Las Cenizas del Amor, El Arrepentimiento de Archer

Frida Cantú había amado con locura a Arturo Garza durante diez años, desde que su padre trajo a casa a aquel chico flaco y callado, rescatado de las calles. Se convirtió en su hermano de nombre, pero en su corazón, siempre fue algo más.

Luego, en la noche en que le propuso matrimonio, escuchó su conversación helada con Amalia Bernal: su compromiso era simplemente el primer paso en su calculada venganza para destruir a su familia.

Cada beso, cada palabra tierna desde entonces, era una mentira. Él la llamó enferma, un monstruo, y mandó a sus hombres a golpearla, todo mientras ella aguantaba, sabiendo que era solo un peón en su juego cruel. Incluso le dio el último recuerdo de su madre asesinada a Amalia, la misma mujer que orquestó el incendio que la mató.

No podía comprender semejante traición del chico que había amado, el que había jurado protegerla. ¿Por qué creía las mentiras de Amalia por encima de las de ella, por encima de la familia que lo acogió?

Con el corazón hecho cenizas, Frida Cantú tomó una decisión: borraría su identidad, desaparecería por completo y dejaría que Arturo enfrentara las consecuencias de su propio odio ciego.

Capítulo 1

Frida Cantú había amado a Arturo Garza durante diez años. Todo comenzó el día en que su padre trajo a casa a ese chico flaco y callado de las calles, con los ojos llenos de una oscuridad que ella, una heredera de la Ciudad de México, nunca había visto. Los Cantú lo adoptaron y se convirtió en su hermano de nombre, pero en su corazón, siempre fue algo más.

Durante años, fue solo Arturo, el chico silencioso que la seguía a todas partes, al que ella protegía y mandoneaba a partes iguales. Luego, todo cambió.

Un día, apareció un abogado de Monterrey. Arturo Garza, el adolescente sin hogar, era en realidad Arturo Sterling, el heredero perdido de un gigantesco imperio tecnológico. La noticia fue un shock, pero para Frida, solo dejó una cosa más clara.

Sus sentimientos por él ya no eran un capricho de adolescente. Eran reales.

Después de arreglar sus asuntos familiares, regresó a la Ciudad de México. No volvió como el chico callado que ella conocía. Regresó como un hombre de inmenso poder y riqueza, un hombre que podía tener todo lo que quisiera.

Y dijo que la quería a ella.

Se lo propuso bajo las estrellas en el rooftop de su casa familiar en Polanco, con las luces de la ciudad parpadeando debajo de ellos como una alfombra de diamantes. Sostenía un anillo que brillaba tanto que le lastimaba los ojos.

-Frida -dijo, su voz grave y seria-, cásate conmigo.

El corazón de Frida latía con fuerza en su pecho. Esto era todo lo que siempre había soñado. Durante diez años, lo había amado, y ahora, le estaba pidiendo que fuera su esposa. Sintió una alegría tan pura y abrumadora que le llenó los ojos de lágrimas.

-Sí -susurró, con la voz temblorosa-. Sí, Arturo. Por supuesto que sí.

Él deslizó el anillo en su dedo y la atrajo hacia un beso profundo. Por un momento, el mundo fue perfecto. Iba a casarse con el hombre que amaba. Su vida juntos finalmente estaba comenzando.

Más tarde esa noche, incapaz de dormir por la emoción, fue a la cocina por un vaso de agua. Estaba a punto de encender la luz cuando escuchó la voz de Arturo desde el estudio contiguo. Estaba hablando por teléfono.

Se congeló, con una sonrisa feliz todavía en el rostro, lista para entrar y sorprenderlo. Pero sus siguientes palabras la dejaron helada.

-No te preocupes, Amalia. El compromiso es solo el primer paso.

Su voz era diferente. Era fría, despojada de la calidez que le había mostrado apenas unas horas antes. Era una voz que nunca le había oído usar.

-No soporto verla -dijo, y Frida sintió que el aire se le escapaba de los pulmones-. Cada vez que me mira con esos ojos de adoración, me da asco.

Estaba hablando de ella.

-Ella y toda su familia pagarán por lo que te hicieron. Haré de Frida Cantú el hazmerreír de todo México, y luego destruiré todo lo que los Cantú poseen. Este matrimonio es la forma en que lo haré. Es por ti, Amalia. Todo es por ti.

El vaso de agua que aún no había servido se sintió pesado en su mano, aunque estaba vacío. Su anillo de compromiso, una vez símbolo de sus sueños más salvajes, ahora se sentía como un grillete. El hermoso futuro que había imaginado hacía solo unos momentos se desmoronó en polvo.

Se alejó de la puerta en silencio, con el cuerpo entumecido. Fue a su habitación y llamó a su abogado.

-Necesito cancelar mi identidad -dijo, su voz plana y sin emociones.

-Señorita Cantú, ese es un proceso complejo. Podría tardar hasta una semana.

Una semana. Frida se rio, un sonido seco y sin humor. Una semana para borrar toda una vida. Una semana para soportar su falso afecto, su romance escenificado, su cruel y calculada venganza.

Colgó y regresó a la sala de estar. Arturo estaba allí, tarareando una melodía mientras le preparaba una taza de té de manzanilla, tal como solía hacer cuando eran más jóvenes y ella no podía dormir. Le sonrió, la viva imagen de un prometido amoroso.

Los Cantú habían adoptado a Arturo cuando tenía quince años. Era un chico escuálido y desafiante que había pasado por el sistema de acogida y no confiaba en nadie. Frida, que estaba acostumbrada a salirse con la suya, lo había declarado su proyecto personal.

-Ahora eres mi hermanito -había anunciado, agarrándolo del brazo-. Eso significa que tienes que obedecerme.

Él había intentado zafarse.

-No soy nada tuyo.

Ella simplemente había apretado más fuerte, con una expresión terca en la mandíbula.

-Te equivocas. Ahora vives aquí. Eres mío.

En aquellos primeros días, ella era una pequeña tirana. Le pellizcaba el brazo con fuerza si no respondía cuando lo llamaba.

Él lo odiaba.

-No me toques -siseaba, apartando su mano de un manotazo.

Ella solo sonreía con suficiencia.

-Te tocaré todo lo que quiera. Eres mi hermano.

Pero ahora, años después, era él quien la buscaba. Se acercó por detrás y la rodeó con sus brazos por la cintura, apoyando la barbilla en su hombro.

-¿No podías dormir? -murmuró en su oído.

Frida se estremeció, todo su cuerpo se tensó al sentir su contacto. El abrazo que la habría emocionado ayer, hoy se sentía como una jaula. Se apartó de él.

-Estoy bien -dijo, con la voz tensa-. Solo tengo sed.

Él no pareció notar su frialdad.

-Te preparé un poco de té. Tu favorito.

Le entregó la taza humeante. Ella la miró, luego miró su rostro. El rostro del hombre que la amaba. El rostro del hombre que la odiaba.

Todos en la alta sociedad mexicana pensaban que su historia era un cuento de hadas. La heredera y el huérfano, hermanos no biológicos convertidos en amantes. Un romance moderno para la historia. No tenían idea de que era una tragedia.

Recordó la propuesta de nuevo. El viaje en helicóptero sobre la ciudad resplandeciente, el rooftop cubierto de miles de rosas blancas, la forma en que se había arrodillado ante ella. La había mirado con tal intensidad, con tanto fuego en los ojos.

-Frida -había susurrado, su voz densa de emoción-, te he amado durante tanto tiempo.

La había besado entonces, un beso tan apasionado que la dejó sin aliento. Se sintió tan real.

Había sido completamente engañada.

Esa noche, se despertó de nuevo, un pavor helado la invadió. Salió sigilosamente de su cama y se paró junto a la puerta del estudio una vez más. Su voz se escuchó de nuevo, esta vez cargada de un veneno que le revolvió el estómago.

-Sí, Amalia, te lo prometo. Pronto. Una vez que tenga todo, la desecharé como basura. Tú eres la única a la que he amado.

No necesitaba escuchar más. Regresó sigilosamente a su habitación y tomó su teléfono. El correo de confirmación de su abogado estaba allí. El proceso para borrar a Frida Cantú había comenzado.

Su corazón, que había ardido tan brillantemente de amor por él, ahora era solo un montón de cenizas frías. Todo era una mentira. Su amor, su propuesta, su futuro.

Él no la amaba. Amaba a Amalia Bernal, la hija del antiguo administrador de su hacienda.

Y solo estaba con Frida para arruinarla. Para vengarse de algo que ella ni siquiera podía comprender.

Miró su reflejo en la ventana oscura. Su familia, su nombre, su legado. Él quería destruirlo todo. No se lo permitiría. Si el precio de proteger a su familia era su propio corazón, su propia existencia, que así fuera.

Jugaría su juego una semana más.

A la mañana siguiente, él la encontró mirando por la ventana.

-¿Qué pasa, Frida? Pareces distante.

Su voz estaba llena de falsa preocupación.

Ella se volvió hacia él, forzando una pequeña sonrisa.

-Solo estaba pensando. ¿Cuándo te diste cuenta de que me amabas, Arturo?

Él le devolvió la sonrisa, una sonrisa perfecta y ensayada.

-En el momento en que te vi de nuevo después de todos esos años. Me golpeó como una tonelada de ladrillos. Supe que no podía vivir sin ti.

La mentira era tan suave, tan fácil. Le daba asco.

Ella asintió lentamente.

-Ya veo.

-Voy a traer a Amalia más tarde -dijo casualmente-. Está muy emocionada por la boda. Pensé que podría ayudarte con parte de la planificación.

La sonrisa de Frida no vaciló, pero por dentro, sintió que una parte de ella moría. La última semana había comenzado.

Amalia Bernal llegó pareciendo una flor marchita. Vestía un sencillo vestido pálido y se aferraba a un pequeño bolso como si fuera un salvavidas. Sus ojos estaban grandes y llorosos cuando vio a Frida.

-Frida -susurró, su voz apenas audible-. Estoy tan feliz por ti y por Arturo.

-¿De verdad? -respondió Frida, con voz cortante-. No sabía que te habíamos invitado.

Arturo intervino de inmediato, poniendo un brazo protector alrededor de los hombros de Amalia.

-Frida, sé amable. Amalia es nuestra invitada.

Amalia se encogió contra él.

-Está bien, Arturo. Sé que nunca le he caído bien a Frida. No debí haber venido.

-Tonterías -dijo Arturo, su tono se endureció mientras miraba a Frida-. Es el cumpleaños de Amalia la próxima semana. Quiero organizarle una fiesta aquí, para presentarla adecuadamente a nuestros amigos.

Estaba usando su casa para elevar a su verdadero interés amoroso, justo en frente de su prometida. La audacia era impresionante.

-Crecimos todos juntos -continuó Arturo, con una falsa alegría en la voz-. Somos familia.

-Sí, familia -repitió Amalia suavemente, luego dio un paso hacia Frida-. Frida, sé que hemos tenido nuestras diferencias. Esperaba... esperaba que pudieras perdonarme.

Antes de que Frida pudiera responder, Amalia hizo algo extraordinario. Se arrodilló.

-Por favor, Frida. Perdóname. Solo quiero que todos seamos felices.

Era una actuación digna de un premio. La pobre niña victimizada, suplicando el perdón de la cruel heredera. Frida sintió una oleada de ira ardiente.

Amalia levantó la vista, con los ojos llenos de lágrimas, y miró a Arturo. Era una súplica silenciosa para que la rescatara.

Arturo se apresuró y levantó a Amalia.

-Amalia, ¿qué estás haciendo? No tienes que hacer esto.

La abrazó con fuerza, acariciándole el pelo mientras ella sollozaba en su pecho. Luego dirigió su mirada furiosa a Frida.

-Mira lo que has hecho -siseó-. ¿No puedes mostrar ni una pizca de compasión? Su familia lo perdió todo por culpa de la tuya. Su padre perdió su trabajo y han estado luchando durante años.

Frida lo miró, desconcertada.

-¿De qué estás hablando? Su padre se jubiló con una pensión completa. Mi padre le dio un bono generoso.

-¡No mientas, Frida! -la voz de Arturo era aguda-. Amalia me lo contó todo.

-¿Y le crees a ella? -la voz de Frida se quebró-. ¿Le crees a ella por encima de mí? ¿Por encima de mi familia, que te acogió?

-¡Basta! -gritó Arturo-. ¡Deja de ser tan cruel!

La mente de Frida daba vueltas. Era el aniversario de su madre la próxima semana. El aniversario de su muerte en un incendio en su hacienda. Un incendio que había consumido a la persona más importante de su vida.

Y él quería organizar una fiesta para Amalia.

-Fuera -dijo Frida, su voz baja y temblorosa de rabia-. Los dos, fuera de mi casa.

Arturo la miró como si fuera un monstruo.

-Frida, no sé qué te pasa.

Intentó tomar su mano, pero ella la apartó de un manotazo. Estaba tratando de aplacarla, de mantener su plan de venganza en marcha.

-Vamos a calmarnos todos -sugirió, su voz suavizándose en ese tono falso y gentil que ahora despreciaba-. ¿Por qué no nos sentamos todos y hablamos de esto?

-Me voy -gimió Amalia, interrumpiéndolo. Se apartó de Arturo, con el rostro convertido en una máscara de tragedia-. Solo estoy causando problemas.

Se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación, sus sollozos resonando por el pasillo.

Sin dudarlo un segundo, Arturo corrió tras ella.

-¡Amalia, espera!

Frida se quedó sola en el gran salón, el silencio resonando en sus oídos. Él siempre había hecho esto. Siempre había corrido a protegerla.

Recordó cuando eran adolescentes. Un grupo de chicos de una escuela rival la habían acorralado, burlándose de la riqueza de su familia. Arturo, que todavía era flaco y bajo para su edad, se había lanzado sobre ellos sin pensarlo.

Había sido su sombra entonces, su protector. Se metía en peleas por ella, recibiendo golpes destinados a ella y sin quejarse nunca. Se paraba frente a ella, su pequeño cuerpo como un escudo, y miraba con furia a cualquiera que se atreviera a mirarla mal.

Ese día se llevó un ojo morado y un labio partido. Había pasado toda la pelea asegurándose de que ella estuviera intacta.

Cuando terminó, se había vuelto hacia ella, con sangre goteando de su boca, y sus primeras palabras fueron:

-¿Estás bien, Frida?

Ella le había sostenido el rostro entre las manos, con el corazón doliéndole por él. Era su chico feroz y leal.

¿Cuándo había cambiado? ¿Cuándo su lealtad se había desplazado tan completamente hacia Amalia?

Frida soltó una risa amarga. No importaba cuándo. Había sucedido. El chico que habría recibido un puñetazo por ella era ahora el hombre que se quedaría de brazos cruzados viéndola arder.

La fiesta para Amalia fue un evento grandioso. Arturo no había escatimado en gastos. Había transformado el salón de baile en una tierra de fantasía de flores y luces parpadeantes, todo para presentar a la hija del administrador de la hacienda a la alta sociedad de la Ciudad de México.

Amalia estaba en lo alto de las escaleras con un vestido hecho a medida, una visión de belleza recatada. Sonrió tímidamente mientras Arturo tomaba su mano.

-¿Me veo bien, Ari? -preguntó, su voz suave y llena de falsa inseguridad.

Era una actuación, y todos se la estaban creyendo.

Los ojos de Arturo se suavizaron al mirar a Amalia. Era una mirada de genuina ternura, una mirada que nunca le había dado a Frida, ni siquiera cuando le propuso matrimonio.

-Te ves hermosa, Amalia -dijo, su voz una caricia grave-. Más hermosa que nadie aquí.

Frida sintió un dolor agudo en el pecho, pero lo reprimió, reemplazándolo con una furia fría. Caminó hacia ellos, sus tacones resonando ruidosamente en el suelo de mármol.

-Vaya, vaya -dijo, su voz goteando sarcasmo-. Si no es la invitada de honor. Te ves bien, Amalia. Para ser la hija de un sirviente.

Las palabras fueron crueles, y ella lo sabía. Pero verlos juntos, pareciendo la pareja perfecta, le había quitado la compostura.

El rostro de Arturo se endureció, sus ojos se convirtieron en hielo. Miró a Frida con puro asco.

-Pídele perdón. Ahora.

Amalia tiró de su brazo, sus ojos se llenaron de lágrimas.

-Está bien, Arturo. Frida solo está molesta. Lo entiendo.

Se volvió hacia Frida, una imagen de inocencia herida.

-Solíamos ser amigas, Frida. ¿Recuerdas cuando éramos pequeñas? Lo compartíamos todo.

-Oh, lo recuerdo -dijo Frida, su voz peligrosamente baja-. Recuerdo que siempre querías lo que era mío. Incluso tenías un apodo para Arturo, ¿no? "Ari".

El uso del apodo infantil fue un golpe deliberado. Era un nombre que solo Amalia usaba, un símbolo de su historia secreta y compartida.

Frida vio un destello de triunfo en los ojos de Amalia antes de que se llenaran de lágrimas de nuevo.

-Tú me diste este vestido, Ari -le dijo a él, tocando suavemente la tela de su vestido-. Es mi color favorito.

La sangre de Frida se heló. Reconoció el diseño. Era uno de los suyos, un boceto de su portafolio privado. Un diseño que solo le había mostrado a Arturo.

Recordó a Amalia tratando de robar sus bocetos de diseño en la universidad, afirmando que eran suyos. Frida se había puesto furiosa.

-Eres una ladrona, Amalia -dijo Frida, su voz temblando de rabia-. Ese diseño es mío. Lo robaste, como siempre haces.

Amalia jadeó y tropezó hacia atrás, cayendo en un montón en el suelo como si Frida la hubiera golpeado.

-¡Frida, no! ¿Por qué dices eso?

Se arrastró hacia Arturo, agarrando el dobladillo de sus pantalones.

-Ari, ayúdame. Me está asustando.

Arturo se arrodilló, su rostro una máscara de furia dirigida a Frida. Ayudó a Amalia a levantarse, su tacto gentil.

-Está bien. Estoy aquí.

Miró a Frida, y sus ojos estaban llenos de un odio tan profundo que se sintió como un golpe físico.

-Eres increíble. No soportas ver a nadie más feliz, ¿verdad?

Frida sintió que su corazón se rompía en un millón de pedazos. Él no le creía. Nunca le creería.

Más tarde esa noche, se acercó a él, sosteniendo una pequeña caja de terciopelo. Era una ofrenda de paz, un último y desesperado esfuerzo. Dentro había un par de mancuernillas de diamantes antiguos que le había comprado.

-Arturo -dijo suavemente-. Lamento mi comportamiento de antes.

Él tomó la caja sin mirarla. La abrió, echó un vistazo a las mancuernillas y luego se acercó a Amalia.

-Toma -dijo, entregándole la caja-. Un detallito para tu padre.

Le había dado su regalo, un regalo destinado a él, a la familia de la mujer que realmente amaba. Fue un rechazo tan total, tan completo, que apenas podía respirar.

-No te preocupes, Amalia -dijo, volviéndose hacia ella con una sonrisa-. Te conseguiré ese estudio de diseño que siempre has querido. Lo que desees.

Frida los observó, una oleada de náuseas la invadió. Se dio la vuelta para irse, deseando solo escapar de su sofocante exhibición de afecto.

De repente, hubo un fuerte estruendo. Una enorme escultura de hielo decorativa en el centro de la habitación se había vuelto inestable y se estaba derrumbando. Se dirigía directamente hacia donde estaban Amalia y Frida.

En una fracción de segundo, Arturo se movió. Se arrojó frente a Amalia, protegiéndola con su cuerpo mientras el enorme bloque de hielo se hacía añicos a su alrededor.

Ni siquiera miró a Frida.

Un gran trozo de hielo voló por el aire, golpeando a Frida con fuerza en el costado. La fuerza del impacto la derribó. Gritó de dolor al caer al suelo.

Su visión se volvió borrosa. Lo último que vio antes de desmayarse fue a Arturo sosteniendo a una aterrorizada Amalia, susurrándole palabras de consuelo al oído, completamente ajeno al hecho de que su prometida sangraba en el suelo a solo unos metros de distancia.

Se despertó en una habitación de hospital blanca y estéril. Lo primero que vio fue a Amalia, sentada junto a su cama, secándose los ojos con un pañuelo de encaje.

-Oh, Frida, estás despierta -lloró Amalia, su voz densa de falsa preocupación-. Lo siento tanto, tanto. Todo esto es mi culpa.

Frida solo la miró fijamente.

-Si no fuera por mí, no te habrías lastimado -continuó Amalia, su actuación impecable.

-Tienes razón -dijo Frida, con voz ronca-. Es tu culpa. Eres una maldición. Todo lo malo que me ha pasado es por tu culpa.

Amalia retrocedió, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

-¡Frida! ¿Cómo puedes decir eso?

Arturo entró en ese momento, su rostro una máscara atronadora.

-¿Cómo puedes ser tan cruel? Ha estado sentada junto a tu cama toda la noche, preocupadísima por ti, ¿y así es como la tratas?

-Es una actriz, Arturo -dijo Frida, mirando más allá de él, hacia la ventana-. Y tú eres su fan más devoto.

Él ignoró sus palabras.

-Siempre has sido así. Mimada, egoísta y cruel.

Frida giró lentamente la cabeza para mirarlo.

-Una vez juraste que me protegerías, Arturo. ¿Recuerdas eso?