Me arrebató el vientre, lo perdió todo.

Mi prometido, Kael, se convirtió en mi héroe después de vengar brutalmente el aborto espontáneo que me provocó su exesposa. Hizo que le marcaran la cara a fuego y le rompieran las piernas, todo por el hijo que ella me hizo perder. Yo creía que él era mi salvador.

Pero en la víspera de nuestra boda, lo encontré abrazándola. Ella estaba embarazada de su hijo, y todo su supuesto pleito había sido una mentira montada para engañarme.

Él me confesó la peor parte: después de mi pérdida, había ordenado que trasplantaran mi útero en secreto al cuerpo de ella, dejándome estéril para siempre.

Para castigarme por descubrir su secreto, me arrojó a un cuarto lleno de hombres salvajes para que abusaran de mí, dándome por muerta.

Él pensó que estaba destruyendo a una víctima indefensa.

No tenía idea de que estaba despertando a la hija perdida de una familia tan poderosa que podría aplastar su imperio con una sola llamada telefónica.

Mientras sus manos desgarraban mi ropa, presioné con calma el botón de pánico de mi pulsera. Mi verdadero prometido ya venía en camino.

Capítulo 1

El día que perdí a nuestro hijo comenzó cuando la exesposa de mi prometido me arrastró fuera de nuestra casa por el cabello.

El impecable piso de mármol estaba helado contra mi mejilla. Dos hombres corpulentos, con rostros impasibles, me sujetaban los brazos a la espalda, forzándome a arrodillarme.

Camila Pérez, con sus uñas de un rojo intenso clavadas en mi cuero cabelludo, me echó la cabeza hacia atrás. Su sonrisa era una mueca de puro triunfo en su rostro perfectamente maquillado.

-¿De verdad creíste que podías quitármelo, zorrita?

Un dolor agudo y cegador explotó en mi vientre. Jadeé, un grito ahogado se desgarró en mi garganta.

-Por favor -rogué, mi voz apenas un susurro ronco-. Por favor, el bebé...

-¿El bebé? -La risa de Camila fue como el sonido de un cristal al romperse. Se inclinó hacia mí, su aliento caliente olía a champán caro-. Ese pequeño bastardo nunca debió haber existido.

Se enderezó y, con un movimiento casual de su muñeca, me dio una bofetada con todas sus fuerzas. El mundo dio vueltas. Una humedad tibia y pegajosa comenzó a filtrarse a través de mi vestido, manchando la tela blanca de un espantoso carmesí.

La puerta principal se abrió de golpe. Kael Alejandro, mi prometido, el carismático CEO cuyo rostro adornaba una docena de portadas de revistas, apareció recortado contra la luz de la tarde. Sus ojos, del color de un mar tormentoso, se abrieron con sorpresa, y luego se entrecerraron hasta convertirse en rendijas de pura furia.

-¡Kael! -grité, un sollozo de alivio se atoró en mi garganta.

Camila ni siquiera se inmutó. Simplemente soltó mi cabello y retrocedió, admirando su obra. El charco de sangre se extendía a mi alrededor, un halo macabro.

-Mira lo que hizo, Kael. Se cayó. Qué torpe.

Pero Kael no la estaba mirando a ella. Su mirada estaba fija en la sangre, en mi rostro pálido y surcado de lágrimas. Por un momento, el mundo se detuvo. Entonces, un rugido de furia primal brotó de su pecho.

Se movió tan rápido que fue un borrón. Agarró a Camila por el cuello, levantándola del suelo. Los ojos de ella se salieron de sus órbitas, sus manos arañaban inútilmente el agarre de hierro de Kael.

-La tocaste -gruñó él, su voz un rugido bajo y aterrador-. Les hiciste daño.

No esperó una respuesta. La estrelló contra la pared. El sonido de hueso contra yeso resonó en el enorme vestíbulo. Camila se deslizó hasta el suelo, hecha un montón arrugado.

En un instante estuvo a mi lado, sus manos gentiles mientras me tomaba en sus brazos.

-Elisa, mi amor, quédate conmigo. Todo va a estar bien.

Pero yo sabía que no era así. La vida dentro de mí se escapaba con cada gota de sangre. Mi mundo se desvanecía en la oscuridad.

Las siguientes horas fueron un borrón de sirenas, pasillos de hospital estériles y la silenciosa y devastadora conclusión en las palabras de un médico. Aborto espontáneo. La palabra fue un martillazo en mi corazón.

Cuando desperté, Kael estaba sentado junto a mi cama, con la cabeza entre las manos. Sus nudillos estaban en carne viva y ensangrentados. Levantó la vista, sus ojos enrojecidos y llenos de un dolor que reflejaba el mío. Me contó lo que había hecho.

Su venganza fue tan rápida como brutal.

No solo arruinó a Camila Pérez. La aniquiló.

Hizo que la sacaran de su penthouse en Polanco en mitad de la noche. Contrató a un tatuador, un hombre especializado en cubrir afiliaciones de pandillas, para que le marcara permanentemente la cara con la palabra "PUTA". Le rompió ambas piernas, de la misma manera que ella le había roto una a una rival en un "accidente" de esquí.

Luego, la despojó de cada bien, cada centavo, cada último vestigio de su identidad. La última vez que alguien vio a Camila Pérez, la glamorosa socialité, fue cuando la empujaban fuera de una camioneta negra en el barrio más peligroso de la ciudad, vestida con harapos, su rostro antes hermoso ahora una máscara en ruinas.

-Nunca más volverá a hacerte daño -susurró Kael, con la voz ronca por la emoción, mientras me abrazaba en mi cama de hospital-. Nadie volverá a hacerte daño. Te lo juro.

Y en las semanas que siguieron, lo demostró. Nunca se apartó de mi lado. Me daba de comer, me bañaba, me abrazaba cuando despertaba gritando por las pesadillas. Me colmó de regalos, de afecto, de una devoción tan absoluta que era sofocante. Me hizo creer que yo era el centro de su universo, lo único que importaba.

El mundo veía a Kael Alejandro como mi devoto protector, el hombre que había librado una guerra por la mujer que amaba. Yo lo veía como mi salvador.

Le creí. Dios, cómo le creí.

La noche antes de nuestra boda, el evento social más grande del año, no podía dormir. La mansión estaba en silencio, el aire denso por el aroma de miles de rosas blancas. Bajé por un vaso de agua, mis pies descalzos silenciosos sobre el mármol frío.

Fue entonces cuando escuché las voces que venían del despacho.

Su voz, baja y cargada de una ternura desconocida.

-Ya casi termina, mi amor. Solo un poco más.

Y luego, otra voz. Una voz que me recorrió las venas como agua helada. La voz de Camila.

-Eso dijiste la última vez, Kael. Dijiste que la dejarías. ¿Y qué pasó? Quedó embarazada.

Mi mano voló a mi boca, ahogando un jadeo. Me pegué a la pared, mi corazón martilleando contra mis costillas.

-Esto es diferente -dijo Kael, en tono conciliador-. La boda es una farsa necesaria. Por los negocios. Lo sabes.

Me asomé por la rendija de la puerta. El estómago se me revolvió.

La estaba abrazando. Kael, mi Kael, acunaba a Camila Pérez en sus brazos, su mano acariciando su cabello. Su rostro, un paisaje grotesco de cicatrices, estaba hundido en su pecho.

-Me lo debes, Kael -susurró ella, su voz ahogada contra el saco de su traje-. Por mi cara. Por mis piernas.

-Lo sé -murmuró él-. Y te lo compensaré. Te lo prometo.

-Quiero que sufra -siseó Camila, apartándose para mirarlo. Sus ojos brillaban con una luz venenosa-. Quiero que sienta lo que yo sentí. Quiero que la arrojen a los perros, tal como tú hiciste conmigo.

Un instante de silencio. Contuve la respiración, rezando. Di que no, Kael. Por favor, di que no.

Dudó solo una fracción de segundo.

-Está bien.

Esa palabra fue una muerte silenciosa.

-¿No sientes lástima por ella? -La voz de Camila era aguda, suspicaz-. Después de todo, es tu preciosa salvadora.

Kael se rio, un sonido frío y vacío.

-¿Salvadora? Es un reemplazo. Una sustituta. Nada más. -Le levantó la barbilla, su pulgar trazando la cicatriz irregular en su mejilla-. No te preocupes. Mañana, tú serás mi esposa. Y ella... -Hizo una pausa-. Ella recibirá lo que se merece.

Intentó apartarse, pero Camila le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndolo para un beso posesivo y brutal.

-No -gruñó él, apartándola con suavidad-. Vas a despertar al bebé.

La sangre se me heló.

Camila sonrió con suficiencia, su mano acunando protectoramente su propio vientre ligeramente abultado.

-Es un pequeño luchador fuerte. Igual que su padre. No dejarías que le pasara nada, ¿verdad?

-Cállate, Camila -espetó Kael, su voz teñida de irritación.

Pero yo ya había escuchado suficiente. No podía respirar. El mundo se inclinaba sobre su eje, la realidad cuidadosamente construida de mi vida se hacía añicos.

Embarazada.

Camila Pérez estaba embarazada del hijo de Kael.

El hombre que había vengado mi pérdida con una brutalidad tan teatral se había estado acostando con mi agresora todo este tiempo. El hombre que me había abrazado mientras yo lloraba por nuestro bebé perdido había estado creando una nueva vida con la mujer que lo había matado.

Un ácido amargo y corrosivo me llenó la garganta. Retrocedí de la puerta, mi mano instintivamente fue a mi propio vientre plano. Un dolor fantasma palpitaba en lo profundo de mí, un eco hueco de lo que había perdido.

El recuerdo era visceral. El calambre repentino y agudo. El torrente de calor. La visión del rojo, tanto rojo, manchando mi vestido blanco, acumulándose en el frío suelo de mármol. La mancha de mi propio infierno.

Recordé la furia de Kael. Había sido épica, aterradora, una fuerza de la naturaleza.

-Haré que pague -había rugido, su rostro una máscara de furia-. La maldeciré hasta los pozos más profundos del infierno por lo que te ha hecho a ti, a nuestro hijo.

Lo recordé ordenando a sus hombres que le rompieran las piernas. Recordé la fría satisfacción en su voz cuando describió al tatuador marcándole la cara. Recordé ver el reportaje, una foto borrosa de una figura desaliñada siendo arrojada a los barrios bajos, y sentir una enferma y culpable sensación de alivio.

Todo era una mentira. Una actuación. Una obra de teatro elaborada y sádica montada para mi beneficio.

Una única lágrima caliente de pura rabia se deslizó por mi mejilla. La sequé con el dorso de mi mano, mis dedos se cerraron en un puño.

Una sonrisa estiró mis labios, pero era algo muerto, frío y desprovisto de calidez. Era la sonrisa de un depredador.

Durante tanto tiempo, había interpretado el papel de la prometida dulce y amorosa. Había buscado una vida tranquila, una vida normal, lejos del caos de mi pasado. Me había permitido ser suave, dócil, confiada. Había enterrado a la chica que había sobrevivido en la naturaleza, la chica que sabía cómo ser despiadada.

Había olvidado que un lobo acorralado es el animal más peligroso de todos.

Y acababan de arrinconarme en el último rincón del universo.

Me di la vuelta y me alejé del despacho, mis pasos medidos y silenciosos.

-¿Señorita Paz? -preguntó una joven sirvienta, con los ojos muy abiertos de sorpresa al verme-. ¿Está todo bien? ¿Le puedo traer algo?

Mi mirada pasó de largo, hacia la magnífica pieza central del gran salón. Suspendido del techo, brillando bajo la suave luz de los candelabros, estaba mi vestido de novia. Un diseño exclusivo de Benito Santos, traído desde Guadalajara, adornado con miles de perlas cosidas a mano. Era un vestido de cuento de hadas, un símbolo del futuro perfecto que Kael me había prometido.

Recordé el día que llegó. Había girado frente al espejo, riendo, sintiéndome como una princesa. Kael me había abrazado por detrás, su barbilla en mi hombro, susurrando: "Serás la novia más hermosa que el mundo haya visto".

Ahora, verlo me daba ganas de vomitar. Cada perla era una mentira. Cada hilo era una puntada en la red de engaño que había tejido a mi alrededor. La hermosa seda blanca era una mortaja, no un vestido de novia. Era una herramienta diseñada para humillarme, para cimentar la victoria de Camila.

Un sabor agudo y metálico llenó mi boca. Me había mordido el interior del labio, con fuerza. El dolor era una fuerza que me anclaba en el caos arremolinado de mi mente.

-¿Señorita Paz? -repitió la sirvienta, con un destello de preocupación en su voz.

Me volví hacia ella, mi fría sonrisa aún fija en su lugar.

-Ese vestido -dije, mi voz tan tranquila y plana como un lago congelado-. Está sucio.

-¿Sucio? Pero... está perfecto.

-Deshazte de él -ordené-. Quémalo. No quiero volver a verlo nunca más.

Me miró fijamente, con la boca abierta de incredulidad.

-Pero... señorita Paz... la boda es mañana...

No me molesté en responder. Simplemente me di la vuelta y subí la gran escalera, dejándola allí de pie, una estatua de conmoción y confusión, bajo un vestido de novia que ya era un fantasma.

Ignoré los susurros frenéticos y los jadeos de asombro del personal mientras subía la escalera. Sus opiniones eran irrelevantes. Eran piezas en un tablero que estaba a punto de voltear.

Estaba en nuestra habitación, mirando las luces de la ciudad, cuando Kael finalmente entró. Era mucho después de la medianoche. Se movió en silencio, un depredador en su propia casa, y me rodeó con sus brazos por detrás, hundiendo su rostro en mi cuello.

-Te extrañé -murmuró, su voz un retumbo bajo.

Cerré mi teléfono, apagando la pantalla que mostraba un archivo de video nítido y claro que me acababa de enviar un investigador privado. El archivo estaba etiquetado: Kael y Camila. El Despacho. Esta Noche.

-¿Qué es eso que oigo de que quieres quemar tu vestido de novia? -preguntó, su tono ligero, burlón.

No me di la vuelta. Mantuve mi mirada fija en el interminable flujo de luces de los autos de abajo.

-Estaba sucio -dije, las palabras cortantes-. Algo lo había... contaminado.

Se quedó quieto. Pude sentir el cambio en él, la tensión repentina en sus brazos. Era un maestro en leer a la gente, y sabía que algo andaba mal.

-Elisa, nena, ¿qué pasa? ¿Estás dudando? -Me hizo girar para mirarlo, sus manos acunando mi rostro-. No estés nerviosa. Solo somos tú y yo.

Se inclinó para besarme.

La imagen de él besando a Camila, de sus manos en el cuerpo de ella, brilló en mi mente. El olor de su perfume, una fragancia empalagosa y enfermizamente dulce que ahora reconocía, se aferraba a su traje caro. Era débil, casi imperceptible, pero para mis sentidos agudizados, fue como una agresión física.

Una oleada de náuseas tan poderosa que me dobló las rodillas me invadió.

Me atraganté, un sonido seco y convulso.

Lo empujé, tambaleándome hacia atrás.

-No me toques -jadeé, las palabras sabían a bilis.

Otra violenta arcada sacudió mi cuerpo. Me tapé la boca con una mano y corrí hacia el baño de la habitación, apenas llegando al inodoro antes de que mi cuerpo expulsara violentamente el contenido de mi estómago. Vomité y sollocé, mi cuerpo temblando, hasta que no quedó nada más que un vacío crudo y ardiente.

Cuando finalmente salí, débil y temblorosa, la escena de la habitación se había transformado. Kael ya no estaba solo. La jefa de amas de llaves y una docena de otros sirvientes estaban en fila, con la cabeza inclinada, sus rostros pálidos de miedo.

Kael estaba recostado en un sillón, puliendo tranquilamente un abrecartas de plata con un pañuelo de seda. Su rostro, sin embargo, era cualquier cosa menos tranquilo. Era una nube de tormenta de furia controlada.

-Así que -comenzó, su voz peligrosamente suave-. ¿Ninguno de ustedes pensó en ver cómo estaba su señora? ¿Ninguno de ustedes notó que no se sentía bien?

La casa de los Alejandro funcionaba a base de miedo. Kael pagaba a su personal salarios exorbitantes, pero el precio por cualquier error, por pequeño que fuera, era severo. Un solo paso en falso podía significar el despido instantáneo, ser puesto en una lista negra y, en algunos casos, un viaje a un discreto "centro correccional" del que la gente regresaba... cambiada.

-Señor -tartamudeó la jefa de amas de llaves, una mujer que había estado con él durante una década-. Nosotros... estábamos preocupados por... la situación del vestido. La salud de la señorita Paz es nuestra máxima prioridad, usted lo sabe.

La mano de Kael se disparó, agarrando a la ama de llaves por el cabello y tirando de ella hacia adelante. Le presionó la punta del abrecartas en la mejilla.

-No me mientas -siseó.

No necesitó hacer nada más. Dos de sus guardaespaldas personales se materializaron desde las sombras, agarraron a la mujer que gritaba y la sacaron de la habitación. La pesada puerta de roble se cerró de golpe, cortando sus súplicas.

Un silencio sofocante descendió. Nadie se atrevía a respirar.

-Parece que todos necesitan un recordatorio de sus deberes -dijo Kael, su mirada recorriendo al personal restante-. ¿Quizás un mes de salario descontado para todos? ¿O algo más... memorable?

-Kael, detente -dije. Mi voz era débil, pero cortó el silencio.

Estuvo a mi lado al instante, su expresión cambiando de furia fría a tierna preocupación tan rápido que me dio un latigazo. La actuación fue impecable.

-Mi amor -susurró, atrayéndome a un abrazo del que no pude escapar-. ¿Ves cómo te descuidan? No puedo permitirlo. -Volvió la cabeza hacia el aterrorizado personal-. Su señora ha intercedido por ustedes. Se salvan... por ahora. Fuera.

Salieron corriendo de la habitación como si el mismo diablo los persiguiera.

A la mañana siguiente, todos y cada uno de los sirvientes de la mansión habían sido reemplazados.