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Novia traicionada: Reclamada por el hermano
Capítulo 1
El asa de la bolsa de plástico se clavaba en la palma de Francesca, cortándole la circulación en los dedos.
Cambió el peso del recipiente de comida para llevar.
Rolls de atún picante. Los favoritos de Julian.
Ajustó su agarre en la tarjeta de acceso, sintiendo el plástico frío y resbaladizo contra su pulgar sudoroso.
No debería estar nerviosa.
Era su prometido.
Deslizó la tarjeta.
La cerradura hizo clic. El sonido fue demasiado fuerte en el silencioso y alfombrado pasillo del Hotel Faulkner.
Empujó la puerta para abrirla.
Un solitario tacón de aguja de suela roja yacía de costado en la entrada de mármol.
Francesca se detuvo.
Se quedó mirando el zapato.
Conocía ese zapato.
Había visto a Lila probárselo en Saks la semana pasada. Le había dicho a Lila que hacía que sus piernas se vieran kilométricas.
Una risa llegó desde el dormitorio.
Era un sonido agudo y tintineante. Un sonido que Francesca había escuchado durante diez años entre mimosas en el brunch.
Luego vino un sonido más bajo. Un gruñido pesado y rítmico.
Julian.
Francesca no se movió. Sentía los pies como si estuvieran clavados al suelo.
La bolsa del sushi crujió.
El sonido fue diminuto, pero en el silencio de su propia vida haciéndose añicos, sonó como un disparo.
Dio un paso adelante. Tenía que ver.
La puerta del dormitorio estaba entreabierta unos centímetros.
A través de la rendija, vio piel. Piel bronceada contra sábanas blancas.
La espalda de Julian estaba arqueada.
Lila estaba debajo de él. Tenía la cabeza echada hacia atrás.
Los ojos de Lila se abrieron.
Sonrió.
Fue una pequeña y cruel curva en sus labios.
Luego, apretó las piernas con más fuerza alrededor de la cintura de Julian y soltó un gemido fuerte y teatral.
Francesca sintió la bilis subir por su garganta. Sabía a ácido y a traición.
No gritó. No pudo.
Su mano temblaba mientras buscaba en su bolso.
Sacó su teléfono.
Lo levantó.
La cámara enfocó.
Diez segundos.
Grabó el arco de la espalda de Julian. El triunfo en los ojos de Lila. La forma en que la cabecera de la cama golpeaba contra la pared.
Julian comenzó a girar la cabeza.
Francesca se dio la vuelta bruscamente.
Corrió.
No sintió sus pies golpear la alfombra. Solo oía la sangre corriendo por sus oídos, ahogando el tintineo del ascensor.
Apretó con fuerza el botón del vestíbulo.
Luego cambió de opinión.
Pulsó el botón de la azotea.
Necesitaba aire. Necesitaba vodka.
Treinta minutos después, el vodka le quemaba un agujero en el estómago vacío.
Su teléfono vibró sobre la barra.
Julian: ¿Dónde estás, cariño? Te extrañé en la cena.
Francesca se quedó mirando la pantalla hasta que las letras se volvieron borrosas.
Agarró su bolso. No podía ir a casa. Su madrastra estaría allí, preguntando por los preparativos de la boda.
Rebuscó en su bolso y sus dedos rozaron una tarjeta de plástico duro.
La tarjeta de acceso Platinum del Faulkner. Una reliquia de la última empresa conjunta de su padre con el grupo hotelero. Le daba acceso a cualquier suite no ocupada.
La había guardado para emergencias.
Abría la suite médica en el piso del penthouse.
La suite reservada para Grafton Faulkner.
El hermano lisiado y marginado de Julian.
Se suponía que no llegaría hasta mañana.
La habitación estaría vacía. Oscura. Silenciosa.
Francesca entró tropezando en el ascensor.
Deslizó la tarjeta.
La puerta del penthouse se abrió a la oscuridad.
El aire del interior olía a cedro y antiséptico.
Se quitó los tacones de una patada.
Entró en la sala de estar, y la afelpada alfombra ahogó sus pasos.
"Hombres Faulkner", susurró en la oscuridad. "Todos merecen pudrirse".
Clic.
Una llama prendió.
Era pequeña, anaranjada y aterradora.
Iluminó un rostro.
Pómulos afilados. Cejas pobladas. Ojos que parecían de cristal negro.
Francesca ahogó un grito. Dio un paso atrás y tropezó con sus propios pies.
Cayó al suelo con fuerza.
El hombre estaba sentado en una silla de ruedas junto a la ventana.
Grafton Faulkner.
La vio caer. No se movió para ayudar.
"Yo... pensé que estaba vacía", tartamudeó. Intentó levantarse. Sentía los brazos como si fueran de goma.
"Fuera", dijo él. Su voz era grava y humo.
"Ya me voy", dijo ella. Intentó ponerse de pie. Fracasó.
Cerró los ojos, esperando el insulto. Esperando que llamara a seguridad.
Escuchó pasos.
Pesados. Rítmicos. Seguros.
No el zumbido de unas ruedas.
Pasos.
Francesca abrió los ojos.
La silla de ruedas estaba vacía.
Grafton Faulkner estaba de pie sobre ella.
Era alto. Más de un metro ochenta.
No se apoyaba en nada. Sus piernas eran fuertes, su postura sólida.
Parecía un depredador inspeccionando una trampa.
El cerebro de Francesca hizo cortocircuito. "Tú... puedes caminar".
Grafton se agachó.
No parecía un lisiado. Parecía un arma.
Extendió la mano. Sus dedos eran largos y fríos.
La agarró de la barbilla. La obligó a mirarlo.
"Viste algo que no deberías haber visto, Francesca".
Su pulgar presionó contra su mandíbula. Le dolió.
"Dame una razón", susurró, "para no lanzarte desde este balcón ahora mismo".
Francesca lo miró.
Vio el peligro en sus ojos.
Pero también vio poder.
Pensó en Julian. Pensó en la sonrisa de Lila.
Una idea loca y desesperada se abrió paso por su garganta.
Levantó la mano. Le agarró la muñeca.
"Ayúdame a destruir a Julian", dijo con voz rasposa.
Grafton parpadeó.
La violencia en sus ojos retrocedió, reemplazada por algo más frío. Algo parecido a la diversión.
"Interesante", dijo él.
Se puso de pie, levantándola con él sin esfuerzo.
No le soltó el brazo.
"Demuéstrame lo que vales", dijo.
La levantó en brazos.
La llevó hacia el dormitorio. No cojeaba. Ni un poco.
Capítulo 2
La luz del sol golpeó los párpados de Francesca como un golpe físico.
Gimió. La cabeza le palpitaba al ritmo de los latidos de su corazón.
Se dio la vuelta. Las sábanas eran de seda, frescas y caras.
Los recuerdos la asaltaron.
El sushi. Los zapatos. El video.
El penthouse.
Grafton.
Se incorporó, aferrando la sábana contra su pecho. Una oleada de pánico helado la recorrió al darse cuenta de que estaba desnuda. Su mente se aceleró, un caótico carrusel de imágenes de la noche anterior. Él la había traído en brazos hasta aquí, la había arrojado sobre la cama... ¿y después? Examinó frenéticamente su propio cuerpo, con las manos temblorosas. No había dolor, ni moretones, ni rastro de violación. Su ropa estaba doblada pulcramente en el sillón del rincón. La había desvestido, pero no la había tocado. No fue una agresión. Fue una declaración. Una demostración de poder.
La puerta del baño se abrió.
Una nube de vapor salió.
Grafton salió.
Llevaba una toalla enrollada en la parte baja de las caderas. Gotas de agua corrían por un pecho definido por músculos duros y funcionales.
Caminó hacia la silla de ruedas estacionada junto a la cómoda.
Se sentó.
Su postura cambió al instante. Sus hombros se hundieron ligeramente. Sus piernas se aflojaron.
Fue una transformación aterradora.
La miró. "Hay café en la barra".
Francesca se sonrojó. "Lo de anoche... lo que hiciste... fue un error".
Grafton se acercó a la cama en su silla. El motor zumbaba suavemente.
"¿Qué parte?", preguntó él. "¿Ser descubierta por el hermano de tu prometido? ¿O descubrir que no soy un lisiado?".
"Ambas", dijo ella. Le temblaba la voz. "Me voy. No diré nada. Solo déjame ir".
Grafton tomó una carpeta de la mesita de noche.
La arrojó sobre la cama. Aterrizó cerca de su cadera.
"Fírmalo".
Francesca abrió la carpeta.
Era un Acuerdo de Confidencialidad. Y un anexo a un acuerdo prenupcial.
Repasó la jerga legal. Sus ojos se abrieron como platos.
"Tenías esto preparado", susurró. "Quieres los derechos de voto. Quieres controlar las acciones de Pearson a través de mí".
"Julian es un idiota", dijo Grafton. Tomó una tablet. "Llevará a la quiebra la empresa de tu padre en seis meses".
"No te ayudaré a robar el legado de mi familia", dijo ella. Le arrojó la carpeta de vuelta.
Grafton no parpadeó. Tocó la pantalla de su tablet.
La giró hacia ella.
Era un video de la cámara de seguridad del hotel.
Mostraba el pasillo de afuera de esta habitación. Mostraba a Francesca entrando a trompicones.
Luego, la imagen cambiaba al interior.
La mostraba a ella agarrándole la muñeca. La mostraba atrayéndolo hacia ella para un beso.
"Tú iniciaste todo", dijo Grafton con calma. "Si Julian ve esto, la boda se cancela".
Hizo una pausa.
"Y si la boda se cancela, ¿quién paga el centro de cuidados de tu madre?".
Francesca sintió que la sangre se le iba del rostro.
Él lo sabía.
Sabía de la cuenta secreta. Sabía de la demencia precoz de su madre. Sabía que la familia Pearson le había cortado la ayuda a su madre.
"Eres un monstruo", susurró.
"Soy un pragmático", la corrigió. "Firma el papel, Francesca".
Miró el bolígrafo.
"Si firmo", dijo, con la voz temblorosa, "¿me ayudarás a arruinar a Lila?".
Los labios de Grafton se curvaron en una media sonrisa. "Considéralo un bono por firmar".
Agarró el bolígrafo. Firmó con su nombre. La tinta parecía sangre sobre el papel blanco.
Grafton tomó la carpeta. "Vístete. Julian estará aquí en cinco minutos para llevarme a fisioterapia".
Francesca se quedó helada. "¿Viene para acá?".
"A menos que quieras un trío", dijo Grafton, "te sugiero que te escondas".
Señaló hacia el balcón.
Sonó el timbre.
"¿Grafton?", la voz de Julian se escuchó a través de la pesada madera. "¿Estás ahí, hermano?".
Francesca salió de la cama a toda prisa. Agarró la ropa que Grafton le había arrojado.
Corrió hacia las puertas del balcón.
Se deslizó detrás de las pesadas cortinas de terciopelo justo cuando la puerta principal se abría.
Se apretó contra el cristal.
"Hola", dijo Julian.
Francesca espió por la rendija de las cortinas.
Julian estaba de pie en medio de la habitación. Olfateó el aire.
"¿Qué es ese olor?", preguntó Julian. Frunció el ceño. "¿Es... Chanel No. 5?".
Grafton estaba sentado en su silla. Parecía débil. Parecía inofensivo.
"Mi enfermera de noche", dijo Grafton. "Usa demasiado".
Julian miró por la habitación. Su mirada se detuvo en la cama deshecha.
Dio un paso hacia el balcón.
Capítulo 3
La mano de Julian estaba suspendida sobre la manija de la puerta del balcón.
Francesca contuvo el aliento. Sus pulmones le ardían.
Estaba atrapada.
Si abría la puerta, todo habría terminado. La fusión. El cuidado de su madre. Su venganza.
"Julian", dijo Grafton.
Su voz era débil, ronca. Nada que ver con el tono autoritario que había usado con ella.
"Padre llamó anoche", continuó Grafton. "Mencionó algunas... irregularidades en tu tarjeta corporativa".
Julian se quedó helado.
Su mano se apartó de la manija. Se dio la vuelta bruscamente.
"¿Qué?", la voz de Julian se agudizó. "Eso... eso fue para gastos de representación de clientes".
"Él cree que fue para joyas", dijo Grafton.
Mientras Julian balbuceaba, Grafton levantó la mano.
Tiró un pesado jarrón de cristal de la mesa auxiliar.
¡Crash!
El sonido fue estruendoso.
Julian dio un respingo.
"Mi mano", dijo Grafton. Se agarró la muñeca, fingiendo un espasmo. "Se me agarrotó. Llama a la enfermera".
Julian miró los cristales rotos con asco. Miró a su hermano con lástima y fastidio.
"Bien", espetó Julian. Le dio la espalda al balcón para sacar su celular.
Francesca no dudó.
Se deslizó lejos de la puerta del balcón, con la espalda contra la pared, moviéndose hacia el clóset principal. Recordó los planos que había revisado para su padre cuando él estaba considerando una propiedad similar. Había un panel de acceso de servicio, oculto detrás de los estantes de la ropa blanca, que conducía a un pasillo del personal.
Encontró el panel, sus dedos buscando a tientas el pestillo invisible. Se abrió con un clic. Se escurrió por la estrecha abertura hacia un pasadizo oscuro y polvoriento.
Encontró la escalera de servicio y corrió.
No se detuvo hasta que estuvo en su propio apartamento, a casi cinco kilómetros de distancia.
Se duchó durante una hora. Se frotó la piel hasta dejársela en carne viva, intentando quitarse el aroma de las sábanas de Grafton y el recuerdo de la traición de Julian.
Su celular sonó.
Remitente: Desconocido.
Asunto: Copia del Contrato.
Era el PDF.
Lo abrió. Leyó cada cláusula.
Estaba blindado. Si violaba la confidencialidad, le debería cinco millones de dólares.
Llamó a su amiga Sarah, una abogada especialista en contratos. No usó nombres.
"Es una trampa", le dijo Sarah. "Quienquiera que haya escrito esto... es dueño del cliente. En cuerpo y alma".
Francesca colgó.
Tenía que ir a la Faulkner Tower a las 2:00 p. m. Tenía que entregar unos documentos para su padre.
Entró en el vestíbulo. Mantuvo la cabeza en alto.
Presionó el botón del ascensor.
Las puertas se abrieron.
Grafton estaba adentro. En su silla.
Julian estaba de pie a su lado.
Francesca sintió un vuelco en el estómago.
"¡Cariño!", sonrió Julian. Era la sonrisa de un hombre que no acababa de engañar a su prometida.
La metió en el ascensor de un tirón. Le besó la mejilla.
Francesca se puso rígida. Se obligó a no limpiarse la mejilla.
Miró hacia la pared de espejos del ascensor.
Grafton la estaba observando.
Sus miradas se encontraron en el reflejo. Sus ojos eran oscuros, divertidos y posesivos.
"Íbamos a ver anillos", dijo Julian. "Grafton quiso venir. Para tomar un poco de aire fresco".
"Qué amable", dijo Francesca. Su voz sonaba quebradiza.
"Quiero ver qué le gusta a la futura señora Faulkner", dijo Grafton.
Su voz era educada, pero Francesca escuchó la amenaza.
La mano de Julian se deslizó hasta su cintura. La apretó.
Francesca se estremeció.
Grafton lo vio. Sus ojos se entrecerraron ligeramente.
Tecleó en su celular.
El celular de Francesca vibró en su bolso.
Ella bajó la mirada.
Grafton: Mi apartamento. Esta noche. 9 p. m. O le digo a Julian dónde estuviste anoche.
Levantó la vista hacia el espejo.
Grafton le sonrió. Era la sonrisa de un tiburón.
Quería gritar. Quería golpearlo.
Pero pensó en la factura del asilo de ancianos que estaba sobre su encimera.
Le respondió por texto.
Francesca: Allí estaré. Pero primero, quiero que Lila sangre.
Presionó enviar.
Grafton miró su celular.
Volvió a mirarla en el espejo. Asintió una vez.
Grafton: Trato hecho.