La venganza del pintor: Amor redimido

Esta era mi tercera boda. O al menos, se suponía que lo sería. El vestido blanco se sentía como el disfraz de una obra trágica que me obligaban a actuar una y otra vez. Y aunque mi prometido, Damian Avila, estaba a mi lado, su mano se aferraba al brazo de Eileen Brandt, su "frágil" amiga. De pronto, él se la llevó lejos del altar, lejos de nuestros invitados, y por supuesto, lejos de mí. Sin embargo, esta vez fue diferente. Regresó, me metió a la fuerza en su auto y me llevó a un lago remoto. Allí, me ató a un árbol, y Eileen, ya con color en sus mejillas, me abofeteó.

Luego, Damian, el hombre que prometió protegerme, me golpeó una y otra vez por haberla hecho enojar. Sola y sangrando, me dejó atada bajo la lluvia torrencial.

No era la primera vez que sucedía. Un año antes, Eileen me atacó en nuestra boda y Damian la acunó mientras yo sangraba. Seis meses después, ella nos quemó "accidentalmente" a mi mejor amiga y a mí, además de que él le rompió la muñeca a mi amiga y luego mi mano de pintora para consolar a su amada. Mi carrera se había acabado.

Me quedé temblando en el bosque hasta que perdí el conocimiento. 'No. No puedo morir aquí', pensé, mordiéndome el labio y luchando por mantenerme despierta.

Mis padres, el negocio familiar; era lo único que me mantenía aferrada a la vida. Cuando desperté, estaba en un hospital, con mi madre a mi lado. A pesar de que mi garganta estaba destrozada, tenía que hacer una llamada. Entonces marqué un número internacional, uno que había memorizado hacía mucho tiempo. "Soy Alana Myers", dije, "acepto el matrimonio. Todos los bienes de mi familia serán transferidos a tus cuentas. Pero tienes que sacarnos del país".

Capítulo 1

Esta era mi tercera boda. O al menos, se suponía que lo sería. Ciertamente muchas chicas se casaban ilusionadas, pero para mí, ese vestido blanco se sentía como el disfraz de una trágica obra en la que me obligaban a actuar una y otra vez.

A mi lado estaba Damian Avila, mi prometido. Pero su mano, que debería haber estado sosteniendo la mía, se aferraba el brazo de Eileen Brandt.

"No puedo respirar, Damian", jadeó Eileen, con el rostro pálido, "todos me están mirando, incluida ella".

Por supuesto, hablaba de mí. Siempre era yo a quien se refería.

Entonces, él volteó a verme, con una mezcla familiar de fastidio y falsa paciencia en su hermoso y tenso rostro.

"Por favor, solo será un ratito. Necesito sacarla de aquí. Está teniendo otro ataque de pánico".

Su excusa era la misma de siempre, la repetía tanto que ya hasta me la sabía de memoria. Pero antes de que pudiera protestar, Damian ya se estaba llevando a Elena lejos del altar, lejos de nuestros invitados, y evidentemente, lejos de mí. Sin embargo, esta vez fue diferente. Él regresó y detuvo el auto a mi lado mientras yo seguía paralizada en las escaleras de la iglesia.

"Súbete", ordenó.

Como no me moví, me agarró con fuerza del brazo y me metió en el asiento del copiloto mientras sus dedos se clavaban en mi piel. En consecuencia, la seda de mi vestido se rasgó con un sonido suave y definitivo.

Después de conducir lo que parecieron horas y dejar atrás la ciudad, el camino se convirtió en una terracería rodeada de un bosque denso. Una vez ahí, Damian detuvo el vehículo en un pequeño y remoto lago.

"¿Qué estás haciendo?", pregunté, con la voz temblorosa.

"Elena necesita desahogarse. Y tú necesitas aprender cuál es tu lugar", dicho eso, él rodeó el auto y me sacó a rastras. Tenía una cuerda en la mano. "No intentes resistirte", advirtió.

Entonces me empujó contra un gran roble y me ató las muñecas, apretando la cuerda alrededor del tronco. La corteza era tan áspera que me raspó la espalda a través de la delicada tela de mi vestido.

Unos minutos después, llegó otro automóvil. Eileen salió de este pero su rostro ya no era pálido y asustado. En cambio, estaba torcido en una sonrisa cruel. Caminó directamente hacia mí y, sin dudarlo, me dio una cachetada. El ardor fue agudo y recorrió mi cara con brutalidad.

"Vaya, ¡eso sí que se sintió bien!", exclamó, sacudiendo la mano, "pero ahora me duele la muñeca. Creo que soy demasiado delicada para estas cosas". Luego, se giró hacia Damian con un puchero y agregó: "Mi amor, me duele la mano. ¿Podrías golpearla por mí, por favor?".

Él posó sus ojos en ella y su expresión se suavizó en una mirada de preocupación que jamás tuvo conmigo: "Claro. Lo que tú me pidas".

Mientras se acercaba, lo miré fijamente. Yo amaba a este hombre y él había prometido protegerme. Sin embargo, no me demostraba más que su profunda devoción hacia otra mujer.

"Esto es por hacer enojar a Eileen", dijo con calma antes de golpearme.

Su palma abierta conectó con mi mejilla una, dos veces, hasta convertirse en diez. Mi cabeza se sacudió de un lado a otro con cada golpe, y de pronto, el mundo se volvió borroso mientras la sangre escurría por mis labios.

La respiración de Damian se volvió agitada y finalmente se detuvo, con un semblante de satisfacción.

Con la cabeza agachada, noté que mi hermoso vestido de novia estaba manchado de tierra y ahora, de mi propia sangre. Había perdido la batalla y ni siquiera podía llorar. Era como si estuviera muerta.

Extendiendo la mano, él limpió suavemente un hilo de sangre de la comisura de mi boca con su pulgar. Era tan grotescamente tierno que me dieron ganas de vomitar.

"Sabes muy bien lo frágil que es Eileen", dijo, casi en un susurro, "su padre fue mi mentor, así que le debo esto. De hecho, le debo todo". Con eso, se enderezó y añadió: "Volveré más tarde por ti, cuando ella se sienta mejor".

Entonces volvió a su automóvil, tomó en brazos a la triunfante Eileen y la colocó suavemente en el asiento del copiloto. Mientras se alejaban, ella me miró por encima del hombro, sonrió y me hizo un gesto de victoria con la mano.

En el momento en que el vehículo desapareció, una oleada de náuseas y rabia me golpeó. Tosí, y un chorro de sangre salpicó el vestido blanco.

Mi mente retrocedió un año atrás, en nuestro primer intento de boda. Estábamos en el altar cuando Eileen, una invitada, gritó de repente y se lanzó sobre mí, arrancándome el velo y arañándome la cara con sus largas uñas. Damian había corrido a su lado, la abrazó e incluso trató de consolarla mientras yo sangraba. Terminé en el hospital con heridas profundas que casi me dejaron cicatrices. El médico dijo que había tenido suerte, pero yo no me sentía así.

En la segunda boda, seis meses después, intentamos una ceremonia más pequeña y privada. No obstante, Eileen tropezó "accidentalmente" mientras llevaba una olla de agua hirviendo para el té, dirigiéndola hacia mí. Mi mejor amiga, Chloe, me empujó para quitarme del camino y recibió la mayor parte de la quemadura en su brazo. El líquido salpicó un poco a Eileen y la hizo gritar de dolor. Damian, ignorando mi pánico y la grave lesión de Chloe, decidió castigarla por "agredir" a su amada, rompiéndole la muñeca delante de mí mientras yo le suplicaba que se detuviera. Luego, para dejarla totalmente tranquila, cerró "sin querer" la puerta de un auto en mi mano derecha. Era mi mano de pintora, la que me había convertido en una de las artistas jóvenes más prometedoras de mi generación. Como resultado, mis huesos quedaron destrozados y mi carrera acabada.

Esa fue la noche en la que le dije que quería terminar nuestro compromiso.

Damian se arrodilló ante mis padres y ante mí, y con lágrimas en los ojos, suplicó otra oportunidad.

"Te lo juro", dijo, con voz ahogada, "Nunca volverá a pasar. Te amo".

Entonces contemplé su actuación perfecta y convincente, y lo supe. Todo era una mentira. Una risa amarga se escapó de mis labios mientras me burlaba de mi desgracia.

Ahora, sola en el bosque, el frío me calaba hasta los huesos. El cielo se nubló y una lluvia fría y tupida comenzó a caer, empapando mi vestido roto y pegando mi cabello a mis mejillas. Mi cuerpo temblaba sin control cuando mi visión empezó a oscurecerse en los bordes: estaba perdiendo el conocimiento.

'No. No puedo morir aquí', me dije.

Decidida, mordí mi labio inferior con tanta fuerza que me estremecí de pies a cabeza. Debía mantenerme despierta, ¡tenía que vivir!

Mis padres, la idea de que me encontraran así... Pensar en lo que Damian le haría al negocio de nuestra familia si yo no estaba...

Aunque estos pensamientos eran lo único que me hacía aferrarme a la vida, el viento gélido era implacable. Como si eso no fuera suficiente, el dolor era tan intenso que mi cuerpo comenzó a rendirse.

De pronto, mis ojos se cerraron. Lo siguiente que sentí fue una punzada ardiente, pero no era por el frío, sino por una aguja en mi brazo. Desperté lentamente y miré el techo blanco mientras percibía un olor a medicamento. Estaba en un hospital.

Intenté moverme, pero mi cuerpo estaba tan herido que no pude hacerlo.

"¿Alana? ¡Ay, mi niña, por fin despertaste!", gritó mi madre, ahogada en llanto mientras corría a mi lado con una mezcla de alivio y preocupación. "¡No vuelvas a asustarme así nunca más!", sollozó, agarrando mi mano, "¡Me moriría si algo te pasa!".

Tenía la garganta en carne viva, pero logré devolverle el gesto y musité: "Mamá, pásame mi celular".

Me dolía muchísimo hablar. Hice una mueca e intenté tragar saliva, pero sentía como si mi esófago estuviera lleno de vidrios.

Al escucharme, los ojos de mi madre se llenaron de lástima, aunque inmediatamente me entregó mi celular.

Mis dedos torpes buscaron en la pantalla, pero mi resolución era tan firme que marqué un número internacional que había memorizado desde hacía mucho tiempo. Sonó dos veces antes de que una voz masculina, tranquila y grave, atendiera la llamada. Era el hermano menor de Franklin Gray, Leo.

"¿Sí?".

"Habla Alana Myers", murmuré con dificultad, "Acepto el matrimonio".

Hubo un silencio del otro lado de la línea.

"Pero hay una condición", agregué, aguantándome el dolor, "Transferiré todos los bienes de mi familia a tus cuentas para protección. Y tienes que sacarnos del país".

"De acuerdo", respondió Leo sin dudarlo. El sonido era profundo y firme, un extraño consuelo en el caos de mi vida. "La boda será en tres días. Yo me encargo de todo".

"Una cosa más", señalé, "necesito que vengas a buscarme personalmente".

"Bien. Ahí estaré".

Cuando la llamada terminó, mi madre me miró con los ojos muy abiertos. Su rostro reflejaba una combinación de esperanza y miedo.

"¿Otra ceremonia?", susurró. "Hija, ¿estás segura de que esta vez todo saldrá bien?".

Estaba tan agotada para explicar que simplemente asentí. No le había contado todo el plan. Todavía no.

Justo en ese momento, alguien abrió de golpe la puerta de la habitación. Se trataba de Damian, quien llevaba un ramo de mis lirios favoritos en la mano.

Al verlo, mi corazón dio un vuelco y un pavor helado me invadió. ¡No podía estar aquí!

Presa del pánico, lancé una mirada hacia mi madre. Afortunadamente, ella entendió de inmediato, endureciendo su expresión mientras se interponía en su camino.

'¡No puede enterarse!', pensé frenéticamente. Damian nunca me dejaría ir. Me encerraría y me encadenaría a él para siempre: esa era su versión del amor.

Finalmente, Damian entró a la habitación, con los ojos llenos de una tristeza teatral.

"Mi amor", comenzó, hablando en un tono suave y suplicante, "Tengo que pedirte algo...".

Por mi parte, lo miré fijamente, sintiendo cómo mi cuerpo se tensaba.

"Eileen y yo nos vamos a casar... Mañana".

Sus palabras me golpearon como un puñetazo.

"Solo es una farsa", explicó rápidamente, al ver mi semblante. "Fue una sugerencia de su terapeuta. Es una forma de darle una sensación de seguridad para que finalmente pueda sanar. Luego me divorciaré de ella y podremos estar juntos para darte todo lo que siempre has querido". Entonces hizo una breve pausa y me miró con ojos suplicantes de comprensión: "Necesito que estés allí, como dama de honor de Eileen".

La situación era tan absurda que estuve a punto de soltar una carcajada. ¿Su dama de honor? ¿En la boda de mi prometido con otra mujer? ¿Una que me había atormentado y a quien él había ayudado a hacerme la vida imposible?

Mi corazón, que creía hecho trizas, sintió una punzada fresca y aguda de dolor. ¿Qué era yo para él? ¿Un juguete? ¿Una mascota a la que podía maltratar y después consolar con promesas vacías?

Entonces recordé cómo me susurraba al oído: "Alana, eres mi mundo, la única en mi vida...".

Comprendiendo que todo era mentira, una oleada de rabia, caliente y pura, me recorrió. Agarré el vaso de agua sobre la mesita de noche y se lo arrojé.

"¡Lárgate!".

Sin embargo, Damian lo esquivó fácilmente, por lo que el vaso se hizo añicos contra la pared a sus espaldas. La habitación quedó en silencio y el aire se llenó de tensión.

"Por favor, compréndeme", musitó, con una voz exasperantemente tranquila. "La boda es mañana. Le pediré a alguien que te recoja".

Su objetivo era hacer legítima su relación con Eileen mientras me mantenía atada con una correa. Quería que el mundo me viera a mí, su prometida real, bendiciendo su unión. ¡Era la máxima humillación!

"¡Ustedes dos están enfermos!", gruñí, temblando de rabia. "¡Tú y ella, ambos están locos! ¡Y yo no soy plato de segunda mesa!".

Dicho eso, agarré la almohada detrás de mi cabeza y se la arrojé con todas mis fuerzas.

Esta vez, Damian no se movió, por lo que la almohada rebotó inofensivamente en su pecho.

"Te voy a mandar un vestido precioso para que lo uses", añadió, completamente imperturbable, "es lavanda. Tu color favorito". Entonces se acercó más y finalizó: "Te compensaré después de que todo esto termine. Te lo prometo".

"¡Dije que te largaras!", grité, desgarrando mi garganta. El sonido fue tan crudo y desesperado que resonó por el pasillo del hospital.

Durante los siguientes días, mi habitación se convirtió en el escenario de su enfermizo juego. Damian y Eileen me visitaron constantemente. Se sentaban junto a mi cama, tomados de la mano, y hablaban de sus planes de boda, suplicándome que participara.

Haciendo gala de su mejor actuación, ella me rogaba con fingida inocencia: "Por favor, significaría mucho para mí. Tengo mucho miedo y tenerte allí me haría sentir segura".

Luego se agarraba el pecho, su respiración se volvía superficial y su cuerpo se desplomaba como si estuviera a punto de desmayarse. Las enfermeras y otros pacientes me miraban con desprecio. "¡Pobre muchacha! ¡Y la otra chica es tan cruel con ella!", susurraban.

Para ellos, yo era la villana de la historia.

Un día, ya no pude soportarlo más. Durante una de sus visitas, miré a Eileen directamente a los ojos y murmuré: "Ojalá te mueras".

Su rostro se torció en una mueca de tristeza y estalló en llanto: "¡No puedo hacerlo, Damian! ¡No puedo casarme contigo si ella me odia tanto! ¡Mejor cancelemos todo!".

Y así, salió corriendo de la habitación, sollozando histéricamente.

Furioso, él se abalanzó sobre mí y me tomó por los hombros: "¿Por qué tienes que hacer las cosas tan difíciles? ¿Acaso no puedes aguantar un poco más? ¿Ni siquiera por mí? ¡Estoy haciendo todo esto para que podamos estar juntos! ¡Una vez que ella mejore, todo volverá a la normalidad! ¡Te lo juro!".

"¿Y si eso nunca pasa?", pregunté, con voz plana.

Tras dudar un segundo, Damian respondió: "Ella mejorará. Tiene que hacerlo".

Sin embargo, yo estaba demasiado cansada de luchar: "Ve por Eileen antes de que se lance al tráfico y me culpen de su muerte".

Solo bastaron esas palabras para que me soltara y saliera disparado de la habitación, gritando su nombre con desesperación.

Miré el umbral de la puerta y un peso gélido y asfixiante se apoderó de mi corazón. ¡No podía soportar un segundo más en este lugar!

Decidida a darme de alta, empaqué mi pequeña maleta, moviendo mis manos con un nuevo y firme propósito.

Mientras caminaba por el vestíbulo del hospital, vi nuevamente a Damian. Estaba de pie junto a la recepción, con una enorme y brillante sonrisa en sus labios, repartiendo elegantes cajitas de recuerdos de boda a las enfermeras.

"¡Felicidades por su matrimonio, señor Avila!", exclamó una de ellas, emocionada.

Mi sangre se congeló mientras mi celular vibraba con un mensaje entrante. Se trataba de Eileen.

Lo que me envió fue una imagen de dos manos, entrelazadas, en cuyos dedos anulares había alianzas de boda a juego. Debajo había otra imagen: su acta de matrimonio oficial, con fecha de hoy.

La boda no era mañana, ¡era hoy! ¡Damian me había mentido otra vez!

Burlándome de mi miseria, solté una risa amarga.

¡Damian me lo había prometido!

Agarré el asa de mi pequeña maleta con tanta fuerza que mis nudillos se volvieron blancos. Después, miré al otro lado del vestíbulo, donde el hombre que se suponía era mi esposo, ahora celebraba su matrimonio con otra mujer.

Entonces recordé a su madre, una mujer severa y pragmática, instándonos a casarnos rápidamente: "Si nuestras familias se unen, será bueno para nuestros negocios".

Él me había tomado las manos y me había mirado a los ojos con tanto amor que mi corazón se llenó de calidez. "No, mamá", dijo. "Me caso con Alana porque la amo y quiero que nuestro día sea perfecto. El veinte de mayo. Esa será la fecha de nuestra boda".

Yo le pregunté por qué ese día en específico, pero Damian solo esbozó una sonrisa misteriosa: "Es una sorpresa".

Esperé la fecha como una tonta. Y ese día, Damian se casó con Eileen Brandt.

Mientras sostenía el celular con mi mano temblorosa, una extraña sensación de alivio me invadió. Al menos no había firmado ningún papel con él. ¡Me había salvado de una pesadilla legal!

De pronto, una enfermera pasó a mi lado, comiendo un pequeño y exquisito dulce. "¡El señor Avila es tan generoso!", le dijo a una colega. "Encargó estos chocolates directamente de Suiza. ¡Deben haberle costado una fortuna!". Entonces se dio cuenta de que estaba allí de pie y me ofreció uno con una sonrisa amable: "Vamos, tome uno. Hoy es un día feliz".

Pero en lugar de aceptarlo, solo me quedé mirando a Damian, quien estaba tan absorto en su alegría que ni siquiera me vio. No se había dado cuenta de mi presencia en absoluto.

En ese momento, Eileen apareció a su lado, luciendo radiante con un sencillo vestido blanco. Se puso de puntillas y le dio un tímido y dulce beso en la mejilla.

Él se giró y la rodeó con su brazo, curvando sus labios en una sonrisa gentil y llena de afecto.

Testigo de su amoroso intercambio, la jefa de enfermeras se acercó: "¿Y cuándo es la gran celebración? ¡Todas queremos ver a la hermosa novia con su vestido!".

En respuesta, Damian sonrió de oreja a oreja: "La próxima semana. Haremos una ceremonia que se transmitirá a nivel mundial. Quiero que todo el mundo vea cuánto amo a mi esposa".

Dicho eso, sostuvo la mano de Eileen, poniendo una expresión que lo hacía ver como un esposo orgulloso y devoto.

Harta de la escena, me di la vuelta y salí del hospital. Cuando llegué a casa, el vestido lavanda me estaba esperando, extendido sobre mi cama. Por supuesto, era el que él quería que usara en su boda.

Sintiendo que la sangre me hervía de rabia, lo llevé abajo a la chimenea y le prendí fuego. Las llamas recorrieron la delicada tela, convirtiéndola en cenizas negras mientras yo lo veía arder con el rostro impasible. Luego subí y saqué una caja grande y pesada del fondo de mi armario. Estaba llena de todos los regalos que Damian me había dado, cada uno envuelto en un papel especial, de un azul profundo y celestial.

"¿Por qué este color?", le había preguntado una vez, trazando los patrones de estrellas plateadas con mi dedo.

"Porque eres mi cielo, mi todo", aseguró él, dándome un beso.

Entonces recordé el amor en sus ojos y el calor de sus manos. Todo se sentía como si hubiera sido un sueño de otra vida. Llevé la caja abajo y arrojé el contenido al fuego. Las llamas rugieron y consumieron los recuerdos, las promesas, y también las mentiras.

Ahora, el pasado no era más que ceniza.

Luego de soltar un profundo suspiro, tomé mi celular e hice dos llamadas. La primera fue a un agente inmobiliario.

"Quiero vender la casa. De inmediato", espeté.

La segunda fue al jardinero: "Necesito que quite todas las hortensias azules del jardín. Desentiérrelas. No quiero ver ni una sola".

A fin de cuentas, el mismo Damian las había plantado para mí, de rodillas en la tierra. "Porque son del color de tus ojos cuando sonríes", había dicho.

'Ya no las necesito. Tampoco a él', pensé.

Después de que todo estuvo hecho, sentí un intenso agotamiento apoderarse de mí. Fui a mi habitación vacía y me acosté en la cama. Estaba empezando a quedarme dormida solo para que la sensación de que alguien me estaba observando me despertara.

Una mano acariciaba mi cabello, lo que me hizo abrir los ojos de golpe. Resultaba que Damian estaba inclinado sobre mí, con el rostro a centímetros del mío. Su aliento olía a champaña cara.

Lo empujé y me arrastré al otro lado de la cama.

"¿Qué haces aquí?", siseé. "Ahora eres un hombre casado. Esto es inapropiado".

Recordé, con una sacudida nauseabunda, que él seguía teniendo una llave. Entonces hice una nota mental para cambiar las cerraduras a primera hora de la mañana.

Damian se levantó, y con un semblante dolido, dijo: "No seas así". Extendió la mano para tocar nuevamente mi cabello y agregó: "Solo ten un poco más de paciencia. Te juro que me divorciaré de Eileen y entonces te daré la boda del siglo".

Mientras hablaba, sus ojos estaban llenos de ese mismo amor intenso que siempre me había mostrado. Definitivamente, era el mejor actor que hubiera conocido.

"Estabas herida, sé que lo estabas...".

De repente, un grito agudo se escuchó desde abajo: "¡Damian! ¿Dónde estás?¡Prometiste que no me dejarías!".

Era Eileen. Seguro lo había seguido y también debió oírlo todo.

"¡Me mataré si vuelves con ella! ¡Lo haré en este mismo instante!", rugió, estallando en un chillido histérico.

Entonces nos percatamos del sonido de pasos corriendo fuera de la casa, seguido por el chirrido de llantas. Mis padres, quienes se despertaron por el ruido, entraron apresuradamente a mi habitación. Vieron las dos figuras corriendo afuera y me miraron, con sus rostros llenos de angustia.

Pero como yo estaba demasiado cansada para este drama, simplemente me limité a decir que cambiaran las cerraduras.

Mis padres intercambiaron una mirada preocupada pero no hicieron preguntas. Simplemente salieron de la habitación en completo silencio.

Agotada, me tapé con las sábanas y deseé que me tragara la tierra.