Lazos de Sangre y Corse

Londres, noviembre de 1888. La niebla se deslizaba por las calles de Mayfair como un espectro hambriento, envolviendo las farolas de gas en un halo amarillo y enfermo. Para Eleanor Vance, el frío calando sus huesos no era nada comparado con el desasosiego que le provocaba la imponente fachada de la mansión Thorne.

Llevaba consigo un maletín de cuero desgastado, cargado con frascos de belladona, raíces de acónito y un pesado mortero de bronce. Cualquier oficial de la ley habría visto eso como evidencia suficiente para acusarla de brujería. Pero Eleanor no era una bruja; simplemente era una mujer práctica en una época que no permitía que las mujeres fueran científicas.

-¿Su nombre? -inquirió un mayordomo de rostro pétreo al abrir la pesada puerta de roble.

-Eleanor Vance. He venido por el anuncio de la vacante de enfermera especializada -respondió, manteniendo la mirada fija en el hombre. No mencionó que el anuncio le había sido entregado a mano en su botica clandestina por un mensajero que temblaba como una hoja.

La condujeron a través de pasillos alfombrados en un rojo tan profundo que recordaba la sangre seca. La casa estaba envuelta en un silencio antinatural. No había música, ni risas, ni el tintineo de la porcelana que solía acompañar a las casas de la aristocracia. Solo el tic-tac rítmico de un reloj de pie, que parecía contar los segundos hacia una tragedia.

Al final de un corredor en el ala este, el mayordomo se detuvo ante una puerta doble reforzada con bandas de hierro, un detalle que contrastaba con la delicada estética victoriana de la mansión.

-El Conde no recibe visitas durante el día, pero la luna está cerca de su cenit y el tiempo apremia -susurró el sirviente con un destello de compasión en los ojos-. Si escucha ruidos... golpes... no grite. Los gritos lo alteran.

Sin esperar respuesta, abrió la puerta.

La habitación estaba sumida en penumbra. Las cortinas de terciopelo negro estaban echadas, bloqueando cualquier rayo de luz vespertina. En el centro, sentado en un sillón de respaldo alto, se encontraba Lord Alistair Thorne.

A primera vista, era la imagen de la nobleza: una camisa de seda blanca impecable, pantalones oscuros y una postura rígida. Pero cuando Eleanor se acercó, el olor la golpeó: no era el aroma de lavanda y tabaco que esperaría de un caballero, sino el olor acre del sudor, el hierro y algo más salvaje, algo que recordaba al bosque profundo tras una matanza.

Alistair no levantó la mirada. Sus manos apretaban los brazos del sillón con tal fuerza que la madera crujía. Sus nudillos estaban pálidos, y Eleanor notó que sus uñas eran inusualmente largas y afiladas.

-Se lo advertí a mi secretario -dijo Alistair, su voz profunda y baritonal, pero resonando con un gruñido subyacente que hizo que el vello de la nuca de Eleanor se erizara-. No quiero a una chica asustadiza que se desmaye al primer signo de... mi condición. Váyase, señorita Vance. Antes de que se ponga el sol del todo.

Eleanor no retrocedió. En vez de eso, dejó su maletín sobre una mesa auxiliar y comenzó a sacar sus instrumentos. El sonido del cristal chocando contra el metal resonó en el silencio.

-He tratado a mineros con pulmones negros, a soldados con gangrena y a niños con fiebres que quemarían el hierro, milord -dijo con firmeza mientras preparaba un mechero de alcohol-. He visto la muerte de cerca tantas veces que ya no me asusta su sombra. Y si los rumores son ciertos, usted no es la muerte. Es algo mucho más ruidoso.

Alistair levantó la mirada entonces. Sus ojos, que deberían ser de un azul aristocrático, estaban inyectados en sangre, con las pupilas tan dilatadas que apenas dejaban ver el iris. Su mandíbula estaba tensa, luchando contra un espasmo que deformaba sus rasgos.

-¿Ruidoso? -repitió él, con una risa amarga que terminó en un jadeo de dolor-. Soy un monstruo, señorita Vance. En menos de tres horas, mi columna vertebral se partirá en dos, mi piel se rasgará y lo que quede de mí querrá devorar su corazón antes de que usted pueda pedir clemencia. ¿Tiene algún ungüento para eso en su maletín?

Eleanor se acercó. La tensión en el aire era tan espesa que se sentía como electricidad estática. Extendió la mano, y por un momento, Alistair se encogió, un instinto animal de defensa que la sorprendió.

-No tengo ungüentos para la licantropía, Lord Alistair. Pero tengo esto.

Sacó un pequeño frasco de cristal azul cobalto. Dentro, un líquido plateado y espeso flotaba.

-Es Loto de Plata mezclado con láudano y un compuesto de mi propia invención. No detendrá el cambio, pero adormecerá sus nervios. Su mente permanecerá en la superficie mientras el lobo intenta arrastrarlo al fondo. Podrá recordar quién es. Podrá mantener el control de sus manos.

Alistair la miró, y por un breve instante, la bestia retrocedió ante la pura curiosidad humana.

-¿Por qué aceptó este trabajo? -preguntó él, su voz apenas un susurro-. Ninguna cantidad de oro vale lo que verá en este sótano.

Eleanor terminó de llenar una jeringa de plata, su superficie brillando bajo la tenue luz de las velas. Se arrodilló ante él, una posición de sumisión que, sin embargo, se sentía como un acto de dominio médico.

-Porque el mundo está lleno de hombres que son monstruos por elección, milord -respondió ella, buscando una vena en el antebrazo tenso del conde-. Usted es un hombre que lucha contra el monstruo que le impusieron. Esa es una batalla que vale la pena ganar.

Alistair soltó un gemido cuando la aguja penetró su piel. El contacto de la plata de la jeringa con su sangre provocó un siseo, como agua sobre carbón caliente. Una línea de sudor frío recorrió su frente mientras el líquido comenzaba a recorrer su sistema.

De repente, la mano de Alistair se disparó y atrapó la muñeca de Eleanor. Su agarre era como una trampa para osos. Sus dedos eran cálidos, ardían de fiebre.

-Si las cadenas fallan esta noche... -dijo él, mirándola a los ojos con una intensidad desesperada-... si el veneno de plata no funciona, prométame una cosa, Eleanor Vance.

-Dígame.

-Use el bisturí que guarda en su delantal. No intente salvarme. Corte mi garganta antes de que yo manche sus manos de sangre.

Eleanor sintió el pulso de él retumbando contra su propia palma. Era un ritmo salvaje, rápido como el de un animal acorralado. Pero ella no apartó la mirada.

-No será necesario -dijo, aunque su corazón latía con la misma fuerza-. He traído suficiente plata para calmar a un regimiento. Y me quedaré aquí toda la noche para asegurarme de que el hombre que despierte mañana sea el mismo que me está mirando ahora.

Fuera, el primer rayo de luna llena rompió entre las nubes de Londres. En el sótano de la mansión Thorne, Lord Alistair soltó un grito que comenzó como humano y terminó en un aullido gutural que hizo vibrar los cristales de las ventanas.

La guardia de Eleanor había comenzado.

El grito que salió de la garganta de Lord Alistair Thorne no era un sonido humano, ni tampoco el aullido limpio de un lobo. Era como el estruendo de algo rompiéndose: el tejido de la realidad, la lógica médica y, sobre todo, la integridad de sus propios huesos.

Eleanor Vance no se echó atrás. Sus botas de cuero se afianzaron en la alfombra roja mientras el hombre frente a ella se desplomaba. Los muebles, tallados en caoba y roble, parecían encogerse ante la violencia de su transformación. Alistair se arrodilló, sus manos -que hace un momento sostenían elegantemente el sillón- ahora se hundían en el suelo, las uñas desgarrando las fibras de la lana con un chirrido insoportable.

-¡Atrás! -rugió él, la palabra salió envuelta en una mezcla de saliva y sangre-. ¡Señorita Vance... por el amor de Dios... huya mientras mis dedos todavía... todavía pueden soltarla!

-Guarde sus plegarias, Milord, y escúcheme -respondió Eleanor, su tono tan gélido y preciso como el bisturí que escondía. Se movió con la eficiencia de un general en combate-. El pánico acelera el pulso, y el pulso acelera el veneno licántropo. Respire.

-¿Respirar? -Alistair levantó la cabeza. Su rostro era una máscara de agonía. La mandíbula se le desplazaba hacia adelante, los tendones del cuello tensándose como cuerdas de piano a punto de estallar-. Siento... siento que mi columna es una hilera de brasas encendidas. ¡Me estoy partiendo en dos!

Eleanor dejó su maletín a un lado y sacó un par de correas de cuero reforzadas con remaches de plata. Sabía que las cadenas de la pared no serían suficientes si la instintividad prevalecía sobre la voluntad.

-Es el Loto de Plata -explicó, arrodillándose a una distancia prudente pero firme-. Está luchando contra la mutación. Su cuerpo quiere convertirse en una bestia ciega, pero mi suero está forzando a su sistema nervioso a permanecer consciente. El dolor que siente es la prueba de que usted sigue ahí dentro, Alistair. No le daré el lujo del olvido.

-¡Es usted... una mujer cruel! -gritó el Conde, arqueando la espalda. Se escuchó un crack seco, como una rama de invierno quebrándose. Su camisa de seda se rasgó de arriba abajo, revelando una musculatura que se hinchaba y retorcía bajo la piel, como si serpientes vivas estuvieran atrapadas en su torso.

-Soy una científica, y la ciencia no conoce la compasión, solo resultados -replicó ella, aunque un destello de admiración cruzó sus ojos al ver la resistencia del hombre-. Ahora, pase el brazo por aquí. ¡Ahora!

Alistair lanzó un zarpazo instintivo. Sus uñas, ahora garras negras de tres pulgadas, pasaron a escasos milímetros del rostro de Eleanor. Ella ni siquiera parpadeó. Con una rapidez asombrosa, aprovechó el impulso del Conde para rodear su muñeca con la correa de plata y anclarla a la anilla de hierro empotrada en el suelo.

-¡Maldita sea! -aulló Alistair, su voz volviéndose más profunda y gutural-. ¡Si me suelto... si este metal falla... la devoraré! ¡Veré sus ojos mientras le arranco la vida!

-Entonces asegúrese de que el metal no falle -dijo Eleanor, acercándose tanto que podía sentir el calor ardiente que emanaba de la piel del Conde. Su temperatura corporal debía estar por encima de los cuarenta grados-. Míreme, Lord Thorne. Olvide el bosque. Olvide el hambre. Mire mis ojos. ¿Qué ve en ellos?

Alistair, con la mitad de su rostro ya cubierto por un pelaje oscuro y áspero, enfocó sus pupilas dilatadas en ella. Sus ojos eran dos pozos de ámbar líquido, inyectados en una furia roja que amenazaba con devorar su humanidad.

-Veo... -jadeó, el sudor mezclándose con la sangre que brotaba de sus poros-... veo una arrogancia que desafía al mismo infierno.

Eleanor esbozó una mínima sonrisa, casi imperceptible. -Se llama determinación. Y es lo único que nos separa de los animales que acechan en las sombras de Londres.

De repente, un golpe violento sacudió la puerta doble de la habitación. -¡Milord! -la voz del mayordomo, cargada de un terror mal disimulado, llegó desde el pasillo-. ¡Los caballos! ¡Están rompiendo los establos! ¡Y la servidumbre dice haber visto sombras moviéndose por los jardines del ala este!

Alistair soltó un gruñido que hizo vibrar los cristales de las lámparas de gas. Sus colmillos ya eran visibles, largos y curvados como dagas de marfil. -Dígale... dígale que se largue -logró articular, luchando contra la marea de instinto asesino-. Si entran ahora... no podré... no podré detenerme.

-¡Váyase, Bates! -ordenó Eleanor hacia la puerta-. ¡Si alguien pone un pie en esta habitación antes del amanecer, no me haré responsable de lo que quede de él! ¡Traiga más agua y déjela en el umbral, nada más!

Se hizo un silencio pesado afuera, seguido por el sonido de pasos apresurados alejándose. Eleanor volvió su atención al monstruo que tenía enfrente. Alistair ya no era un hombre, pero tampoco un lobo completo. Era algo intermedio, una quimera de pesadilla atrapada en un espasmo eterno.

-El suero está alcanzando su cenit -susurró, tomando una esponja fría y pasándola por la frente del Conde-. Su mente está separada de su cuerpo. Es una disociación química. Dígame algo, Alistair. Algo que solo un hombre recordaría. No deje que el lobo gane el silencio.

Alistair cerró los ojos, sus garras enterrándose en la alfombra hasta alcanzar la madera del suelo. -El... el perfume de mi madre -susurró, con una voz que sonaba a rasguño de piedras-. Olía a jazmín y... y a lluvia. Y el sabor del jerez en el club... y el sonido de las hojas secas en el parque St. James...

-Bien. Siga. No se detenga.

-Siento... siento el hambre, Eleanor -sus ojos se abrieron de golpe, fijos en su cuello, donde el pulso de la vena carótida latía con una regularidad tentadora-. Es como un vacío absoluto en el centro de mi ser. Quiero... quiero romper este mundo en pedazos. Quiero sentir el calor de la carne viva entre mis dientes.

Eleanor no se apartó. De hecho, se inclinó más hacia él, desafiando la lógica del instinto de supervivencia. -Esa hambre no es suya. Es un parásito. Usted es el anfitrión, no el invitado. Usted manda en esta casa, Milord. Mande en su propia sangre.

El Conde lanzó un rugido que terminó en un gemido de pura desesperación. Sus músculos se tensaron al límite, y por un momento, la luz plateada que recorría sus venas brilló intensamente. Luego, con un suspiro que pareció vaciar sus pulmones por completo, se desplomó contra el suelo, sujeto por las cadenas, agotado.

La medianoche había pasado. La luna llena reinaba en el cenit, bañando la habitación con una luz pálida y juzgadora.

Alistair permanecía inmóvil, su cuerpo una masa de pelaje, músculos hipertrofiados y restos de humanidad. Sus ojos ámbar seguían abiertos, pero la ferocidad había sido reemplazada por una lucidez dolorosa.

-¿Por qué hace esto? -preguntó él, su voz ahora un susurro animal-. ¿Por qué arriesgarse por un hombre que ya está muerto por dentro?

Eleanor se sentó en el suelo frente a él, cruzando las piernas, sin importarle que su vestido de seda se manchara de sudor y fluidos químicos. Comenzó a limpiar sus instrumentos con un paño limpio.

-Porque el mundo de la medicina cree que usted es un mito, y el mundo de la religión cree que usted es un demonio -respondió ella, mirándolo con una seriedad absoluta-. Yo creo que usted es un paciente con una patología fascinante. Y no permitiré que un simple virus de la sangre destruya una mente tan compleja como la suya.

Alistair soltó una risa seca, que sonó como un crujido de huesos. -Es usted una mujer peligrosa, señorita Vance. Más peligrosa que cualquier bestia que camine por Mayfair.

-Duerma, Milord -dijo ella, apoyando su espalda contra el sillón, lista para su larga guardia-. Mañana el sol volverá a salir, y necesitaremos cada gramo de su fuerza. Esto es solo el principio. El Loto de Plata solo ha ganado la primera batalla.

Fuera, en las calles de Londres, un aullido lejano respondió al silencio de la mansión Thorne. Pero dentro de la habitación, solo se escuchaba el tic-tac del reloj y la respiración acompasada de una mujer que no conocía el miedo y un monstruo que empezaba a recordar cómo ser hombre.

Eleanor sacó su cuaderno y, bajo la luz de una vela agonizante, escribió con mano firme:

"Observación 1: La voluntad humana puede ser reforzada mediante el dolor consciente. El paciente no solo sobrevivió a la transición, sino que retuvo el habla. El vínculo entre el médico y el monstruo se ha sellado. El peligro real, sospecho, no vendrá de sus garras, sino de aquellos que desean que el Conde nunca se cure."

El primer rayo de sol se filtró a través de las pesadas cortinas de terciopelo, cortando el aire cargado de la habitación como una hoja de oro. No trajo tranquilidad, sino la dura verdad del desastre. La alfombra de Aubusson estaba hecha jirones y el ambiente aún vibraba con el olor metálico de la sangre y el dulce aroma casi narcótico del Loto de Plata.

Eleanor Vance no había cerrado los ojos. Observaba cómo el cuerpo de Lord Alistair Thorne pasaba por una metamorfosis inversa: un proceso que sonaba menos violento, pero parecía más doloroso en su patética fragilidad. Los músculos hipertrofiados se contraían en espasmos agónicos, el pelaje oscuro se retraía en los poros y los huesos crujían al tratar de volver a sus posiciones originales.

Alistair soltó un gemido que rompió el silencio del amanecer. Ya no era un monstruo, pero apenas parecía un ser humano. Estaba desnudo entre los restos de su camisa de seda, cubierto de sudor frío y moretones profundos que marcaban donde la bestia había intentado romper su piel.

-Bates... -susurró Alistair, recuperando su voz humana, aunque sonaba como cristal roto-. Agua...

-Bates no vendrá todavía -respondió Eleanor, levantándose con una rigidez que delataba su propio cansancio. Se acercó a él y, con una naturalidad que habría escandalizado a cualquier dama de Londres, cubrió los hombros del aristócrata con una manta de lana-. Sus correas siguen puestas, Milord. No las soltaré hasta que compruebe su pulso.

Alistair apoyó su frente contra el suelo frío de madera. Sus manos, ahora de dedos largos y pálidos, temblaban violentamente. -¿Sigo siendo... yo? -preguntó, alzando la mirada. Sus ojos ya no eran ámbar, ahora eran de un gris tormentoso, nublados por la fatiga.

-En un noventa y ocho por ciento -respondió ella, tomando su muñeca para medir su ritmo cardíaco-. El otro dos por ciento es el residuo químico que nos permitirá trabajar la próxima vez. Su resistencia ha sido... notable.

Eleanor comenzó a desabrochar las hebillas de plata. Al sentir sus dedos en su piel, Alistair experimentó una sacudida que no tenía que ver con el veneno. Era una conciencia aguda de la mujer que lo había visto en su estado más abyecto y no había parpadeado.

-Me llamó cruel -dijo ella, mientras limpiaba una herida en el costado del conde-. ¿Lo sigue pensando?

Alistair soltó una risa ronca, intentando incorporarse con la ayuda de Eleanor. Por un momento, quedaron a pocos centímetros. El conde percibió en ella el aroma a jabón de glicerina y productos químicos, un olor limpio que parecía anclarlo a la realidad.

-Es usted una criatura aterradora, señorita Vance. Ha mirado al abismo y le ha tomado la temperatura con un termómetro. -Él la miró fijamente-. ¿No sintió ni un ápice de miedo cuando mis garras tocaron su mejilla?

-El miedo es una pérdida de tiempo cuando se tiene un objetivo -replicó ella, aunque por primera vez, desvió la mirada hacia su maletín-. Además, sabía que no me haría daño. No porque no quisiera, sino porque su voluntad es su rasgo más arrogante, Milord. Y usted odia perder el control.

Un golpe seco en la puerta interrumpió el momento. No era el mayordomo. Era un golpe rítmico y autoritario.

-¡Thorne! -una voz potente y áspera resonó desde el pasillo-. ¡Soy el Inspector Blackwood! Tenemos informes de disturbios en la propiedad y el avistamiento de un animal salvaje. Abra la puerta o la echaremos abajo en nombre de la Corona.

El rostro de Alistair se volvió de una palidez mortal. -Blackwood... pertenece a la Orden de la Luna Blanca. Si entra y ve este desastre... si ve las correas de plata...

Eleanor reaccionó de inmediato. Guardó las correas en su maletín de doble fondo y lanzó los frascos vacíos tras una estantería. -Cúbrase con la manta y siéntese en el sillón. Finja una crisis de tisis o una debilidad intensa por los pulmones. Yo me encargaré de la narrativa.

-Señorita Vance, si descubren que estoy asociado con esto, me colgarán por brujería o algo peor -advirtió Alistair, luchando por levantarse.

-Entonces asegúrese de parecer un caballero moribundo y no un lobo hambriento -sentenció ella, ajustándose el cuello de su vestido y caminando hacia la puerta con una expresión de perfecta indignación victoriana.

Eleanor abrió la puerta justo cuando el Inspector Blackwood se preparaba para embestir. El hombre, robusto, con patillas grises y ojos de cazador, retrocedió sorprendido ante la presencia de la mujer.

-¿Qué significa esta intrusión? -exclamó Eleanor, bloqueando la entrada con su propio cuerpo-. Lord Thorne está sufriendo una crisis respiratoria aguda bajo mi cuidado médico. ¿Es que la policía de Londres ya no respeta el descanso de un noble enfermo?

Blackwood entrecerró los ojos, intentando mirar por encima del hombro de ella hacia la habitación en penumbra. -Hemos seguido el rastro de una bestia desde los muelles, señorita... ¿Vance, verdad? La famosa "médica de los suburbios". Extraño encontrarla en Mayfair. Huele a sangre aquí.

-Huele a tratamiento para la anemia y a sudor de fiebre -mintió Eleanor con una calma aterradora-. Si desea entrar, necesitaré ver una orden firmada por el Comisionado, o de lo contrario, mi siguiente nota será para el Times, detallando cómo la policía acosa a un héroe de guerra en su lecho de muerte.

Tras una tensa confrontación, Blackwood se retiró, aunque su mirada prometía que esto no había terminado. Eleanor cerró la puerta con llave y se apoyó contra ella, dejando salir el aire que no sabía que estaba reteniendo.

Alistair la observaba desde el sillón, envuelto en su manta, con asombro y algo que comenzaba a arder más que la propia transformación.

-Lo ha salvado, Milord -susurró ella sin mirarlo-. Pero Blackwood tiene razón en algo. El olor no se irá fácilmente. Y ellos saben que algo cambió anoche en la mansión Thorne.

Alistair se puso en pie, caminando con dificultad hasta quedar detrás de ella. Extendió una mano, dudando si tocar su hombro, y finalmente la dejó caer. -¿Por qué me protege de esa manera, Eleanor? No es solo por la ciencia. No se arriesga la vida ante un inspector de la Corona solo por una "patología fascinante".

Eleanor se giró, encontrando sus ojos. El silencio se prolongó, cargado de una electricidad nueva, una que no provenía de la luna llena, sino de la innegable conexión entre dos parias.

-Porque el mundo necesita monstruos que puedan pensar -dijo ella en voz baja-, y yo necesito a un hombre que no me tenga miedo por ser más inteligente que él.

En ese instante, desde el jardín, llegó un sonido que heló la sangre de ambos: un silbido bajo, melódico y humano. Alguien estaba marcando la casa.