Noventa y nueve veces, y nunca más

Esta era la nonagésima novena vez que encontraba a mi esposo, Alejandro Vargas, con otra mujer en nuestros cinco años de matrimonio. Me quedé en la puerta del hotel, entumecida, harta del perfume barato y de sus ojos fríos y familiares.

Pero esta vez, su amante, una mujer rubia, siseó: "Me lo contó todo sobre ti. La esposa patética con la que está atrapado por un acuerdo de negocios. Dijo que no soporta ni verte".

Sus palabras, destinadas a herir, eran cosas que ya sabía, cosas que Alejandro se había asegurado de que entendiera. Aun así, escucharlas de una extraña se sintió como una nueva humillación. Se abalanzó sobre mí, arañándome la cara y sacándome sangre. El ardor fue una sacudida sorprendente en mi mundo adormecido. Le extendí un cheque, una parte rutinaria de esta patética escena.

Entonces sonó mi teléfono. Era Alejandro, llamando desde el otro lado de la habitación. "¿Qué estás haciendo? ¿Estás armando un escándalo? Arregla esto y lárgate. Me estás avergonzando". Pensó que yo había orquestado esto, que yo era la vergonzosa. La traición fue casual, completa.

"Estoy cansada, Alejandro", dije, las palabras finalmente saliendo de un lugar que creía muerto. "Quiero el divorcio". Se rio, un sonido cruel. "¿El divorcio? Elena, no seas ridícula. Me amas demasiado como para dejarme". Colgué.

Luego me entregó un acuerdo de divorcio firmado, diciéndome que su verdadero amor, Julia, mi hermana adoptiva, había regresado. Quería que yo interpretara a la esposa devota para su concierto de bienvenida. Mi corazón, que creía convertido en piedra, sintió un golpe final y aplastante. No se estaba divorciando de mí porque yo lo quisiera. Se estaba divorciando de mí por ella.

Firmé los papeles. La nonagésima novena vez fue la última vez que me haría esto.

Capítulo 1

Era la nonagésima novena vez.

La nonagésima novena vez en nuestros cinco años de matrimonio que encontraba a mi esposo, Alejandro Vargas, con otra mujer. Me quedé en la puerta de la habitación del hotel, con la mano todavía en la perilla. El aire estaba cargado con el olor a perfume barato y champán caro.

Una mujer rubia se apresuró a cubrirse con una sábana. A Alejandro no le importó. Se sentó al borde de la cama, perfectamente tranquilo, y me miró con esos ojos fríos y familiares. No había disculpa, ni culpa. Solo fastidio.

Yo solo estaba cansada. Un agotamiento profundo, hasta los huesos, que había reemplazado todos los demás sentimientos hacía mucho tiempo. El dolor, la esperanza, el amor... todo se había reducido a esto. Un vacío total.

"Lárgate", siseó la rubia, apretando la sábana contra su pecho.

La miré, luego volví a mirar a Alejandro. Él no dijo una palabra. Solo observaba, como si esto fuera un espectáculo montado para su entretenimiento.

"Es mi esposo", dije. Mi voz era plana.

La mujer se rio, un sonido agudo y feo. "¿Esposo? No me hagas reír. Me lo contó todo sobre ti. La esposa patética con la que está atrapado por un acuerdo de negocios. Dijo que no soporta ni verte".

Cada palabra estaba destinada a herir, pero eran cosas que ya sabía. Cosas que Alejandro se había asegurado de que entendiera desde el primer día. Aun así, escucharlas de labios de una extraña se sintió como un nuevo tipo de humillación.

"Deberías tener más respeto por ti misma", le dije, mi voz todavía vacía de emoción.

De repente, se abalanzó desde la cama, con el rostro desfigurado por la rabia. "¡Zorra!"

Levantó la mano, con las uñas por delante, apuntando a mi cara. No me inmuté. Simplemente me quedé ahí. Sus uñas se deslizaron por mi mejilla, sacando sangre. El ardor fue agudo, una sacudida sorprendente en mi mundo adormecido. Fue casi un alivio sentir algo físico.

Metí la mano en mi bolso, saqué mi chequera y escribí una cantidad. Lo arranqué y se lo extendí. "Toma. Por tu tiempo. Y por el rasguño".

La mujer se quedó mirando el cheque, luego a mí, con la boca abierta. "¿Qué es esto? ¿Crees que puedes comprarme?"

"Sí", dije simplemente. No se trataba de comprarla. Se trataba de terminar esta patética escena. Ya lo había hecho antes. Era parte de la rutina.

"¡Toda la gente rica es igual! ¡Creen que el dinero lo resuelve todo!", chilló, su voz llena de indignación moral. Pero sus ojos no dejaban de mirar el cheque.

Mi teléfono sonó. Era Alejandro. Lo miré, todavía sentado en la cama, ahora con el teléfono en la oreja. Me estaba llamando desde el otro lado de la habitación.

Contesté. "¿Bueno?"

"¿Qué estás haciendo?", su voz era impaciente, cargada de desprecio. "¿Estás armando un escándalo? Arregla esto y lárgate. Me estás avergonzando".

Sentí un escalofrío. Pensó que yo había orquestado esto. Que había venido aquí para causar una escena con su amante. Que yo era la que estaba avergonzándolo. La traición fue tan casual, tan completa.

"Estoy cansada, Alejandro", dije, las palabras finalmente saliendo de un lugar profundo dentro de mí. Un lugar que creía muerto.

"¿Cansada de qué? ¿De hacerte la víctima?", se burló.

"Quiero el divorcio".

La línea quedó en silencio por un segundo. Luego se rio. Un sonido bajo y cruel que me erizó la piel.

"¿El divorcio? Elena, no seas ridícula. Me amas demasiado como para dejarme".

Colgué.

Lo miré, realmente lo miré, por primera vez en mucho tiempo. El hombre que había amado desde que era una adolescente. El brillante y frío director general de Industrias Vargas. Nuestro matrimonio fue una fusión, un acuerdo de negocios para unir su imperio tecnológico con la dinastía inmobiliaria de mi familia, Corporativo Carrillo. Mi padre lo había arreglado, y yo había aceptado con un corazón secreto y esperanzado.

Recordaba haberlo visto por primera vez, alto e increíblemente guapo en un traje oscuro, su presencia dominando toda la sala. Me había enamorado de él al instante, un secreto que guardé bajo llave durante años.

Cuando se propuso el matrimonio, pensé que era un sueño hecho realidad. Una oportunidad.

El sueño se hizo añicos en nuestra noche de bodas. No vino a nuestra cama. Lo encontré en su estudio, mirando una fotografía. Una foto de mi hermana adoptiva, Julia.

"Esto es por ella", me había dicho, su voz como el hielo. "Todo lo que estoy a punto de hacerte a ti, a tu familia, es por ella. Tú la alejaste. Ahora pagarás el precio".

No lo entendí entonces. No conocía la red de mentiras que Julia había tejido. Solo conocía el dolor. Traía mujeres a nuestra casa. Cancelaba nuestros planes para una cena "más importante", y al día siguiente veía fotos de él con alguna actriz de moda en línea. Me destrozó sistemática y metódicamente.

Durante cinco años, lo soporté. Me dije a mí misma que mi amor podría cambiarlo. Me dije que algún día vería la verdad. Cada vez que me lastimaba, me retiraba a mi baño y pasaba un abrecartas de plata por mi brazo, no lo suficientemente profundo como para dejar una cicatriz permanente, pero lo justo para que el dolor físico eclipsara la agonía emocional. Un registro silencioso de su crueldad.

Me había puesto un límite. Cien actos de crueldad. Cien veces podría romperme el corazón antes de que lo dejara ir. Esta era la nonagésima novena.

Se levantó de la cama, poniéndose la camisa. Pasó junto a la otra mujer como si no existiera y se detuvo frente a mí. Miró el rasguño en mi mejilla, su expresión indescifrable.

"Ella regresó", dijo, su voz baja.

Sabía a quién se refería. Julia. La popular música independiente, la víctima carismática. Mi hermana sociópata.

Metió la mano en el bolsillo de su saco y sacó un documento doblado. Me lo puso en la mano. "Ya lo firmé".

Era un acuerdo de divorcio.

Él quería el divorcio. Siempre había planeado terminarlo en el momento en que su verdadero amor regresara.

"No te vayas de la ciudad", ordenó, su tono no dejaba lugar a discusión. "Julia dará un concierto de bienvenida. Hay rumores circulando, y necesito que seas la esposa devota un poco más. Para callarlos".

Mi teléfono vibró en mi mano. Un mensaje de texto. Era de un número que no reconocí, pero sabía de quién era.

*Hermanita, ya volví. ¿Me extrañaste? Escuché que Alejandro por fin se va a deshacer de ti. Nos vemos pronto.*

Mi corazón, que creía convertido en piedra, sintió un golpe final y aplastante. No se estaba divorciando de mí porque yo lo quisiera. Se estaba divorciando de mí por ella.

Miré los papeles en mi mano. Luego lo miré a él, con los ojos claros y secos.

Caminé hacia el escritorio de la habitación del hotel, tomé una pluma y firmé mi nombre.

Elena Carrillo. Próximamente, ex señora Vargas.

La nonagésima novena vez fue la última vez que me haría esto.

Alejandro me vio firmar los papeles, un destello de sorpresa en sus ojos fríos. Probablemente esperaba que llorara, que suplicara. Siempre me vio como una criatura patética que vivía de sus migajas de atención.

"Qué ansiosa", murmuró, una sonrisa burlona jugando en sus labios. "¿Haciéndote la difícil ahora, Elena? ¿Crees que esto hará que te desee?"

Era tan arrogante, tan seguro de mi devoción. No podía imaginar un mundo en el que no estuviera perdidamente enamorada de él.

Su abogado, un hombre llamado Licenciado Hanson, carraspeó nerviosamente. "Alejandro, el vuelo de la señorita Carrillo desde Londres acaba de aterrizar. El coche la está esperando para llevarla al hotel".

Vi el nombre en su lengua antes de que lo dijera. Julia.

"Cállate", le espetó Alejandro al abogado, su buen humor desvaneciéndose. Me lanzó una mirada, como si le preocupara que hubiera escuchado.

Lo había hecho. Ya no importaba.

Me di la vuelta y salí de la habitación del hotel sin decir una palabra más. No miré hacia atrás.

De vuelta en la villa, la casa que habíamos compartido durante cinco años, empecé a empacar. Me moví por las silenciosas y opulentas habitaciones como un fantasma. Este lugar nunca había sido un hogar. Era una jaula hermosa. Tomé solo mis pertenencias personales, dejando atrás las joyas, la ropa, la vida que él había comprado para mí. Todo cabía en una sola maleta. Estaba lista para dejar esta ciudad, esta vida, y nunca mirar atrás.

Estaba cerrando la maleta cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe. Alejandro estaba allí, su rostro una máscara de furia.

"¿A dónde crees que vas?", exigió. Cruzó la habitación, me agarró del brazo y me levantó. Su agarre era como el acero.

"Suéltame, Alejandro", dije, mi voz peligrosamente tranquila.

"No vas a ninguna parte", gruñó, tirando de mí hacia la puerta. "Vienes conmigo".

"¿Para qué? ¿Para que puedas exhibirme como una esposa trofeo una última vez?", pregunté, luchando contra su agarre. "¿Para proteger a tu preciosa Julia?"

Su agarre se intensificó, sus nudillos blancos. "Tú hiciste esto. Tú filtraste esas fotos mías y de Julia a la prensa, ¿verdad? Para arruinar su regreso".

Lo miré, desconcertada. "¿De qué estás hablando?"

Me arrastró a la sala de estar y me arrojó al sofá. Encendió la enorme televisión. Un canal de noticias estaba encendido, la pantalla llena de una escena caótica en el aeropuerto. Julia, con aspecto frágil y abrumado, estaba siendo acosada por los reporteros.

"¡Señorita Carrillo! ¿Es cierto que usted y el director general Alejandro Vargas han estado en una relación durante años?", gritó un reportero.

"¿Es usted la razón de su inminente divorcio de su esposa, Elena Carrillo?", gritó otro.

Luego, un reportero levantó una foto. Era una foto de Alejandro y Julia, tomada hace años. Se veían felices, íntimos. Mi corazón dio un doloroso vuelco, un reflejo que odiaba.

"Siempre la has odiado", gruñó Alejandro, su voz goteando veneno. "Estabas celosa de ella, incluso de niñas. No podías soportar que ella fuera a la que yo amaba".

Tenía razón en una cosa. La odiaba. Pero no por las razones que él pensaba. Recordaba nuestra infancia con demasiada claridad. Julia, la huérfana que mis padres habían adoptado por la bondad de sus corazones. Julia, que podía llorar a voluntad y hacer que todos creyeran que era la víctima.

Recordé la vez que "accidentalmente" rompió el jarrón favorito de nuestra madre y luego me miró con los ojos grandes y llenos de lágrimas, diciéndoles a nuestros padres que yo la había empujado. Le habían creído, por supuesto. Julia era tan encantadora, tan frágil. Yo solo era la hija tranquila y seria. Siempre se ponían de su lado.

Había intentado amarla. De verdad que lo había intentado. Pero era imposible amar a una serpiente con la que te obligaban a compartir habitación.

"Yo no hice esto, Alejandro", dije, mi voz cansada. Había terminado de defenderme ante él. Nunca me creería.

Se burló. "Tu silencio es una admisión de culpa". Vio mi maleta empacada junto a las escaleras. "¿Huyendo después de haber hecho la fechoría? Qué predecible".

Caminó hacia el armario y sacó un vestido, uno que él me había comprado. Era elegante y recatado. El disfraz perfecto para la esposa comprensiva y amorosa.

"Ponte esto", ordenó, arrojándomelo. "Vamos a la conferencia de prensa del nuevo álbum de Julia. Vas a estar a mi lado y sonreír. Vas a decirles a todos cuánto amas a tu hermana y lo feliz que estás de que haya vuelto".

Miré el vestido, luego a él. La humillación era un sabor amargo en mi boca. Pero sabía que no tenía otra opción. Todavía no.

Me levanté y tomé el vestido. Pasé junto a él, mi hombro rozando el suyo. Por un breve momento, lo sentí tensarse.

En el coche, me senté lo más lejos posible de él, mirando por la ventana. Condujo en un tenso silencio. Cuando llegamos, se volvió hacia mí.

"Recuerda tu papel, Elena", advirtió.

No respondí. Salí del coche. Cuando él se acercó a mi lado, tomó mi mano. Me estremecí, pero me obligué a no apartarme. Entrelazó sus dedos con los míos.

"Ahora", dijo, su voz más suave, casi una actuación. "Vamos a mostrarles cómo se ve una pareja feliz".

Me condujo entre la multitud de reporteros. Los flashes de las cámaras eran cegadores. Puse una pequeña y educada sonrisa en mi rostro y caminé a su lado. Me sentía como una actriz en una obra terrible.

Vi a Julia en el escenario, sus ojos encontrando los nuestros. Estaba flanqueada por sus mánagers, luciendo como la estrella agraviada en todos los sentidos. Cuando vio mi mano en la de Alejandro, su sonrisa angelical vaciló por un segundo. Un destello de celos puros y sin adulterar cruzó su rostro antes de reemplazarlo con una mirada de valiente vulnerabilidad.

Y supe, sin lugar a dudas, que todo este circo era su creación.

El equipo de relaciones públicas de Julia había estado trabajando horas extras. Para cuando Alejandro y yo llegamos, la narrativa estaba establecida: Julia Carrillo, la querida estrella independiente, era víctima de una viciosa campaña de desprestigio, probablemente orquestada por una parte celosa.

Nuestra aparición juntos fue una jugada maestra. Alejandro Vargas, el poderoso director general, al lado de su esposa, Elena, quien también era la hermana adoptiva de Julia. Era la refutación perfecta y tácita a los rumores. Gritaba solidaridad.

Julia nos vio, y su actuación se puso en marcha. Corrió hacia nosotros, su rostro una máscara de alivio surcado por las lágrimas.

"¡Elena! ¡Alejandro! ¡Qué bueno que están aquí!", gritó, rodeándome con sus brazos. Su agarre fue sorprendentemente fuerte, sus uñas clavándose en mi brazo. "Sabía que no creerían esas horribles mentiras".

Me quedé rígida en su abrazo, mi sonrisa congelada en mi rostro. Yo era una marioneta, y ella y Alejandro eran los titiriteros. Interpreté mi papel, murmurando algo sobre el amor fraternal y la crueldad de los medios.

La multitud se abalanzó, una mezcla caótica de fans y reporteros. La gente empujaba, gritaba. Una línea de seguridad se rompió. Vi una pesada luz de escenario precariamente equilibrada en un soporte que comenzaba a tambalearse. Estaba directamente sobre nosotros.

Intenté retroceder, alejarme de Julia, pero ella me sujetó con fuerza. "Quédate cerca, hermana", susurró, su voz un siseo venenoso en mi oído. "Es peligroso".

Ella lo sabía. También vio la luz. Y no me dejaba ir.

En el siguiente instante, todo sucedió a la vez. El soporte de la luz se volcó. Julia no intentó apartarme del camino. En cambio, me empujó hacia adelante, directamente hacia su trayectoria, y luego se arrojó a un lado con un grito teatral.

Era un plan perfecto. Excepto que, mientras el soporte caía, la pesada lámpara se soltó y se balanceó hacia un lado. Me esquivó por completo y se estrelló contra el hombro de Julia mientras ella se apartaba. Gritó de nuevo, esta vez con un dolor genuino, aunque menor.

Alejandro, que había estado observando todo, no dudó. Se lanzó entre la multitud, sus ojos solo para Julia. La tomó en sus brazos, su rostro frenético de preocupación. "¡Julia! ¿Estás bien? ¡Háblame!"

Ni siquiera me miró.

Me habían empujado tan fuerte que tropecé hacia atrás y caí. Aterricé con fuerza, mi cara golpeando el frío suelo de concreto. El impacto me dejó sin aliento, y por un momento, no pude respirar, no pude emitir un sonido.

Mientras yacía allí, aturdida, sentí un dolor agudo y cegador en mi costado. Miré hacia abajo. Un trozo de varilla de la barrera de seguridad rota, afilado y oxidado, sobresalía del suelo. Mi caída lo había clavado profundamente en mi abdomen.

La multitud, como una marea, siguió a Alejandro y Julia mientras él la llevaba hacia la salida. La gente gritaba, corría. Alguien me pisó la mano. Otro me pateó la pierna. Era invisible, un pedazo de basura dejado atrás en el caos.

Sangre tibia y pegajosa comenzó a empapar mi vestido. El dolor era inmenso, un fuego que se extendía por todo mi cuerpo. Intenté llamarlo por su nombre.

"Alejandro..."

Fue un susurro, perdido en el ruido.

Él ya estaba en la puerta, abriéndose paso. No se dio la vuelta. No miró hacia atrás. Simplemente desapareció, con ella en sus brazos.

Yací allí, viéndolo irse. La última pizca de esperanza en mi corazón se marchitó y murió.

Este era el final. El acto final.

Había estado llevando una cuenta silenciosa en mi cabeza durante cinco años. Cada crueldad deliberada, cada traición casual. Las noventa y nueve veces que me había roto el corazón. Y ahora, esto. Dejarme morir en un suelo frío y sucio mientras salvaba a la mujer que había intentado matarme.

Este era el número cien.

El número que me había prometido a mí misma que sería el final.

Mi visión comenzó a nublarse. Los sonidos de la multitud se desvanecieron en un rugido sordo. Lo último que vi antes de desmayarme fue a un guardia de seguridad de rostro amable arrodillado a mi lado, con el teléfono en la oreja, su voz urgente.

"Necesitamos una ambulancia. Ahora. Una mujer se está desangrando".

Luego, todo se volvió negro.

Pasé horas en cirugía. Cuando desperté, lo primero que escuché fueron las voces susurrantes e indignadas de dos enfermeras.

"¿Puedes creerlo? La estrella del pop, Julia Carrillo, tiene una suite VIP completa por un hombro magullado. Han hecho que todos los especialistas de la ciudad la revisen".

"Mientras tanto, esta, la señora Vargas, casi muere. La varilla le rozó la arteria principal por un milímetro. ¿Y su esposo? No ha aparecido ni una sola vez. Intentamos llamarlo a él, a su asistente, a todos. Nadie contestó".

La ironía era tan espesa que podría haberme ahogado con ella.

Sola. Tenía un esposo, un padre, una hermana. Pero al final, estaba completamente sola.

El dolor en mi costado era un latido sordo y constante. Pero no era nada comparado con el vacío dentro de mí.

Cerré los ojos y me dejé llevar de nuevo a la oscuridad.