La joven que amaban era la reina del bajomundo

"¡Bienvenida!". A ambos lados de la pasarela, hombres vestidos con trajes negros se inclinaron ante la llegada de una mujer.

Su paso era suave y seguro, y las ruedas de su maleta la seguían con un ritmo constante.

Llevaba una gabardina colgada de los hombros y unas gafas de sol oscuras le ocultaban la mayor parte del rostro. Aun así, el aire que la rodeaba estaba cargado de una fría autoridad.

Se detuvo y se quitó las gafas, revelando unos ojos que brillaban con tranquila determinación.

Con un pequeño gesto, indicó y un hombre se apresuró a acercarse, ofreciéndole un celular.,

" Avery, ¿aterrizaste bien?", preguntó una voz masculina desde el otro extremo.

" Ashton, ¿de verdad era necesario desplegar la alfombra roja? ¿Intentas que los titulares hablen de la reina del hampa que vuelve a la ciudad?", dijo Avery, pellizcándose el puente de la nariz, con evidente fastidio.

Ashton Scott soltó una risa divertida al otro lado. "¿Qué esperabas? Vuelve la única hija del Rey de las sombras, por supuesto que tiene que ser un acontecimiento".

Ella bajó la voz y aguzó la mirada." No vine por los aplausos. Mi única razón para volver es averiguar quién está detrás del asesinato de mi padre. Lo último que necesito es que todos los ojos estén puestos en mí".

" Tranquila, ya me aseguré de que nadie sospeche nada", le aseguró Ashton, con un tono ligero y casi burlón.

La mirada de Avery se desvió hacia el Cullinan que esperaba junto a la acera. El conductor, sin vacilar, salió y abrió la puerta, con la cabeza inclinada en señal de respeto.

Avery se deslizó en el asiento trasero, cruzó una pierna sobre la otra y fijó la mirada en la ventanilla. "Muy bien, Ashton. ¿Qué clase de plan estás ejecutando esta vez?"."

Pronto lo verás", respondió Ashton, con evidente diversión en la voz.

Ella frunció el ceño." En serio, ¿qué se supone que significa eso?".

Mientras el auto se alejaba de la acera, oyó que Ashton decía:"Revisa tu celular. Acabo de enviarte todo lo que necesitas".

Una vez terminada la llamada, su celular zumbó con un documento entrante. El archivo contaba una historia descabellada. "Avery Hudson, el hijo menor desaparecido de la Familia Hudson, finalmente descubierto tras años de búsqueda infructuosa. La Familia Hudson había rastreado a su hijo hasta la casa de los Cooper, donde se crio. Los Cooper fueron trágicamente aniquilados por sus enemigos, y Avery fue el único que salió con vida".

Nada de eso tenía sentido. Los pensamientos de Avery daban vueltas mientras intentaba encajar las piezas.

¿Qué significaba todo esto?

Antes de que pudiera procesarlo más, apareció otro mensaje de Ashton. "La muerte de tu padre está relacionada con la Familia Hudson. A partir de ahora, tu identidad es la del hijo perdido de la Familia Hudson".

Un escalofrío la recorrió. Clavó la mirada en el conductor, que captó su mirada en el espejo y le dedicó una sonrisa socarrona.

Se enderezó, y la tensión inundó su voz al preguntar. " ¿Qué se supone que es esto? ¿Qué intentas tramar?".

De repente, el conductor tiró con fuerza del volante, haciendo que el Cullinan se estrellara contra un enredo de arbustos y ramas.

El mundo giró con violencia. La cabeza de Avery se golpeó contra el asiento y todo se volvió negro.

***

Una voz frenética cortó la niebla. "¡Avery, despierta! ¡Por favor, no me hagas esto!".

Parpadeando entre la niebla, Avery levantó la vista y vio un par de ojos ansiosos flotando sobre ella.

Luchó por entender las cosas. "¿Quién eres?"." Soy yo, Walter. Soy tu segundo hermano. Lo siento mucho. Si no hubiera bajado la guardia, nunca te habrían secuestrado", dijo Walter Hudson, apretando la mano de Avery, con evidente alivio. ¿Hermano?

¿Secuestrada?

Un zumbido bajo llenó sus oídos, desorientándola de nuevo.

Pero al centrarse en el rostro del hombre, lo reconoció: el segundo hijo de los Hudson, que la miraba como si por fin hubiera encontrado algo precioso.

Ahora se encontraba interpretando el papel de Avery Hudson, el hijo perdido que la Familia Hudson había estado buscando.

"Estás muy callado. ¿Te encuentras bien?", preguntó Walter, con la voz cargada de preocupación mientras se quedaba a su lado. Le puso el dorso de la mano en la frente, buscando algún signo de fiebre.

" No es nada grave, solo un dolor de cabeza", respondió ella, manteniendo la voz firme.

La verdad es que todo este acto empezaba a darle una verdadera migraña.

Allí estaba ella, que una vez fue la temida líder del Colectivo Umbra, ahora obligada a interpretar el papel del hijo perdido de la Familia Hudson. Los extremos a los que tenía que llegar para descubrir la verdad rozaban lo ridículo.

Pero que la descubrieran no era una opción. La Familia Hudson trataba a su hijo menor como un tesoro, y si alguien se daba cuenta de su engaño, no tendría una segunda oportunidad.

Walter seguía demasiado preocupado para quedarse quieto. "¡Que venga un médico ahora mismo!", gritó, y salió corriendo para acelerar las cosas.

Sola por un momento, Avery comprobó su disfraz. Tenía el pecho tan apretado que le dolía, y su largo cabello había desaparecido, cortado para pasar desapercibido. Para una mujer que se preocupaba por su aspecto, la incomodidad no era nada comparada con el golpe a su orgullo.

Avery había gobernado el poderoso Colectivo Umbra, y ahora solo era una farsante que fingía ser un chico. Si sus enemigos la vieran así, nunca la dejarían olvidarlo.

"Doctor, mi hermano dice que le duele la cabeza. ¿Puede echarle un vistazo, por favor?", insistió Walter, guiando prácticamente al médico hasta la cabecera de Avery.

El médico se inclinó, con los ojos amables mientras estudiaba su rostro. "Muy bien, joven, tendré que revisarle el corazón y los pulmones. ¿Le importaría levantarse la camisa?".

Avery entrecerró los ojos, un destello de ansiedad brilló tras su fachada tranquila. "Probablemente no sea nada, solo un pequeño dolor de cabeza", insistió, intentando restarle importancia a la preocupación."

Es mejor revisar todo, solo para estar seguros". El médico lo miró con una sonrisa tranquilizadora.

Avery apretó los labios, la incertidumbre se retorcía en su interior.

Si accedía al examen, su secreto podría quedar al descubierto justo aquí y ahora.

Walter intentó tranquilizarlo, diciendo:" Tienes que dejar que el médico haga su trabajo. Aunque por fuera parezcas estar bien, podrías estar lastimado en un lugar que no podemos ver"."

Yo...".

" ¡Avery!", gritó una mujer, su voz temblando de emoción mientras entraba corriendo en la habitación.

Sin previo aviso, la mujer envolvió a Avery en un abrazo feroz.

" Mi precioso hijo, nunca pensé que volvería a verte", sollozó, aferrándose con fuerza a él.

Avery se quedó paralizada en sus brazos, casi sin poder respirar, aterrorizada de que su disfraz se descubriera en ese repentino abrazo.

"Cálmate, mamá. El médico todavía está examinando a Avery", dijo Walter, tirando suavemente de su madre hacia atrás.

Conteniendo las lágrimas con un parpadeo, Lindsay Hudson se dirigió al médico." Doctor, por favor, dime cómo está mi hijo".

El médico ofreció un asentimiento cortés. "Señora Hudson, el paciente parece estable por ahora. Walter mencionó que está experimentando dolores de cabeza, así que me gustaría realizar algunas pruebas para estar seguros".

"Gracias, doctor. Por favor, sea exhaustivo", respondió Lindsay, y luego le indicó a Walter que la siguiera fuera de la habitación para que el examen pudiera continuar en paz.

Una vez que salieron al pasillo, Avery dejó escapar un largo suspiro, la tensión se deslizó de sus hombros.

Ahora venía la parte difícil: pasar por este examen sin exponer su secreto.

El médico se inclinó y susurró:"No hay necesidad de preocuparse, señorita. Estoy con el Colectivo Umbra".

Al instante, la postura de Avery cambió por completo. Saltó de la cama y su mano se disparó para presionarle con fuerza la garganta.

El médico levantó las manos al aire y dejó escapar una risa nerviosa. "Por favor, cálmese. ¡No hay necesidad de violencia!".

"¿Calmarme? ¿Cómo? ¡Mira el lío en el que me han metido! Dime qué trama Ashton en realidad", exigió Avery, con voz fría e inquebrantable.

El médico sabía de lo que ella era capaz y que no habría segundas oportunidades si cometía un error.

Mantuvo un tono constante mientras explicaba:"Durante años, el Colectivo Umbra ha estado cazando al verdadero autor intelectual detrás de la muerte del Rey de las Sombras. Todas las pistas nos llevan de vuelta a la Familia Hudson. "Pero su poder en Shoria es inquebrantable. "Nadie ajeno puede acercarse lo suficiente como para revelar la verdad." La única forma de entrar es que te conviertas en uno de ellos, asumas el papel de su hijo menor desaparecido, te ganes su confianza y descubras al autor intelectual desde dentro".

Avery se apartó, soltando su mano y dejándose caer en la cama, su risa amarga y hueca. "Me sorprendería si llegara al final de este lío sin arruinar mi propia tapadera. Encontrar al culpable es el menor de mis problemas".

"Espera, mira esto". El médico sacó una fotografía desgastada y se la entregó.

Avery examinó la imagen y frunció el ceño. "¿Qué se supone que vea?"."

Es el retrato de la Familia Hudson".

Avery estudió los rostros y reconoció de inmediato a Lindsay y Walter. Su mirada se posó en el hombre de aspecto severo y ojos imponentes; ese debía ser Ryan Hudson, el patriarca de la familia.

A cada lado estaban dos hombres, ambos irradiando una confianza serena. Supuso que eran Felipe Hudson y Zacarías Hudson, los hijos mayor y tercero.

Su sospecha no disminuyó. "¿Por qué me das esta foto? ¿Cuál es tu objetivo?".

Él le indicó que mirara más de cerca." ¿Ves el parecido? Te pareces más a la familia de lo que crees".

Avery le dio a la foto una segunda mirada, más larga. No podía negarlo: había una similitud real, suficiente para engañar incluso a un observador atento.

"¿Quieres que me ponga en el lugar de su hijo perdido basándote en un ligero parecido familiar?". Su voz era aguda, la incredulidad marcando cada palabra.

El médico asintió y dijo con calma:" Tu trasfondo ha sido creado hasta el más mínimo detalle. Incluso montamos ese accidente de auto para darte un caso creíble de amnesia. Todo lo demás depende de tu actuación".

Avery apretó los dientes, maldiciendo en silencio a Ashton por arrastrarla a este lío.

Le lanzó una mirada fría al médico. "Háblame de la masacre de la Familia Cooper. No olvides las reglas del Colectivo Umbra".

El médico palideció, su voz temblorosa mientras intentaba tranquilizarla." Te lo prometo, la Familia Cooper se buscó su propio destino. Cruzaron demasiados límites, ningún inocente quedó atrapado en el fuego cruzado. Y lo hicimos de forma limpia".

Parte de la tensión se disipó de los hombros de Avery. Incluso en el bajo mundo había límites que no se cruzaban.

Mientras tanto, en el pasillo, Lindsay mostraba una expresión feroz, su presencia imponía respeto.

"¿Han descubierto quién está detrás de todo esto?". Su voz era aguda, sus ojos brillando. "Quienquiera que se atreva a tocar a mi hijo no vivirá para arrepentirse de ello."

Walter respondió, con rostro serio:"Mamá, dudo que tengamos que involucrarnos. Cuando encontramos a los responsables, alguien ya se había encargado de ellos".

Lindsay alzó las cejas con sorpresa. "¿Ya se encargaron de ellos? ¿Quién iría tan lejos antes de que pudiéramos?".

Walter sacudió ligeramente la cabeza. "Todavía estamos uniendo las piezas. Por ahora, todas las señales apuntan a que el Colectivo Umbra está involucrado".

Un profundo surco apareció entre las cejas de Lindsay. "¿El Colectivo Umbra?", repitió, con la voz teñida de incredulidad." Es ese nuevo sindicato de Vrunron, ¿verdad? La gente dice que su jefa es una mujer, ¿pero qué asuntos tendría aquí en Shoria?".

Se quedó en silencio, reflexionando, y luego asintió con firmeza. "Mantén la investigación en secreto. Avery acaba de volver y apenas sabe de qué va esta familia todavía. Protejámoslo de más problemas".

Una sombra cruzó por sus ojos." Ya ha pasado por suficiente. Ahora, más que nunca, le debemos un hogar en paz".

Walter asintió con determinación." Lo prometo, mamá. Lo cuidaré".

La puerta se abrió y salió el médico.

"Doctor, ¿cómo está?", preguntó Lindsay.

El médico sonrió tranquilizador. "Sus signos vitales son estables. El único problema es que puede estar sufriendo amnesia postraumática, lo que significa que podría tener alguna pérdida de memoria. Existe la posibilidad de que su memoria vuelva de forma natural, pero llevará tiempo".

El alivio se reflejó en su rostro. "Mientras esté a salvo, es todo lo que necesito oír", dijo Lindsay.

Juntos, ella y Walter volvieron a entrar en la habitación del hospital.

"Hijo, tienes que quedarte aquí y concentrarte en recuperarte", dijo Lindsay mientras se sentaba junto a Avery, acariciándole suavemente la cara con los dedos. "Walter y yo nos turnaremos para venir a verte durante los próximos días. Tu padre, junto con Felipe y Zacarías, está saturado de trabajo ahora mismo, pero volverán cuando estés listo para irte a casa".

"De acuerdo", respondió Avery con una pequeña inclinación de cabeza, con los ojos fijos en ellos con la inocencia de un niño que poco sabía del mundo.

Verla así hizo que a Lindsay y Walter les doliera aún más el corazón.

"Mi pobre hijo...". Lindsay volvió Avery se volvió a abrazarla, su voz temblorosa mientras susurraba: "He estado buscándote durante más de una década". Hubo momentos en los que pensé que nunca volvería a encontrarte. Pero la suerte por fin te trajo de vuelta a mí, y te juro que compensaré cada gramo de dolor que has soportado".

"Mamá, no tienes que preocuparte". Avery negó con la cabeza con suavidad y sus labios se curvaron en una brillante sonrisa. "Solo con estar aquí contigo me basta".

Su mirada se desvió hacia Walter y sonrió. "Y hasta tengo un hermano guapo. ¿Cómo no sentirme bendecida?".

A Walter se le apretó el pecho al mirarla. Esa calidez infantil en su sonrisa pareció ablandar algo en lo más profundo de su ser, y apenas pudo soportar la oleada de afecto.

Pero junto a esa ternura, se gestaba la ira. No podía dejar de imaginar los rostros de quienes maltrataron a su hermanito, y cada parte de él anhelaba hacerlos pagar.

"Mamá, Walter", dijo Avery en voz baja, con la vacilación parpadeando en sus ojos. "¿Creen que papá y mis otros hermanos me aceptarán como ustedes? Recuerdo que una vez me acogió otra familia... Por lo que recuerdo, me trataron con frialdad y acabaron echándome".

"No tienes por qué temer eso", dijo Lindsay con firmeza. "Nosotros no somos como ellos. Tu padre y tus hermanos estarán tan contentos de darte la bienvenida como yo".

Avery entornó los ojos, recordando los papeles falsificados que Ashton había presentado. La pintaban como una desterrada de la Familia Cooper, un giro que acabó librándola de un destino peor.

"¡Por supuesto!", dijo Walter con convicción. "Mamá, papá y todos tus hermanos no solo te tratarán bien, sino que te apreciarán".

"Eso es lo mejor que podría esperar". Avery asintió con entusiasmo, con una sonrisa lo bastante brillante como para disipar cualquier duda persistente.

Los días siguientes se sucedieron mientras Lindsay y Walter venían a menudo a hacerle compañía.

En sus momentos de tranquilidad, Avery se sumergía en la investigación, peinando los rincones ocultos de la red oscura en busca de quien estuviera detrás de la muerte del Rey de las sombras.

Esta vez también intentó seguir las pistas de la Familia Hudson, pero el rastro era frustrante. Ashton tenía razón. Tanto los asesinos como los Hudson operaban con muros de secretismo, dejándola casi sin nada de valor.

Se dio cuenta de que la única forma de avanzar podría ser acercarse a los propios miembros de la familia.

Una tarde, estaba sentada en el jardín del hospital, con el celular encendido con el último titular de moda. "Zacarías Hudson se lleva el premio al mejor actor por tercer año consecutivo, batiendo récords en la historia del cine".

Se le escapó una carcajada. "Así que mi supuesto tercer hermano es una superestrella. Y no puedo negarlo... es realmente llamativo".

Sus ojos se detuvieron en la foto de él con un traje blanco, alto y distante como alguien tallado en luz, admirado pero inalcanzable.

La tristeza de sus ojos era tan profunda que conmovía a todos los corazones que lo veían, enviando a sus admiradores a una oleada salvaje de emoción.

Avery soltó una suave carcajada. "La Familia Hudson no decepciona. Felipe, el mayor, levantó la Corporación Prosper desde los cimientos y la convirtió en la empresa más poderosa de Shoria. Ya está en camino de superar a Ryan. Y luego está Walter, el brillante profesor que ha escrito artículos innovadores y que de alguna manera acabó siendo llamado el hombre más guapo del mundo académico".

Avery arqueó la espalda en un perezoso estiramiento, divertida ante la idea de que tener tres hermanos tan exitosos como los suyos no era tan mal negocio después de todo.

Su tranquila deriva se vio interrumpida cuando vio a un paciente corriendo por la pasarela, con un cuchillo brillando en su mano mientras cargaba contra otro hombre.

"¡Cuidado!", gritó Avery, y sus instintos se activaron cuando se abalanzó con velocidad explosiva y golpeó al objetivo previsto.

El hombre, sobresaltado, se giró justo a tiempo para ver al paciente abalanzarse sobre él con la hoja levantada. Antes de que pudiera reaccionar, el cuerpo de Avery chocó con el suyo, haciéndolo perder el equilibrio.

"¡Te haré pedazos!", gritó el paciente, con los ojos desorbitados mientras blandía el cuchillo con furia desesperada.

Avery entornó los ojos, se preparó y echó la pierna hacia atrás en una patada seca que hizo que el arma se deslizara por el pavimento.

El atacante se quedó paralizado por la sorpresa, lo que le dio la oportunidad de girar y clavarle la rodilla con fuerza en el pecho, obligándolo a retroceder y caer al suelo.

Dos enfermeras irrumpieron en escena en ese momento, inmovilizando rápidamente al hombre caído.

"Lo sentimos mucho", dijo una de ellas a toda prisa. "Acaba de enterarse de que su cáncer de pulmón está en fase terminal. Perdió el control de sí mismo, pero lo traeremos de vuelta enseguida".

La situación dejó perpleja a Avery. Si el paciente era lo bastante inestable como para atacar con un arma, ¿por qué el hospital le permitía vagar libremente? Apartó el pensamiento y centró su atención en el hombre al que acababa de salvar.

"¿Está herido?", preguntó, y sus palabras salieron antes de que se diera cuenta de que estaba mirando unos ojos tan profundos que parecían calmar todas las tormentas de su interior.

Esa mirada firme era como hundirse en aguas tranquilas, y por un instante fugaz olvidó dónde estaba.

"Estoy bien, gracias a ti", respondió Natán Kirk, con voz rica y tranquila, que transmitía una calidez que permaneció en sus oídos.

Avery parpadeó para volver a concentrarse y soltó una risa incómoda. "Oh, no es nada. De verdad. Solo me alegro de que esté bien".

Se llevó la mano al puente de la nariz, sin saber qué más hacer consigo misma.

De cerca, su aspecto la impresionó aún más. Superaba el encanto pulido de Zacarías y, por un segundo, se preguntó si él también pertenecía al mundo de las estrellas y los flashes.