La Tentación Más Mortal de los Reyes de la Mafia

El almacén todavía huele a sangre y gasolina cuando me arranco el cable de detrás de la oreja.

Hace tres horas, este lugar era una jaula. Ahora es una escena del crimen, y yo soy la razón por la que seis hombres armados están esposados con precintos en el suelo de cemento en lugar de contando el rescate que creían haber ganado.

Marcus Ellery, un traficante de rango medio contra quien FDOCS lleva años construyendo un caso, está vivo. Su hija, Mia, llora envuelta en una manta junto a la ambulancia, y yo no me acerco a ella, porque todavía no he decidido si me mirará como a una amiga o como a una desconocida que llevó la cara de su amiga durante ocho meses.

"Vasquez." Cassie me aprieta el hombro, sonriendo. "Solo tú serías capaz de salir de una extracción de rehenes como si acabaras de volver de un brunch."

"Técnica", digo, "no suerte."

El equipo se ríe. Alguien me pasa un café tibio como si fuera champán, y por un momento los dejo tener esto, la versión fácil de mí. Nunca dura.

Mi teléfono vibra contra mis costillas. Isa. Ahora.

El bullpen queda en silencio a mis espaldas mientras me dirijo hacia su oficina. Eso es lo que nadie te cuenta de FDOCS en el entrenamiento: el silencio cuando Isa Reyes te llama a su despacho no es respeto. Es pavor con un abrigo más elegante.

No levanta la vista cuando entro. Isa nunca me ha preguntado cómo estoy después de una operación. Pregunta qué aprendí.

"Siéntate", dice.

No lo hago.

En su lugar, desliza una carpeta sobre el escritorio, y la observo antes de tocarla, un hábito que ella misma me entrenó. *Nunca abras a ciegas.* La carpeta es delgada. Más delgada de lo que debería ser para lo que sea que esté a punto de arruinarme la semana.

"¿Qué es esto?"

"Ábrela."

Dos fotografías. Dos hombres que comparten un rostro pero nada más: uno con traje a medida, inmóvil como si lo hubieran tallado en piedra; el otro riendo a carcajadas en alguna gala, dorado y desenvuelto.

Debajo, una sola palabra estampada en rojo sobre ambos expedientes: MARCHETTI.

El estómago se me cae al suelo antes de que mi mente termine de procesar.

"No", digo.

"Todavía no te he pedido nada."

"No hace falta. Sé perfectamente qué es esto." Dejo la carpeta sobre el escritorio como si pudiera morderme. "Gemelos que controlan la mitad del bajo mundo de Miami entre los dos: un imperio corporativo por un lado, el mercado negro por el otro, y quieres que me infiltre."

"Quiero que te 'cases' con él, si eso es lo que hace falta." La voz de Isa no se eleva. Nunca se eleva. Eso es lo que la hace aterradora.

"Rafael Marchetti lleva la cara legítima de ese imperio. Adriano controla todo lo que lo legítimo no puede tocar, y no se limita a los límites de la ciudad. Miami es solo donde duermen. La Habana mueve su dinero. Colombia mueve todo lo demás."

Una pausa. "Lavado de dinero, tráfico, tres casos federales sin resolver que se remontan a una década, y todos terminan igual. Testigos que dejan de serlo."

"Entonces manda a otra persona."

"No confío en nadie más para acercarse lo suficiente sin morir en el intento. Eres la única con quien apostaría una vida, la tuya o la de ellos."

Apoyo las palmas sobre el escritorio para evitar que me tiemblen las manos. "¿Y si sale mal? ¿Y si uno de ellos descubre quién soy?"

"Te sacamos." Una pausa, lo justo para sentirse como una respiración contenida. "Si llegamos a tiempo. Estarás sola ahí dentro, Selene. Sin comunicaciones la mayoría de las noches. Sin respaldo a distancia. Sobrevives hasta que lleguemos: esa es la descripción del trabajo que nadie pone por escrito."

Isa forjó esa habilidad en mí como si estuviera afilando un cuchillo, y ahora quiere apuntarlo hacia los dos hombres más peligrosos del estado y llamarlo estrategia.

"De acuerdo", me escucho decir. "Acepto."

"¿Cuándo empieza?", pregunto.

Isa no duda. "Esta noche."

Para la tarde, la sala de preparación de la base se ha convertido en algo entre un camerino y una sala de guerra. Un perchero de vestidos espera junto a una pared, elegidos por vestuario de una vida que Elena Salazar supuestamente siempre ha tenido, y un equipo de estilistas se mueve a mi alrededor, ajustando, maquillando, transformándome capa a capa en alguien que todavía no soy.

Jake está apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados, observando con esa energía inquieta que trae a cada operación de comunicaciones que FDOCS le confía. Esta noche no hay auricular que manejar, ningún canal que mantener abierto para mí. Solo esto.

"Conmigo no tienes que fingir", dice por fin, en voz baja, de una manera que no le es propia. "He visto el expediente."

"No estoy fingiendo."

"Selene." Mi nombre, suave, como si tuviera miedo de que pronunciarlo demasiado alto pudiera romper algo. "Dos jefes mafiosos gemelos. Sin respaldo. Eso no es una misión, es una nota de suicidio con mejores zapatos."

La estilista abrocha el último cierre en mi espalda, y me encuentro con mis propios ojos en el espejo antes de responder, porque si miro a Jake demasiado tiempo podría admitir que tiene razón.

"Soy buena en esto, Jake."

"Lo sé." Se despega del marco de la puerta, y por una vez su sonrisa fácil no aparece para salvarnos a ninguno de los dos. "Eso es lo que me asusta."

No tengo respuesta para eso. Así que aliso el vestido, le doy un beso en la mejilla como si no fuera nada, y salgo con él hacia la oscuridad, de vuelta hacia el expediente.

"Repíteme la historia de cobertura", dice Jake, ajustando mi vestido como si vistiera a un maniquí en lugar de a una mujer a punto de entrar en la guarida de los lobos. "Una vez más, por si acaso."

"Elena Salazar. Inversora inmobiliaria. Dinero viejo, dinero nuevo, da igual, gasto como si tuviera ambos." Me coloco el pendiente frente al espejo.

"La lista de clientes es lo bastante real como para sobrevivir una búsqueda en Google", dice Jake. "Nadie en esa gala tendrá motivo para mirarte dos veces. ¿Y si te miran dos veces?"

"Entonces les doy una razón para mirar a otro lado."

Isa observa este intercambio desde el umbral sin el menor atisbo de calidez en el rostro. "No tendrás comunicaciones dentro", dice. "Escáner corporal completo en la entrada, sin excepciones. Una vez que cruces esa puerta, estás sola hasta que salgas."

Sola. La palabra pesa más de lo que debería.

"Recibido", digo, subiéndome al coche antes de que puedan ver cuánto me aterra lo que me espera.

-

Solmar es donde Miami viene a dejarse ver: todo cristal y luz dorada, arañas de luces que se derraman sobre una sala lo bastante grande como para perder a un ejército. Esta noche es donde vengo a desaparecer.

El servicio de seguridad en la entrada me cachea con precisión clínica, pasa el detector por cada centímetro de mi vestido, revisa mi bolso dos veces.

Dentro, el salón de baile es una zona de guerra reluciente disfrazada de fiesta.

Vislumbro a Adriano una vez, cerca del extremo opuesto de la sala, sus ojos claros recorriendo la multitud con una frialdad calculada. Su mirada me roza durante medio segundo -el mismo barrido eficiente que un hombre le daría a una habitación antes de decidir si vale la pena incendiarla- antes de volverse hacia una conversación que claramente lo aburre.

Paso una hora trabajando la sala como Elena: riendo de chistes que no tienen gracia, memorizando rostros que FDOCS querrá conocer más tarde.

Y entonces, cerca de la barra, encuentro al segundo Marchetti esperando a ser encontrado. Algo en él ya se siente más cálido que Adriano.

Me acerco a la barra y tomo el asiento a su lado, lo bastante cerca para ser notada, no tanto como para parecer que lo estoy intentando.

"¿Noche larga?", pregunto, sin mirarlo directamente, dándole la opción de ignorarme por completo.

"Depende de quién pregunta." Una pausa, sus ojos finalmente se cortan hacia los míos, observando.

Dejo que la pregunta se quede en el aire un segundo más de lo necesario, solo para hacerle preguntarse si voy a responder.

"La única otra persona en esta sala que parece la mitad de aburrida que yo." Digo.

"¿Y tú qué eres?" pregunta, observándome por encima del borde de su copa. "¿Actriz, cantante, o algo más interesante que cualquiera de las dos?"

"Bienes raíces. La cena con un cliente se alargó, y alguien me debía un favor con una invitación de más." Mantengo la voz ligera, ensayada lo suficiente para sonar sin ensayar. "¿Y tú?"

"Negocio familiar." Lo dice con sencillez, como si eso lo explicara todo y nada a la vez.

Archivo la esquiva en mi memoria, cuando una voz atraviesa el ruido a mis espaldas, cargada de reconocimiento, equivocada en todos los sentidos que importan.

"¿Alice? Alice... qué cara más dura tienes al aparecer aquí."

El nombre cae como un disparo en una sala en silencio.

Me giro, y el estómago se me hunde hasta el suelo de mármol. Conozco esa cara. Hace dos años, bajo otro nombre, lo encerré por fraude. Ahora me mira como si todavía estuviera decidiendo entre hacer una escena o hacerme pagar por ello.

Rafael frunce el ceño a mi lado. "¿Alice?"

"Creo que me confunde con otra persona." Mantengo la voz serena, apostando mi compostura contra su certeza.

Pero el hombre ya se está acercando, ya seguro, ya repitiendo mi antiguo nombre por segunda vez, más alto.

"Me ha confundido con otra persona. No le conozco."

Por un momento, la duda cruza su rostro. Luego se endurece.

"¡Alice! Recuerdo muy bien lo que me hiciste. No me mientas."

Al otro lado de la sala, la cabeza de Adriano gira hacia el ruido, sus ojos claros encontrándome entre la multitud con una atención en la que ya no queda nada aburrido.

Rafael se interpone entre nosotros, con el cuerpo girado para bloquearlo por completo.

"Ya es suficiente." Su voz es baja, tranquila, definitiva. No es una sugerencia.

Sus ojos se deslizan una vez hacia los hombres junto a la barra, y dos de ellos ya están en movimiento, sacando al hombre por una puerta lateral. Nadie a nuestro alrededor se gira a mirar, salvo Adriano, que observa todo desde la distancia, inmóvil, ilegible.

Solo cuando el hombre ha desaparecido, Rafael se vuelve hacia mí. No pregunta si estoy bien. Pregunta lo único que le importa a un hombre como él.

"¿Quién es Alice?"

"Nunca había escuchado ese nombre hasta esta noche." Mi voz tiembla a pesar de todo lo que le ordeno que no haga.

"La gente no grita el nombre de una desconocida al otro lado de un salón de baile." Me observa con ese mismo barrido eficiente que tenía Adriano antes, decidiendo si merezco la molestia de ser incendiada. "Lo manejaste bien."

"Estaba borracho. Él me confundió con otra persona." Mantengo el mentón erguido, desafiándole a insistir.

Algo cambia en la expresión de Rafael. "Hablas español."

"Un poco." No elaboro.

"No creo que vayas a decirme la verdad esta noche."

Lanzo una mirada hacia la salida. "Debería irme a casa. Ha sido una noche larga."

"¿Ya te vas?"

"He tenido suficiente emoción por una noche." Fuerzo una risa que sale más débil de lo que pretendo.

Me estudia, luego lo deja pasar, aunque no creo ni por un segundo que realmente lo esté dejando pasar. "Haré que alguien te acompañe al coche."

"No es necesario." Le dedico una sonrisa rápida. "Me he salido de situaciones peores que esta."

"Espera." La voz de Rafael me detiene antes de que pueda girarme. "No me has dicho tu nombre."

No se lo doy.

Para cuando vuelve a levantar la vista, ya me he ido, convencida de haber salido limpia, o al menos, eso es lo que me permito creer en ese momento.

No recuerdo el camino de vuelta a la base. Solo el sabor de mi propio pulso en la garganta y el eco de la voz de aquel hombre diciendo mi nombre como una cuenta regresiva.

Isa está esperando cuando entro.

"Habla", dice.

"Un contacto del caso Delgado me reconoció. Me llamó Alice, dos veces, lo bastante alto como para que media sala lo oyera." Me quito los pendientes como si fueran pruebas en mi contra. "Lo desestimé con una risa. No sé si funcionó."

"Funcionó." La voz de Isa no cambia, pero algo en sus hombros cede medio centímetro. "Rafael hizo retirar al hombre él mismo. Adriano lo captó desde el otro lado de la sala, pero no se movió."

El alivio llega tan rápido que me marea.

"Eso no resuelve el problema", digo. "Conoce mi cara. Conoce mi nombre de cobertura. La próxima vez no tendré a Rafael a mi lado."

"No tendrá la oportunidad."

Algo en cómo lo dice me revuelve el estómago. "Isa. Qué has hecho."

"Sacamos su expediente en el momento en que llegó la llamada." Desliza una tableta sobre la mesa. Su cara, más vieja, más pesada, un historial delictivo que se remontaba más atrás de lo que recordaba. "Resulta que nunca lo dejó del todo. Fraude bancario, esta vez contra víctimas ancianas. Teníamos suficiente para hacer un arresto esta noche en lugar de esperar al año que viene."

"Lo hiciste arrestar. Esta noche."

"Eliminé un problema antes de que se convirtiera en uno mayor." Lo dice con tanta naturalidad, como si estuviera hablando del tiempo en lugar de la libertad de un hombre.

No digo nada. No hay nada que decir que ella no interprete como debilidad.

Jake me encuentra veinte minutos después en la sala de descanso, mirando fijamente un café frío que no tengo intención de beber. Se sienta frente a mí y espera.

"Me quedé paralizada", admito por fin. "Durante medio segundo, me quedé realmente paralizada."

"No te quedaste paralizada. Te recuperaste en menos de tres segundos y saliste limpia." Empuja mi taza hacia mí.

"Teníamos otro agente en esa sala esta noche, infiltrado en la lista de invitados sin decírtelo. Isa necesitaba ver cómo aguantabas sin respaldo." Una pausa. "Aguantaste. Puedes permitirte ser humana, Selene. Incluso trabajando encubierta."

"Ser humana es lo que me acaba matando."

No lo discute, porque los dos sabemos que es verdad.

El apartamento está a oscuras, solo la luz del pasillo que Daniel siempre me deja encendida.

Ya está dormido cuando me deslizo en la cama a su lado, con un brazo extendido sobre mi lado del colchón. Me quedo tumbada observándolo respirar durante más tiempo del que debería, recorriendo la forma de su rostro en la oscuridad como si intentara memorizarlo ante algo que todavía no sé nombrar.

Pienso en los meses que vienen. Sin comunicaciones y con un nombre que no es el mío. En lo fácilmente que yo también podría convertirme en una ficha más de FDOCS en un tablero.

No lo despierto. Simplemente lo observo un poco más antes de dejar que mis ojos se cierren.

-

A la mañana siguiente, el miedo se ha agriado hasta convertirse en algo más útil: concentración. Isa me llama de vuelta con Jake ya sentado a la mesa y una carpeta nueva entre ellos.

"Rafael no se puso en contacto contigo anoche", dice. "Se fue pronto de la gala, sin seguimiento desde entonces. Un hombre así no se queda callado a menos que haya perdido el interés."

"Entonces lo dejamos hacer su próximo movimiento."

"No." Isa golpea una fotografía con el dedo, una dirección, alguna joyería boutique en Worth Avenue. "Nos aseguramos de que su próximo movimiento ocurra exactamente donde nosotros queremos."

Jake abre el expediente en su portátil, y el panorama queda claro rápidamente. Rafael Marchetti tiene una cita fija en esta joyería todos los jueves -que resulta ser hoy-, un hábito antiguo de antes de que pudiera permitirse cualquier cosa de las vitrinas.

Si por casualidad yo estuviera dentro de esa tienda a la misma hora, comprando algo que ningún sueldo federal razonable podría justificar, no sería una coincidencia. Sería cebo disfrazado de destino.

"Quieres que entre y compre algo que vale más que mi apartamento", digo.

"Dinero de la agencia, no tuyo." Algo parecido al humor cruza el rostro de Isa. "Intenta no disfrutarlo demasiado."

"Por favor, roba algo mientras estás ahí dentro", dice Jake. "Como favor personal."

"No voy a robar joyas, Jake."

A pesar del miedo que todavía me sienta frío en el pecho desde hace doce horas, me río, y se siente como lo primero honesto que he hecho desde que entré en esa gala.

Unas horas después, estoy de pie en una joyería que huele a dinero y a colonia, probándome un reloj de pulsera que vale más que el coche de la mayoría de la gente, cuando lo veo en el reflejo de la vitrina: ya está ahí, ya me está mirando.

Rafael Marchetti, examinando una bandeja de gemelos como si tuviera todo el tiempo del mundo, aunque apostaría todo lo que hay en esta tienda a que me notó en el segundo en que entré.

Dejo que el pulso se me asiente primero, dejo que mi cara adopte una expresión tranquila antes de encontrar sus ojos en el cristal.

"Es un reloj muy serio para alguien que compra sola", dice, sin levantar la vista. "La mayoría de la gente trae una razón consigo cuando gasta ese tipo de dinero."

Me giro despacio, con el reloj todavía abrochado en la muñeca, y me quedo inmóvil.

"Tú", digo, antes de poder detenerme.

"Yo." Su boca se curva, satisfecha, con el gesto de un hombre cuando un plan aterriza exactamente donde lo puso. "Nunca conseguí tu nombre. Desapareciste antes de que pudiera preguntártelo."

"Elena."

"Elena." Lo dice despacio, archivándolo en algún lugar. "Investigué sobre ti, después. Quería saber a quién le había resuelto un problema gratis."

"Estoy bien. No me altero fácilmente."

"Me di cuenta." Da un paso hacia mí, lo bastante cerca para que su colonia atraviese el aire estéril de la tienda. Su mirada cae sobre el reloj y vuelve a subir hasta mi cara. "Ese está bien. Pero no es la pieza que deberías llevar."

Señala con la cabeza un collar de diamantes al que apenas había prestado atención, delicado, discreto. "Ese te está mirando a ti."

"¿Siempre tienes tanta seguridad con joyas que no estás comprando?"

"¿Quién dice que no lo estoy?" Le hace una seña al dependiente sin romper el contacto visual. "Nos llevamos ese. Y el reloj, si ella lo quiere."

"No necesito que me compres nada."

"Lo sé." Su sonrisa no vacila. "Por eso mismo lo hago."

Antes de que pueda protestar, toma el collar de las manos del dependiente él mismo. "Date la vuelta."

"¿Me lo vas a poner tú?"

"Así es como funciona, generalmente."

Me aparto el pelo a un lado, y sus manos encuentran el cierre sin dudar, sin un solo segundo torpe, con el movimiento de un hombre que ha hecho esto antes, más de una vez, para mujeres que no preguntaron dónde lo aprendió. El cierre encaja en menos de tres segundos.

"Listo."

Me giro hacia él, con los diamantes frescos contra la clavícula, y por un segundo ninguno de los dos dice nada en absoluto.

"Dime algo verdadero, Elena. Los bienes raíces no suelen pagar un reloj así."

"Sí pagan cuando eres buena en ello." Mantengo la voz ligera. "Encuentro cosas que la gente no sabe que quiere hasta que las ve."

"Interesante." Algo centellea detrás de sus ojos, agudo, evaluador, la misma oscuridad que capté en la gala antes de que la enterrara de nuevo. "Mi hermano también se dedica a cosas así. Raras. Que valen más de lo que la gente espera."

"He oído."

"¿Ah, sí?" No es una pregunta. Me estudia un instante más, decidiendo cuánto de sí mismo mostrarme, y luego decide no hacerlo. "Me gustan los enigmas, Elena. Y tú te estás convirtiendo en uno muy bueno."

"No soy tan complicada."

"Todo el mundo dice eso justo antes de resultar ser la persona más complicada de la sala." Su sonrisa se asienta en algo más tranquilo, más paciente que cálido.

"Voy a necesitar una forma de contactarte." Alcanza el teléfono. "Negocios."

La palabra no encaja con su sonrisa.

"No le doy mi número a hombres que acabo de conocer."

No se ríe, no del todo. Devuelve el teléfono al bolsillo de la chaqueta y saca en su lugar una tarjeta negra, presionándola en mi palma sin demorarse. No lo pide dos veces. Los hombres como él no tienen que hacerlo.

"Lo usarás cuando te convenga. Puedo esperar." Sus ojos caen sobre el collar contra mi piel. "Me gustaría saber exactamente qué clase de mujer deja que un desconocido le ponga diamantes antes de haberle dicho su apellido."

No es hasta que estoy a tres manzanas de distancia, con la tarjeta todavía en la palma, que me permito sentirlo: la satisfacción tranquila e inquietante de una puerta que se abre exactamente cuando está previsto.

Había sido casi demasiado fácil. Y nada en este trabajo es jamás tan fácil sin una razón. Solo hay una manera de averiguarlo.

El apartamento está a oscuras salvo por la luz de la cocina que Daniel dejó encendida, igual que siempre.

Lo encuentro en la mesa, todavía con su uniforme de médico, con un vaso de whisky intacto delante de él como si lo hubiera servido hace una hora y se hubiera olvidado de que existía.

"Llevas tarde levantado", digo.

"No podía dormir. Pensé en esperar."

Algo en su voz me tensa el estómago antes de que diga otra palabra.

"Daniel."

"Me encontré con Cassie en la farmacia hoy." Su mandíbula se mueve, tensa y contenida de una manera que me asusta más que si gritara. "No dijo mucho. No podía, supongo. Pero me miró como si lo sintiera por algo, y me dijo que me asegurara de decirte que te quiero más a menudo últimamente. Eso no es algo normal que decirle al prometido de tu amiga, Selene."

La habitación se inclina.

"Daniel, es solo el trabajo. Sabes que no puedo hablar de los detalles."

"No te estoy pidiendo detalles." Por fin me mira, y lo que veo no es rabia: es agotamiento, el tipo que viene de querer a alguien a través de demasiadas puertas cerradas. "Te estoy preguntando por qué tu propia compañera me miró como si se estuviera despidiendo de mí en tu nombre. Llevo dos años diciéndome a mí mismo que confío en ti con lo que no me puedes contar. No sé cómo confiar en lo que fue eso."

"No es tan grave como pareció."

"Entonces dime que no lo es." Su voz se quiebra en la última palabra. "Dime algo verdadero por una vez, Selene, aunque sea pequeño."

Así que le digo lo que puedo. Que el caso es peligroso, más de lo habitual. Que habrá noches en que no pueda llamar. Que necesito que confíe en mí aunque no pueda darle una razón para hacerlo.

No es suficiente, y lo veo entenderlo en tiempo real.

"No puedo seguir desvelándome preguntándome qué versión de ti va a volver a casa", dice en voz baja. "No puedo seguir rellenando los espacios en blanco con cosas peores que lo que sea que estás haciendo realmente."

"Daniel, por favor."

"Necesito espacio para pensar. Espacio de verdad." Se levanta, coge el abrigo del respaldo de la silla, con movimientos lentos y deliberados, como un hombre recomponiéndose en tiempo real. "No me esperes despierta."