Matrimonio relámpago con el padre de mi mejor amiga

La flauta de cristal en la mano de Eliza Solomon iba a hacerse añicos.

Podía sentir las finas fracturas en el cristal presionando contra su palma, un reflejo perfecto de cómo se sentía su pecho: oprimido, frágil y a un suspiro de explotar.

"Se ve feliz, ¿no es así?"

La voz provino de su izquierda. Una mujer de la alta sociedad en seda esmeralda, alguien que Eliza solía conocer antes de que el imperio Solomon se desmoronara, antes de que se convirtiera en la lamentable pupila de la familia Hyde. No eran solo sus tutores; eran los fideicomisarios de mano de hierro del patrimonio Solomon, una vasta fortuna que no podía tocar hasta que cumpliera veinticinco años, o se casara. Anson, como fideicomisario principal, controlaba cada dólar.

Eliza no respondió. No podía. Su garganta se había cerrado en algún momento entre el aperitivo y el instante en que Anson Hyde entró al salón de baile del brazo de Claudine Chapman.

Anson se veía más que feliz. Se veía victorioso.

Estaba de pie en el centro del salón, bajo el enorme candelabro que costaba más que toda la matrícula universitaria de Eliza. Su mano descansaba en la parte baja de la espalda de Claudine, sus dedos extendidos posesivamente sobre la tela blanca de su vestido. Se inclinó, susurrándole algo al oído que hizo que Claudine echara la cabeza hacia atrás y riera.

El sonido fue agudo. Atravesó la pesada música orquestal y se alojó directamente detrás de las costillas de Eliza.

Era la misma risa que Claudine usaba cuando se burlaba de los zapatos de segunda mano de Eliza.

"Permiso", masculló un camarero, golpeando el hombro de Eliza con una pesada bandeja.

El champán se derramó por el borde de su copa, empapando el corpiño de su vestido gris. Estaba frío y pegajoso.

El camarero no se disculpó. La miró, la reconoció como el caso de caridad y curvó el labio en una mueca de desdén antes de seguir para servir a los invitados que realmente importaban.

A Eliza se le revolvió el estómago. La humillación era un peso físico, presionando sobre sus hombros hasta que sintió que sus rodillas flaqueaban. Necesitaba aire. Necesitaba no estar aquí, viendo al chico que tenía las llaves de su jaula dorada anunciar su compromiso con la chica que había convertido esa jaula en un infierno. La promesa de "protegerla" siempre había sido una mentira. Era una promesa de poseerla.

Se dio la vuelta y caminó hacia la biblioteca, manteniendo la cabeza gacha.

La biblioteca estaba oscura, con olor a papel viejo y a cera de limón. Era la única habitación en la finca de los Hyde donde Eliza se había sentido segura alguna vez. Cerró la pesada puerta de roble tras de sí y apoyó la frente contra la madera, jadeando en busca de aire. Le ardían los pulmones.

El pomo de la puerta giró.

Eliza dio un respingo, secándose los ojos frenéticamente. Esperaba a Anson. Esperaba que entrara y le dijera que dejara de montar una escena, que sonriera para las cámaras, que estuviera agradecida por el techo sobre su cabeza.

Pero la figura que llenaba el umbral no era Anson.

Era un muro de hombre en un esmoquin negro que parecía absorber la tenue luz de la habitación. Era más alto que Anson, más corpulento, con una quietud que hizo que la temperatura del aire en la biblioteca bajara diez grados.

Dallas Koch.

A Eliza se le cortó la respiración. ¿Por qué estaba él aquí? El director ejecutivo de Koch Industries, el hombre más poderoso de la ciudad, no se escondía en bibliotecas. Ni siquiera miraba a gente como Eliza.

Se quedó allí, con la mano todavía en el pomo de latón, sus ojos oscuros escudriñando su rostro. Se percató de la mancha de champán en su vestido, de las rojeces en sus mejillas, de la forma en que sus manos temblaban tanto que la flauta de cristal tintineaba.

Por un segundo, la máscara estoica que llevaba -esa que lo hacía parecer una estatua tallada en granito- se resquebrajó. Un músculo en su mandíbula se contrajo.

Entró y cerró la puerta, aislando el ruido de la fiesta.

Metió la mano en el bolsillo interior de su saco y sacó un pañuelo. Era de seda blanca, doblado en un cuadrado perfecto. Se lo tendió sin decir una palabra.

Eliza se quedó mirándolo. "Yo... estoy bien".

"No estás bien", dijo Dallas. Su voz era un murmullo grave, que vibraba en la silenciosa habitación. "Tómalo".

Eliza extendió la mano. Sus dedos rozaron la palma de él mientras tomaba la seda. Una sacudida de electricidad estática saltó entre ellos, aguda y sorprendente. Ella se estremeció, pero él no se movió.

El pañuelo olía a sándalo y a algo limpio, como la lluvia sobre el pavimento. Olía a caro. Olía a estabilidad.

Desde el pasillo, la voz de Anson se filtró a través de la gruesa madera de la puerta. Estaba haciendo un brindis.

"...a mi hermosa prometida, Claudine..."

Las palabras fueron como un golpe físico en la parte posterior de las rodillas de Eliza. Sus piernas cedieron.

No llegó a caer al suelo.

Dallas se movió con una velocidad que no debería haber sido posible para un hombre de su tamaño. En un momento estaba a un metro de distancia, y al siguiente, su brazo estaba alrededor de su cintura, sosteniéndola.

Su agarre era firme. Sólido. La sostuvo sin esfuerzo, su brazo como una barra de acero contra su espalda.

Eliza levantó la vista. Su visión estaba nublada por las lágrimas, desdibujando sus rasgos, pero podía ver la intensidad en sus ojos. No la miraba con lástima. La miraba con una aterradora especie de concentración.

"Llévame lejos", susurró.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Era una súplica desesperada, nacida de la angustia y del repentino y abrumador instinto de que este hombre era lo único en la habitación que no intentaba aplastarla.

Dallas se quedó inmóvil. Sus ojos se oscurecieron, pasando de marrón a casi negro. La miró, evaluando el peso de su petición, calculando el costo.

"No hay vuelta atrás si nos vamos, Eliza", advirtió. Su voz era baja, áspera en los bordes. "Si sales por esa puerta conmigo, no vuelves a esta casa".

Eliza asintió frenéticamente. Las lágrimas se derramaban ahora, rastros calientes sobre su piel fría. "Por favor. Solo sácame de aquí".

Dallas no dudó. Cambió su agarre, guiándola hacia la salida de servicio oculta detrás de un tapiz. Movió su cuerpo para protegerla de las cámaras de seguridad, bloqueándola de la vista con sus anchos hombros.

El aire nocturno de afuera era cortante. Un elegante Maybach negro mate esperaba junto a la acera, pareciendo un depredador al acecho en las sombras.

Dallas abrió la pesada puerta y la ayudó a entrar. El interior olía a cuero y a aislamiento. Cerró la puerta de un portazo, y el silencio fue absoluto. La música, las risas, la voz de Anson... todo había desaparecido.

Eliza se desplomó contra el asiento. Había un decantador de cristal en la consola central. No lo pensó. Simplemente sirvió un líquido ámbar en un vaso y se lo bebió de un solo trago.

Ardió. Ardió hasta llegar a su estómago vacío, prendiendo fuego a su sangre.

Dallas se sentó en el asiento del conductor. No la miró. Agarró el volante con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

"¿A dónde vamos?", preguntó, su voz arrastrando las palabras ligeramente mientras el alcohol golpeaba su sistema con la fuerza de un camión.

"A mi casa", dijo Dallas.

El auto se movió. Las luces de la ciudad se convirtieron en vetas de neón. Eliza se sintió mareada, desorientada. El alcohol se mezclaba con la adrenalina y el dolor, creando un cóctel tóxico en su cerebro.

Miró el perfil de Dallas. Era el padre de Azalea. Era de dinero de toda la vida. Era poder.

"Necesito un escudo", murmuró, las palabras saliendo a trompicones. "Necesito un muro que él no pueda escalar".

Dallas la miró por el espejo retrovisor. Su expresión era indescifrable.

Llegaron a un edificio que perforaba el horizonte. El viaje en ascensor fue un borrón de mareo. Cuando las puertas se abrieron al penthouse, Eliza tropezó.

Dallas estaba allí de nuevo, estabilizándola. Sus manos en sus brazos se sentían calientes a través de la delgada tela de su vestido.

Lo miró. Bajo la dura iluminación del vestíbulo, no parecía un salvador. Parecía peligroso.

"Cásate conmigo", soltó.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Era el alcohol hablando, sí, pero también era una jugada desesperada y calculada. Casarse con Anson era una cadena perpetua. Pero casarse con cualquier otra persona... esa era la escapatoria en el testamento de su padre. Era su única cláusula de escape. Era el instinto de supervivencia de un animal herido tratando de encontrar al único depredador en el bosque que podría matar al lobo en su garganta.

Dallas se quedó helado. El aire en el penthouse se volvió eléctrico, cargado con una tensión que erizó el vello de los brazos de Eliza.

No se rio. No le dijo que estaba borracha.

Caminó hacia una caja fuerte de pared oculta detrás de un cuadro. Marcó un código, los pitidos sonando fuertes en la silenciosa habitación. Sacó un documento y una pesada pluma estilográfica.

Volvió hacia ella y colocó el papel sobre la mesa consola de mármol.

"Firma", ordenó. Su voz era suave, pero tenía el peso de un mazo golpeando un bloque de resonancia.

Eliza parpadeó, tratando de enfocar el papel. Las palabras se arremolinaban. Vio «Matrimonio» y «Acuerdo».

No le importaban los detalles. Solo quería que Anson supiera que se había ido. Quería quemar el puente tan a fondo que nunca pudiera volver a cruzarlo.

Agarró la pluma. Su firma era un desastre, un garabato irregular en la línea inferior.

"Hecho", susurró.

La pluma se le escapó de los dedos y resonó sobre el mármol. La habitación se inclinó.

Lo último que sintió fue a Dallas atrapándola de nuevo, levantándola en sus brazos mientras la oscuridad la envolvía por completo.

La luz era agresiva.

Se colaba a través de los ventanales que iban del suelo al techo, dándole a Eliza de lleno en la cara. Gimió, dándose la vuelta y buscando a ciegas el vaso de agua que usualmente estaba en su mesita de noche.

Su mano no encontró más que aire.

Entornó un ojo. El techo era demasiado alto. La moldura del techo era demasiado intrincada. Y las sábanas... estas no eran sus sábanas ásperas de poliéster. Esto era algodón tan suave que se sentía como agua contra su piel.

El recuerdo la golpeó como un impacto físico.

La fiesta. El champán. Dallas.

Eliza se incorporó tan rápido que la cabeza le dio vueltas. La habitación se inclinó, su cerebro palpitaba contra su cráneo en un latido rítmico y doloroso. Bajó la mirada.

Llevaba puesta la parte de arriba de un pijama de seda de hombre, tan grande que se la tragaba. La tela era increíblemente suave contra su piel y olía ligeramente a sándalo: el aroma de él.

El pánico, frío y agudo, le inundó el pecho. Agarró el enorme edredón y se lo subió hasta la barbilla, su corazón martilleando contra sus costillas como un pájaro atrapado. Su propio vestido, el gris y barato, no se veía por ninguna parte.

Inspeccionó la habitación. Era minimalista, masculina y cara. Madera oscura, detalles en gris, sin desorden.

Sobre la mesita de noche, una pila de ropa estaba doblada con precisión militar.

Encima de la ropa había un trozo de cartulina gruesa y una tarjeta de crédito negra.

Eliza extendió una mano temblorosa. La tarjeta era pesada: de metal, no de plástico. Una tarjeta Centurion. Era una tarjeta suplementaria en blanco, que solo llevaba la insignia de platino del banco.

La soltó como si quemara.

Recogió la nota. La caligrafía era nítida y angulosa.

Hidrátate. El código es tu fecha de nacimiento. -D.

Los flashbacks la asaltaron. El viaje en coche. La exigencia de un escudo. El papel sobre la mesa de mármol.

Firma.

Jadeó, llevándose las manos a la boca. Le había propuesto matrimonio al padre de su mejor amiga. Y él había dicho que sí.

Agarró su teléfono de la mesita de noche. La pantalla se iluminó con un aluvión de notificaciones.

52 llamadas perdidas de Anson Hyde.

30 mensajes de texto de Anson Hyde.

12 mensajes de voz.

Luego, un único mensaje de un número que no tenía guardado, pero que reconoció al instante.

Los abogados están presentando los papeles. Estás a salvo. Ve a la universidad.

Dallas.

Eliza se quedó mirando su mano izquierda. Había un anillo allí. Era una simple banda de platino, elegante y discreta, pero se sentía más pesada que un grillete.

Salió de la cama a toda prisa, con las piernas temblorosas. Agarró la ropa. Un suave suéter de cachemira, jeans oscuros, ropa interior nueva. Se los puso. Le quedaban bien.

Le quedaban perfectos.

Se detuvo, con el suéter a medio poner sobre la cabeza. ¿Cómo? ¿Cómo es que tenía ropa lista de su talla exacta? La idea le provocó un escalofrío, pero la desechó. No podía lidiar con eso en este momento.

Necesitaba irse.

Agarró su bolso y la tarjeta negra -metiéndola en lo más profundo de su bolsillo- y huyó de la habitación.

El penthouse estaba en silencio. Una empleada doméstica estaba quitando el polvo en el pasillo, una mujer robusta de pelo canoso.

"Buenos días, señora-"

Eliza no la dejó terminar. Salió disparada hacia el ascensor, presionando el botón con insistencia, medio esperando que no funcionara. Para su sorpresa, una luz verde parpadeó y las puertas se cerraron. Él ya le había dado acceso.

Su teléfono vibró en su mano. Era Azalea.

Biblioteca. Ahora. Emergencia.

A Eliza se le revolvió el estómago. ¿Acaso lo sabía?

Llamó a un taxi fuera del edificio, con las manos temblándole tanto que apenas pudo abrir la puerta. El viaje a la universidad duró veinte minutos, pero parecieron veinte segundos.

Corrió por la explanada del campus, ignorando las miradas de los estudiantes que probablemente vieron las fotos de ella huyendo de la fiesta anoche.

Encontró a Azalea caminando de un lado a otro detrás de la sección de referencia en la biblioteca. Azalea parecía frenética, con su cabello rubio desordenado y el teléfono aferrado en la mano.

"¡Eliza!". Azalea la agarró del brazo y la arrastró más adentro de los pasillos de estanterías. "Mi papá acaba de transferir una cantidad de dinero demencial a mi cuenta".

Eliza se quedó helada. "¿Qué?".

"Como para comprar una isla pequeña", susurró Azalea, con los ojos muy abiertos. "Dijo que te llevara de compras. ¿Por qué te está consintiendo?".

Azalea la miró con desconfianza. Entrecerró los ojos, escudriñando el rostro de Eliza.

A Eliza se le secó la boca. "Yo... lo ayudé con un proyecto. Un trabajo de traducción".

Era una mentira débil. Eliza era estudiante de historia del arte, no traductora. Azalea asintió lentamente, aunque un atisbo de duda cruzó su mente. ¿Un trabajo de traducción? ¿Para su padre, que tenía todo un equipo interno de lingüistas? Parecía poco convincente, pero Eliza se veía tan frágil que Azalea decidió no insistir. Por ahora.

"Como sea. Tenemos órdenes. Ven afuera".

Azalea la sacó de la biblioteca y la guio hacia el estacionamiento de estudiantes.

"Dijo que tu coche es una trampa mortal", dijo Azalea por encima del hombro. "Lo cual, para ser justos, es verdad. Los frenos suenan como gatos moribundos. Así que me tomé la libertad de hacer que lo remolcaran a un depósito de chatarra esta mañana. De nada".

Llegaron al estacionamiento. Una grúa de plataforma estaba allí con el motor en marcha, su plataforma vacía era un testimonio de la eficiencia de Azalea. Estacionado en su antiguo lugar había un Aston Martin plateado. Relucía bajo el sol, pareciendo un objeto extraño entre los Civics y Toyotas abollados.

El conductor bajó de un salto y se acercó a Azalea. Le entregó un llavero con control remoto.

Azalea se lo lanzó a Eliza.

"Dijo que este es el reemplazo".

Eliza atrapó las llaves. El llavero era pesado, de cuero y cromo. Miró el coche. Valía más que la casa en la que creció.

"No puedo aceptar esto", susurró Eliza.

"Tienes que hacerlo", dijo Azalea, cruzándose de brazos. "Ya sabes cómo es él. Si lo devuelves, simplemente enviará dos".

Los estudiantes se detenían. Sacaban sus teléfonos. Los susurros se extendían por el aire.

"¿Esa es Eliza Solomon? ¿Quién le compró eso?".

El teléfono de Eliza vibró de nuevo. Anson.

Rechazó la llamada, su pulgar golpeando el botón rojo con una fuerza agresiva.

Caminó hacia el coche y presionó el botón de desbloqueo. Los espejos se desplegaron. Las luces parpadearon.

"Sube, señora Koch", bromeó Azalea, dándole un codazo en las costillas.

Eliza se estremeció. El título le resultó demasiado cercano a la realidad.

Se deslizó en el asiento del conductor. El olor a cuero nuevo la envolvió. Olía igual que el Maybach. Olía a Dallas.

Agarró el volante con fuerza, sus nudillos blancos. Había firmado un contrato con el diablo, y ahora conducía su carruaje.

La cafetería del campus era ruidosa, una mezcla caótica del siseo de las máquinas de espresso y los estudiantes quejándose de los exámenes parciales.

Eliza estaba sentada en el reservado de la esquina, aferrada a un latte como si fuera un salvavidas. La cafeína hacía que le temblaran más las manos, pero la necesitaba para combatir la niebla en su cerebro.

Azalea estaba sentada frente a ella, revisando Instagram con una mueca de disgusto.

"Todo el mundo está hablando de cómo desapareciste", dijo Azalea, sin levantar la vista. "Claudine está publicando frases pasivo-agresivas sobre la 'lealtad' y 'la basura que se saca sola'".

Eliza se estremeció. Una gota de espuma se derramó sobre su pulgar. "Deja que hable".

"Oh, lo hago", dijo Azalea sombríamente. "Estoy comentando con emojis de vómito en cada una de sus publicaciones".

Eliza tomó una servilleta para limpiarse la mano. Al moverse, la bufanda de cachemira que llevaba se deslizó ligeramente hacia un lado.

Azalea jadeó.

El sonido fue tan fuerte que dos personas de la mesa de al lado se giraron. A Azalea se le cayó el teléfono sobre la mesa con un estrépito.

"¡Eliza! ¿Qué es eso que tienes en el cuello?".

La mano de Eliza voló hacia su garganta. Sintió el punto sensible justo debajo de su oreja. Un moretón oscuro y amoratado contra su pálida piel.

Lo había visto en el espejo esa mañana y había estado tratando de no pensar en ello. El recuerdo de la noche era borroso, nublado por el alcohol. Recordaba haberse tambaleado. Recordaba a Dallas atrapándola. ¿La había sujetado con demasiada fuerza? ¿O fue... otra cosa? No podía estar segura, y la incertidumbre era aterradora.

"No es nada", tartamudeó Eliza, ajustándose más la bufanda. "Me golpeé con la puerta del coche al salir esta mañana".

"Pura mierda", siseó Azalea, inclinándose sobre la mesa. Sus ojos estaban muy abiertos, depredadores. "Eso no es una puerta, es un chupetón. Un chupetón de primera, posesivo, de los que dicen 'aléjate de ella'. ¿Quién es él?".

El corazón de Eliza martilleaba contra sus costillas. No podía decir *Tu papá*. Definitivamente no podía decir eso.

"Es... complicado", dijo Eliza, bajando la mirada hacia su taza. "Un tipo mayor".

Las cejas de Azalea se dispararon. "¿Mayor? ¿Como... de la edad de Anson?".

"Más mayor", susurró Eliza.

Azalea abrió la boca para gritar, pero su teléfono la interrumpió. Empezó a sonar, vibrando violentamente contra la mesa de madera.

El identificador de llamadas mostró: The Bank.

Así era como tenía guardado a Dallas en sus contactos.

Azalea contestó de inmediato, su postura se enderezó instintivamente. "Sí, ¿papi?".

Eliza contuvo la respiración. Podía oír el retumbar profundo de la voz de Dallas al otro lado, aunque no podía distinguir las palabras. Solo el sonido hizo que se le erizara el vello de los brazos.

Azalea frunció el ceño. "¿Ahora mismo? Pero tenemos clase en una hora".

Escuchó unos segundos más y luego suspiró. "Está bien. De acuerdo. Ya vamos".

Colgó y miró a Eliza, confundida.

"Nos quiere en la tienda insignia del centro".

Eliza sintió un vuelco en el estómago. "¿A las dos?".

"Sí. Dice que necesitas 'atuendo apropiado' para una cena esta noche".

"¿Una cena?", chilló Eliza.

"Al parecer". Azalea recogió su bolso. "Vamos. A The Bank no se le hace esperar".

Caminaron de vuelta al estacionamiento. El Aston Martin plateado relucía bajo el sol, atrayendo las miradas de un grupo de chicos de una fraternidad.

Eliza desbloqueó el coche. Se deslizó en el asiento del conductor, el cuero amoldándose a su cuerpo. Apretó el botón de arranque y el motor rugió, un gruñido gutural que vibró a través del piso del coche.

"Ya te acostumbrarás a la buena vida, con el tiempo", se rio Azalea, abrochándose el cinturón de seguridad.

Eliza salió del estacionamiento, incorporándose a la carretera principal en dirección a la ciudad. El horizonte de la ciudad se alzaba al frente, con torres de cristal que reflejaban el sol de la tarde.

Vio su reflejo en el espejo retrovisor. Se ajustó la bufanda de nuevo, asegurándose de que la marca estuviera cubierta.

Fuera un moretón o... algo más, Dallas le había dejado una marca. Y lo había hecho en un lugar difícil de ocultar.

Se sentía como una marca de hierro.

De repente, la pantalla del tablero se iluminó. Eliza había conectado su teléfono al Bluetooth del coche antes.

Una notificación de mensaje de texto apareció en la consola central, enorme e innegable.

Remitente: Anson Hyde

Mensaje: Deja de jugar. Vuelve a casa. Tu lugar está aquí.

Azalea lo vio. Soltó un silbido bajo.

"Está obsesionado", dijo Azalea, negando con la cabeza. "De hecho, es espeluznante. Menos mal que tienes un nuevo 'hombre mayor' para distraerte".

Eliza apretó el volante con más fuerza. "Sí. Menos mal".

Condujo más rápido, poniendo distancia entre ella y la universidad, entre ella y Anson. Pero conducía directamente hacia el hombre que le había puesto un anillo en el dedo y una marca en el cuello.

Y no tenía ni idea de cuál era su juego.