La venganza tiene muchos rostros: el de ella, el mío

Tres años. Ese fue el tiempo que pasé en la cárcel, pagando por un crimen que no cometí, todo por el hombre que amaba, César Estrada, creyendo en su promesa de matrimonio y un futuro juntos.

Pero en el momento en que salí, descubrí que sus dulces palabras eran una mentira finamente tejida, un juego cruel orquestado con mi rival de la universidad, Bárbara Cantú, para destruirme a mí y a mi familia.

Me humillaron públicamente, forzándome a una farsa de propuesta de matrimonio con un perro, mientras mi padre agonizaba en un hospital, con su tratamiento deliberadamente retirado por César para apoderarse de nuestra empresa familiar.

En el funeral de mi padre, me enteré de que Bárbara había mezclado sus cenizas en su "arte", una retorcida obra maestra a la que luego prendió fuego, quemando el último pedazo físico de él. Fui golpeada por los amigos de César, abandonada para morir, con el cuerpo roto y el espíritu destrozado.

Estaba muriendo, pero un médico, Axel Herrera, me ofreció la oportunidad de una nueva vida, la oportunidad de convertirme en un fantasma en el mundo que me había traicionado.

Capítulo 1

Las pesadas puertas de la prisión rechinaron al abrirse. Tres años. Se sintió como toda una vida. El aire, fresco y libre, llenó mis pulmones, un crudo contraste con el aire viciado y reciclado al que me había acostumbrado.

Me quedé allí un momento, dejando que el sol calentara mi rostro. Me había prometido a mí misma que no lloraría. Este era un nuevo comienzo.

Mi mirada se posó en un elegante auto negro estacionado junto a la acera. César Estrada estaba recargado en él, su traje a la medida impecable, su sonrisa tan cegadoramente carismática como el día en que lo conocí. Él era la razón por la que estaba aquí. Y él era la razón por la que había sobrevivido.

Me lo había prometido. "Solo tres años, Alia. Cúlpate por mí, por la empresa. La salida a la bolsa lo es todo. Una vez que esté hecho, te lo compensaré todo. Nos casaremos. Tendremos la vida de la que siempre hablamos".

Le creí. ¿Cómo no iba a hacerlo? Lo amaba más que a mi propia vida. Así que confesé una filtración masiva de datos corporativos que no cometí, una filtración que casi llevó a la quiebra a su empresa, EstradaTech, antes de su crucial oferta pública.

Abrió sus brazos y yo caminé hacia su abrazo, hundiendo mi rostro en su pecho. Se suponía que el aroma familiar de su costosa loción era reconfortante, pero algo no se sentía bien.

"Te extrañé", murmuró en mi cabello.

"Yo también te extrañé", dije, con la voz entrecortada.

"Tengo una sorpresa para ti", dijo, apartándose para mirarme. "Una celebración. Todos están esperando".

Nos llevó a un lujoso bar en una azotea, con las luces de la ciudad de Monterrey brillando abajo como un mar de diamantes esparcidos. El lugar estaba lleno de sus amigos, la élite del mundo tecnológico. Aplaudieron cuando entramos. El champán corría a raudales.

César mantuvo su brazo a mi alrededor, con una sonrisa orgullosa en su rostro. Pero sus ojos estaban distantes.

"Necesito ir al baño", le susurré después de un rato.

Él asintió, su atención ya puesta en una conversación con otro director general.

Mientras caminaba por el pasillo, escuché voces de un salón privado, la puerta ligeramente entreabierta. Reconocí la risa al instante. Era Bárbara Cantú, la amiga de la infancia de César y mi antigua rival universitaria.

"No puedo creer que de verdad se lo tragara", la voz de Bárbara goteaba un regocijo malicioso. "Tres años. La estúpida realmente cumplió tres años".

Otro hombre se rio. "César, eres un genio. Hacer que ella asumiera la culpa no solo salvó tu salida a la bolsa, sino que también te permitió aplastar a Innovaciones Montes. ¿Una adquisición hostil de la empresa de su viejo? Poético".

La sangre se me heló. Pegué mi oído a la puerta, mi corazón martilleando contra mis costillas.

La voz de César, suave y cruel, se unió. "Siempre ha sido fácil de manipular. Solo hicieron falta unas cuantas palabras dulces y una promesa de matrimonio. Patética, la verdad".

Innovaciones Montes. La empresa de mi padre.

Bárbara suspiró dramáticamente. "Bueno, se lo merecía. Robarme mi diseño en el concurso de la universidad... arruinó mi carrera antes de que empezara. Esto fue una venganza. Una venganza perfecta, lenta y que destruyó su reputación".

La acusación de plagio. Era una mentira. Nunca le había robado nada; mi trabajo había sido demostrablemente superior, por eso había ganado. Pero ella había esparcido el rumor, y César... César aparentemente le había guardado ese rencor todos estos años.

Todo mi cuerpo se entumeció. El amor, el sacrificio, la esperanza que había sido mi salvavidas durante tres años... todo era una mentira meticulosamente elaborada. Un juego.

Un dolor agudo y punzante me atravesó la cabeza, tan intenso que me nubló la vista. Me apoyé contra la pared, jadeando. Los dolores de cabeza habían empeorado en la cárcel, pero los había descartado como estrés. Dos semanas antes de mi liberación, el médico de la prisión me había dado la noticia. Glioblastoma. Un tumor cerebral terminal.

Tenía seis meses, quizás menos.

Había decidido no decírselo a César, no de inmediato. No quería que nuestro reencuentro se viera empañado por la lástima. Qué tonta había sido.

"¿Y ahora qué?", preguntó alguien dentro del salón. "¿Vas a mantener cerca a la trágica heroína?".

Bárbara volvió a reír, un sonido como de cristales rotos. "Por supuesto que no. La engañará un poco más, por las apariencias. Luego, la dejará. ¿Te imaginas los titulares? 'La delincuente tecnológica Alia Montes, abandonada por el CEO que 'salvó''. Será el último clavo en su ataúd".

"Quizás nos haga un favor a todos y simplemente desaparezca", añadió César, con tono aburrido. "Ya no vale nada de todos modos".

Mi mente se quedó en blanco. El mundo se disolvió en un rugido sin sentido. No podía sentir mis manos, mis pies. Era una frialdad que se filtraba en mis huesos, mucho peor que el frío invernal de mi celda.

El recuerdo de su rostro hace tres años, suplicándome, sus ojos llenos de un supuesto amor y desesperación, brilló en mi mente. "Es solo un pequeño sacrificio por nuestro futuro, Alia. Juro que pasaré mi vida compensándotelo".

Mentiras. Todo.

El dolor en mi cabeza no era nada comparado con la agonía que desgarraba mi alma. No solo me había traicionado. Había orquestado la aniquilación completa de mi vida, mi reputación, el legado de mi familia. Mi padre... el shock de mi condena lo había enviado a un coma. No había podido verlo ni una sola vez.

Me tambaleé hacia atrás, alejándome de la puerta, mis movimientos rígidos y robóticos. No podía enfrentarlos. No podía dejar que me vieran derrumbarme.

Me alejé, atravesando las multitudes risueñas y saliendo al aire frío de la noche. Las luces de la ciudad ahora parecían burlarse de mí.

Saqué mi teléfono, mis dedos temblaban tanto que apenas podía marcar. Encontré el número que había guardado, el que había rezado no necesitar nunca tan pronto.

Sonó dos veces antes de que una voz tranquila y profesional respondiera. "Consultorio del Dr. Herrera".

"Soy Alia Montes", dije, mi propia voz sonando extraña y hueca. "Yo... lo contacté sobre la donación para investigación post-mortem".

"Sí, señorita Montes. Tenemos su expediente".

Una sola lágrima, caliente y amarga, finalmente escapó y trazó un camino por mi mejilla helada.

"Acepto", susurré, mientras mi mundo se derrumbaba en la oscuridad. "Pueden tener mi cerebro. Cuando estén listos".

El mundo era un borrón de neón y ruido. No recuerdo cómo llegué del bar de la azotea a la calle de abajo. Mis piernas simplemente se movieron, llevándome lejos del sonido de sus risas.

Una mano se aferró a mi brazo, con fuerza. Me estremecí, girando para ver a César. Su encantadora sonrisa había desaparecido, reemplazada por una máscara tensa y molesta.

"¿A dónde vas?", exigió.

Detrás de él, Bárbara y sus amigos salían del ascensor, sus rostros una mezcla de diversión y desprecio.

"César, no pierdas tu tiempo", arrastró las palabras uno de ellos, pasando un brazo por el hombro de Bárbara. "Vámonos. Todavía tienes que darle el 'verdadero' regalo de bienvenida".

Bárbara sonrió con malicia. "Sí, César. Lo prometiste. Una propuesta que nunca olvidará".

El grupo estalló en carcajadas. Mi estómago se revolvió.

"¿De qué están hablando?", pregunté, mi voz apenas un susurro.

César me ignoró. Apretó más su agarre en mi brazo, sus dedos clavándose en mi piel. "Sube al auto".

No era una petición. Era una orden. Estaba demasiado débil, demasiado aturdida para luchar. Me empujó al asiento trasero de su auto, y sus amigos se amontonaron en otro. Las luces de la ciudad pasaban veloces mientras conducíamos. Sentía que estaba viendo mi vida desde fuera de mi propio cuerpo.

Nos detuvimos frente al Palacio Municipal. Una multitud de reporteros ya estaba allí, las cámaras parpadeando como un enjambre de luciérnagas furiosas. Les habían avisado. Esto era otra parte del espectáculo.

"¿Qué es esto?", respiré, encogiéndome en el asiento.

"Nuestro futuro, nena", dijo César, su voz goteando sarcasmo. Me sacó del auto y me llevó al centro del circo mediático.

"¡César! ¿Es verdad que le propondrás matrimonio a Alia Montes esta noche?", gritó un reportero.

César sonrió a las cámaras, atrayéndome más cerca. "Ella sacrificó todo por mí. Es lo menos que puedo hacer".

Su amigo, el que había estado con Bárbara, se adelantó, sosteniendo una pequeña caja de terciopelo. Pero no se la entregó a César. En su lugar, silbó.

Un hombre trajo un perro callejero de aspecto sarnoso. Tenía un anillo de plástico barato atado al collar con una cinta mugrienta.

La multitud jadeó, luego rugió de risa. La humillación, caliente y sofocante, me inundó. No me estaban proponiendo matrimonio a mí. Me estaban proponiendo que me casara con un perro.

"Adelante, Alia", arrulló Bárbara, sus ojos bailando con un deleite perverso. "Es todo tuyo. La pareja perfecta para una perra de la cárcel como tú".

El mundo empezó a girar. Las luces parpadeantes, los rostros burlones, el perro ladrando... era demasiado. Mis piernas cedieron y me desplomé sobre el pavimento.

El concreto frío y duro contra mi mejilla fue un brutal golpe de realidad. El dolor en mi cabeza explotó, una luz blanca y cegadora detrás de mis ojos. Recordé las palizas en la cárcel, la soledad, el miedo. Pero nada de eso, nada, se comparaba con esto.

"Por favor", supliqué, mirando a César, mi visión nadando en lágrimas. "Por favor, para".

Bárbara se burló. "¿Parar? Pero si la diversión apenas comienza. Levántate. Las cámaras están esperando".

César me miró, su expresión tan fría e implacable como un bloque de hielo. "No seas aguafiestas, Alia".

Dos de sus amigos me agarraron de los brazos, levantándome. Luché, un intento patético y débil de resistencia.

"¡Suéltame!".

"No hasta que le digas que sí al chucho", gruñó uno de ellos, su agarre como de hierro.

Traté de liberarme, de correr, de escapar de esta pesadilla despierta. Mi pie resbaló y caí de nuevo, esta vez golpeándome la cabeza contra la acera. Una ola de náuseas y mareos me invadió.

De repente, César estaba allí, agachado frente a mí. Me agarró la barbilla, forzándome a mirarlo. Sus ojos, una vez tan llenos de lo que pensé que era amor, ahora estaban llenos de un vacío escalofriante.

"Sabes", dijo, su voz un murmullo bajo y peligroso que solo yo podía oír. "Casi sentí lástima por ti por un segundo".

Hizo una pausa, una sonrisa cruel jugando en sus labios. "Casi. Ahora, ¿vas a comportarte, o tenemos que hacer esto aún más desagradable?".

Las lágrimas corrían por mi rostro, calientes y silenciosas. No podía hablar, no podía moverme.

César suspiró, un sonido exagerado y teatral para los reporteros. Me levantó en sus brazos como si fuera una amante preciada y desmayada. "Está abrumada", anunció a la multitud. "Ha sido un día largo".

Las cámaras destellaron furiosamente mientras me llevaba de vuelta al auto. El viaje fue silencioso. Miré por la ventana, viendo la ciudad desdibujarse, mi mente una cáscara vacía.

No me llevó a mi antiguo departamento. En cambio, condujimos a una villa moderna y enorme, colgada de una montaña con vistas a la ciudad. Su nuevo hogar. Mi nueva prisión.

Me llevó adentro y me dejó en la sala de estar, grande y estéril.

"Quiero ir a casa", dije, con la voz plana.

"Esta es tu casa ahora", respondió, aflojándose la corbata. "El viejo lugar está vendido. No te preocupes, tus cosas están aquí".

"Mi padre", logré decir con un nudo en la garganta. "¿Cómo está?".

La expresión de César se suavizó por una fracción de segundo. "Está estable. Los mejores médicos lo están cuidando. Yo me estoy encargando de todo".

Otra mentira. Pero estaba demasiado agotada para confrontarlo.

"Sé que esto es mucho, Alia", dijo, arrodillándose frente a mí, tomando mis manos. Su tacto se sentía como una marca de hierro. "Fui un cabrón allá atrás. Fue para el show. Para los medios, para los inversionistas. Para matar de una vez por todas ese viejo rumor con el que Bárbara estaba tan obsesionada. Ahora que está hecho, podemos volver a ser nosotros".

Me prometió un futuro, una vida tranquila, una compensación por mi sufrimiento. Era el mismo guion, las mismas palabras vacías. Mi corazón se sentía como una cosa marchita y muerta en mi pecho. ¿Qué podría devolverme? ¿Mi reputación? ¿La empresa de mi padre? ¿Mi vida?

"¿Cómo me compensarás, César?", pregunté, mi voz desprovista de emoción.

Me acarició la mejilla. "Lo que quieras. Una vez que estemos casados, todo lo que tengo es tuyo".

Casi me reí. "¿Y cuándo será eso?".

"Pronto", dijo, su voz un bálsamo calmante de puro veneno. "Muy pronto, mi amor".

Se inclinó para besarme, pero un zumbido urgente de su teléfono lo detuvo. Lo sacó, su expresión cambiando mientras leía la pantalla.

"Es sobre la adquisición", dijo, levantándose abruptamente. "Tengo que tomar esto. Vuelvo enseguida".

Salió corriendo de la habitación, dejando su tableta en la mesa de centro.

Estaba desbloqueada.

Mis manos temblaron mientras la recogía. Una ventana de chat estaba abierta. La conversación era entre él y Bárbara. Mis ojos escanearon los mensajes, cada palabra otra vuelta del cuchillo.

Bárbara: ¿Viste su cara? No tiene precio. Está tan rota.

César: Es más fuerte de lo que parece. Pero no por mucho tiempo.

Bárbara: ¿Está manejada la situación del viejo? Los doctores se están poniendo nerviosos.

César: No te preocupes. Les he dado instrucciones de mantenerlo cómodo, pero de retirar cualquier medida 'agresiva' para salvarle la vida. Un poco de negligencia médica hace maravillas. Se irá pronto, e Innovaciones Montes será completamente nuestra.

Bárbara: Perfecto. Y cuando termines de jugar con tu pajarita de la cárcel, finalmente serás todo mío.

César: Siempre lo he sido, B. Siempre.

Un frío profundo y helado se apoderó de mí. No era solo traición. Era asesinato. Estaban matando a mi padre.

Dejé caer la tableta como si estuviera en llamas. Tropecé por la casa hasta que encontré la habitación que había preparado para mí. Era una réplica perfecta de mi antiguo dormitorio, lleno de mis materiales de arte, mis libros, mi vida. Era una burla.

Vi la foto enmarcada en mi mesita de noche. Una foto de César y yo, tomada en nuestro primer aniversario. Estábamos sonriendo, felices. Enamorados. Una mentira.

Con un sollozo ahogado, agarré el marco y lo estrellé contra la pared. El vidrio se hizo añicos.

Arrasé la habitación como una tormenta, destruyendo todo lo que me recordaba a él, a nosotros. Rompí mis lápices ópticos de arte digital, las herramientas de mi oficio, lo mismo que Bárbara me había envidiado. Rasgué las cartas de amor que me había enviado a la cárcel, cada palabra de afecto una broma cruel.

La puerta se abrió de golpe. César estaba allí, su rostro furioso. "¿Qué demonios estás haciendo?".

Me volví para enfrentarlo, mi pecho agitado. "Deshaciéndome de la basura".

"¿Estás loca?".

"Tal vez", dije, una extraña calma invadiéndome. "Los médicos de la cárcel dijeron que el cáncer en mi cerebro podría causar cambios de humor".

Su ira vaciló, reemplazada por un destello de... algo. No era preocupación. Era molestia. Otra complicación en su plan perfecto.

Intentó atraerme a sus brazos. "Alia, nena...".

Lo empujé. "No me toques".

Su teléfono sonó de nuevo. Miró el identificador de llamadas, luego a mí, su mandíbula apretada por la irritación. Era Bárbara. Por supuesto, era Bárbara.

"Quédate aquí", ordenó, y salió, cerrando la puerta detrás de él.

Me hundí en el suelo en medio de los restos de mi pasado. Una alerta de noticias iluminó la pantalla de su tableta olvidada. Era una transmisión en vivo de un evento de alfombra roja. Y allí estaba César, sonriendo para las cámaras, con Bárbara Cantú del brazo. El titular decía: "El magnate tecnológico César Estrada y la artista Bárbara Cantú: ¿La pareja de poder definitiva?".

Ni siquiera intentaban ocultarlo. Yo solo era un fantasma en su historia triunfante.