La rosa más radiante

En la arena, luché con fiereza contra mi oponente y finalmente conquisté el honor de diez victorias consecutivas.

Me di vuelta y escuché a la amada de mi prometido aferrada a su brazo, burlándose de mí. "¿Cómo podría una mujer tan común y grosera ser digna de ti?".

Instintivamente miré a Roderick Hudson, esperando que reprendiera con firmeza su insolencia.

Pero el hombre que había sido amable y cariñoso conmigo justo ayer, le revolvió el cabello con ternura y se rio suavemente. "¿Estás celosa? Tranquila, eres la única en mi corazón".

Al verlos coquetear tan descaradamente, mi corazón se fue enfriando segundo a segundo.

¿Común y grosera?

Sonreí con desdén y marqué el número de mi padre, el jefe de la mafia. "Papá, suspende el compromiso. Quiero un nuevo partido".

...

La multitud golpeaba las barrotes de hierro, gritando salvajemente. "¡Rómpele el brazo!". El techo de lámina temblaba levemente bajo el rugido de sus voces.

Mi puño derecho rozó la ceja de mi oponente y se estrelló contra las cuerdas.

El árbitro se inclinó, contando en voz alta. Al llegar a "siete", la otra luchadora forcejeó, pero no pudo levantarse.

"¡Ganaste!". El ceño fruncido de mi entrenador se relajó al instante mientras corría al escenario, radiante de orgullo, para celebrar junto a mí la décima victoria.

Desde las gradas del segundo piso, Erica Fuller, agarraba el brazo de Roderick, sus ojos fijos en mí, envuelta en la ovación de la multitud. "Mira cómo está, sudada y apestosa, con sangre en los guantes".

Su voz destilaba veneno mientras se inclinaba más cerca de su oído. "¿Cómo podría una mujer así merecerte? ¿Por qué el testamento de tus padres insistía en que te casaras con una bruta que solo sabe dar puñetazos?".

La mirada de Roderick bajó, sus dedos rozando la delicada muñeca de Erica mientras una suave risa escapó de su garganta. "¿Estás celosa?".

La arena estalló en vítores, pero él inclinó la cabeza, levantando la barbilla de la mujer con la yema de los dedos. "Eres la única en mi corazón. Toda la atención que le di fue solo para que los mayores me dieran más control de la empresa".

Erica aflojó su agarre, recostándose en su abrazo.

Su mirada de reojo me captó quitándome el protector bucal para beber agua, y sus labios se curvaron en una mueca de desprecio más dura. "Simplemente me enfurece. Ni siquiera es digna de limpiarte los zapatos".

"Sí". La respuesta de Roderick fue breve mientras estiraba la mano para apartar un mechón de su cabello detrás de su oreja. "No te preocupes. Una vez que termine este combate, lograré que se marche por su cuenta".

Mientras ellos tramaban romper el compromiso, yo ya había empacado mis cosas y me dirigí directamente a la casa de Molly Robin.

Desde los tres años, el entrenamiento implacable me había atormentado día y noche.

Solo pelear en el ring y la bondad de Molly traían algo de calidez a mi corazón helado.

"Cariño, ¿estás herida de nuevo?". Molly vio el moretón en mi labio y tocó suavemente mi rostro, sus ojos llenos de preocupación.

Cuando era niña, agobiada y al borde del colapso, me escondía entre los arbustos detrás de la villa y lloraba.

Molly, una limpiadora del vecindario, siempre me encontraba sollozando, me abrazaba fuerte y me daba un dulce.

Empecé a verla como a una madre, aunque no tuve una, ella me dio ese amor maternal.

"No es nada, Molly, solo un moretón pequeño". La abracé con fuerza, pidiéndole juguetonamente unos pastelitos.

Cuando empezábamos a entrar, una voz masculina familiar nos llamó desde atrás. "Sophia, ¿es esta tu casa".

Roderick apareció en el pasillo, sosteniendo un pañuelo sobre la nariz.

Me emocioné, pensando que había venido a conocer a mi familia.

Busqué las llaves del auto en mi bolsillo: una sorpresa que le había preparado, un superdeportivo de edición limitada que valía una fortuna.

Pero entonces Erica asomó detrás de él, con el rostro lleno de desdén mientras me miraba. "Este lugar es tan miserable, Roderick. Date prisa y dile claramente. Siento que en cualquier momento saldrá una rata, y sabes que le tengo pánico".

Verlos juntos me confundió, y me quedé paralizada a mitad del movimiento.

Mentí, diciéndole a Molly que eran amigos, y le pedí que entrara.

"Hablemos afuera".

Abajo, Roderick no se paró a mi lado como de costumbre, sino que se unió a Erica.

Ella habló primero. "Eres demasiado inferior para estar con Roderick. Él necesita a alguien refinada, de buena familia, como yo".

Estaba demasiado conmocionada para hablar. Ayer mismo, Roderick me había llevado a un parque de diversiones, prometiéndome compensar todos los vacíos de mi infancia.

Ahora estaba con Erica, diciéndome estas cosas en la cara.

Lo miré incrédula. Él se aclaró la garganta, evitando mi mirada, y habló con frialdad.

"Espero que seas lo suficientemente sensata como para cancelar tú misma el compromiso. Por supuesto, recibirás una compensación generosa".

¿El dinero podría compensar su engaño? Qué absurdo.

Claramente, sus padres no le habían dicho mi verdadera identidad antes de su accidente.

Tragué mi dolor y respondí fríamente. "El compromiso fue decisión de mi padre. Yo solo sigo sus órdenes".

Al mencionar los deseos de sus padres, un destello de vacilación cruzó los ojos de ese hombre.

Pero al ver a Erica a su lado, redobló su determinación de terminar el compromiso.

Señaló a su asistente para que sacara un talonario y garabateó una cifra. "Puedes revisar el monto de la compensación antes de decidir".

Erica tomó el cheque con entusiasmo, contoneándose hacia adelante para dármelo. "Mira bien. Nunca ganarás esta cantidad en toda tu vida".

Sentí curiosidad por ver qué tipo de fortuna los hacía tan arrogantes frente a mí.

Alcancé el cheque.

Pero en el momento en que mis dedos lo rozaron, ella lo dejó caer de su mano.

Levantó la barbilla con arrogancia, indicándome que lo recogiera del suelo.

Quería borrarle esa expresión de suficiencia con un puñetazo.

Pero recordando las órdenes de mi padre, apreté el puño y exhalé con fuerza.

Me agaché y recogí el cheque.

"¿Diez millones? ¿Esto se supone que compra mis sentimientos?". Sostuve el cheque, mi voz goteando con ironía.

"No pienses que casarte conmigo obtendrás más. Haré que mis abogados redacten un acuerdo prenupcial. Incluso si insistes en la boda, le prometí o a Erica que no te tocaré". El tono de Roderick sonaba como una advertencia.

Al escuchar su postura firme, Erica lo abrazó con alegría, besándole la mejilla ruidosamente, ignorándome por completo, su legítima prometida.

Miré fijamente sus manos entrelazadas, mi voz fría como el hielo. "¿Lo has olvidado? ¡El testamento de tus padres establece claramente que si te atreves a no casarte conmigo, no obtendrás ni un centavo de su fortuna!".

Lamenté profundamente no haber seguido el consejo de mi padre y haber entregado mi corazón demasiado pronto.

Aunque me importaba Roderick, me negué a dejar que me humillaran tan descaradamente.

Levanté la mano para llamar a mis hombres que estaban cerca y darles una lección a esos dos.

Molly apareció desde el pasillo, su rostro lleno de preocupación. "¿Qué pasa, cariño? Desde adentro escuché que discutían. ¿No pueden hablarlo con calma?".

Bajé la mano y le aseguré que era solo un asunto sin importancia.

Molly ya era mayor, y temía que su corazón no soportara tanta tensión.

"No son bienvenidos aquí. ¡Fuera!".

Mientras se daban la vuelta para irse, Erica estornudó de repente y miró a Roderick con un mohín delicado. "Hace tanto frío aquí. Tengo las manos heladas".

Roderick inmediatamente se quitó el abrigo y lo colocó sobre sus hombros.

La atrajo hacia sí, calentándole las manos entre las suyas.

Sentí náuseas de repulsión. Ayer mismo, él había hecho lo mismo por mí.

Sin querer mirarlos más, me giré y ayudé a Molly a regresar adentro.

En la entrada, desgarré el cheque de diez millones en pedazos y lo tiré a un bote de basura cercano.

Al día siguiente era la reunión acordada con los mayores de la familia de Roderick.

Los faros de un Bentley negro perforaron la niebla matutina, deteniéndose con elegancia frente a la villa.

Respiré hondo y di un paso adelante. Una voz femenina y aguda sonó de repente desde un lado. "¡Sophia! ¿Cómo te atreves a presentarte?".

Erica se acercó corriendo con sus tacones altísimos.

Me agarró de la muñeca, con las uñas casi clavándose en mi piel.

Fruncí el ceño, giré la muñeca para liberarme y sacudí mi mano con disgusto. "Yo no te debo explicaciones. Apártate".

Erica se rio como si hubiera escuchado el chiste más divertido, cubriéndose la boca mientras sus hombros temblaban. "¡Roderick me ama! ¿Crees que ese compromiso te da derecho a colarte en una familia adinerada? ¡Sigue fantaseando!".

Levanté la mirada, mis ojos fríos como el hielo. "Al menos por ahora, soy la actual prometida que la familia Hudson reconoce. Ni siquiera tienes derecho a estar aquí".

"¡Tú!". El rostro de ella se puso colorado como un tomate.

Ahogada por mis palabras, se abalanzó, arañándome la cara en un arranque de furia.

Yo estaba preparada. Me aparté ligeramente, agarré su muñeca y usé su impulso para tirar y soltar.

Con un grito, Erica perdió el equilibrio y cayó de espaldas, aterrizando con fuerza en el parterre.

Chilló. "¡Sophia! ¡Me empujaste! ¡No dejaré que te salgas con la tuya!".

"¿Quién empezó?", me sacudí el polvo inexistente de las manos, con un tono plano, como si hubiera hecho algo insignificante.

Justo entonces, la puerta de la villa se abrió de golpe y Roderick salió.

Llevaba un traje negro hecho a medida, su cabello perfectamente peinado.

Cuando vio a Erica en el parterre, su rostro se oscureció.

Se apresuró a ayudarla a levantarse, su voz cargada de preocupación. "¡Erica! ¿Estás bien? ¿Te hiciste daño?".

Al ver a Roderick, Erica dejó caer su anterior ferocidad. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se lanzó a sus brazos, gimiendo. "¡Roderick! ¡Sophia me acosó! Solo vine a guiarla ya que es su primera vez aquí".

El hombre la abrazó fuerte y me lanzó una mirada furiosa. "¡Sophia! ¡Has ido demasiado lejos!".

Observé su reacción ciega, esbocé una sonrisa burlona. "Roderick, aclárate. Ella me empujó primero. Y si no me importaran los intereses compartidos de nuestras familias, no estaría aquí viendo cómo ustedes dos juegan a ser la pareja amorosa".

Hice una pausa, fijando mis ojos en él, con voz firme. "Si la amas tanto, entra ahora mismo, cancela el compromiso y renuncia a tu herencia. No me aferraré a ti".

Roderick vaciló, su rostro se puso más feo.

No podía y no lo haría. Sin la fortuna, no sería nada.

Erica susurró en sus brazos. "Roderick, ¡mira qué arrogante es! No podemos dejarla entrar, ¿o cómo podremos estar juntos?".

Él volvió a la realidad, dio un paso adelante con su amada y bloqueó mi camino. "Sophia, no vengas a la cena esta noche. Evitemos incomodar a todos".

Erica intervino. "¡Exactamente! ¡Lárgate! ¡No eres bienvenida aquí!".

Los miré fijamente a los dos bloqueando el camino, a punto de hablar, cuando un grito severo tronó desde la entrada de la villa. "¿Quién se atreve a detenerla?".

Jones Hudson, el tío de Roderick, apareció en la entrada, su rostro extraordinariamente apuesto ensombrecido por una expresión aterradora.

Su mirada ardía de ira mientras observaba a Roderick y a Erica.

"Tío... ¿qué haces aquí afuera?".

Los dos se congelaron, su arrogancia desapareció, reemplazada por pánico e inquietud.

Miré al hombre que había aparecido de repente, con un destello de sorpresa en mis ojos antes de recuperar la compostura.

Sabía que el tío de Roderick era una figura formidable, pero no esperaba que fuera tan joven.

"Roderick, ¿es así como tratas a una invitada distinguida?". Jones vestía un traje gris oscuro impecable, con las mangas arremangadas, revelando un Patek Philippe en su muñeca.

Sus rasgos guardaban un leve parecido con los de Roderick, pero transmitían la gravedad experimentada de un hombre bien versado en los negocios.

Se acercó a mí y extendió una mano. "Señorita Saunders, soy Jones. Es un placer conocerla".

Saludé educadamente su mano firme y bien definida mientras él continuaba. "Soy un gran admirador suyo. Todavía recuerdo su último gancho en el campeonato nacional de boxeo, noqueando a su oponente. La determinación en sus ojos en el ring siempre me convencía de que ganarías".

Su sinceridad y admiración suavizaron mis tensos nervios. Asentí levemente. "Es muy amable, Jones".

Jones hizo un gesto invitante, y caminamos lado a lado hacia el salón, dejando atrás a Roderick y Erica, con el rostro descompuesto.

Erica agarró fuerte del brazo a Roderick, sus ojos rebosantes de resentimiento.

En el comedor, las arañas de cristal brillaban, y la larga mesa estaba repleta de platos exquisitos.

"Erica, este foie gras es tu favorito. Hice que el chef lo preparara especialmente". La voz de Roderick era tierna mientras servía a Erica, cortando cuidadosamente su comida en pequeños trozos.

La mujer me lanzó deliberadamente una mirada, esbozando una sonrisa provocativa.

Su mirada era como un pavo real desplegando sus plumas, presumiendo del favor de Roderick.

Bebí mi vino, indiferente a sus payasadas.

De repente, mi teléfono vibró. Era mi padre.

Me levanté con calma. "Disculpen, tengo que atender una llamada".

Al final del pasillo, contesté, dejando caer toda emoción para informar sobre asuntos recientes de negocios en un tono profesional.

Solo al final mencioné el compromiso. "Padre, después de observar a Roderick, lo encuentro engañoso e indigno. ¿Deberíamos reconsiderar el compromiso?".

Al colgar, unos pasos se acercaron por detrás.

Me giré para ver a Erica sosteniendo una caja térmica ornamentada, con el rostro cubierto por una sonrisa falsa. "Sophia, estos son vieiras de Hokkaido que hice traer del extranjero. Escuché que te encanta el marisco y planeé sorprenderte en la cena, pero el pedido llegó tarde. Mira".

Arqueé una ceja, permaneciendo en silencio.

El entusiasmo fingido de ella apestaba a motivos ocultos.

Me giré para regresar al comedor, pero después de dos pasos, una sensación fría golpeó me golpeó la espalda.

¡Erica había volcado toda la caja de mariscos, caldo y todo, sobre mí!

Agua helada goteaba de mi cabello, vieiras y erizos se aferraban a mi vestido, la textura babosa me hizo fruncir el ceño.

La mujer tiró la caja a un lado, colapsando dramáticamente en el suelo, sus ojos se pusieron instantáneamente rojos, su voz temblando con lágrimas falsas. "Sophia, te traje mariscos con buena intención. Aunque no te gustaban, no tenías que enfadarte tanto...".

Al escuchar el alboroto, la gente salió apresuradamente del comedor.

Roderick vio a Erica en el suelo y a mí empapada, y sin pensarlo dos veces, se apresuró a ayudarla.

Cuando me miró, sus ojos parecían arder de furia. "¡Sophia! Has estado atacando a Erica desde que llegaste. Ella se rebajó para complacerte, ¿y sigues atacándola?".

Su querida se acurrucó en sus brazos, sollozando lastimosamente. "No culpes a Sophia. Tal vez hice algo para molestarla".

Me burlé, limpiando el agua de mi cara, mi mirada gélida mientras barría la multitud y se detenía en la esquina superior izquierda del techo. "Roderick, en lugar de acusarme, revisa la cámara de seguridad allá arriba. Mostrará exactamente quién empezó esto".

Él protegía a Erica, su tono inquebrantable. "¡No hace falta! Yo confío en Erica. ¡Ella nunca miente! ¡Sophia, discúlpate!".

"Basta". Jones interrumpió, acercándose a mi lado, su mirada fría al mirar a su sobrino. "Roderick, no te corresponde a ti decir eso".

Se giró hacia Erica, aún sollozando, su tono llevando una advertencia. "Erica, reconoce tus límites. Revisar las grabaciones no te hará ningún favor".

Erica palideció, sabiendo que Jones no era alguien con quien meterse. "No soy rencorosa. Por el bien de Roderick, perdonaré la ofensa de Sophia esta vez".

Roderick rápidamente la sostuvo, llevándola arriba.

Jones me alcanzó una camisa blanca limpia, con un dejo de disculpa. "Cámbiate esto. No te vayas a resfriar".

La tomé y fui a una habitación de invitados para enjuagarme.

La camisa de Jones llevaba un suave aroma a cedro.

La combiné con jeans ajustados, dejando el cuello abierto para revelar un poco de clavícula, mi cabello mojado recogido sueltamente.

Jones vio mi aspecto casual, un destello fugaz de admiración en sus ojos. "Esa camisa te queda muy bien".

Me elogió abiertamente, luego extendió una invitación. "Hay una reserva natural detrás de la villa con buenas vistas. ¿Quieres dar un paseo?".

Asentí levemente.

Paseamos por la pasarela de madera junto al río, la brisa nocturna aliviando la tensión anterior.

Contemplé el agua y hablé de repente. "Cuando era niña entrenando en una base cercana, vi a un niño caer en este río y me lancé a salvarlo".

Jones se detuvo, su rostro lleno de sorpresa. "¿Quiere decir aquí?".

Vaciló, su tono complejo. "Roderick favorece tanto a Erica porque, cuando era niño, se perdió por aquí, cayó al río y ella lo salvó".

Me quedé helada, luego solté una risa. "Qué coincidencia. Este río debe estar lleno de historias de rescate".

Jones se rio, bromeando. "Tal vez es un río que se traga a los niños, esperando que las niñas los salven".

Compartimos una sonrisa, el ambiente se aligeró.

Al caer la noche, me despedí cortésmente.

Mi asistente llegó para recogerme. En el auto, di una orden severa. "Saca las grabaciones de vigilancia cerca del río en la base, de hace diez años".

Mi mirada se volvió hacia la noche exterior, mis ojos afilándose.

¿Erica también salvó a Roderick allí?

El mundo no tenía coincidencias tan perfectas.

Arriba, Roderick aplicaba suavemente ungüento en la piel de Erica.

Ella se recostó sobre él, una sonrisa satisfecha curvando sus labios.

Aún no sabía que se avecinaba una tormenta, una que desentrañaría todas sus mentiras cuidadosamente elaboradas.