No te pierdas mi 'disculpa'

Mi exnovio, Gabriel, el hombre que una vez me prometió el mundo entero, me miró como si yo fuera una mancha de grasa en su impecable traje de diseñador. Estaba aquí para terminar de arruinarme la vida.

Para salvar a mi hermano de la cárcel, exigía una indemnización imposible de millones de pesos y una humillante disculpa pública, transmitida en vivo.

Hace tres años, su ahora prometida, mi rival Sofía Valdés, me incriminó por ciberacoso. Gabriel se tragó sus mentiras, me denunció públicamente y destrozó mi universo. El escándalo provocó mi expulsión de la universidad, el fatal accidente de coche de mis padres y la pérdida de toda nuestra fortuna familiar.

Estaba listo para humillarme de nuevo por un crimen que nunca cometí, con sus ojos fríos como el hielo, implacables. El castigo no era solo para mi hermano; era para mí.

Pero mientras me preparaba para mi ejecución pública, un misterioso multimillonario me hizo una oferta. Él sabía la verdad y me dio las armas para contraatacar.

Sofía quería un espectáculo.

Decidí que se lo daría.

Capítulo 1

Mi exnovio, Gabriel Herrera, el hombre que una vez me había prometido un para siempre, me fulminó con la mirada como si yo fuera una mancha en su carísimo traje, y supe que mi vida estaba a punto de hacerse pedazos otra vez. Tres años. Había pasado tres años recogiendo los pedazos que él ayudó a romper, y ahora estaba aquí, listo para rematar el trabajo.

No fue mi elección volver a verlo. El universo, con su cruel y retorcido sentido del humor, había decidido que mi medio hermano de diecisiete años, Javier, se peleara con el hermano menor de Sofía Valdés, Jorge. Y así, de la nada, el pasado se estrelló contra mi presente, arrastrándome de vuelta a la pesadilla de la que tanto había luchado por escapar.

Estaba sentada en la estéril sala de mediación, con el aire acondicionado a todo lo que daba. El silencio era una manta pesada sobre nosotros. La pulida mesa de roble reflejaba nuestros rostros sombríos, haciéndolos parecer aún más distorsionados. Gabriel se sentaba frente a mí, con la postura rígida, un crudo contraste con la forma casual en que solía inclinarse hacia mí, su brazo un peso cálido alrededor de mi cintura. Ahora, era un abogado de alto calibre, implacable y calculador, representando a Jorge Valdés, la supuesta víctima. Y yo solo era Elena Orozco, la socialité caída en desgracia, la ciberacosadora, la chica cuya vida había implosionado.

Gabriel abrió su portafolio con un chasquido seco. El sonido retumbó en la silenciosa habitación, haciéndome estremecer. Desplegó una serie de fotografías a color, cada una un primer plano de la cara amoratada de Jorge. Un labio partido, un ojo hinchado, un corte feo sobre la ceja. Las imágenes eran condenatorias. Gritaban violencia, y mi estómago se revolvió.

-La evidencia es irrefutable, señorita Orozco.

La voz de Gabriel era uniforme, desprovista de cualquier emoción. Era la misma voz que usaba en los tribunales, la que destrozaba a los testigos y convencía a los jurados. Era la voz que una vez me había susurrado promesas al oído.

-Su hermano, Javier Ortiz, agredió a Jorge Valdés. Las lesiones son lo suficientemente graves como para justificar cargos penales.

Mis mejillas ardieron. La vergüenza, caliente e inoportuna, se extendió por todo mi cuerpo. Javi no era un santo. Lo sabía. Era un buen chico, pero también una bomba de tiempo de ira, especialmente cuando se trataba de cualquiera asociado con Sofía Valdés. Pero ver la magnitud del daño, expuesto tan fríamente, hizo que se me cerrara la garganta.

-Javi no atacaría a nadie sin un buen motivo -logré decir, mi voz apenas un susurro-. Tiene que haber algo más. Jorge... siempre ha sido un provocador.

Los labios de Gabriel se afinaron. Ni siquiera levantó la vista de las fotos.

-Los argumentos basados en conjeturas y venganzas personales no tienen peso en un tribunal, Eli. Nos basamos en hechos. Y los hechos demuestran que Jorge Valdés fue agredido físicamente por tu hermano.

Su uso de mi nombre, tan casual, tan íntimo, se sintió como una puñalada deliberada. Desgarró el muro que con tanto cuidado había construido a mi alrededor. Él creía en los hechos. Siempre lo había hecho. Hace tres años, esos "hechos" me habían destruido por completo.

Miré a Jorge, que estaba sentado junto a Gabriel, sobándose la mandíbula. Parecía menos una víctima y más un mocoso engreído que disfrutaba del caos que había causado. Me miró y me dedicó una sonrisita burlona, un destello de triunfo en sus ojos. Javi, que se suponía debía estar sentado a mi lado, no aparecía por ningún lado. Se había ido furioso minutos antes de que llegara Gabriel, murmurando algo sobre no dejar que ganaran.

-¿Qué pasó exactamente? -insistí, tratando de mantener la voz firme-. ¿Hubo un informe policial? ¿Declaraciones de testigos? Quiero verlo todo.

Gabriel finalmente me miró, su mirada fría y dura.

-Tendrás acceso al informe completo si esto llega a los tribunales. Por ahora, estamos intentando una mediación, una cortesía extendida por la familia Valdés.

Hizo una pausa, entrecerrando los ojos.

-Una cortesía que, dado el historial de rebeldía de tu hermano, me sorprende que siquiera hayan permitido.

Como si fuera una señal, la puerta se abrió de golpe. Javi estaba allí, con el pelo revuelto y los ojos encendidos.

-¡Yo lo golpeé! -prácticamente gritó, su voz resonando en las paredes-. ¡Sí, lo golpeé! ¡Y lo volvería a hacer!

Mi corazón dio un vuelco.

-¡Javi, no!

Me puse de pie de un salto, mi silla raspando bruscamente contra el suelo.

Me ignoró, adentrándose más en la habitación.

-¡Se lo merecía! ¡Estaba hablando mierda de ti, Eli! ¡Diciendo que te merecías todo lo que te pasó, que eras una vergüenza de hermana, que por tu culpa mis papás se mataron!

Las palabras me golpearon como un puñetazo, robándome el aliento. El rostro de Javi estaba contraído por la rabia, sus puños apretados a los costados. Se veía tan joven, tan perdido, tan parecido a mí cuando estaba al límite.

Antes de que pudiera alcanzarlo, se dio la vuelta, abriendo la puerta de nuevo.

-No voy a quedarme sentado en esta farsa -escupió, fulminando con la mirada a Gabriel y a Jorge-. Hagan lo que quieran. No me importa.

Y luego se fue, la puerta cerrándose de golpe detrás de él, dejando un silencio ensordecedor a su paso.

-¡Javi! -grité, corriendo hacia la puerta-. ¡Javi, espera!

Salí al pasillo, pero ya estaba a mitad del corredor, sus largas zancadas alejándolo.

-¡Javi, por favor! ¡Esto es serio!

Se detuvo, girándose para mirarme. Sus ojos estaban enrojecidos, pero aún llenos de ira.

-¿Serio? ¿Qué es serio, Eli? ¿Que lo pierdas todo otra vez? ¿Que dejes que te pisoteen?

Dio un paso más cerca, su voz bajando a un susurro áspero.

-Eres igual que ellos. Siempre tratando de arreglar las cosas, siempre tratando de ser la niña buena. Mira a dónde te llevó eso. Mira a dónde nos llevó. Dejaste que te etiquetaran como la acosadora. Dejaste que se llevaran a mamá y a papá. ¿Y ahora quieres que me quede sentado mientras me llevan a mí también?

Sus palabras me golpearon como una bofetada, rompiendo la delgada piel que había crecido sobre mis heridas más profundas. Mis padres. Su accidente de coche, corriendo a la Ciudad de México después de que estallara el escándalo, después de que me expulsaran. Mi pecho se oprimió, un dolor frío y vacío extendiéndose por mi interior. Tenía razón. No estaba del todo equivocado. Los había dejado. Había dejado a todos.

Me quedé allí, congelada, el pasillo de repente demasiado brillante, demasiado ruidoso. El peso de sus palabras, la acusación, el dolor crudo en su voz, me aplastaba. Javi me observó, su expresión una mezcla de desafío y dolor, luego sacudió la cabeza, un gesto de profunda decepción, y desapareció por la esquina.

Mis hombros se hundieron. Sentí una mano invisible apretando mi corazón, exprimiendo todo el aire de mis pulmones. Tropecé de vuelta a la sala de mediación, mis piernas como plomo. Gabriel me estaba observando, su expresión indescifrable. Jorge, sin embargo, lucía una sonrisa engreída y satisfecha.

-Bueno -dijo Gabriel, su voz cortando el zumbido silencioso en mis oídos-. Eso fue... productivo.

Se inclinó hacia adelante, con las manos entrelazadas sobre la mesa.

-Dada la admisión de tu hermano y su falta de voluntad para cooperar, podemos pasar directamente a las exigencias.

Mi respiración se entrecortó.

-¿Exigencias?

-Una indemnización -aclaró, sus ojos como hielo-. Para compensar a Jorge por su trauma físico y emocional, y para asegurar que un incidente así no vuelva a ocurrir. Estamos hablando de una cifra de varios millones de pesos.

Levanté la cabeza de golpe.

-¿Millones de pesos? ¿Estás loco? ¡No tenemos esa cantidad de lana, Gabriel! ¡Tú conoces nuestra situación!

Las palabras salieron a borbotones, desesperadas y crudas. Él lo sabía. Él, de todas las personas, conocía los escombros de las finanzas de mi familia, la montaña de deudas bajo la que estaba enterrada.

Simplemente levantó una ceja.

-Ese es tu problema, ¿no es así? La alternativa son los cargos penales. Y dado el arrebato de Javi, esa es una posibilidad muy real. También se esperaría una disculpa pública de tu parte, Eli. Una transmitida en vivo, para abordar la percepción pública de que la familia Valdés es atacada repetidamente.

Una disculpa pública. De mí. Por algo que hizo mi hermano, algo que todavía no entendía del todo. Mi sangre se heló. La idea de volver a enfrentar las cámaras, de ser humillada públicamente una vez más, me hizo querer acurrucarme y desaparecer. Era una nueva y ardiente ola de vergüenza que se estrellaba sobre la vieja y fría.

-Tienes una semana -declaró Gabriel, tomando su pluma-. Una semana para aceptar la indemnización y organizar la disculpa. De lo contrario, procederemos con acciones legales. Y créeme, Eli, no quieres que procedamos con acciones legales.

Jorge, a su lado, se aclaró la garganta dramáticamente.

-Gabo, mi amor -dijo con voz empalagosa-. No seamos tan duros con ella. Claramente está destrozada.

Gabo. El apodo, tan íntimo, tan familiar, se sintió como una nueva herida. Sofía. Sofía Valdés. Por supuesto. Estaban comprometidos. La idea era un sabor amargo en mi boca, un crudo recordatorio de lo bajo que había caído, o quizás, de lo perfectamente que encajaba en la retorcida narrativa de ella.

La mirada de Gabriel se desvió hacia Jorge, luego de vuelta a mí. Sus ojos, generalmente tan agudos, ahora tenían una intensidad fría e inquebrantable.

-La justicia, Jorge, se trata de consecuencias. Y algunas consecuencias -su voz se endureció-, llevan mucho tiempo pendientes.

Sus ojos se clavaron en los míos, una advertencia clara e inconfundible. El castigo, parecía decir, no era solo para Javi. Era para mí también.

Observé, entumecida e indefensa, mientras Gabriel guardaba sus cosas en el portafolio. Jorge se levantó, pavoneándose, y luego ambos salieron, dejándome sola en la silenciosa habitación. La puerta se cerró con un clic, sellándome con el peso sofocante de mi desesperación.

Mis piernas cedieron. Me dejé caer de nuevo en la silla, el cuero frío helando mi piel. Mi cabeza cayó entre mis manos, las lágrimas quemando mis ojos pero negándose a caer. Me estaba asfixiando. El aire se sentía espeso, pesado con los fantasmas de mi pasado.

Hace tres años, yo era Elena Orozco, la vibrante estudiante de arte, la socialité, la chica con el mundo a sus pies. La Ibero, padres que me adoraban, un fideicomiso, un futuro prometedor. Y Gabriel. Éramos jóvenes, idealistas y profundamente enamorados. Él era el estudiante becado de origen modesto, brillante y ambicioso, mientras que yo era la heredera despreocupada, entregada a mi pasión por el arte. Nuestros mundos eran diferentes, pero nuestros corazones habían encontrado la manera de conectarse. Él me enseñó sobre la responsabilidad, sobre luchar por lo que crees. Yo le enseñé a relajarse, a disfrutar el momento. Éramos una pareja perfecta e improbable.

Luego llegó Sofía. Sofía Valdés. Era una compañera de clase, una rival en el programa de arte. Talentosa, sí, pero consumida por una envidia venenosa. Siempre me eclipsaba. O al menos, eso es lo que ella afirmaba. Ansiaba los reflectores, la atención, la facilidad inherente con la que yo navegaba los círculos sociales a los que ella tan desesperadamente quería pertenecer.

Me tendió una trampa. Fabricó capturas de pantalla, mensajes anónimos, todo acusándome de acosarla cibernéticamente, de destrozar su arte, de hacer de su vida un infierno. Se pintó a sí misma como la víctima, la artista sensible llevada al límite por la "bully privilegiada". Y Gabriel, con su fe inquebrantable en la evidencia dura, vio la prueba fabricada y le creyó. Vio los "hechos".

-¿Cómo pudiste, Eli? -me había gritado, su rostro una máscara de traición-. ¡Creí que te conocía! ¿Cómo puedes ser tan cruel?

Intenté explicarle, intenté decirle que todo era una mentira, una trampa. Pero la evidencia, cuidadosamente elaborada por Sofía, era demasiado convincente. Rompió conmigo públicamente, denunciando mis acciones, solidificando mi estatus de paria.

Expulsada de La Ibero, con mi reputación por los suelos, estallé. Estaba herida, desesperada. Vandalicé la exposición de Sofía, destruyendo su arte, lo mismo que ella afirmaba que yo odiaba. Fue un acto estúpido e impulsivo, nacido de pura rabia y desesperación. Solo reforzó la narrativa de que yo era una bully amargada y cruel.

Luego vino la llamada, la que todavía me atormenta en mis pesadillas. Mis padres, corriendo a mi lado, angustiados por el escándalo, habían tenido un accidente de coche. Se habían ido. Así de simple, todo lo que tenía, todo lo que amaba, me fue arrebatado. El negocio familiar, sin ellos al mando, fue rápidamente absorbido por socios oportunistas, dejándonos a Javi y a mí con nada más que deudas masivas.

Mis padres. Mi pecho dolía, un dolor físico que nunca se desvanecía del todo. La culpa era una compañera constante, una piedra pesada en mi estómago. Si no hubiera sido tan imprudente, tan impulsiva, si no hubiera estado tan consumida por mi propio dolor... ellos todavía estarían aquí.

Me saqué de los dolorosos recuerdos, empujándolos de nuevo a los rincones oscuros de mi mente. No había tiempo para la autocompasión. Javi. Tenía que proteger a Javi. Una indemnización de millones. Era una suma imposible. Ya tenía dos trabajos, hostess VIP en un exclusivo lounge de Polanco por la noche, y haciendo comisiones de arte freelance por el día, apenas cubriendo los intereses de las deudas.

Mi teléfono vibró, devolviéndome al presente. Era un correo electrónico de un contacto al que había recurrido hace unos días, desesperada por cualquier trabajo bien pagado. El asunto decía: "Hostess VIP - Evento Especial - Compensación sin precedentes". Lo abrí, mis dedos temblando.

*Hemos revisado tu perfil, Elena. Tu reputación, aunque manchada, todavía conlleva una cierta notoriedad que se alinea con los requisitos únicos de nuestro cliente. La compensación para este evento en particular cubriría una parte significativa de tu reciente obligación financiera. Sin embargo, viene con... condiciones específicas. La discreción, la lealtad absoluta al cliente durante el evento y la disposición para adaptarse a peticiones poco convencionales son primordiales. ¿Estás dentro?*

Tenía la garganta seca. Peticiones poco convencionales. Discreción. Sonaba peligroso, degradante, probablemente ilegal. Pero la alternativa era que Javi fuera a la cárcel, o que yo perdiera todo lo que me quedaba.

El correo terminaba abruptamente. *Responde antes de la medianoche de hoy. Esta oferta no se extenderá de nuevo.*

Era una trampa, una jaula de oro. Pero no tenía opción. Escribí una respuesta rápida y cortante. "Acepto".

Las palabras del correo, "peticiones poco convencionales", resonaban en mi mente, un tamborileo constante e inquietante. Lo odiaba. Odiaba la situación desesperada en la que me encontraba, la forma en que me veía obligada a considerar algo que en el fondo sabía que estaba mal. Pero, ¿qué más podía hacer? El futuro de Javi, nuestra supervivencia, dependía de ello.

La ruina de nuestra familia no fue solo un golpe financiero. Fue una demolición completa de nuestras vidas. Mis padres habían construido Orozco y Asociados desde cero, una exitosa firma de logística y tasación de arte. Después de su muerte, los socios, supuestos amigos de confianza, se abalanzaron. Usaron mi desgracia, el escándalo de "ciberacoso", como palanca, afirmando que mi reputación había dañado la posición de la empresa. Compraron mis acciones por una miseria, dejándonos a Javi y a mí con una deuda imposible. Fue una adquisición hostil, pura y simple, pero sin los medios legales para combatirla. Todo por las mentiras de Sofía y la fe inquebrantable de Gabriel en ellas.

Este nuevo trabajo, este "evento especial", era un salvavidas, aunque uno atado a un tiburón. No podía permitirme ser quisquillosa. Ya no. Tenía que ser fuerte, astuta e implacable. Justo como las personas que habían destruido mi vida.

Regresé a "Aura", el exclusivo lounge de Polanco donde trabajaba como hostess VIP. La iluminación tenue, el bajo pulsante de la música, el tintineo de las copas: era un ambiente familiar, una ilusión cuidadosamente construida de lujo y decadencia. Esta noche, sin embargo, se sentía diferente. Más pesado. Más siniestro.

Mi gerente, Brenda, una mujer cuyo rostro era una máscara permanente de cinismo cansado, me encontró en la entrada del personal. Sostenía una funda de ropa.

-Supongo que recibiste el correo -dijo, con voz plana.

-Sí -respondí, con la voz tensa.

-Bien. El cliente está esperando. Último piso, suite privada. Todo está listo.

Me entregó la funda.

-Ponte esto. Y recuerda, Eli, cualquier cosa que pida, dentro de lo razonable, lo complaces. Este no es tu turno habitual. Paga excepcionalmente bien.

Abrí la cremallera de la funda. Dentro había un vestido. No cualquier vestido, sino un deslumbrante y entallado vestido de un verde esmeralda profundo, con un escote de infarto y una abertura peligrosamente alta en la pierna. Era el tipo de vestido que gritaba "escort de lujo", no "hostess VIP". Mi estómago se contrajo.

-Brenda -empecé, mi voz apenas un susurro-. Esto... esto es un poco excesivo, ¿no?

Brenda suspiró, pasándose una mano por su cabello rubio perfectamente peinado.

-Mira, Eli, lo sé. Pero es un cliente importante. Damián Cienfuegos. Magnate tecnológico. Multimillonario. Excéntrico. Le gusta una cierta... estética. Y te pidió específicamente a ti. Dijo que te vio en el piso la semana pasada y quedó "cautivado por tu resiliencia".

Me lanzó una mirada significativa.

-Está pagando diez veces tu tarifa normal por esta noche. Ese problema de millones de pesos en el que te metió Javi... esta noche podría resolver una gran parte.

La mención de la indemnización millonaria fue como un balde de agua fría. Javi. Mi determinación se endureció.

-De acuerdo -dije, con voz plana-. ¿Dónde me cambio?

Brenda me llevó a un pequeño y estrecho vestidor.

-Recuerda las reglas, Eli. Sin teléfonos, sin conversaciones personales sobre tu vida exterior. Estás aquí únicamente para el entretenimiento y la comodidad del cliente. Es inofensivo, en su mayoría. Solo... particular. Y lo suficientemente rico como para permitirse todos sus caprichos.

Me dio una sonrisa tensa y tranquilizadora que no llegó a sus ojos.

-Estarás a salvo. Solo sé encantadora, atenta y asegúrate de que pase un buen rato.

Claro. A salvo. Encantadora. Atenta. Me miré en el tenue espejo del vestidor. El vestido esmeralda se aferraba a cada curva, haciéndome sentir expuesta, vulnerable. No era yo. No la Eli que estudiaba arte, que debatía filosofía, que soñaba con abrir su propia galería. Esto era un disfraz, un sacrificio.

Respiré hondo, armándome de valor. Una noche. Solo una noche, y luego podría respirar un poco más tranquila, saber que estaba un paso más cerca de sacar a Javi de este lío. Y luego me concentraría en salir de este lío yo misma.

Terminé de cambiarme, ajustando los tirantes, tratando de ignorar cómo la tela se sentía como una segunda piel. Brenda esperaba afuera. Me echó un vistazo, una mirada crítica que se suavizó ligeramente.

-Te ves impresionante, Eli. Ahora, vamos a ganar algo de lana.

Me llevó a un ascensor discreto, pasó una tarjeta de acceso y presionó el botón del último piso. El viaje fue silencioso, la anticipación creciendo en mi pecho. ¿Qué tipo de "peticiones poco convencionales" me esperaban? ¿Sería humillante? ¿Degradante? Aparté esos pensamientos. Tenía que concentrarme. Javi. Deuda. Supervivencia.

Las puertas del ascensor se abrieron directamente a una lujosa suite privada. El aire estaba impregnado del aroma a whisky y colonia cara. Un suave jazz sonaba desde altavoces invisibles. La habitación estaba tenuemente iluminada, bañada en el cálido resplandor de lámparas estratégicamente colocadas. Había sofás de terciopelo afelpado, un bar completamente surtido y una vista panorámica del brillante horizonte de la Ciudad de México.

Y entonces los vi.

No eran solo "algunas personas". Eran rostros familiares, rostros que no había visto desde mis días en La Ibero. Rostros que nunca quise volver a ver. Mi cuerpo se congeló, un pavor helado apoderándose de mí. Sentados casualmente en uno de los sofás, riendo y bebiendo champán, estaban dos de los amigos más cercanos de Sofía Valdés de la universidad, los mismos que habían testificado en mi contra, corroborando las mentiras de Sofía sobre el ciberacoso. Sara Jiménez y Marco Torres. Sus rostros, una vez familiares, ahora parecían llevar una mueca permanente de superioridad. Levantaron la vista, sus ojos se abrieron de par en par al reconocerme, sus risas muriendo en sus gargantas.

Mi sangre se heló. Esto no era un trabajo. Era una emboscada.

El aire en la suite se espesó, cargado de acusaciones no dichas y años de amarga historia. La mano perfectamente cuidada de Sara, que sostenía su copa de champán, se congeló en el aire. La sonrisa burlona de Marco se desvaneció, reemplazada por una expresión de incredulidad atónita. Sus ojos, abiertos y de repente hostiles, se clavaron en mí. Me reconocieron, por supuesto. ¿Cómo no iban a hacerlo? Yo era la socialité caída en desgracia, la ciberacosadora, la chica cuya caída había sido su entretenimiento.

Brenda, ajena al repentino cambio de atmósfera, me dio un pequeño empujón hacia adelante.

-Eli, aquí estás. Sara, Marco, ella es Eli, nuestra hostess VIP para esta noche.

Sonrió radiante, una sonrisa forzada y profesional que no llegaba a sus ojos.

Sara se recuperó primero, una sonrisa condescendiente extendiéndose lentamente por su rostro.

-Elena Orozco. Vaya, vaya. Mira lo que trajo el viento.

Su voz estaba impregnada de una dulzura venenosa, como veneno disfrazado de miel.

-La última vez que supe de ti, estabas... ocupada. ¿Huyendo de tus deudas, me imagino?

Mi cara se sonrojó. Apreté las manos a los costados, mis uñas clavándose en mis palmas. Me obligué a mantener una actitud profesional, una máscara de indiferencia.

-Buenas noches, Sara. Marco.

Mi voz era firme, sin traicionar la agitación que rugía en mi interior.

-Es un placer servirles esta noche.

Marco, siempre el más callado pero igualmente malicioso, solo me miró, sus ojos recorriendo mi vestido esmeralda con un brillo depredador. El juicio tácito, la flagrante objetivación, me erizó la piel. ¿Era esta la petición "poco convencional"? ¿Ser exhibida frente a las mismas personas que habían ayudado a arruinar mi vida, servirles, ser su entretenimiento?

Brenda, sintiendo la tensión incómoda, se aclaró la garganta.

-Voy a... informarle al señor Cienfuegos que la señorita Orozco ha llegado.

Me lanzó una mirada de advertencia, un recordatorio silencioso de lo mucho que estaba en juego, y luego se retiró rápidamente, dejándome sola en el tanque de tiburones.

-¿Servirnos? -se burló Sara, tomando un largo sorbo de su champán-. Querida, creo que ya hemos superado eso, ¿no crees?

Se reclinó, cruzando las piernas, su mirada fija en mí.

-Entonces, ¿esto es lo que hace una ex-socialité de la escuela de arte de La Ibero para ganarse la vida estos días? ¿O es solo una chamba secundaria particularmente desesperada?

La humillación era un dolor físico. Me oprimía, dificultando la respiración. Quería estallar, gritarles, recordarles las mentiras que habían difundido, las vidas que habían ayudado a destruir. Pero no podía. Javi. La indemnización. Tenía que soportar esto.

-Hago lo que tengo que hacer -dije, mi voz plana, desprovista de emoción-. ¿Hay algo que pueda traerles? ¿Otra bebida, quizás?

Marco finalmente habló, su voz un gruñido bajo.

-Qué curioso. La última vez que te vi, estabas arrojando pintura a la obra maestra de Sofía. Ahora estás... ¿sirviendo tragos? Poético, ¿no?

Se rió, un sonido áspero y sin humor.

Apreté la mandíbula. El recuerdo de esa noche, mi desesperado acto de desafío, era una brasa ardiente en mi estómago. Había sido imprudente, estúpido, autodestructivo. Pero en ese momento, se había sentido como la única forma de expresar el dolor crudo y agonizante de la traición.

-El pasado es el pasado -dije, mi mirada inquebrantable-. Esta noche, estoy aquí para asegurar su comodidad.

-Oh, estoy segura de que lo estás -ronroneó Sara, sus ojos brillando con malicia-. Pero, ¿dónde está la atracción principal? Damián Cienfuegos. Nos dijeron que te pidió específicamente. Qué elección tan interesante. Me pregunto por qué.

Hizo una pausa para un efecto dramático.

-A menos que... ¿le gusten las mujeres caídas en desgracia?

Mis mejillas ardieron. Me estaban destrozando, pieza por pieza. Este era un ataque calculado, diseñado para quebrarme, para restregarme la cara en el lodo. Las huellas de Sofía estaban por todas partes. Debía haberlo sabido, debía haber orquestado esto.

Justo cuando sentí que el frágil control que tenía se me escapaba, una voz profunda y resonante cortó la tensión.

-Quizás, señorita Jiménez, simplemente valora el talento y la resiliencia, sin importar los juicios sociales anticuados.

Me di la vuelta. De pie en la puerta de una habitación contigua estaba Damián Cienfuegos. Era más alto de lo que recordaba, su presencia imponente, casi magnética. Su cabello oscuro estaba impecablemente peinado, sus ojos de un azul penetrante que parecían ver a través de mí. Llevaba un traje perfectamente entallado, exudando un aura de poder y sofisticación sin esfuerzo. Era el carisma personificado, un multimillonario tecnológico hecho a sí mismo que construyó un imperio desde cero.

Su mirada se encontró con la mía, y un destello de algo indescifrable pasó entre nosotros. No era lástima. No era juicio. Era... reconocimiento. ¿Comprensión, quizás?

Sara y Marco se enderezaron de inmediato, sus sonrisas condescendientes reemplazadas por sonrisas obsequiosas.

-¡Señor Cienfuegos! -exclamó Sara, su voz de repente dulce y aduladora-. Estábamos admirando su excelente gusto en... personal.

Damián Cienfuegos entró más en la habitación, sus ojos nunca dejando los míos por más de un segundo. Se movía con una confianza fácil, un depredador en un traje a medida.

-En efecto -dijo, su voz suave como la seda, pero con un filo que hizo que Sara se estremeciera-. Eli tiene una cierta... presencia. Un encanto cautivador.

Se detuvo directamente frente a mí, su altura haciéndome sentir pequeña, a pesar de mis tacones. Extendió la mano, sus dedos trazando suavemente la tela esmeralda de mi vestido. El contacto me provocó una sacudida, inesperada e inquietante.

-Este color te queda bien, Eli. Resalta el fuego en tus ojos.

Mi respiración se entrecortó. Su toque fue ligero, casi imperceptible, pero se sintió como una corriente eléctrica. Mi corazón martilleaba contra mis costillas. Intenté alejarme, pero su mirada me mantuvo cautiva.

-Señor Cienfuegos -logré decir, mi voz un poco temblorosa-. Estoy lista para ayudarle en lo que necesite.

Finalmente retiró la mano, una pequeña sonrisa de complicidad jugando en sus labios.

-Excelente. Pero primero, deshagámonos del ruido no deseado, ¿de acuerdo?

Se volvió hacia Sara y Marco, su sonrisa desvaneciéndose, reemplazada por una expresión de frío desdén.

-Señorita Jiménez, señor Torres. Creo que su tiempo aquí ha concluido. Mi personal los acompañará a la salida.

La boca de Sara se abrió.

-¡Pero, señor Cienfuegos, fuimos invitados! ¡Nos dijeron que quería conocernos!

-Cambio de opinión con frecuencia -dijo Damián, con voz plana-. Y tengo poca tolerancia a las situaciones desagradables. Claramente han incomodado a mi hostess. Eso es inaceptable.

Dio una palmada. Dos corpulentos guardias de seguridad aparecieron inmediatamente de una puerta oculta.

-Pero... -empezó Marco, pero Damián lo interrumpió con una mirada escalofriante.

-Fuera. Ahora. O haré que los prohíban permanentemente de cada establecimiento en el que tengo participación, y créanme, son más lugares de los que creen.

La amenaza fue clara, inequívoca. Sara y Marco, con los rostros pálidos de conmoción y furia, sabían que estaban superados. Se apresuraron a recoger sus pertenencias, lanzándome miradas furiosas mientras eran escoltados hacia la salida.

La puerta de la suite se cerró con un suave golpe, dejándonos solo a Damián Cienfuegos y a mí. El silencio que siguió fue pesado, pero ya no sofocante. Estaba cargado de un tipo diferente de tensión.

Se volvió hacia mí, sus ojos azules intensos.

-¿Estás bien, Eli? -preguntó, su voz más suave ahora, casi gentil.

Lo miré fijamente, tratando de procesar lo que acababa de suceder. Me había defendido. Se había deshecho de ellos. La sorpresa fue abrumadora.

-Yo... estoy bien, señor Cienfuegos. Gracias.

Se acercó al bar, sirviéndose una bebida.

-Damián. Por favor. Y no tienes que fingir conmigo, Eli. Sé quién eres. Y sé quiénes son ellos. Su tipo de crueldad es inconfundible.

Tomó un sorbo de su bebida, su mirada fija en el horizonte de la ciudad.

-Así que, la infame Elena Orozco. Qué caída en desgracia. O, quizás -se volvió hacia mí, un brillo en sus ojos-, ¿un ascenso hacia algo más formidable?

Mi respiración se atascó en mi garganta. Este hombre, este enigmático multimillonario, veía algo en mí más allá de la reputación arruinada, más allá del desprecio público. Vio resiliencia. Vio algo formidable. Era un pensamiento vertiginoso, aterrador y emocionante a la vez.

-Esta noche se suponía que sería un poco más... privada -dijo Damián, su voz baja-. Pero parece que el universo tenía otros planes. Dime, Eli. ¿Qué te trajo a esta encrucijada en particular?

Hizo un gesto hacia la lujosa suite.

-Oí lo de Javi. Y la familia Valdés. Una indemnización considerable, supongo.

Mis ojos se abrieron de par en par. Lo sabía. Sabía lo de Javi, lo de la indemnización. ¿Cómo? Mi mente corría, tratando de armar el rompecabezas. Este no era un encuentro al azar. Nada con Damián Cienfuegos se sentía al azar.

-¿Cómo sabe eso? -pregunté, mi voz apenas por encima de un susurro.

Sonrió, una sonrisa lenta y cautivadora que llegó a sus ojos.

-Me encargo de saber cosas, Eli. Especialmente cuando alguien intrigante parece estar en una situación imposible.

Tomó otro sorbo de su bebida, su mirada sosteniendo la mía.

-Entonces. ¿Vas a contarme tu historia, Elena Orozco? ¿O vas a seguir fingiendo ser solo una hostess?

La pregunta quedó suspendida en el aire, un desafío y una invitación. Sus palabras despojaron mis defensas, dejándome expuesta, vulnerable. Pero también había una extraña sensación de alivio, la sensación de que quizás, solo quizás, este hombre podría entender. O al menos, podría ser la clave para sacar a Javi de este lío. Quizás incluso a mí.

-¿Mi historia? -repetí, mi voz ronca. Era una historia que no le había contado a nadie en años, una historia demasiado dolorosa, demasiado humillante para revivirla. Pero al mirar a Damián Cienfuegos, sentí un impulso inexplicable de contarle todo, de poner al descubierto los escombros de mi vida. Lo que estaba en juego era demasiado alto para no hacerlo.