La heredera fantasma: resurgiendo de las cenizas

En la residencia de la familia Helena, en la ciudad de Shirie.

En el gran salón de la planta baja, el murmullo de las conversaciones llenaba el aire; los invitados, con sus copas de champán en la mano, intercambiaban cumplidos bajo una imponente pancarta que cruzaba la entrada: "Bienvenida a casa, querida hija".

Mientras tanto, en el ático estrecho y sofocante del tercer piso, Brenda Helena empaquetaba sus pertenencias.

Alec Barrett, el padre adoptivo de Brenda, estaba de pie frente a ella con un sobre en la mano. Lo depositó con cuidado frente a ella, con una expresión de falsa reticencia en el rostro.

"Brenda, ¿por qué tiene que ser así?", dijo. "Es cierto que hemos encontrado a nuestra hija biológica, pero eso no significa que debas marcharte. Sabes que nuestra familia es adinerada; mantener a una persona más no supone ninguna carga. Si quieres mi opinión, deberías quedarte. Tu madre y yo te trataremos igual que siempre. Pero si estás decidida a irte, no te lo impediré. Sin embargo, tu familia biológica apenas sobrevive. Dudo que puedan permitirse enviar un auto por ti. Toma este dinero. Al menos, te servirá para cubrir los gastos del viaje."

Brenda clavó la mirada en el delgado sobre. Estaba segura de que no contenía más de mil dólares. Sin la menor vacilación, se lo devolvió a Alec con un gesto gélido. "No lo necesito. Mis padres ya han enviado un auto a buscarme."

"Qué intento más ridículo de convencerla para que se quede", pensó con sorna. ¿Acaso pretendía persuadirla mientras le ofrecía dinero para el viaje?

La familia Helena la había acogido con apenas dos años para reemplazar a la hija que Rubí Barrett había perdido, una niña robada del hospital el mismo día de su nacimiento. Sumergida en el dolor, Rubí se había aferrado a la idea de adoptar, convencida de que así aliviaría la pena de su pérdida.

Pero, para los Helena, Brenda nunca fue más que una hija de nombre. Pasó su infancia vistiendo ropa de segunda mano de tiendas baratas y comiendo las sobras, mientras hacía de sirvienta en la propia casa.

Cuando creció, Alec descubrió su talento innato para el diseño. Incluso sus bocetos más informales superaban a los de profesionales experimentados; su valor en el mercado era innegable.

Fue entonces cuando todo cambió. La familia Helena le impidió ir a la escuela. Se convirtió en su activo secreto, encerrada para dibujar diseños de piezas de automóviles e incluso de vehículos completos. Sabían perfectamente cuánta de su riqueza se la debían a ella.

Sin Brenda, jamás habrían entrado en los círculos de la élite de Shirie, ni tendrían los medios para organizar esta lujosa fiesta de bienvenida para su hija biológica, a la que asistían figuras influyentes de todos los ámbitos.

Y ahora, justo cuando su fortuna empezaba a florecer, ya no querían saber nada de Brenda. Los Helena estaban ansiosos por expulsarla de la familia, dejando al descubierto su egoísmo.

Alec suspiró y le metió el sobre en la mochila.

"¿Que han enviado un auto a buscarte? Me cuesta creerlo. He investigado a tu familia biológica. Tus padres tienen otros dos hijos, y tu único tío está postrado en la cama, incapacitado para cuidarse solo. Viven en un pueblo humilde, apenas llegan a fin de mes. No pueden permitirse el lujo de venir a buscarte. Aquí has vivido cómodamente, gastando sin control. ¿Estás segura de que estás preparada para pasar esas penalidades? Anda, toma el dinero..."

Brenda sacó el sobre de la mochila y lo depositó sobre la mesa con serena firmeza. "Adiós."

No se percató de que Isabella Bárbara, la hija biológica de Alec y Rubí, le deslizaba algo en el bolsillo lateral de la mochila.

Sin mirar atrás, Brenda se colgó la mochila negra al hombro y bajó las escaleras, dejando atrás a los Helena.

Rubí, al ver a Brenda desaparecer escaleras abajo, apretó la mandíbula. "¡Hay que ver! Ni una muestra de gratitud. Le di un techo y comida durante veinte años, ¿y se va sin una sola palabra de agradecimiento? ¡Alguien como ella acabará pidiendo limosna en la calle!"

Isabella rodeó el brazo de Rubí con el suyo y dijo con voz suave, casi tranquilizadora: "Mamá, no dejes que te afecte. Ni siquiera terminó el colegio y la lanzaron a los círculos sociales con solo diez años. ¿Cómo esperas que tenga buenos modales? Ahora abandona una vida de privilegios; tendrá suerte si no se muere de hambre. Es comprensible que esté de mal humor. Deja que vaya a despedirme de ella."

Rubí frunció el ceño y sujetó a Isabella por la muñeca para detenerla. "¿Para qué te molestas? Es una desagradecida. No se lo merece."

"Mamá", dijo Isabella con una dulce sonrisa, "desde que he vuelto, Brenda me ha tratado bien. Puede que esta sea la última vez que nos veamos. Lo justo es que me despida de ella como es debido".

Sacudió ligeramente el joyero que sostenía en la mano, con un brillo en la mirada. "Además, le tengo un regalo de despedida."

Dicho esto, se apresuró a seguir a Brenda, con Alec y Rubí pisándole los talones.

"¡Brenda!", la llamó Isabella con voz cálida y dulce, trotando para alcanzarla. "¿Te vas tan rápido? Aún no te he dado el regalo que te compré."

Abrió la palma de la mano, mostrando una caja roja y cuadrada. En su interior había una pulsera de jade blanco, de superficie lisa y brillante. Sin duda, era de gran calidad.

Brenda le echó un vistazo fugaz. Reconoció la buena calidad de la pulsera; probablemente valía una suma considerable.

"No, gracias. Quédatela", dijo con voz gélida.

La expresión de Isabella no flaqueó mientras le ponía la caja en la mano. "Deberías aceptarla. Me gasté más de cien mil en esta pulsera. Si alguna vez las cosas se ponen feas, puedes venderla para salir de un apuro. Podría serte útil algún día."

Antes de que Brenda pudiera negarse de nuevo, Isabella cerró la caja y se la metió ella misma en la mochila.

En ese preciso instante, una criada se acercó corriendo, muy nerviosa, y exclamó: "¡Señorita Bárbara, una noticia terrible! ¡Ha desaparecido el collar de compromiso que le regaló el señor Barton..."

Isabella se congeló al oírlo. Aún con el joyero entre los dedos, acababa de meter el objeto en la mochila de su hermana. Sus ojos se abrieron con incredulidad. "¿Qué acabas de decir? Ese collar de piedras preciosas es un regalo de Jordy. ¡Cuesta un millón ochocientos mil dólares! Tiene diez piedras preciosas de primera calidad, cada una seleccionada a mano. Lo dejé sobre la mesa, ¿cómo pudo desaparecer sin más? ¿Estás segura de que has revisado bien?"

Brenda observó la escena con detenimiento, con una expresión impasible. Ya podía ver el montaje, la trampa cuidadosamente preparada.

La sirvienta, una joven llamada Sadie Moreno, se puso pálida como un fantasma y le temblaban las manos ostensiblemente. "Señorita Barrett, busqué por todas partes, en cada rincón y en cada cajón, pero no está. ¿Alguien pudo habérselo llevado?"

Al pensar en ello, los ojos de la sirvienta se posaron en Brenda, y la sospecha ensombreció su expresión. No necesitaba decirlo explícitamente, su mirada la acusaba por sí sola.

Isabella le lanzó una mirada afilada. "¿Qué estás mirando? Solo porque la verdadera familia de Brenda sea pobre no significa que vaya a recurrir al robo. De todas formas, ¿falta algo más en mi cuarto?"

Sadie vaciló y luego tragó saliva con dificultad. "Sí... Los planos de diseño que usted dibujó hace unos días. También han desaparecido".

Un extraño brillo destelló en los ojos de Sadie. De repente, se acercó a Brenda y tiró de una delgada cadena que sobresalía de su mochila.

Isabella soltó un grito ahogado, con una sorpresa perfectamente calculada, mientras tomaba el collar de la mano de Sadie. "Brenda", murmuró, fingiendo estar dolida, "¿cómo terminó en tu bolso el collar de compromiso que me regaló Jordy?"

Agarró la pieza, con una expresión de profunda decepción. "Si necesitabas dinero, ¿por qué no le pediste a papá? Te ha mantenido durante todos estos años, no le habría importado darte más. Pero robar... Eso les rompería el corazón a mamá y a papá".

En ese momento, Alec y Rubí se acercaron. Alec frunció el ceño, marcando profundas arrugas en su rostro. "Te ofrecí dinero y lo rechazaste, ¿solo para terminar haciendo esto?", la reprendió, exhalando con fuerza. "Si necesitabas ayuda, podrías haberlo dicho en lugar de recurrir a este comportamiento tan vergonzoso. ¡Es una auténtica deshonra! ¿Por qué has hecho algo así?"

Rubí se enfureció al instante. "¡Debe de haber pensado que el dinero era demasiado poco! ¿Qué otra cosa podría ser? Mil dólares para gastos de viaje no fueron suficientes para ella, así que se sirvió algo más valioso. Un millón ochocientos mil dólares... ¡toda la familia de sus padres biológicos no podría ganar esa cantidad ni en toda su vida!"

Isabella tomó la mano de Rubí, con una expresión de dolor en el rostro. "Mamá, por favor, detente. Si sigues diciendo esas cosas, ¿cómo podrá Brenda volver a mirar a alguien a la cara? No creo que lo hiciera a propósito, quizás lo tomó por error".

Alec y Rubí permanecieron en silencio, aunque el desdén en sus miradas era evidente. En el fondo, ya habían tachado a Brenda de ladrona.

Isabella logró esbozar una sonrisa amable, pero un destello de triunfo brilló en sus ojos al mirar a los invitados que se arremolinaban a su alrededor. Era perfecto. Una vez marcada como ladrona, Brenda nunca encontraría apoyo en los círculos de la alta sociedad de Shirie. La influencia de la familia Bárbara estaría para siempre fuera de su alcance.

Isabella se volvió hacia Brenda y le dijo: "Brenda, te daría cualquier cosa que quisieras, pero este collar no. Es el regalo de compromiso de Jordy para mí. Sé que debe de ser duro verlo elegirme a mí cuando se suponía que tú eras la que iba a comprometerse con él. Pero los sentimientos no se pueden forzar, ¿verdad? Jordy y yo nos amamos profundamente. Por favor, no te interpongas en nuestro camino. Si necesitas dinero, te daré todas mis joyas, ¿de acuerdo? Cualquiera menos este".

Mientras hablaba, las lágrimas brotaron de sus ojos y resbalaron por sus mejillas como si acabara de sufrir una gran injusticia.

Al ver aquello, Brenda soltó una carcajada corta y fría. Qué desperdicio de talento. Con semejante talento para la actuación, Isabella debería ser actriz.

Pensó que, ya que habían montado todo aquel drama, sería descortés no seguirles el juego.

Brenda lanzó una mirada al collar, sin la menor impresión. La cadena era gruesa, las gemas de tamaño considerable, pero la factura dejaba mucho que desear. El color, el corte y el diseño en general... distaban mucho de ser de primera calidad.

"No me verían ni muerta con algo tan mal hecho", comentó Brenda con frialdad. "Debe de haber algún error. Cuando empaqué mis cosas en el ático, ese collar no estaba en mi mochila. Pero sí recuerdo que lo tenías en la mano antes, querida hermana. ¿No será que se te cayó accidentalmente en mi mochila?"

Se burló, negándose a asumir la culpa.

Con deliberada calma, dejó su mochila en el suelo y la volcó, esparciendo su contenido sobre la fría superficie. "Adelante. Revisen si hay algo más de la familia Bárbara en mi mochila. Si lo hay, llévenselo. Prefiero no cargar con la etiqueta de ladrona".

Entre los objetos esparcidos, se deslizó una carpeta azul. Isabella abrió los ojos con fingida sorpresa. "¿No son estos mis borradores de diseño para piezas de automóviles de nueva energía? Brenda, ¿cómo acabaron en tu bolso?"

Se agachó, recogió la carpeta y hojeó sus páginas, fingiendo no dar crédito a lo que veía. Dentro había intrincados bocetos de componentes mecánicos. Miró a Brenda, sacudiendo la cabeza con un gesto de profunda decepción. "Nunca imaginé que caerías tan bajo. Ni siquiera terminaste la primaria... ¿qué podrías querer tú con mis borradores de diseño? ¿Planeas venderlos?"

Brenda puso los ojos en blanco. No necesitaba comprobarlo; ya sabía lo que eran esos papeles. Los planos de los componentes de un buque de carga de propulsión nuclear que había pasado toda una noche perfeccionando. ¿Cómo habían acabado en manos de Isabella?

Brenda parpadeó, al caer de pronto en la cuenta de algo. Ayer, Isabella se había pasado el día sentada a la gran mesa del comedor, dibujando diseños exagerados en un intento de alardear de su pericia en mecánica. Toda la casa la había visto. Eso le daba a Isabella la coartada perfecta para incriminarla ahora.

Isabella continuó, señalando los borradores: "Los robaste. Admítelo. Como somos familia, te lo pasaré por alto".

Rubí se acercó, le arrebató la carpeta y examinó su contenido. En cuanto vio los bocetos, su rostro se contrajo de furia. "¿Cómo he podido criar a alguien como tú?", le espetó a Brenda. "¡Eres una vergüenza!"

Brenda permaneció en silencio. Sus planos tenían marcas claras e inconfundibles. El título, escrito en un idioma extranjero, los identificaba como diseños de componentes para buques de carga de propulsión nuclear.

¿Es que ninguno se había dado cuenta?

Justo ahí, en la esquina inferior derecha, brillaba su firma personal antifalsificación, la prueba irrefutable de que nadie podía atribuirse la autoría de su trabajo.

Brenda se enfrentó a Alec y Rubí. "Ustedes dos saben de lo que soy capaz", declaró con voz firme. "Hace una década, dirigían una pequeña fábrica de piezas de automóviles con la que apenas ganaban quinientos mil dólares al año, y vivían en un modesto dúplex. En ese momento, vieron mi potencial. Por eso me sacaron de la escuela y me obligaron a quedarme en casa para diseñar componentes avanzados para ustedes".

Con claro desprecio y una expresión serena, Brenda miró a la familia Bárbara mientras revelaba la verdad a los invitados presentes. "Durante más de una década, esta familia se ha lucrado con mis diseños, transformando un modesto negocio de autopartes en todo un imperio automotriz que incluso ha llegado a cotizar en bolsa. Pero ahora que ya no me necesitan, me están incriminando por robo, todo para proteger a su verdadera hija. Qué conmovedor...", bufó.

El rostro de Alec se oscureció de furia y su voz se elevó: "¿Qué clase de tonterías son estas? Apenas terminaste la primaria, ¿cómo podrías entender de diseño mecánico?".

Brenda levantó sus diseños para que los presentes los vieran. "Miren con atención. Esto no es un plano de piezas de automóviles de nueva energía. Es el diseño de un buque de carga avanzado. No tengo motivos para robarle nada a nadie, y menos a Isabella".

Ahora, el arrepentimiento la golpeó con fuerza. En el pasado, había sido demasiado joven para ver a través de las artimañas de Alec. Había sido demasiado confiada para darse cuenta de por qué él insistía en poner su nombre en sus diseños.

Ahora estaba dolorosamente claro: Alec había estado preparando esto desde el principio.

Brenda tocó una línea de nombres de componentes en el plano. "Lean esto con atención. Está en el idioma de Ambaria, y se traduce como 'sistema de propulsión nuclear para buques de carga'".

Inclinando ligeramente el papel, señaló la tenue marca de agua en la esquina inferior derecha, que brillaba bajo la luz cambiante. "Esta es mi marca personal. Pueden compararla con los supuestos 'diseños' de Isabella. Sus diseños son basura", declaró.

Apenas terminó de hablar, Sara Moss, una de las sirvientas, avanzó vacilante, sosteniendo una carpeta idéntica. "Señorita Bárbara... Pensé que esto era basura, así que lo tiré. Estos son sus borradores de diseño...".

Brenda soltó una risa aguda y burlona. "¿Oyeron eso? Incluso Sara reconoció que eran basura".

El rostro de Isabella ardía de humillación. Le lanzó a Sara una mirada asesina antes de arrebatarle la carpeta de las manos y hojearla presa del pánico. Luego, con un gruñido furioso, la tiró al suelo. "¡Estos diseños no son míos!", exclamó.

Sara palideció, tartamudeando: "¡Yo... no quise decir que fueran basura! Solo... pensé por error que lo eran y los tiré...".

Su voz se fue apagando, mirando a su alrededor con torpeza y dándose cuenta de que no había forma de aclarar la situación sin empeorar las cosas.

Rubí, no dispuesta a permitir que Isabella siguiera siendo humillada, arremetió de inmediato contra Brenda. "¡Por favor! Mírate. ¿De verdad esperas que creamos que alguien que ni siquiera terminó la primaria diseñó un sistema de propulsión nuclear para un carguero? ¡Debes de haberlo robado! La gente como tú no trae más que deshonra. ¡No te atrevas a volver a relacionarte con la familia Bárbara a partir de ahora!".

Brenda no le dedicó ni una mirada. Simplemente desplegó sus diseños y los de Isabella, colocándolos unos junto a otros para que los presentes pudieran compararlos.

Los rostros de Alec y Rubí se ensombrecieron de inmediato. Alec apretó los puños, con todo el cuerpo tenso por una ira apenas contenida. Luego, ladró: "¡Basta de tonterías! ¿De verdad crees que enriqueciste a nuestra familia? El éxito de la familia Bárbara se basa en el duro trabajo de tu hermano y el mío. ¡Tú no tuviste nada que ver! Te vestimos y te dimos de comer durante años, ¿y así es como nos lo pagas? ¡Mocosa malagradecida, lárgate ahora mismo!".

Rubí, contagiada por la ira de su marido, no dudó en añadir sus propias mentiras. "Te acogimos, te dimos todo, gastamos millones en criarte, ¿y te atreves a actuar como si fueras la víctima aquí? ¿Crees que las migajas de talento que trajiste a esta familia significan algo comparado con lo que te dimos?".

Los ojos de Brenda se volvieron helados. Comprendió que no tenía sentido discutir con ellos. Se iba a ir, y una vez que cruzara esa puerta, los problemas de la familia Bárbara ya no serían suyos. "Bien. No tendremos nada que ver el uno con el otro a partir de ahora", dijo.

Se agachó para recoger su laptop del suelo.

Sin embargo, Isabella fue más rápida. Arrebató el elegante dispositivo negro antes de que Brenda pudiera alcanzarlo, sosteniéndolo con fuerza. "Eres tan terca, Brenda. Tuve la amabilidad de ofrecerte una salida antes, ¿pero a cambio nos echas tierra encima a mí y a mi familia? ¿Cometes errores, te niegas a disculparte y luego intentas voltear las cosas para culparnos a nosotros? ¡Esta computadora debe de contener información confidencial sobre la familia Bárbara! ¡No puedes llevártela!".

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Isabella tomó un vaso de agua de la mano de un invitado cercano y lo vertió directamente sobre el teclado de la laptop.

Sin previo aviso, Brenda le dio una bofetada a Isabella. Luego agarró la laptop empapada y enseguida empezó a secarla.

"¡¿Cómo te atreves a pegarme?!", jadeó la joven, con el rostro retorcido por la furia. Levantó una mano temblorosa para devolverle el golpe, pero Brenda volvió a abofetearla.

Rubí, un segundo demasiado tarde, se abalanzó hacia ella, indignada. "La familia Bárbara te crió, ¿y así es como nos lo pagas ahora? ¿Atacando a nuestra verdadera hija?".

Durante años, Rubí había tratado a Brenda como un blanco conveniente para su frustración, una válvula de escape para su ira. Pero nunca, ni una sola vez, Brenda se había defendido.

Rubí quiso golpearla, pero algo en los ojos de Brenda la hizo vacilar, y su mano levantada quedó suspendida en el aire.

"¡Mamá, me ha pegado!", exclamó Isabella, agarrándose la mejilla dolorida, con los ojos ardiendo de resentimiento.

Rubí agarró la mano de Isabella y se quedó sin aliento al ver la marca roja en el rostro de su preciosa hija.

"¿Te duele, Isabella?", preguntó.

Isabella le lanzó a Brenda una mirada venenosa y, hirviendo de furia, levantó la pierna para darle una patada justo cuando esta terminaba de recoger sus pertenencias.

Brenda esquivó el golpe por instinto, con suavidad. Tras asegurar la última de sus cosas, se volvió hacia ellas y dijo con voz gélida: "Vaya, ¿conque duele? Mamá, cuando me usaste como saco de boxeo todos estos años, ¿alguna vez te preguntaste si a mí me dolía? No tuviste ningún problema en pegarme hasta dejarme inconsciente, pero en cuanto pongo una sola mano sobre tu preciosa hija, ¿actúas como si se te partiera el corazón?".

Los ojos de Rubí parpadearon con inquietud por un momento. Luego, se recuperó rápidamente y sus labios se curvaron con desdén. "¿Y para qué crees que te acogimos? ¿Para mimarte?".

"Así que por fin admites lo que me hiciste". Brenda lanzó una mirada helada a la familia Bárbara y luego se colgó la mochila al hombro. Sin decir una palabra, se dio la vuelta para irse.