vuelta en la cama, mi teléfono vibró en la mesita de noche.

Era un mensaje de un número desconocido.

Abrí la imagen.

Era una foto de los tres en la galería, sonriendo como la familia perfecta de un comercial de cereales.

Debajo, un texto:

"Marcador de posición conveniente. Disfruta de la cama mientras aún puedas mantenerla caliente."

Kiera.

No lloré.

Las lágrimas eran para la mujer que fui ayer.

La mujer acostada junto al monstruo ahora solo sentía un frío polar.

Miré la espalda de Ivan, subiendo y bajando con cada respiración.

Duerme bien, esposo, pensé.

Porque cuando despierte, tu mundo va a arder.

Punto de vista de Aliana

Me había convertido en un fantasma en mi propia vida, y los fantasmas poseen una clara ventaja: nadie los ve venir.

-¿Estás segura de esto? -preguntó Debi, ajustando la peluca gris y áspera que me irritaba el cuero cabelludo.

-Nunca he estado más segura de nada -respondí, captando mi reflejo en el espejo retrovisor.

La mujer que me devolvía la mirada no era Aliana Donovan, la Princesa de la Mafia.

Era una limpiadora invisible, con sombras pintadas bajo los ojos y un uniforme gris que le quedaba dos tallas grande.

Debi había movido hilos, sobornando a la empresa de limpieza que daba servicio a la Galería Reese para meterme en la lista.

-Tienes veinte minutos antes de que llegue el turno completo de seguridad -advirtió Debi, apretando mi mano con fuerza-. Si te atrapan... Ivan no te salvará.

-Lo sé -dije, con la voz hueca-. Ivan sería el primero en apretar el gatillo.

Salí del auto y caminé hacia la entrada de servicio de la Galería Reese.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas como un pájaro enjaulado, pero mis manos agarraban el cubo de la fregona con firme determinación.

Entré.

El lugar era una oda al ego de Kiera.

Paredes blancas inmaculadas, arte moderno pretencioso y luego -algo que me cortó la respiración- muebles que reconocí al instante.

Eran antigüedades que mi madre supuestamente había "donado" a la caridad el año pasado.

Sin embargo, aquí estaban.

Adornando la oficina de la amante.

Me deslicé en la oficina principal, con movimientos practicados y silenciosos.

La puerta estaba entreabierta.

Comencé a fregar el suelo, avanzando lentamente hacia el escritorio.

Allí, sobre la repisa de la chimenea, estaba la fotografía que había visto en la computadora de Ivan.

La boda en la playa.

Verla en píxeles había sido doloroso; verla enmarcada en plata, exhibida con tal orgullo arrogante, fue visceral.

Era la prueba física de que mi matrimonio no era más que una farsa legal.

De repente, voces flotaron desde el pasillo.

Me congelé.

-...ella es la hija que él merecía -rió una de las asociadas de la galería, con la voz goteando malicia-. Eleanor siempre dice que Kiera tiene las agallas que a Aliana le faltan.

Apreté el mango de la fregona hasta que mis nudillos se pusieron blancos.

Mi propia madre.

Comparándome.

Despreciándome.

-Y además, le dio un hijo -añadió otra voz-. Eso es lo único que importa en este mundo. El pequeño Leo va a heredar todo. Ivan ya está preparando los papeles de adopción para legitimarlo tan pronto como se deshaga de la esposa.

El sonido de pasos pesados y familiares hizo que se me helara la sangre.

Ivan.

-¿Dónde está Kiera? -Su voz retumbó por el pasillo, autoritaria, impaciente.

-En su oficina, Sr. Hughes.

Me giré, dando la espalda a la puerta, y fregué furiosamente una mancha imaginaria en el suelo.

Ivan entró en la oficina.

Sentí su presencia como un cambio repentino en la presión atmosférica.

Pasó tan cerca de mí que la tela de su chaqueta rozó mi hombro.

Ni siquiera me miró.

Para él, yo era un mueble.

Yo era invisible.

Kiera salió del baño privado, secándose las manos.

-Llegas tarde, amor -ronroneó.

-Aliana estaba haciendo preguntas -gruñó Ivan-. Tuve que calmarla.

-¿Cuándo vas a cortar ese cabo suelto? -preguntó Kiera, saltando al borde de su escritorio y cruzando las piernas-. Me estoy cansando de compartirte.

-Pronto -prometió él, inclinándose para besarla-. El cumpleaños es la fecha límite. Después de eso... ella será historia.

Me quedé paralizada.

El cumpleaños.

Mi cumpleaños.

Era mañana.

Ivan se apartó de ella, barriendo la habitación con la mirada antes de detenerse en mi espalda encorvada.

-¿Quién es esta? -preguntó, con sospecha en su tono.

El pánico subió a mi garganta, ácido y caliente.

-¡Oye, tú! -ladró-. Date la vuelta.

Mis manos sudaban dentro de los guantes de goma.

Si me daba la vuelta, estaba muerta.

Si no lo hacía, estaba muerta.

-Sr. Hughes -intervino el gerente de la galería, entrando apresuradamente en la oficina sin aliento-. Disculpe, señor, esta es la nueva chica de la limpieza. Tiene una gripe terrible, le dije que no viniera, pero...

Ivan resopló con disgusto, dando un paso atrás como si yo fuera radiactiva.

-Sácala de aquí. No quiero gérmenes cerca de mi hijo.

-Sí, señor. ¡Vamos, fuera! -me ordenó el gerente.

Agaché la cabeza, manteniendo mi rostro oculto, y empujé el cubo hacia la salida.

Caminé por el pasillo, sintiendo la mirada de Ivan quemándome la nuca hasta que finalmente doblé la esquina.

Salí al callejón trasero, el aire frío golpeando mi piel.

Me arranqué la peluca y la arrojé al asiento del pasajero de mi auto.

Me miré en el espejo retrovisor.

Ya no había miedo en mis ojos.

Solo había una calma mortal.

Querían deshacerse de mí en mi cumpleaños.

Querían borrarme.

Arranqué el auto.

-Muy bien, Ivan -le susurré al motor rugiente.

-Si quieres historia, te daré una historia que nunca olvidarás.