NUNCA MÁS

Rose se echó hacia atrás sus rizos castaños al caerle de nuevo sobre la cara. Una bocanada de aire por la comisura de la boca los apartó momentáneamente, lo que le permitió continuar con su rutina nocturna de limpiar todas las encimeras de acero inoxidable del Roasted Bean. Había sido noche de micrófono abierto en la cafetería, lo que significaba que los empleados se habían acostado tarde.

Rose había trabajado en Roasted Bean durante los últimos dos años. Antes de eso, había estado yendo y viniendo de un sitio a otro, pero cuando llegó a Chadumor, Maine, dos años antes, se enamoró. Era un pueblo pequeño con calles adoquinadas, justo al lado de un telescopio del gobierno que bloqueaba todas las señales, por lo que el pueblo no tenía wifi ni acceso a internet. Era un pueblo pintoresco que aceptaba la prescindencia de la tecnología, y a Rose le encantaba.

"¿No te vuelve loca ese pelo que te cae en la cara?", le preguntó su compañero de trabajo David a su lado, mientras el rizo rebelde volvía a ondear delante de sus gruesas gafas de montura negra.

Rose inclinó la cabeza un poco más abajo, provocando que más de sus rizos desobedientes cayeran sobre su rostro, y se encogió de hombros.

David se rió. "¿Por qué no lo recoges si se te cae?", preguntó, acercándose y tirando de un rizo.

Rose se echó hacia atrás bruscamente, mirando a David. Volvió a encogerse de hombros. "Me gusta suelto".

David se recostó en el mostrador donde estaban él y Rose y le sonrió. "Yo también", dijo en voz baja, y Rose inmediatamente bajó la mirada.

Rose evitaba llamar la atención. No se sentía cómoda con que la gente la mirara. Por eso su cabello estaba así: la ocultaba. Por eso a menudo apartaba la mirada y evitaba las conversaciones. Lo odiaba todo.

Pero al levantar la vista para ver qué hacía David, se alegró de ver que seguía mirándola con esa pequeña sonrisa. Llevaba un sombrero gris de Fidel sobre su desgreñado cabello negro, y una espesa barba le cubría el rostro. Había empezado a trabajar en el Roasted Bean dos meses antes con Rose, pero venía muchas veces los viernes, en sus noches de micrófono abierto, a tocar la guitarra acústica y cantar. Su voz era áspera y fría, y a Rose le gustaba cerrar los ojos y sumergirse en ella.

Y fue su canto lo que avivó el enorme enamoramiento que ella sentía por él.

Rose había entrenado a David desde sus inicios, así que habían pasado mucho tiempo juntos. A Rose no le importaba hablar con la gente. Simplemente odiaba que se fijaran demasiado en ella. Prefería hablar de otras cosas además de sí misma. David nunca se metía en sus asuntos, y eso también le atraía.

Creyó haberlo imaginado, quizá incluso soñado, pero parecía que David le había estado prestando mucha atención. Y Brianna, otra camarera del Roasted Bean, lo confirmó. Brianna era la única amiga de Rose en Chadumor, y estaba deseando cotillear sobre la atención de David, que había notado como mirón.

"¡Está totalmente enamorado de ti!", le había dicho Brianna a Rose durante su clase de baile semanal en el centro del pueblo.

Rose negó con la cabeza ante la sugerencia, pero en el fondo esperaba y temía a la vez que fuera cierto. No sabía cómo manejar la atención romántica, porque a los veinticuatro años nunca había tenido novio y no estaba segura de saber qué hacer. Antes de su vida en Chadumor, había vivido en un lugar protegido. Ni siquiera sabía usar un cajero automático, así que hablar con un chico estaba fuera de su especialidad.

Y ahora allí estaba, fregando la misma mancha de acero inoxidable una y otra vez, dolorosamente consciente de que David la miraba y sin saber qué hacer. ¿Debería decir algo? ¿Debería irse?

De repente, la mano de David aterrizó sobre la mano de Rose, quien la frotaba, deteniéndola. "Está limpia", le dijo David en voz baja, pero dejó su mano sobre la de ella.

Rose desvió la mirada de sus manos unidas hacia el rostro de David. Al encontrarse con la mirada de David, este sonrió y posó su mano libre sobre la mejilla de Rose.

Se le cortó la respiración mientras David la observaba atentamente, inclinando la cabeza y rozando sus labios con los de ella. El corazón de Rose se aceleró y sintió mariposas en el estómago. Cuando David volvió a rozar sus labios, Rose se adelantó para devolverle el beso.

David deslizó su mano hacia la parte posterior de su cabeza y se inclinó cuando de repente sonó la bocina de un coche.

David y Rose se separaron de un salto y se miraron con los ojos muy abiertos. La bocina volvió a sonar repetidamente, y David puso los ojos en blanco. "Es mi coche", le explicó a Rose, con la misma irritación y enfado que ella.

-Está bien -dijo Rose suavemente.

-No, no es así-dijo David, agarrando la mano de Rose-. Quiero quedarme, pero tenemos un concierto...

¡BOCINAZO!

-Está bien, de verdad -le aseguró Rose.

David le apretó la mano a Rose. "¿Te veo mañana?", preguntó, mirándola a los ojos.

Rose asintió y David se inclinó para darle otro beso rápido.

"No puedo esperar", dijo contra los labios de Rose. Retrocedió un paso y le soltó la mano. "Buenas noches, Rose", dijo, caminando de espaldas hacia la puerta, sin apartar la mirada de ella.

-Buenas noches, David -respondió Rose, sonriéndole. David le dedicó una amplia sonrisa y luego se dio la vuelta y salió corriendo por la puerta mientras seguían sonando las bocinas.

Rose extendió la mano para tocarse suavemente los labios, luego agachó la cabeza y sonrió. Después de unos minutos, dejó caer los dedos y regresó a la encimera para terminar de limpiar.

* * *

El invierno se aferraba a las gélidas noches de principios de primavera de Nueva Inglaterra, pero esa noche Rose no sentía frío. Cerró la tienda con llave, olvidándose por completo de ponerse el suéter. En cambio, lo mantuvo envuelto alrededor de su cintura, dejando sus brazos al descubierto en su camiseta. Esa noche el frío era irrelevante; esa noche la reconfortaba el beso que David le había dado, por muy rápido que fuera.

Miró las estrellas y escribió poesía mentalmente. Por primera vez en su vida, vio cuán intensamente brillaban las estrellas y cómo realmente centelleaban desde su posición celestial. Estaba segura de que nunca habían brillado con tanta intensidad ni habían centelleado con tanta libertad. No, estaba completamente segura de que esta noche brillaban más porque...

"¡Uf!", fue todo lo que Rose pudo decir antes de que unos brazos enormes la rodearan por detrás. Rápidamente le taparon la boca con un paño de olor horrible, y luego la levantaron y se la llevaron, a pesar de sus intentos de escapar. Rose se retorció, pero fue inútil.

Sus esfuerzos fueron inútiles porque sentía que se debilitaba cada vez más y que la oscuridad la arrastraba hacia la inconsciencia. Lo último que Rose supo fue que estaba petrificada, total y absolutamente petrificada.

El miedo no se debía a lo desconocido, sino a que sabía exactamente quién se la había llevado. Y eso era lo peor de todo. Porque ahora Rose estaba muerta.

Sandra había resucitado.

El dolor de cabeza era terrible. Gemía a gritos, y eso fue exactamente lo que hizo al despertar. Incluso con los ojos cerrados, notó que había luz justo al otro lado, pero no se atrevía a abrirlos.

"¿Sandra?", preguntó una voz en voz baja. Su sonido la tensó por completo. Conocía esa voz. Nunca la olvidaría. La voz la aterrorizó, pensando que lo peor se había hecho realidad. Abrió los ojos de par en par para ver si su miedo era merecido.

Y, efectivamente, agazapado frente a ella estaba alguien a quien nunca había querido volver a ver, alguien de lo que ella creía que era su pasado perdido hacía mucho tiempo, un pasado que había intentado desesperadamente erradicar, un pasado por el que había cambiado su nombre para evitarlo.

Al parecer no había funcionado.

Teo Culler esperaba pacientemente su respuesta. No era un hombre malo, ni una persona terrible, solo un símbolo de su vida anterior: la mascota de todo. Tan solo ver su cabello blanco perfecto, su rostro surcado por finas arrugas y su elegante traje de tres piezas le traía un montón de recuerdos y la convenció de que por fin había sucedido.

Finalmente la habían encontrado.

Sandra meneó la cabeza rápidamente, como si pudiera quitárselo de encima. Quizás era una alucinación. Pero allí se quedó.

"Estás bien, Sandra, estás a salvo", le aseguró Teo, y le tocó la mano con suavidad. Si había alguna duda de que se trataba de una pesadilla, el ligero roce de la mano de Teo solo confirmó a Sandra que estaba sucediendo; que era real. Intentó levantarse del asiento, pero descubrió que estaba atada.

Fue sorprendente con qué rapidez el miedo podía transformarse en rabia.

"Desátame", dijo bruscamente.

Teo se puso de pie de un salto, asintiendo mientras se dirigía a las ataduras de la muñeca de Sandra. "No queríamos que te cayeras", explicó Teo.

-¡Bueno, ya me estoy sosteniendo! -gritó Sandra. El pánico se apoderó de ella. La habían encontrado, secuestrado y llevado quién sabe dónde, y estaba atada. Esto no era bueno. Sandra empezó a jalar de sus ataduras mientras la histeria la dominaba, pero fue en vano.

Teo se acercó y la soltó con un rápido tirón de ambas muñecas, y Sandra saltó de su asiento. Se agarró las muñecas doloridas y chocó contra un sofá. Sandra bajó la vista hacia el sofá que la había detenido y finalmente observó su entorno: estaba en el jet de la familia Monarc. Lo conocía bien. Todo estaba equipado con alfombra y cuero color crema, con un bar justo detrás de la cabina y una chimenea. Verlo la puso enferma.

Había estado en ese avión cientos de veces porque era Sandra Monarc, una de las últimas descendientes de la máquina de hacer dinero multimillonaria, Monarc Corporation. Era una empresa que empezó con cadenas hoteleras a principios del siglo XX y con el tiempo se expandió hasta convertirse en un conglomerado de hoteles, artículos para el hogar, electrónica, líneas de ropa y todo lo imaginable. Empleaba a cientos de miles de personas solo en Estados Unidos; era una potencia y una marca reconocida. De niña, a Sandra nunca le había faltado nada, pero esa vida no había estado exenta de dificultades.

Y era absolutamente el último lugar en el que quería estar nunca más.

Sandra sentía cómo los nervios la invadían con fuerza mientras mantenía la vista fija en el sofá. Necesitaba recomponerse, y la mejor manera de lograrlo era obtener información. Quizás no era lo que pensaba, se dijo, quizás no era tan grave. "¿Qué demonios está pasando?", preguntó.

«Donald ha muerto, Sandra». La noticia la dio otra voz que Sandra también conocía muy bien: la de Red Curtis.

Sandra se giró para observar al recién llegado. "Bien", espetó Sandra. "¿Adónde demonios vamos? ¿Y qué demonios hago aquí?", preguntó a los dos hombres que la acompañaban.

Red y Teo eran los principales asesores de Monarc Corporation. Conocía a ambos hombres de toda la vida, y no podían ser más opuestos. Teo era décadas mayor, con el pelo canoso, peinado al estilo de un loco. Era amable y de voz suave; tenía un aire de abuelo. Red tenía una mirada que podía derretir acero, y llevaba el pelo rapado. Encajaba con su personalidad: recto y directo, sin pretensiones.

"Los Angeles" Teo le respondió rápidamente, demasiado rápido.

Sandra hizo una pausa para intentar recomponerse. Algo pasaba. Conocía a ambos hombres desde siempre, y ambos actuaban de forma extraña, especialmente Teo. En los negocios, Teo era sensato y seguro de sí mismo. En las reuniones sociales, era relajado y tranquilo. Pero ahora estaba dando saltos y farfullando. Era como un boxeador que le teme a su oponente. Y su comportamiento estaba aterrorizando a Sandra; algo pasaba.

Y entonces Red volvió a hablar: "Sandra, Donald está muerto".

Y esta vez sí que la impactó. Pero era imposible que significara lo que ella creía. "Eso dijiste", evadió Sandra, ganando tiempo. Segundos atrás solo quería información, y ahora solo quería desaparecer, otra vez.

-Monarc Corporation te necesita, Sandra -dijo Teo suavemente.

La sangre de Sandra latía con fuerza, su corazón se aceleraba y su respiración se descontrolaba. "No quiero", dijo lentamente. Tragó saliva, intentando disipar la repentina sequedad de garganta, pero no funcionó. Retrocedió lentamente; ni siquiera se dio cuenta hasta que chocó con una silla giratoria y quedó atrapada de nuevo.

"Sandra..." dijo Teo suavemente, buscando las palabras.

"Realmente no tienes elección", interrumpió Red.

Sandra retrocedió en otra dirección, sacudiendo la cabeza, y volvió a caer en la silla giratoria a la que había estado atada en primer lugar.

"No me importa quién necesite qué", dijo con calma, fingiendo indiferencia, "quiero bajar de este avión ahora mismo".

-Sandra, tienes que hacerte cargo de la corporación...

-¡No! -gritó Sandra mientras giraba su cuerpo en un círculo brusco, buscando una salida.

"Monarc Corporation te necesita-"

"¡Ni hablar!", exclamó, sin dejar de dar vueltas. De repente, sus ojos se posaron en la puerta. Saltó hacia ella, ansiosa por salir volando contra el viento en lugar de quedarse en la cabaña con esos dos hombres.

"O se cerrará."

Sandra se detuvo y cerró los ojos. «No te importa», se dijo. «Lo dejaste pasar. Seguiste adelante. No te importa, no te importa, no te importa». «¿Dónde está la pizarra? Que la revisen», dijo finalmente, todavía de espaldas a ellos. Por mucho que quisiera que no le importara, la verdad era que sí.

-Donald los despidió hace meses. No queda nadie -explicó Red.

"¿Por qué demonios hizo eso?", exclamó Sandra y se giró para encarar a Red, con la ira apoderándose de ella. Se había ido sabiendo que la empresa estaría bien porque la junta directiva estaba en su lugar. Sabía de la importancia de la empresa y quería que siguiera en pie a pesar de cualquier estupidez que su tío pudiera aportar. Los miembros de la junta eran mentes fuertes, elegidos personalmente por su abuelo antes de que enfermara gravemente; hombres y mujeres capaces de dirigir la corporación y no dejar que Donald Monarc la destruyera ni el imperio que su familia había dedicado generaciones a forjar con solidez. La corporación era el sustento de millones de personas en todo el mundo. Recordó todas las veces que su abuelo le había dicho la enorme responsabilidad que representaba, por qué era tan importante y por qué trabajaba tanto: para que esa gente estuviera bien. De repente, Sandra se sintió abrumado por la carga.

"Intentaban controlarlo, detener sus gastos desorbitados", explicó Teo. "Donald no paraba de comprar sin control desde la muerte de tu abuelo. Además, lo invirtió en inversiones visiblemente malas. Gastó toda su herencia y hasta el último centavo que pudo conseguir. Luego, cuando quiso más, acudió a la junta directiva y le negaron más financiación. Lo hicieron con mucha inteligencia".

"¿Y los despidió para conseguir más dinero?", preguntó Sandra, todavía en shock.

Teo asintió con tristeza. «Se deshizo de la junta directiva y se apoderó de todo. Había estado acaparando todas las ganancias de todas las áreas de Monarc Corpotation durante los últimos seis meses y las había desviado hacia sí mismo. Luego siguió comprando. Autos, yates, edificios, casas. Gastando como si no hubiera fin».

"No supe nada de la junta", dijo Sandta distraídamente mientras asimilaba toda la información, desconcertada. La prensa debería haber estado furiosa con la información de que Donald se estaba gastando una fortuna sin miramientos. Se había aislado de todo tipo de medios, no había leído el periódico, visto la televisión ni revisado las computadoras, y tenía un teléfono muy viejo. Pero sí oyó a la gente hablar de grandes noticias en la cafetería, y las noticias sobre Monarc Corporation probablemente le habrían llegado por ahí.

"Donald era indulgente consigo mismo, pero tenía cierta inteligencia", explicó Teo. "Por ejemplo, sabía que debía investigar y asegurarse de que podía despedir a los fideicomisarios antes de actuar impulsivamente. También tuvo la previsión de renovar sus contratos y hacerlos firmar antes de proceder al despido. Les indicó explícitamente que no debían acudir a la prensa o perderían la compensación por sus años de servicio, además de ser demandados".

Sí, si algo sabía Monarc era cómo evitar la mala prensa.

-Pues contrátenlos de nuevo -insistió Sandra-. Que vuelvan a contratar a la junta. Que le den la vuelta a la situación.

-No es tan sencillo, Sandra -dijo Teo, negando con la cabeza-. Aunque tuviéramos el dinero para recuperar a todos los miembros, te necesitamos.

-¿Por qué? -preguntó presa del pánico-. No sé nada de negocios ni de dirigir una empresa. No puedo ayudar en nada...

-Hay un decreto vinculante que establece que Monarc Corporation. debe ser dirigida por un Monarc -dijo Teo con cansancio, pellizcándose el puente de la nariz.

Sandra sintió que se le salían los ojos de las órbitas. «Pues cambia el maldito decreto», dijo finalmente entre dientes.

-No podemos, Sandra -dijo Teo con voz suave y desesperada, y sus hombros se hundieron en señal de derrota. Levantó los dedos y empezó a frotarse la frente-. Lo hemos intentado. Ha sido reevaluado y firmado por cada miembro que lo ha asumido, y finalmente por Donald. Es vinculante.

Increíble, pensó Sandra. Esto no podía estar pasando. "¿Cómo puede ser tan fuerte un trozo de papel? ¿Eh? ¿Cómo? ¡Hazlo pedazos! No puedo ni quiero dirigir Monarc Corporation", se burló Sandra y volvió a la ventana, a las luces centelleantes de abajo.

"Entonces la empresa se disolverá, todo se venderá y todos los empleados serán despedidos", dijo Teo rotundamente.

Sandra se echó hacia atrás bruscamente, sus rizos oscuros le rozaron la cara y las gafas se le resbalaron por la nariz con el movimiento. "¿Qué?", ​​exclamó con incredulidad.

Teo asintió mientras se acercaba a ella con las manos en los bolsillos. "El decreto, creado por tu tatarabuelo, establece que si no hay nadie en la línea que pueda dirigir la organización, esta se disolverá y dejará de llamarse Monarc Corporation", explicó. "Si no estás dispuesta a asumir el liderazgo, la empresa se venderá y todos los empleados serán despedidos antes de cualquier venta".

Sandra cerró los ojos, se hundió en el asiento tipo banqueta y apoyó la cabeza en el reposacabezas de cuero. Sus rizos oscuros le rebotaban en la cara, pero los dejó allí.

Claro que hubo un decreto, claro. Y claro que estipulaba el despido de todos los empleados, aquellos para quienes Monarc Corporation era el sustento. Eso solo aumentó el sentimiento de culpa de Sandra. Como si la economía no fuera ya suficientemente mala, ahora condenaba a la gente a vivir en sus coches si no reclamaba su horrible derecho de nacimiento.

Su corazón latía más rápido, su respiración se entrecortaba, y Sandra se dio cuenta de que estaba llorando. «Maldición», murmuró entre lágrimas. Y de repente, tuvo un momento de claridad. Deslizó los dedos bajo las gafas, se secó los ojos y se incorporó, fijando la mirada en Teo, que tenía un aspecto sombrío y preocupado.

"Entonces, se supone que debo dirigir una empresa que está en quiebra porque, si no, la gente perderá su trabajo, ¿no?"

Teo asintió, pareciendo aliviado de que Sandra finalmente entendiera.

-Pero si Donald se lo gastó todo, ¿cómo carajos voy a mantener los empleados? -preguntó con sarcasmo.

El alivio desapareció del rostro de Teo y, si cabe, parecía aún más estresado que momentos antes. "Sigue entrando dinero, pero las cosas se han deteriorado. Ese es uno de los mayores problemas, y necesitamos más ingresos para solucionarlo. Donald estaba desviando ese dinero hacia sí mismo en lugar de destinarlo a reparaciones y remodelaciones antes de despedir a la junta directiva".

"Bueno, ¿no era solo un coyote astuto?", murmuró Sandra, inclinándose hacia adelante. "Pero eso sigue sin responder a la pregunta de qué demonios se supone que debo hacer para que esta empresa siga funcionando y cómo repararla sin dinero". Sandra giró las manos en un gesto de "bien, sigamos adelante". "¿Y cuál es el plan?"

Sandra notó que tanto Teo como Red se tensaron visiblemente. Puso los ojos en blanco. ¡Dios mío! ¿Cuánto podría empeorar esto?

El silencio los rodeó durante varios segundos, y Sandra no pudo soportarlo más. "¿Qué?", ​​preguntó bruscamente.

-Bueno... necesitamos conseguir financiación para todo...

Sandra tuvo una revelación repentina: "Espera, ¿por qué no vendemos toda la basura que compró Donald? ¿Por qué no conseguimos los fondos de esa manera?

-Porque era un idiota -dijo Red rápidamente.

Sandra miró a Red. «Eso es lo más inteligente que has dicho. ¿Te importaría explicarlo?»

Red simplemente parecía disgustado. "Lo compró todo como él mismo, el bueno de Donald Monarc. No tenía intermediarios ni seudónimo. La gente lo veía venir a kilómetros de distancia, y subían los precios por encima del valor de mercado, fijándose solo en el dólar". Red negó con la cabeza mientras le repetía la historia a Sandra. "Y el idiota de Donald no cuestionó nada, simplemente compró. Aunque lo vendiéramos todo, nunca recuperaríamos todas las pérdidas".

Vaya, hasta Sandra sabía que no debías hacer eso. Walt Disney usó inversores falsos para comprar el terreno de Disney World, para que los precios no subieran por culpa de su nombre, ¡por Dios! Era el curso básico de multimillonario.

"Pero no todas sus compras fueron malas", interrumpió Teo. "Cuando los inversores y accionistas lo vieron comprando y gastando, asumieron que todo iba bien, y las acciones subieron ligeramente. Todas las preguntas sobre qué tan bien lo estábamos haciendo realmente dejaron de surgir. Así que apresurarse a vender sus, eh, adquisiciones y demás causaría una conmoción que Monarc Corporation simplemente no se puede permitir".

Sandra estaba desconcertada: "¿Su muerte ya ha causado conmoción?"

Teo y Red se miraron rápidamente y luego al suelo.