La reina alfa que se negó a arrodillarse

Serena Vale sintió el momento en que le robaban el futuro. La sala del consejo estaba llena por ambos lados; el aire era denso y tenso. Serena estaba sentada junto a su padre en el estrado elevado, con la espalda recta y la barbilla levantada a pesar de la tensión que le apretaba el pecho. La mano de su padre descansaba sobre la madera pulida junto a la suya. Tembló ligeramente al sentirla. El otrora inquebrantable Alfa de Cresta Lunar parecía ahora más pequeño, desgastado por el tiempo y el dolor. Bajo ellos, los ancianos del consejo hablaban con voz tranquila y cautelosa.

Cruzaban la verdad como buitres esperando a que un animal moribundo dejara de respirar. Su hermano había muerto. Habían pasado seis meses, pero las palabras aún parecían irreales. El único hijo de mi padre había muerto... y no había dejado heredero. El silencio alrededor de la mesa se hizo más denso hasta que el anciano Hadrien se inclinó hacia delante, con su larga barba rozando la pechera de su túnica. -No hay heredero varón -dijo con calma. Las palabras resonaron en la habitación como una sentencia. Los dedos de Serena se curvaron ligeramente contra la madera. ¿Varón? Aquella sola palabra pareció debilitarla. Hadrien juntó las manos. -Por la estabilidad de Cresta Lunar, debemos empezar a prepararnos para la sucesión. La voz de su padre llegó lenta, pesada pero controlada. -¿Sucesión de quién? El anciano no respondió de inmediato. Su mirada recorrió la mesa, pasando por encima de los demás ancianos como buscando su aprobación silenciosa. Finalmente, pronunció el nombre que habían ensayado con tanta claridad. -Damien Blackthorn de Colmillo Nocturno. Una silenciosa oleada recorrió la estancia. Incluso Serena sintió el peso del nombre. Damien Blackthorn. Historias del heredero de Colmillo Nocturno circulaban por todas las manadas del Dominio. Algunas hablaban de su fuerza. Otros susurraban sobre la despiadada manada de la que provenía, un linaje conocido por la guerra y la dominación. Su nombre se pronunciaba con admiración y temor a partes iguales. Hadrien continuó con suavidad: «Su linaje es puro. Su poder es incuestionable. Si Cresta Lunar se alía con Colmillo Nocturno, la manada perdurará». Serena sintió una opresión en el pecho. ¿Le darías mi manada a un desconocido? El pensamiento la quemaba con tanta fuerza en su interior que no se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que todas las cabezas de la cámara se giraron. El silencio la oprimía las costillas. Pero Serena no apartó la mirada. Se levantó lentamente de su asiento, con sus ojos gris tormenta fijos en el anciano. «Soy el legítimo heredero de esta manada». Las palabras resonaron con claridad en la cámara. Por un instante, solo hubo un silencio atónito. Entonces comenzaron las risas. Unas risas bajas se extendieron por la mesa del consejo. Un anciano se recostó en su silla, meneando la cabeza con expresión divertida. Otro se tapó la boca como si reprimiera una sonrisa. Hadrien la miró con una diversión apenas disimulada. -Eres vivaz, niña -dijo-. Quizás demasiado vivaz. Serena tensó la mandíbula. -Soy hija de mi padre -dijo con firmeza-. Su sangre corre por mis venas. Si mi hermano no puede heredar el trono... entonces yo lo haré. Esta vez la risa se hizo más fuerte. -¿Tú? -se burló un anciano. Otro se inclinó hacia delante con la mirada fría-. Un trono no se gana con temperamento. -Tienes un útero, niña -añadió un tercero sin rodeos-. No una guerra. Las palabras fueron como golpes. -Estarás junto a un trono -murmuró alguien más-. No te sentarás en uno. Las uñas de Serena se clavaron en el borde de la mesa. Le ardían las mejillas, pero se obligó a mirarlos a los ojos. "He entrenado más que la mitad de los hijos de esta sala", dijo con voz firme a pesar de la furia que le arañaba el pecho. "He estudiado diplomacia, guerra y liderazgo desde que podía caminar. He sangrado en campos de entrenamiento mientras tus herederos jugaban a la política". Los ancianos la observaban con expresiones que iban desde la irritación hasta una leve diversión. "Puedo gobernar". Hadrien ladeó la cabeza, observándola como si fuera un animal interesante en lugar de una futura Alfa. "Entonces demuéstralo", dijo con ligereza. La sala volvió a quedar en silencio. "Si de verdad crees que eres igual a los Alfas", continuó, "entonces asiste a la Academia del Dominio Alfa". Varios ancianos intercambiaron miradas, sonriendo con suficiencia. "Si logras aguantar una sola semana entre ellos", añadió Hadrien con un tono cargado de sarcasmo, "quizás reconsideremos burlarnos de tu... ambiciosa fantasía". La risa regresó, esta vez más aguda. Se arrastraba por la piel de Serena como garras. Sus puños temblaban a sus costados, la ira y la humillación luchaban en su pecho. "Basta." La palabra provino de su padre. No fue fuerte. No necesitaba serlo. Incluso debilitado, Alpha Vale exigía obediencia. Los ancianos se levantaron de sus asientos uno a uno, haciendo reverencias hacia el estrado. Ninguno sostuvo la mirada de Serena mientras recogían sus túnicas y se marchaban. Sus pasos se desvanecieron por el pasillo de piedra. Pero sus palabras permanecieron, resonando en la cámara mucho después de que las puertas se cerraran. El silencio se apoderó de la habitación. Serena se giró hacia su padre. No la había mirado desde que ella habló. Sus hombros se hundieron ligeramente, el cansancio lo agobiaba de una manera que ella nunca antes había sentido. "No deberías haberlos desafiado", dijo en voz baja. "No pude quedarme callado." Su voz se suavizó a pesar de la ira que aún latía en sus venas. "No mientras hablen de Mooncrest como si fueran ganado." "Lo sé." Se reclinó en su silla, cerrando los ojos brevemente. Por un instante, no pareció un Alfa en absoluto; solo un hombre cansado que había librado demasiadas batallas. "Pero nunca te aceptarán como su líder," continuó. "No en este mundo." Serena tragó saliva. "Entonces el mundo necesita cambiar." Abrió los ojos de nuevo. Había tristeza en ellos. Pero también orgullo. "Eres feroz," murmuró. "Demasiado feroz, a veces. Como tu madre." Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. "Pero ni siquiera la loba más feroz puede llevar una corona sola. El consejo exigirá un Alfa masculino a tu lado." Serena sintió un nudo en la garganta. "No quiero ser la Luna de nadie." Su voz se endureció. "No quiero un trono porque me casé con él. Lo quiero porque me lo gané." Por un instante, el viejo Alfa simplemente la miró. Luego negó con la cabeza lentamente, aunque la leve sonrisa permaneció. "Y eso", dijo en voz baja, "es exactamente por lo que te temen." Serena dio un paso más cerca de él. "Entonces déjalos." Un golpe resonó contra las pesadas puertas de la cámara. Ambos se giraron. Un sirviente entró silenciosamente, haciendo una profunda reverencia antes de acercarse al estrado. En sus manos tenía un sobre sellado. El sello de lacre brillaba rojo a la luz de la antorcha. Estampado en él estaba el inconfundible sello de una cabeza de lobo rodeada por una corona. La marca de la Academia del Dominio Alfa. Su padre extendió la mano para coger la carta. Pero su mano temblaba demasiado como para romper el sello. Serena se la quitó con cuidado. Su corazón empezó a latir con fuerza mientras daba vueltas al sobre. El pergamino era grueso. Oficial. Importante. Lentamente, rompió el lacre. El crujido del sello sonó más fuerte de lo debido en la silenciosa cámara. Desdobló la carta y comenzó a leer. Se quedó sin aliento a mitad de la primera línea. Su padre la observó atentamente. ¿Y bien?, preguntó. Serena levantó la vista, con el pulso acelerado. Me han invitado. Le entregó la carta. En la parte superior, escrita con elegante caligrafía, se leía: Felicidades. Ha sido invitado a unirse a la Clase Alfa de la Academia del Dominio Alfa. Durante un largo instante, ninguno de los dos habló. Los ancianos del consejo creían que nunca pertenecería a los futuros Alfas del Dominio. Pero ahora tenía la prueba en sus manos...

La carta se había arrugado en su puño mientras su caballo rugía por el bosque, con el frío aire nocturno azotándole la piel. A sus espaldas, Mooncrest dormía, inconsciente de su partida, pero delante de ella aguardaba la única oportunidad que le quedaba para reclamar el trono que debería haber sido suyo. El consejo se había reído de ella, se había burlado de ella y le había dicho que el mundo no permitía que las mujeres gobernaran. Bien. Entonces simplemente dejaría de serlo. Cabalgó con más fuerza y ​​se adentró más, con las ramas rozándole la cara.

Fingiendo ser Soren Vale y falsificando su identidad en los registros de la Academia. Arriesgándose a ser expuesta entre los jóvenes Alfas más poderosos del Dominio. Era una locura. Lo sabía. Pero el consejo ya había decidido su futuro. Un futuro de matrimonio y un trono de Luna junto a algún hombre que ellos eligieran. Si de verdad quería poder, tendría que robarlo. Los árboles comenzaron a escasear a medida que el sendero se dirigía al territorio de Blood Hollow. Las grandes puertas de hierro se alzaban ante ella. Dos guardias se adelantaron al verla acercarse. Entonces, una mirada de reconocimiento se reflejó en sus rostros. "Mi señora." Las puertas se abrieron al instante. Serena se bajó de su caballo antes de que se detuviera por completo y le lanzó las riendas a un mozo de cuadra. Ya se dirigía a la mansión antes incluso de que se llevaran al caballo. Caminó directamente hacia la casa de la manada y, apoyado en uno de los pilares, se encontraba la persona en quien confiaba más que en nadie en el mundo: Cedric Vale. Su tío se incorporó con una carcajada al verla acercarse. "Vaya", dijo arrastrando las palabras, abriendo los brazos, "si no es la loba más problemática de Mooncrest". Serena no aminoró el paso ni un ápice; cruzó los escalones en dos zancadas y se arrojó a sus brazos. "Tío." Por un instante, simplemente respiró, hundiendo la cara en su hombro. Por fin se permitió liberar la tensión que había estado albergando. Cedric rió entre dientes, dándole una palmadita en la espalda. "Solo cabalgas hacia Blood Hollow a medianoche cuando algo sale terriblemente mal", dijo. "Así que dime... ¿qué desastre arrastras esta vez?" Serena retrocedió un paso y sacó la carta de su chaqueta. "Necesito ver a Soren." Cedric arqueó una ceja. "Ah." La comprensión se dibujó en su rostro al instante, seguida de una lenta sonrisa. "Eso explica la prisa..." Señaló la casa con el pulgar. "Tu primo está arriba. O durmiendo o fingiendo estarlo." Serena no esperó otra palabra. Entró corriendo en la mansión, sus botas golpeando el suelo de madera mientras corría hacia la escalera. Entonces abrió de una patada la puerta de la habitación de Soren. Su primo yacía despatarrado en la cama, lanzando perezosamente una pelota de goma al aire y volviéndola a atrapar. Ni siquiera levantó la vista. "Di lo que quieres, intruso", dijo secamente. Serena le lanzó la carta al pecho. La pelota rebotó cuando Soren atrapó el pergamino. Lo desdobló con indiferencia. Entonces sus cejas se alzaron, y luego aún más. Entonces toda su expresión se transformó. "Tú", dijo lentamente, incorporándose. "De verdad lo hiciste". Su mirada volvió a repasar la carta. "Entraste en la Academia Alpha Dominion". Serena se cruzó de brazos, aún con la respiración agitada por el viaje. "Te dije que lo haría". Soren se levantó tan rápido que la cama crujió tras él. "¿Te das cuenta de lo que esto significa?" -dijo, sujetándola por los hombros-. Entrenarás con los futuros Alfas más fuertes del Dominio. Guerreros. Líderes. Herederos de las manadas más poderosas del mundo. -Los mismos que creen que no pertenezco aquí -interrumpió Serena bruscamente. La emoción de Soren se desvaneció. Lo miró fijamente. -No verán a Serena Vale -dijo-. Te verán a ti. Soren parpadeó. Luego gimió. -¡Oh, no! La sonrisa de Serena se afiló. -¡Oh, sí! Soren se pasó una mano por el pelo mientras la recorría con la mirada. Sus hombros, sus pechos, sus caderas y el inconfundible aroma que la identificaba como mujer. -¿Y cómo exactamente -preguntó lentamente- planeas ocultar todo... eso? Serena dudó. Porque esa era la única pregunta que no había resuelto. Antes de que pudiera responder, Soren agarró repentinamente su abrigo. "Quizás haya alguien que pueda ayudar." Serena frunció el ceño. "¿Quién?" La expresión de Soren se tornó sombría. "No te va a gustar." Los árboles se hicieron más densos a medida que se adentraban en el Bosque Creciente, mucho más allá de donde la mayoría de los lobos se aventurarían. El aire se volvió más denso y cargado de cosas muertas. Cuando la cabaña apareció a la vista, medio oculta por la sombra y el musgo, a Serena se le puso la piel de gallina. Salía humo de una chimenea inclinada, pero no había ninguna pila de leña apilada afuera. El lobo de Serena se removió, inquieto. "Dime que no es una bruja", dijo. Soren desmontó primero, ya en movimiento. "Es una bruja." Maravilloso. Serena lo siguió a regañadientes. Caminó hacia la puerta y llamó una vez. Luego dos veces. La puerta se abrió con un gemido exagerado. La mujer que estaba dentro parecía más una sombra que una persona. Su cabello le caía por la espalda como ceniza pálida. Su piel era fina e incolora, estirada sobre huesos afilados. Pero sus ojos... Sus ojos brillaban con la fría luz de la luna. "¿Qué me has traído esta vez, chico lobo?", preguntó con voz áspera. Su voz sonaba como hojas secas raspando la piedra. Soren señaló a Serena. "Mi prima necesita ocultarse". La mirada de la bruja recorrió lentamente a Serena. Sus ojos se detuvieron en su pecho, sus caderas, su rostro. "Deseas caminar entre los hombres sin ser notada". No era una pregunta. Serena se obligó a mirar a los ojos brillantes de la bruja. "Sí". La bruja ladeó ligeramente la cabeza. "Se puede hacer". El pulso de Serena se aceleró. "Pero", continuó la bruja en voz baja, "la magia siempre tiene un precio". Se hizo a un lado y les permitió entrar. La cabaña olía a hierbas, humo y algo más antiguo... algo que le recordó a Serena a tierra húmeda y tierra de tumba. Un caldero de hierro negro burbujeaba en el centro de la habitación. La bruja rodeó lentamente a Serena. "Puedo enmascarar tu olor", dijo. "Alterar tu forma. Incluso modificar el tono de tu voz". El corazón de Serena latía con fuerza. "Pero el cuerpo siempre recuerda su verdad", continuó la bruja. "Cuando la luna llama con suficiente fuerza, el hechizo se debilita". Serena frunció el ceño. "¿Qué significa eso?" "Durante tu ciclo menstrual", dijo la bruja sin rodeos, "la magia fallará". El calor inundó el rostro de Serena. "Y cuanto más tiempo lleves este disfraz", añadió la bruja, "más te arrebatará el hechizo". Serena no dudó. "Lo acepto." La bruja sonrió lentamente. Los labios agrietados y apretados de la bruja se curvaron en una especie de diversión. "Muy bien." Se cernía sobre el caldero situado en el centro de la choza, vertiendo las hierbas en el líquido negro y turbulento. El humo giraba alrededor de Serena, envolviéndola como dedos, empapándola. Un calor fluyó por su cuerpo, seguido de una sensación de tirón y estiramiento que la dejó sin aliento. Finalmente, el humo se disipó. Serena se tambaleó ligeramente, apoyándose contra la mesa. Su respiración se aceleró. Lentamente, se miró. Su pecho estaba más plano. Sus hombros más anchos. Su aroma... Se quedó paralizada. Había cambiado por completo. El suave aroma de una loba se había desvanecido. Ahora era el aroma de un Alfa macho y principal... "Funcionó", susurró. La bruja rió entre dientes. "Por supuesto que sí. Pero recuerda, niña, la magia siempre tiene un precio." Para cuando Serena y Soren regresaron a Blood Hollow, la luna estaba baja en el cielo. Serena se inclinó sobre el abrevadero fuera del establo. El reflejo que la miraba la hizo detenerse. Era como si estuviera mirando al gemelo de Soren. Su primo se inclinó a su lado, sonriendo. "Estás loca", dijo. Serena sonrió levemente. Soren le dio una palmada en el hombro. "Pero Mooncrest podría necesitar tu tipo de locura". Serena miró hacia las lejanas montañas donde dormía su manada. Mañana entraría en la Academia Alpha Dominion. Un lugar lleno de poderosos jóvenes lobos que la destrozarían en cuanto descubrieran su secreto. Sin embargo, por primera vez desde la reunión del consejo, algo parecido a la esperanza se agitó en su pecho. Esta noche se permitió una pequeña victoria. Pero mucho después de que la casa se quedara en silencio y todos durmieran, algo extraño sucedió. La voz continuó: Preséntate en la Academia Alpha Dominion antes del amanecer. Si no te presentas, perderás tu admisión. Se le heló la sangre. Se suponía que el hechizo no se activaría hasta mañana por la noche. Miró fijamente la oscuridad, con el corazón acelerado. Solo le quedaban horas para convertirse en otra persona.

La Academia del Dominio Alfa estaba frente a ella como un monumento. Tenía muros altos, techos, seguridad en cada esquina... una gran área. Todo. Así fue el final de todo. Todos los principales herederos Alpha de todos los mejores paquetes del mundo vinieron aquí. Aquí fue donde se prepararon, entrenaron, nutrieron de solo chicos a hombres, a Alpha no solo para liderar, sino dominar. Y ahora, Serena estaba aquí... por fin estaba aquí. Esta era su oportunidad de demostrar que los escépticos estaban equivocados y decirles que merecía estar aquí entre los mejores de ellos.

Ella cabalguó todo el camino desde su manada en su caballo. El hechizo mágico permaneció, cada paso de su caballo atormentaba su pecho en la posibilidad y agitaba su garganta. Era como si su cuerpo se estuviera rebelando en el momento de la predecisión. Ella mantuvo la capa apretada alrededor de sus hombros. No quería que los guardias detectaran ni siquiera el más suave indicio de cambio en su aroma calentándose con la bomba de su aliento. "Nombre", ladró el asistente de la puerta. Un Beta mayor y ceniciento con las manos callosas colocadas sobre sus rodillas, sus ojos grises miraron los de ella con preguntas cosmológicas. Serena resopló bajo sus capas antes de proyectarse con su voz baja para profundizar. "Soren Vale. De Mooncrest". El Beta miró a su alrededor mientras su entrecerrado se hacía más fuerte; haciendo un suspiro irregular para escanear el pergamino hacia ella. Sumergió una garra en un frasco de tinta plateada, tocando la cresta del rojo de blanco de su línea de sangre. Se encendió momentáneamente, sellando la identidad. "Comprobación de sangre". Serena tragó con fuerza, extendiendo su mano. Un borde delgado como una navaja le cortó el pulgar, su sangre cayó en un plato de plata poco profundo. El Beta estudió las ondas, las fosas nasales se aplanaron una vez. Por un momento, el corazón de Serena latió tan fuerte que imaginó el hechizo que se rompía debajo de él. Entonces el Beta gruñó. "Se confirmó el linaje de sangre de la cresta de la luna. Dormitorio 308. Orientación primera campana. No llegues tarde". El alivio llegó tan rápido que sintió que se pondría de rodillas. Ella ofreció un rápido agradecimiento y se fue al patio donde tendría lugar el siguiente paso en su acto de engaño. El patio estaba lleno de ruido, los chicos, algunos no mayores de quince años, otros gigantescos y gruesos, vocalizados en emoción o arrogancia. Serena se abrió paso a través de ellos, fingiendo arrogancia, levantando la barbilla de la misma manera que había visto a su prima hacer casi mil veces. Pero su estómago se revolvió mientras tomaba los aromas, primitivo, agresivo y desenfrenado. Estos chicos no eran compañeros de entrenamiento de la manada de su padre. Estos muchachos eran herederos afilados como cuchillas, cada uno pensando en él mismo Alfa. Una voz de mando atravesó el ruido. "¡Reclutas! ¡Alinea!" Sin dudarlo, los reclutas cayeron en la línea instintivamente. Serena se puso en la fila, con las manos húmedas contra sus pantalones. El director dio un paso adelante, un lobo alto y con cicatrices cuya sola presencia silenciaba el patio. Sus ojos grises escanearon a los reclutas con desdén. "Esta Academia no hace chicos. Hace Alfas. Te empujarán. Te romperás. Si sobrevives, tal vez te merezcas las líneas de sangre que proclamas. Si fallas..." Sonrió, fríamente, carente de humor. "Los lobos más allá de estos muros estarán contentos con los restos". Una tensión se extendió a través de los reclutas. "Ahora", dijo el director, "da la bienvenida a nuestra maravilla de cuatro rayas. Él te hablará de lo que significa sobrevivir en este monte". ¡¿Cuatro rayas, maravilla?! Eso significaba una cosa... y todos lo sabían. Él. Serena se quedó sin aliento. Ella había escuchado el nombre, murmuró en el salón de su padre, en los labios de los ancianos que se atrevían a soñar que él podría tomar su lugar en el trono de Mooncrest. Él era el epítome de lo que significaba realmente hacerse cargo como Alfa... el futuro del mundo de los hombres lobo en su conjunto. Y ahora, mientras él daba un paso adelante, ella misma lo estaba mirando Damien Blackthorn. Damien Blackthorn se movió entre la multitud como si fuera un cuchillo cortando mantequilla. Era más alto que la mayoría, su físico ancho pero no gordo, entrenado como una herramienta que ha sido afilada para su uso. Su cabello oscuro se enroscó en desorden alrededor de su mandíbula, aunque nada en él sugería desorden porque se movía con propósito. Cada paso fue sometido, sus hombros cuadrados para igualar la tormenta en sus ojos azules, que bañaron la línea de reclutas como un tsunami, trayendo el peso de cada sílaba en la voz del director al poder desnudo, el mando y la amenaza silenciosa de un lobo sin nada que haya perdido nunca. Serena forzó sus ojos hacia adelante, el mundo cayendo a su alrededor, pero lo sintió como una tormenta que se construía sobre ella. Los susurros de los reclutas confirmaron sus sospechas. "Ese es él". "El heredero del Nightfang Pack". "Él rompió a tres personas mayores en el combate el año pasado". "He oído que solo obtuvo el primer puesto en su primer año aquí..." "Nunca ha perdido un duelo uno a uno. ¡Nunca!" Los murmullos no le hicieron justicia lo suficiente. Porque Serena escuchó muchos informes sobre él... y él era mucho más capaz que eso... Cuando llegó al frente de la multitud, los murmullos se detuvieron cuando cayó un silencio absoluto. "Estar aquí", dijo Damien uniformemente, aunque estaba bajo, "no te hace Alfa". Hizo una pausa. Sus ojos volvieron a caminar y recorrieron la cara del recluta de nuevo el acero frío de una espada mientras escaneaban cada uno de los rostros. Lo que harás aquí realmente lo hace. Serás llevado a la tarea todos los días, por tus compañeros, por tus instructores y por ti mismo. Falla una vez y nunca volverás a levantarte. Lo único que importa es la fuerza. Tenlo en cuenta. Fuerza o nada". Dio un paso atrás, cruzando los brazos, como si ya los hubiera descartado. El director asintió. "Cada recluta recibirá su primera franja ahora". Uno por uno, los chicos se adercaron a la plataforma, sus nombres fueron gritados en voz alta, la marca cosida en sus uniformes en hilo de oro, y Serena podía escuchar su pulso volverse más fuerte con cada nombre. Casi se olvidó de respirar cuando la llamaron por su nombre, su pulso latía en su garganta. "Soren Vale de Mooncrest". Caminó hacia la plataforma, con sus botas como piedras a sus pies. Damien estaba parado allí, con una expresión en blanco escrita en su rostro, sosteniendo la aguja ceremonial en su mano. De cerca, era peor, peligrosamente magnético. Su olor se retorció y penetró su piel como humo, hierro afilado y se cantró en su pecho de alguna manera más que la risa rugiente de los ancianos. Se miraron el uno al otro y por un segundo, ella se sintió desnuda. ¿Podría ver a través del disfraz? ¿Ya lo sabía? ¡Oh, no, si lo hizo, entonces ella estaba jodida! La mano de Damien estaba en movimiento no hacia su brazo, sino hacia su pecho, su palma rozando donde su disfraz presionaba con más fuerza. El instinto chillaba como una sirena. El cuerpo de Serena actuó antes de que su mente procesara la situación. ¡BOFETADA! El sonido reverberaba por todo el quad. Los jadeos se ondularon a través de los reclutas. La cabeza de Damien se hizo a un lado, con una marca roja en la mandíbula. La mano de Serena colgaba en el aire, temblando. El pánico se apoderó de su garganta. ¡Idiota, idiota, idiota! ¿Qué demonios ha hecho? Literalmente abofeteó al estudiante más prestigioso de la escuela en su primer día... Mierda. Mierda. Tenía que hacer algo. Ella tuvo que salvar esta situación. "Yo...", tartamudeó ella. "Había un error. Pensé..." Durante un segundo sin aliento, el silencio se sintió tan fuerte que pensó que se ahogaría. Todos los ojos de los estudiantes, incluso el Director, estaban puestos en ella y Damein. Todo el mundo estaba esperando una reacción, entonces... Entonces Damien se rió, su tono era divertido, pero peligroso. Se frotó la mandíbula, sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos. "Asesintero de insectos, ¿eh?" Se inclinó lo suficientemente cerca como para que solo ella lo escuchara. "Cuidado, Vale. El primer día, y ya muerdes". Sus rodillas casi se doblaron. Él cosió la raya en su manga, luego la saludó como si no fuera más que una curiosidad. Pero Serena sintió el peso de su mirada arder en su espalda mucho después de volver a la línea. La ceremonia había terminado, pero los reclutas susurraban mientras se dispersaban. "¿Ves eso?" "¡Él abofeteó a Blackthorn!" "Él estará muerto por la mañana, te lo prometo". "Tengo que dárselo... tiene pelotas y mucho valor. Lástima que estaba en Damien..." Serena apretó las manos en puños. Con cada par de ojos sobre ella, se sentía como si la hubieran apuñalado. Cuando llegó al dormitorio que le habían asignado, abrió la puerta con las manos temblorosas. La habitación estaba ordenada y tenía un suave olor a cedro y acero. Una de las camas ya estaba ocupada, las sábanas cubiertas por una gran bolsa de lona. Se quedó quieta. Junto a la ventana, una figura con hombros anchos fue resaltada por la luz del sol. Él miró hacia ella en su entrada, sus ojos grises bailando con alegría. "Bueno", Damien arrastró lentamente, una sonrisa malvada que se estira, "si no es mi nuevo compañero de cuarto. El asesino de insectos". A Serena se le cayó el estómago. Que la luna me salve. Serena está atrapada. Su disfraz apenas sobrevivió el primer día, se ha convertido en un enemigo público de Damien, y ahora está atrapada compartiendo una habitación con él. Serena apretó su agarre en el marco de la puerta. Por un breve momento, consideró evadir el asunto ante ella, fingiendo que cometió un error y que esta no era la habitación que se le había asignado. Pero la sonrisa de Damien le dijo que sabía que esta vez no habría escapatoria. Se reclinó en su silla como el rey de su castillo, con las botas cruzadas en los tobillos, como si esta habitación fuera suya, y ella la estuviera invadiendo. "¿Vas a estar ahí parado todo el día, Vale, o acabas de decidir mudarte?" Serena finalmente consiguió que sus pies se movieran y entró en la habitación. Había una tensión palpable en el aire a su alrededor, cada respiración se sentía como una cuchilla raspando sus pulmones. Dejó caer su bolso sobre la cama vacía y se alejó de él el mayor tiempo posible. "Estás terriblemente callado ahora", dijo Damien. "No el mismo lobo que me abofeteó frente a la mitad de la Academia". Un rubor se deslizó por su cuello. Luchó para mantener su voz estable e incluso más baja y masculina de lo normal. "Te dije que era un error". "Mm". Su risa se volvió baja y peligrosa. "Si esa es tu excusa, deberías seguir practicando mejores mentiras. Los alfas pueden contar el engaño en su respiración". Serena se congeló. Cuidado. "Entonces tal vez no seas muy Alfa, ya que me creíste". Silencio. Se arriesgó a echar un vistazo rápido, usando el arte de la distracción. Damien la estaba mirando, sus ojos se entrecerraron, su boca retorcida en algún lugar entre la molestia y la diversión. "Te daré eso, Vale. Tienes dientes. La mayoría de los cachorros mantienen la cabeza baja en el primer día. Pero tú no". Le tomó todo su esfuerzo manejar un encogimiento de hombros, mientras su corazón latía contra su pecho. "Supongo que no soy la mayoría de los cachorros". "Tal vez no". Inclinó la cabeza, examinándola con una intensidad desconcertante. "Independientemente. Los lobos que muestran los dientes demasiado pronto no duran aquí". El comentario fue casual, pero había una advertencia contenida dentro de ese corte profundo. Serena volvió a su bolso, jugando con las correas para mantener sus manos ocupadas. Necesitaba tomar un poco de aire y tratar de regular su pulso, o él captaría los nervios que irradiaban su cuerpo. El silencio se alargó, y ella podía sentir que sus ojos todavía se enfocaban en ella haciendo un inventario de su confianza, posiblemente despegando capas que aún no estaba lista para revelar. Solo cuando sonó la campana de la Academia en la distancia, finalmente se de pie. "La orientación ha terminado", declaró Damien. "La siguiente es la primera prueba. "Odiaría perder a mi compañero de cuarto antes de haber tenido la oportunidad adecuada de ver en cuántos problemas se va a meter. No llegues tarde". Él le rozó el hombro mientras esquivaba su vista. El toque más débil de su hombro con el de ella saltó a una oleada de calor en su zancada. Y así como así, cuando desapareció, ahora era Serena de pie sin aliento plantada, sintiéndose más desnuda en sus excavaciones que incluso. Los campos de entrenamiento estaban zumbando de anticipación. Todos los nuevos reclutas estaban emocionados y, al mismo tiempo, ansiosos... Con razón, esta era su oportunidad de causar una buena o mala primera impresión. Y las primeras impresiones en lugares como este, siempre somos importantes. Un instructor dio un paso adelante, una cicatriz de aspecto enojado que corría desde las crestas de su frente hasta su mandíbula. Profesor Argval. "Primera prueba", dijo, "cruzó el río con el peso". Pateó una bolsa al suelo que aterrizó con un golpe que resonó en los huesos de Serena. Cuando se abrió, pudo ver que tenía rocas que parecían tan pesadas como el pecado. "Te atarás una bolsa a tu alrededor y nadarás hacia el otro lado". Dijo: "Si desatas la bolsa, fracasarás. Si te ahogas, fracasas más. Bienvenido al Dominio". Hubo un aleteo de risa nerviosa que barrió a través de los reclutas, pero fue aplastado rápidamente por el peso de su mirada evidente. El estómago de Serena se apretó. Aunque ella había practicado en los ríos, esto era diferente a cualquier cosa que ella hubiera encontrado. La corriente era voraz, depredadora. Podía sentir el peso en su cintura, no había manera de que flotara; se desplomaría como una roca. Los nombres fueron leídos en voz alta. Uno por uno, los muchachos golpearon el agua. Un par de ellos nadaron a través del río, chapoteando y arañando su camino hacia un lugar seguro, sangrando pero vivos. Algunos de ellos cortaron la cuerda hasta la mitad, jadeando mientras se subían a las rocas. Y luego dos niños inconscientes fueron rescatados por estudiantes de último año. Entonces... "¡Soren Vale!" ...Sus piernas estaban casi paralizadas cuando escuchó el nombre. Pero salió de todos modos, sin dudarlo, sintiéndose enferma del estómago y con el corazón latiendo en el pecho. El saco se sentía incómodamente pesado, ya que estaba atado alrededor de su cintura, ya arrastrándola mientras se acercaba al banco. Ella tragó duro y miró hacia abajo el agua girando y golpeando debajo de ella. No puedes fallar, hay demasiadas cosas en juego. Ahora no. No el primer día. La impresión correcta importaba... Ella saltó. El río se la tragó entera. Cold se estrelló contra su pecho y le dejó sin aliento. El saco la tiró hacia abajo y la hizo caer en la oscuridad. Sus brazos golpeaban el agua, las piernas se pateaban desesperadamente contra el peso de la corriente. La espuma le quemó los ojos y le llenó la boca. Luchó contra la corriente, apenas capaz de empujar a través de un pequeño espacio de aire para tomar un respiro antes de ser arrastrada hacia abajo de nuevo. Corta la cuerda, la voz en su cabeza gritaba. Sálvete a ti mismo. Pero si lo hiciera, se habría terminado para ella. Ella estaría expuesta y sin valor. Sintió su mano buscando a tientas el cuchillo atado a su muslo, pero sus dedos estaban entumecidos. Su tobillo se estrelló contra una roca y el dolor la atravesó. El pánico comenzó a arañar sus costillas. Luego las manos. Manos fuertes, manos que no iban a dejar ir, serpenteaban alrededor de su cintura. Hans que la estaba tirando hacia arriba, hacia arriba, hasta que el sonido del río desapareció en el aire. Serena tosió, con fuerza. El agua se derramó de sus pulmones. Todo borró, pero ella podía ver una figura de pie sobre ella. Damien. ¡¿Damien Blackthorn la rescató?! ... Ese fue el último pensamiento que pasó por su cerebro antes de que la oscuridad se la llevara.