Mi Escape: Un Matrimonio por Conveniencia

Fui la novia perfecta durante cinco años, apoyando a Adler cuando su familia lo perdió todo y ayudándolo a construir un imperio tecnológico desde cero. Creía que nuestro amor era real. Pero una noche lo oí gemir el nombre de otra mujer mientras dormía: Annika, la ex que lo abandonó en cuanto se quedó sin dinero, y me di cuenta con aterradora claridad de que yo no era su amada, sino su sustituta. La crueldad ardió lentamente hasta convertirse en un infierno.

Cuando se cayó una lámpara de araña en una fiesta, él la salvó de forma instintiva, dejándome a mí aplastada, e incluso me dejó sangrando a un lado de la carretera tras un accidente automovilístico para ir a consolarla. Siempre la elegía a ella. Me decía que me amaba, pero sus acciones dejaban claro que yo era prescindible. Su amor no era un hogar, sino una jaula construida con cómodas mentiras. Después de que me abandonara en un yate para salvar a Annika de su propio drama escenificado, por fin me harté. Así que cuando su hermana me suplicó que la ayudara a escapar de un matrimonio concertado con un ermitaño monstruoso y desfigurado, vi mi oportunidad de escapar, y respondí a su mensaje: "No te preocupes, yo me casaré con él".

Capítulo 1

La primera señal fue un profundo estremecimiento que recorrió el cuerpo de Adler. Me detuve, con la mano apoyada en su espalda, y le pregunté: "¿Estás bien? ¿Tienes fiebre?". Tenía la piel resbaladiza por una fina capa de sudor, pero no estaba caliente. Simplemente parecía... tenso. Todos los músculos de su cuerpo estaban tensos. Llevábamos juntos cinco años y vivíamos juntos desde hacía tres, así que conocía cada línea de su espalda, cada cambio en su respiración, por lo que sabía que esto era diferente. "Estoy bien", murmuró con voz cortada, sin voltear a verme. "Solo cansado. Ha sido una semana larga en la oficina". Intenté aliviar la tensión de sus hombros, masajeando con los dedos los nudos que encontré allí, y dije: "Te traeré un poco de agua. ¿Quieres una aspirina?". Mi mente barajó todas las posibilidades: la presión de su empresa, Monroe Tech, era inmensa. Él solo había resucitado el nombre de su familia de las cenizas de un escándalo financiero, construyendo un imperio de la nada, llevando todo ese enorme peso sobre sus hombros. "No, Hazel. No lo hagas", dijo, con un tono suave pero firme, y se apartó de mi toque. "Solo déjame dormir". Me dio la espalda por completo, subiéndose las mantas hasta la barbilla. La distancia que creó parecía mayor que los pocos centímetros de colchón que nos separaban. Después de eso, me quedé tumbada en la oscuridad, escuchando el sonido de su respiración, demasiado entrecortada para estar durmiendo, y sentí un nudo frío en el estómago. Algo andaba mal. Esperé una hora antes de salir de la cama. Tenía que terminar una propuesta de diseño gráfico para un cliente y la inquietud que se respiraba en la habitación me impedía descansar. Caminé descalza hasta la sala, saqué mi laptop de su bolsa y me acomodé en el sofá.

Acababa de empezar a trabajar cuando me di cuenta de que había dejado mi bolígrafo favorito en el dormitorio, así que volví en silencio, pero cuando llegué a la puerta, algo me detuvo. Escuché un sonido procedente de la habitación, un gemido grave y gutural que no era una manifestación de dolor, sino otra cosa; algo más... íntimo. El corazón me latía con fuerza contra las costillas y me quedé paralizada, escondida en las sombras del pasillo.

Entonces, pronunció su nombre: "Annika".

El nombre era un fantasma, un susurro de un pasado que creía que habíamos enterrado. Annika Morse, su exnovia, la narcisista de la alta sociedad que lo dejó en cuanto la fortuna de su familia se evaporó. La mujer que de repente había vuelto a la ciudad, con su rostro en todas las páginas de chismes ahora que Adler era de nuevo un magnate de la tecnología.

Me acerqué, con el cuerpo temblando, y miré a través de la rendija de la puerta abierta. La luz de la luna dibujaba una franja sobre la cama. Adler estaba boca arriba, con los ojos cerrados, moviendo una mano bajo las sábanas. Su rostro era una máscara de deseo desesperado, una expresión que nunca había visto dirigida hacia mí, ni una sola vez. "Annika", susurró de nuevo, con la voz cargada de una necesidad cruda y agonizante. "Por favor...". El sonido me desgarró. Era una violación. Estaba en nuestra cama, la cama que compartíamos, y fantaseaba con otra mujer. Y no con cualquiera, sino con 'ella'. En todos nuestros años juntos, en todos nuestros momentos íntimos, nunca había mostrado este tipo de pasión febril y devoradora. Conmigo era cálido, cómodo y estable, era el novio perfecto en apariencia: atento, generoso, el hombre que reconstruyó el legado de su familia. Pero esto... esto era una obsesión. Esto era una enfermedad. Y vi con aterradora claridad que yo no era su amor. Yo era su consuelo, el terreno estable en el que se apoyaba mientras anhelaba una tormenta. Yo era su sustituta. El frío en mi estómago se extendió por todo mi cuerpo, un escalofrío que se instaló en lo más profundo de mis huesos, y me sentí vacía, una espectadora de la demolición de mi propia vida.

El estridente sonido de su teléfono en la mesita de noche rompió el momento, y él abrió los ojos de golpe, buscando a tientas el aparato. Cuando lo tomó, se puso alerta al ver el nombre en el identificador de llamadas, y contestó: "¿Cory? ¿Qué pasa?". Cory Vinson era su socio y mejor amigo, y también era el único que se atrevía a decirle sus verdades a la cara. "¿Estás loco?", espetó con tono agudo, tan fuerte que podía escucharlo incluso desde mi posición. "Acabo de ver la última publicación de Annika. Está en ese nuevo club del centro diciéndole a todo el mundo que sigues comiendo de su mano". Adler se incorporó, se pasó la mano por el cabello y contestó: "No es así". "¿No?", replicó Cory. "Humillaste públicamente a Hazel en la gala de la semana pasada para ir tras Annika cuando ella 'tropezó'. La dejaste sola en ese yate cuando el motor se incendió porque tenías que asegurarte primero de que Annika estuviera a salvo, ¿y ahora esto? Adler, ¿qué estás haciendo?". Cerré los ojos con fuerza y los recuerdos vinieron a mí. En el incendio del yate, me dijo que solo se estaba asegurando de que todos bajaran a salvo. Una mentira, por supuesto, porque siempre se trataba de Annika. "Annika es... complicada", murmuró Adler. "Le debo algo". "¡No le debes nada! Ella te dejó sin nada más que deudas y un corazón roto. Hazel te apoyó y te ayudó a reconstruir tu vida. Ella te ama, idiota". Se produjo un largo silencio, y contuve la respiración, con todo mi futuro pendiendo de sus siguientes palabras. "Lo sé", dijo Adler finalmente, sin emoción alguna. "Hazel es buena, amable y estable".

"Pero no la amas", afirmó Cory con tono plano y resignado. "No puedo", admitió Adler. "Con Annika... ella lo era todo y casi me destruyó. No puedo volver a eso, y no lo haré. Hazel... Hazel es segura. Es mejor así". "¿Así que solo la estás utilizando? ¿Te estás conformando? Eso es cruel, Adler. Ella se merece más que ser una sustituta para calmar tus inseguridades".

"No es así", insistió él, pero su voz carecía de convicción. "Es exactamente así", dijo su amigo. "La vas a perder. Y cuando lo hagas, te arrepentirás por el resto de tu vida". "Ella no se irá", comentó Adler, con una certeza escalofriante en su tono. "Me ama". Hizo una pausa. "E incluso si lo hiciera, sería lo mejor, porque no puedo darle lo que quiere".

La línea se cortó al segundo siguiente. Me alejé de la puerta, con movimientos silenciosos y mecánicos, y volví a trompicones al salón, notando apenas cómo las luces de la ciudad al otro lado del ventanal se difuminaban en una mancha sin sentido.

A él no le importaba que me fuera...

De hecho, lo estaba esperado. Dijo que yo no era más que un puerto seguro... Pero un puerto era un simple lugar donde un barco esperaba antes de zarpar al lugar al que realmente quería ir. Me desplomé en el suelo, con la espalda apoyada contra el frío cristal de la ventana, y los recuerdos me inundaron, un torrente de mentiras cuidadosamente construidas que había confundido con una vida.

Nuestro primer encuentro fue en una fiesta universitaria. Yo era una tranquila estudiante de diseño gráfico que había sido arrastrada allí por mi mejor amiga, la hermana menor de Adler, Charley Monroe, y me encontré en un ambiente extraño impregnado del olor a cerveza barata y perfume. Entonces... él entró.

Adler Monroe no solo era guapo, era eléctrico. Tenía una forma de estar en una habitación que hacía que todo lo demás se desvaneciera en el fondo. Llevaba una sencilla camiseta negra y vaqueros, pero se movía con una confianza innata que atraía todas las miradas, y me cautivó al instante. "Es mi hermano", me susurró Charley, poniendo los ojos en blanco. "Intenta no mirarlo fijamente. Lo odia". Era una leyenda en el campus. Inteligente, ambicioso y notoriamente distante. Las chicas se le insinuaban sin cesar, y él las rechazaba a todas con una frialdad educada pero inflexible. Yo era solo otra cara más entre la multitud, contenta con admirarlo desde lejos, con mi cuaderno de dibujo lleno de retratos secretos de él.

Entonces llegó Annika Morse. Ella era todo lo que yo no: ruidosa, llamativa y agresiva en su intento por conquistarlo. Lo persiguió durante meses, con una fuerza vibrante y exigente. Para sorpresa de todos, Adler, el príncipe intocable, finalmente cedió.

Y no solo salió con ella, sino que la adoraba. Los vi una vez, cruzando el patio principal. Él reía, con un sonido alegre y gutural que nunca antes le había oído. La levantó y la hizo girar como si fuera el centro de su universo. Le compró un auto por su cumpleaños, le pagó los préstamos estudiantiles e incluso se peleó a puñetazos con un tipo que la insultó en un bar. Era un hombre poseído por el amor.

Yo, en cambio, estaba poseída por unos celos silenciosos y abrasadores. Entonces, la fortuna de la familia Monroe se esfumó. Su padre se vio envuelto en un enorme escándalo de malversación de fondos y lo perdieron todo de la noche a la mañana. El día que se conoció la noticia, Annika hizo las maletas, le dijo que no podía estar con un "caso de caridad", y se marchó sin mirar atrás. Adler quedó destrozado. Abandonó los estudios, se encerró en su pequeño apartamento y se negó a ver a nadie. Charley estaba desesperada, y me rogó que fuera a ver cómo estaba, que le llevara comida, que solo me asegurara de que estuviera vivo. Y eso hice. Durante semanas, le dejé comida delante de la puerta, le deslizaba notas de ánimo por debajo. Solo... me quedé. Un día, por fin abrió la puerta. Estaba demacrado, con los ojos hundidos, y me miró fijamente durante un largo rato.

"¿Sigues aquí?", preguntó con voz ronca por falta de uso.

Asentí, incapaz de hablar.

"¿Por qué?".

Solo lo miré, con mis años de adoración silenciosa escritos en mi rostro. Él soltó un largo y cansado suspiro. "¿Te gusto, Hazel?".

Volví a asentir. "Bien", dijo, apartándose para dejarme entrar. "Estemos juntos. Quizá puedas ayudarme a olvidarla". Ya entonces sabía que era un objeto de consuelo, una herramienta para su recuperación. Pero estaba tan enamorada que no me importó. Creí que mi devoción podría curarlo, que mi amor tranquilo y constante podría acabar sustituyendo la pasión ruidosa y destructiva de esa chica que lo había destrozado. Durante cinco años, creí que funcionaba. Lo apoyé mientras tenía tres trabajos, pagaba sus facturas y lo ayudaba a lanzar su primera pequeña empresa tecnológica. Cuando Monroe Tech finalmente despegó, se convirtió en el hombre que siempre había estado destinado a ser: poderoso, exitoso, brillante. Me colmaba de regalos, me llevaba a vacaciones lujosas y le decía al mundo que yo era la mujer que lo había salvado. Era el novio perfecto. Era amable y el hermano de mi mejor amiga. Era el amor de mi vida, y todo lo que vivimos me hizo creer que había ganado, que había sanado su corazón. Pero no, para nada... Solo había puesto una miserable curita sobre una herida que seguía supurando debajo, y en cuanto Annika volvió a la ciudad, rica y exitosa, la arrancó. Él empezó a actuar de forma extraña: cancelaba nuestras citas en el último momento, se la pasaba todo el rato con el celular, sonriendo ante un mensaje, y yo veía su nombre aparecer en la pantalla. Empezó a ir a fiestas en las que sabía que ella estaría, mientras me decía que tenía reuniones de negocios hasta tarde. La subasta fue la primera grieta pública. Lo homenajeaban en una gala benéfica y él había "donado" una velada con Annika para el evento, un juego enfermizo y retorcido de poder y venganza. Quería demostrarle que ahora era él quien tenía el control, quien tenía el dinero. Pero mientras estaba en el escenario, viendo cómo los hombres pujaban por ella, sus ojos no reflejaban triunfo, sino un anhelo familiar y desesperado. Seguía obsesionado.

Ahora, sentada en el frío suelo de nuestro apartamento, las piezas de mi vida encajaron en su sitio, formando una imagen de insoportable claridad: toda su amabilidad, toda su generosidad... todo era una actuación. Era una mentira que se contaba a sí mismo y a mí. No intentaba hacerme daño; en su mente, estaba siendo bueno conmigo. Pero su versión de "bueno" era una jaula construida con comodidad y estabilidad, diseñada para evitar que me fuera mientras su corazón permanecía encadenado a otra mujer. Nunca me amó. Amaba la idea de mí. Amaba que fuera fácil, que fuera leal, que no fuera Annika.

No era más que un fantasma, una sustituta de la mujer que nunca podría tener, pero a la que tampoco dejaba ir. Miré mi reflejo en el ventanal. Tenía el rostro pálido y los ojos muy abiertos, con un dolor tan profundo que parecía haberme abierto un agujero en el pecho. Durante cinco años, había moldeado mi vida en torno a él, creyendo que mi amor era suficiente. Pero no... nunca fue suficiente. Ni siquiera estuvo en la carrera. Me levanté con las piernas temblorosas, caminé hasta el baño y me vi en el espejo. La mujer que me devolvía la mirada era una tonta. Una tonta amorosa y devota. Una lágrima resbaló por mi mejilla, caliente y punzante, luego otra, y otra... pero no sollocé. El dolor era demasiado profundo para eso. Era un grito silencioso e interno. Ya no sería una sustituta. No sería su puerto seguro. Respiré hondo, y la decisión se asentó en mi alma como un bloque de hielo. Me iría. Desaparecería de su vida tan completamente que sería como si nunca hubiera existido. Mi celular vibró sobre la encimera. Un mensaje de Charley. "Hablé con mamá. Los McCall están ultimando el contrato matrimonial. Tengo que casarme con ese monstruo. Hazel, no puedo hacerlo. ¡Por favor, ayúdame!". El matrimonio arreglado era un acuerdo alcanzado años atrás entre los Monroe y la poderosa y antigua familia McCall para asegurar una alianza comercial. Charley debía casarse con el heredero, Christian McCall, un hombre del que se rumoreaba estaba desfigurado y era cruel, un ermitaño que no había sido visto en público en una década.

Charley estaba muy enamorada de su novio músico, y la idea de dejarlo y casarse con ese tipo la aterrorizaba.

En ese momento, una idea descabellada y aterradora surgió de la profundidad de los escombros de mi corazón: era una vía de escape.

Tomé el celular y mis dedos escribieron un mensaje que lo cambiaría todo. "No te preocupes, Charley. Yo me encargaré. No tendrás que casarte con él.

Yo lo haré".

"¡¿Qué vas a hacer qué?!", chilló Charley por celular. "Hazel, ¿estás loca? No puedes hablar en serio". Estaba en la terminal del aeropuerto JFK, con el caos del aeropuerto como un sordo rugido de fondo. "Hablo muy en serio. Tomaré tu lugar". "¡No! ¡Ni hablar! ¡Te pedí ayuda para huir, no para que te sacrificaras!", espetó con desesperación. "Dicen que Christian McCall es un monstruo. Tiene horribles cicatrices de un accidente que sufrió de niño y un temperamento feroz. Nunca sale de su mansión. ¡Esto no es un matrimonio, es una condena a cadena perpetua!".

Era una calma extraña y vacía, del tipo que se sentía cuando ya no quedaba ni una pizca de emoción en la persona. Hubo una pausa al otro lado de la línea, y luego ella preguntó: "¿Mi hermano te hizo algo?".

"Adler y yo terminamos". "¡¿Qué?!", gritó, llamando la atención de un hombre que luchaba con su equipaje cerca. "¿Rompió contigo? ¡Ese bastardo! ¡Voy a matarlo! ¡Después de todo lo que hiciste por él! ¿Es por Annika? ¡Lo juro por Dios, Hazel, lo mataré!". Su feroz lealtad me produjo un agudo dolor en el pecho, y murmuré: "Ya no importa, Charley, es mi decisión. Te mereces ser feliz con Liam. Vete. Sube a ese avión a París y no mires atrás". Ya le había reservado el boleto con mis últimos ahorros de emergencia, un dinero que había estado apartando para la entrada de una casa para mí y Adler. La ironía era un trago amargo. "Pero Hazel... tu vida...". Su voz estaba cargada de culpa. "Mi vida ahora me pertenece", dije, y por primera vez, las palabras me parecieron ciertas. "Quiero que seas feliz. Eso es lo único que me importa". Nos despedimos, entre lágrimas y prisas, en la puerta de seguridad, donde me abrazó con tanta fuerza que casi no podía respirar.

"Te lo debo todo", susurró a mi oído. "Solo vive una vida maravillosa", le dije, empujándola suavemente hacia su puerta de embarque. "Es todo lo que necesito a cambio". Vi cómo su avión rodaba por la pista y se elevaba hacia el cielo, un pájaro plateado que desaparecía entre las nubes. Libertad. Al menos para ella. Me quedé allí de pie durante mucho tiempo, con el recuerdo de otra visita al aeropuerto rondándome la cabeza. Fue hace tres años: Adler acababa de conseguir su primera gran ronda de financiación para Monroe Tech y me sorprendió con unos boletos a Italia. Estábamos en esta misma terminal y me besó, diciéndome que nada de eso habría sido posible sin mí. Lloré de felicidad, creyéndole con cada fibra de mi ser.

Qué tonta e ingenua fui. Mi primera parada después del aeropuerto fue una boutique nupcial de lujo en la avenida Madison. El enlace de la familia Monroe para el matrimonio concertado me llamó para informarme con frialdad que "la novia" tenía que probarse un vestido ese mismo día. Ni siquiera utilizaron un nombre. Podría haber sido cualquier hija de los Monroe. No importaba quién fuera la mujer, solo que se cumpliera el contrato. Una vendedora con una sonrisa plástica y ensayada me saludó. "¿Señorita Monroe? Tenemos la suite Versalles preparada para usted. Hemos preseleccionado algunos de nuestros mejores vestidos". Hice un gesto con la mano para que se callara. "Solo enséñeme el diseño más sencillo". Pareció desconcertada por un momento. "¿El más sencillo? Pero si es para su boda con el señor McCall...".

"El más sencillo que tenga", repetí. Me llevó hasta un elegante vestido de corte recto, de seda y sin adornos, sin encajes, sin pedrería ni cola. Era elegante pero sobrio.

"Este", dije. "Una excelente elección. ¿Tomamos sus medidas y comenzamos con la prueba?". "No es necesario", dije, sacando la tarjeta de crédito que Adler me había dado para 'emergencias'. "Solo deme una talla seis estándar. Yo misma lo mandaré a arreglar". La sonrisa de la mujer se desvaneció. "Pero, señorita... ¿ni siquiera se lo va a probar?". "Es una transacción comercial", dije tajante. "El empaque no tiene por qué ser perfecto". No me importaba lo que llevara puesto para casarme con un monstruo. No se trataba de amor ni de felicidad. Se trataba de escapar. La familia McCall era poderosa, solitaria y vivía al otro lado del país. Casarme con su heredero era como entrar en el programa de protección de testigos. Adler nunca podría localizarme allí. A los Monroe no les importaba qué hija enviaban, siempre y cuando se sellara la alianza, y mis propios padres habían fallecido hacía años, así que no había nadie que se opusiera. Era una ruptura limpia. De vuelta en el apartamento, su apartamento, comencé el ritual. Quité todas las fotos que teníamos juntos: la de nuestro viaje a Italia, la de la inauguración de su primera empresa, la de las navidades del año pasado. No los tiré contra el suelo; simplemente las saqué, las rompí en cuatro pedazos y las tiré a la basura. Reuní todos los regalos que me había dado: los bolsos de lujo, las joyas caras, los libros de primera edición, y los metí todos en una gran caja de cartón para donarlos. Solo conservé la fea taza de cerámica que le había hecho en una clase de alfarería, la que tenía un corazón torcido y nuestras iniciales. No sé por qué la guardé. Quizá como recordatorio de mi propia estupidez. Luego revisé mi celular, con mi pulgar como arma implacable, y borré todas las fotos, los mensajes de texto y de voz guardados, me eliminé de todas las publicaciones, bloqueé su número y borré todo rastro digital de nuestros cinco años juntos. Fue un acto de aniquilación metódico e indoloro.

Justo cuando estaba a punto de borrar el contenido de mi laptop, recibí una llamada de un número desconocido. "¿Señorita Preston? Soy Martin, del club Oak Room. ¿Estuvo aquí la semana pasada para la gala benéfica? Parece que dejó un pequeño cuaderno de bocetos, y lo guardamos para usted". Mi cuaderno de bocetos estaba lleno de mis diseños, mis ideas... toda mi vida profesional. Y, escondidos al final, docenas de viejos bocetos de Adler.

"Iré ahora mismo a recogerlo", dije. El Oak Room era un club privado exclusivo, el tipo de lugar donde los multimillonarios cerraban acuerdos entre whisky y puros. Cuando llegué, el salón principal bullía con una extraña energía depredadora. Se había reunido una multitud, cuyas voces formaban un murmullo bajo y emocionado. "¿Puedes creer que él realmente lo esté haciendo?", susurró una mujer con un vestido de Chanel. "¿Subastar su 'primera noche' otra vez? Es una barbaridad". "No es su primera noche, querida, ni mucho menos", respondió su amiga con desdén. "Pero es una cuestión de principios. La está poniendo literalmente en subasta. Después de que ella volviera arrastrándose a él, así es como se venga. Es brillante... y enfermizo". Se me heló la sangre, y me abrí paso entre la multitud, con la mirada fija en el escenario improvisado al frente de la sala.

Y allí estaba él. Adler se encontraba de pie junto al subastador, guapo y cruel con su traje oscuro. Su expresión era impasible, pero sus ojos ardían con un fuego frío mientras recorría la habitación con la mirada. Entonces, dos hombres corpulentos arrastraron a Annika al escenario. Ella llevaba un vestido rojo escotado y ligero, con un maquillaje perfecto y una expresión que mezclaba miedo y orgullo desafiante. Había aceptado hacerlo. Por dinero, por estatus, por la oportunidad de volver a su órbita, había aceptado dejar que él la humillara públicamente.

La multitud murmuraba, con una mezcla de sorpresa y morbo en sus rostros. "Míralo", dijo alguien detrás de mí. "Dice que es una venganza por cómo ella lo dejó cuando estaba en la ruina". "¿Venganza?", se burló otra voz. "Por favor. Ese hombre sigue obsesionado. No quiere que nadie más la tenga, así que la está 'comprando' él mismo bajo el pretexto de este retorcido espectáculo. Intenta poseerla". "¿Y qué hay de su novia, la diseñadora? ¿Hazel, no?". "Pobre chica. Imagínate ser la opción sensata y aburrida mientras tu novio sigue jugando a este tipo de juegos enfermizos con su ex. Ella solo es una sustituta, todo el mundo lo sabe. Él nunca amará a nadie como amaba a Annika". Las voces se desvanecieron en un sordo zumbido en mis oídos. Ahora lo veía todo claro: esto no era venganza, era un baile de pareja. Un ritual tóxico y destructivo entre dos personas igualmente dañadas. Él nunca iba a liberarse de ella. Nunca sería mío. Nunca lo había sido. El subastador comenzó la puja, y Adler se quedó allí, observando, como un rey silencioso y posesivo que reclamaba a su reina destrozada.

El sonido de la voz del subastador, los susurros emocionados de la multitud, el tintineo de las copas... todo se fundía en un zumbido sin sentido que dejó mi mente en blanco, borrada por el espectáculo brutal y descarnado que tenía ante mí. No sentía nada. Era como si mi corazón finalmente se hubiera rendido y muerto. Sin pensarlo, los seguí. Adler ganó la "subasta", por supuesto, pues hizo una única puja increíblemente alta que nadie pudo igualar. No parecía triunfante, solo... inevitable.

Tomó a Annika del brazo con un gesto posesivo y la alejó de la atónita multitud, subiendo la gran escalera hacia las suites privadas. Yo los seguí como un fantasma, manteniéndome en las sombras del pasillo. Él empujó la puerta de una lujosa habitación y la arrastró al interior. Me acerqué sigilosamente, con la elegante alfombra amortiguando el sonido de mis pasos, hasta que me encontré justo delante de la puerta entreabierta. "¿Por qué haces esto, Adler?", preguntó Annika con voz temblorosa, pero con un trasfondo de emoción bajo el miedo. "¿Es para castigarme?". "¿Castigarte?", preguntó él y soltó una risa baja y sin humor. "No, Annika. Esto no es un castigo". "¿Entonces qué es? ¿Aún me amas? Dime que aún me amas". Él permaneció en silencio durante un largo rato, y cuando por fin habló, su voz era una caricia fría. "Te odio", dijo en voz baja. "Pero Dios, aún te deseo. Volviste arrastrándote a mí, pensando que podrías repetir tus juegos. Pero las reglas han cambiado. Ahora eres mía".

"Siempre fuiste tú quien me persiguió", susurró ella, con tono desafiante. "Y tú fuiste quien me dejó atraparte", replicó él. Se acercó a ella, y su voz se convirtió en un gruñido crudo e íntimo. "Tú me convertiste en esto. Tú me enseñaste a ser cruel". Sus palabras eran veneno, pero sus acciones un antídoto desesperado. Observé, paralizada, cómo la empujaba contra la pared, enredando sus manos en su cabello, echándole la cabeza hacia atrás y estrellando su boca contra la de ella. No era un beso amoroso. Era un acto de posesión, de rabia y hambre, y de una historia tan tóxica que los había deformado a ambos para siempre. La escena era obscena. Los sonidos eran aún peores. El roce de la ropa, las respiraciones entrecortadas, los gemidos suaves. Él rasgó la parte trasera de su vestido, y el sonido resonó violentamente en la silenciosa habitación. Entonces, en el momento culminante, un único sollozo ahogado escapó de los labios de él, y una lágrima le surcó la mejilla. Annika se quedó inmóvil debajo. "Estás llorando", susurró, con una extraña y victoriosa sorpresa en su tono.

"Cállate", ordenó él, con voz ronca y quebrada. Era incapaz de sentir mi propio cuerpo. Tenía la mano apoyada contra la pared, pero no percibía el frío del yeso. Mis uñas se clavaron en las palmas de mis manos, pero no sentí el dolor. Solo observé cómo él terminaba, con el cuerpo temblando por una descarga que parecía más agonía que placer. Pasó horas con ella, mientras yo permanecía allí, como una estatua de dolor, observándolo tomarla una y otra vez, como si intentara expulsarla de su alma incrustándola más profundamente en él. Al final, ella se desmayó por el agotamiento, y él la cubrió con una manta con delicadeza, con un toque ahora tierno y una expresión llena de una tristeza tan intensa que hacía que mi propio dolor se sintiera insignificante.

Miró su rostro dormido con el amor y la adoración que nunca me había mostrado a mí, y fue solo tras ver eso, tras contemplar lo que nunca me dio a pesar de todo lo que yo sí le di, que por fin me derrumbé. Me di la vuelta y me alejé con pasos mecánicos. Recorrí los pasillos vacíos del club y salí al aire frío de la noche. La cabeza me daba vueltas, pero empecé a caminar, sin saber ni importarme a dónde iba.

El chirrido de unos neumáticos fue lo último que oí.

Un destello cegador, un espantoso crujido de metal y huesos, y luego... la oscuridad. Me desperté con el olor a antiséptico y el pitido constante de una máquina. Una enfermera estaba inclinada sobre mí, con el rostro difuminado por una preocupación profesional. "Tiene mucha suerte, señorita Preston", me dijo. "Un brazo fracturado y una conmoción cerebral grave, pero podría haber sido mucho peor. Tenemos que operarla para recolocarle el hueso". Me entregó una carpeta con una serie de planillas dentro. "Necesitamos que firme el formulario de consentimiento. Hemos intentado llamar a su contacto de emergencia, pero...". Mi contacto de emergencia era Adler, por supuesto. Con mano temblorosa, saqué mi celular de la bolsa de plástico donde guardaba mis pertenencias. Veía borroso. Encontré su nombre en la parte superior de mi lista de favoritos y pulsé llamar, en un último y desesperado gesto. Sonó dos veces antes de que una mujer contestara, con voz somnolienta y presumida: "¿Hola?".

Era Annika.

Sentí que se me hacía un enorme nudo en la garganta. "¿Quién es?", preguntó ella con un ápice de irritación en la voz. "Adler está en la ducha... Oh, ¿eres Hazel?", ronroneó con cruel diversión. "Él está un poco... ocupado ahora mismo. Anoche me dejó agotada". No podía hablar. No podía respirar. "¡Adler, cariño, tu novia está en el celular! ¡¿Vas a hablar con ella?!", gritó con voz melosa. Oí que cerraban el grifo de la ducha, y la voz de Adler se escuchó en la línea, distante y fría: "¿Qué pasa, Hazel? Estoy ocupado". "Estoy... estoy en el hospital", logré susurrar, con la garganta seca. "Tuve un accidente y necesito cirugía". Hubo una pausa, y durante un segundo se me detuvo el corazón y me permití tener esperanza. "¿Puede esperar?", preguntó. "Annika no se siente bien. Necesito cuidar de ella". El pitido del monitor cardíaco a mi lado parecía gritar en el repentino silencio. La estaba eligiendo a ella incluso ahora. Mi vida pendía de un hilo y él la estaba eligiendo a ella. "Ahora me pertenece, ¿sabes?", continuó, con ese tono de voz posesivo que había oído antes. "Tengo que asegurarme de que mis inversiones estén a salvo".

Oí una risita suave de Annika al fondo, seguida del sonido de un beso. Al segundo siguiente, la línea se cortó. Me había colgado. La enfermera me miró con lástima y preguntó: "¿Hay alguien más a quien podamos llamar? ¿A algún familiar?". "No", susurré, como una rendición definitiva. "No hay nadie". Tomé el bolígrafo que me ofrecía, y me temblaba tanto la mano que mi firma fue un garabato casi ilegible. Una gota de sangre de un corte en mi mano salpicó el papel, un sello carmesí en el documento que ponía fin a mi antigua vida.

Entonces, la oscuridad me envolvió completamente una vez más.