Nueve Elecciones, Un Último Adiós

Mi matrimonio arreglado venía con una condición cruel. Mi esposo, Ricardo, tenía que pasar nueve "pruebas de lealtad" diseñadas por su obsesión de la infancia, Sofía. Nueve veces, tuvo que elegirla a ella por encima de mí, su esposa.

En nuestro aniversario, tomó su decisión final, dejándome enferma y sangrando al costado de una carretera en medio de una tormenta.

Corrió a su lado simplemente porque ella lo llamó, diciendo que le daban miedo los truenos. Ya lo había hecho antes: abandonó la inauguración de mi galería por una pesadilla que ella tuvo, el funeral de mi abuela por su coche convenientemente descompuesto. Mi vida entera era una nota al pie de página en su historia, un papel que Sofía admitió más tarde que había elegido a mano para mí.

Después de cuatro años de ser un premio de consolación, mi corazón era un bloque de hielo. No quedaba más calor que dar, ni más esperanza que aplastar. Finalmente, había terminado.

Así que cuando Sofía me citó en mi propia galería de arte para un último acto de humillación, yo estaba lista. Observé con calma cómo mi esposo, desesperado por complacerla, firmaba el documento que ella deslizó frente a él sin siquiera mirarlo. Él pensaba que estaba firmando una inversión. No tenía idea de que era el acuerdo de divorcio que yo había metido en la carpeta una hora antes.

Capítulo 1

Punto de vista de Alessia:

La noche de nuestro aniversario, mi esposo me dejó sangrando al costado de una carretera por ella. Era la novena vez que la elegía. Sería la última.

La lluvia era un muro sólido contra el parabrisas, los limpiaparabrisas luchaban una batalla perdida. Un calambre agudo se retorció en mis entrañas, haciéndome presionar una mano contra mi estómago.

A mi lado, Ricardo, a quien todos llamaban Rico, agarraba el volante con los nudillos blancos. No había dicho una palabra desde que salimos del restaurante, pero la tensión que emanaba de él era algo físico, llenando el pequeño espacio del coche hasta que apenas podía respirar.

Entonces su teléfono iluminó el coche oscuro, la pantalla proyectando una luz pálida y enfermiza en su rostro.

Sofía.

Todo su cuerpo se puso rígido. El músculo de su mandíbula saltó. Agarró el teléfono de la consola, su pulgar deslizando para contestar antes de que terminara el primer timbrazo.

-¿Fía? -su voz era baja, urgente. Toda la frialdad que me había mostrado durante la última hora se había ido, reemplazada por una preocupación espesa y melosa que hizo que mi estómago se contrajera de nuevo, esta vez con más fuerza.

Su voz llegó a través del altavoz, un quejido agudo y de pánico.

-Ric, tengo miedo. Los truenos... son tan fuertes. No puedo dormir.

-Tranquila, nena. Ya voy para allá. -Ni siquiera dudó. Las palabras fueron automáticas, una promesa que había hecho y cumplido mil veces antes.

Una promesa que nunca me hizo a mí.

Pisó el freno de golpe, el coche derrapó sobre el asfalto mojado con un chirrido aterrador. Nos detuvimos bruscamente en el acotamiento de la carretera vacía, las luces traseras rojas de un camión que pasaba sangrando a través de las ventanas manchadas de lluvia.

-Pide un Uber, Ally -dijo, sin mirarme. Sus ojos ya buscaban en la carretera oscura, calculando la ruta más rápida hacia ella.

-Rico, mi estómago... -empecé, el dolor haciendo mi voz delgada-. No me siento bien.

Finalmente se volvió hacia mí, su expresión impaciente, molesta. Sacó un fajo de billetes de su bolsillo y me lo metió en la mano.

-Toma. Con esto te sobra. Vas a estar bien.

No esperó una respuesta. Aceleró el motor, dando una brusca vuelta en U que me arrojó contra la puerta del pasajero.

Y luego se fue, sus faros desapareciendo en la tormenta, corriendo hacia ella.

Me quedé sola en la oscuridad rugiente, los billetes arrugados en mi mano sintiéndose como basura. El dolor en mi estómago no era nada comparado con el vacío frío y hueco en mi pecho.

Esta era la novena vez. El noveno adiós.

Era un juego enfermo que Sofía había inventado cuando orquestó nuestro matrimonio arreglado. Le dijo a Rico que necesitaba saber que su lealtad seguía siendo de ella. Así que, ideó nueve pruebas. Nueve momentos en los que él tendría que elegir entre su esposa y ella. Solo después de que él probara su devoción inquebrantable nueve veces, ella lo "liberaría" para ser un verdadero esposo para mí.

Fui una tonta. Una idiota ingenua y esperanzada que realmente le creyó cuando dijo que solo tenía que superar esto. Que una vez que terminara, nuestra vida comenzaría.

Nuestra vida nunca iba a comenzar.

Esto era todo. El final.

Salí tambaleándome del coche, la lluvia empapando instantáneamente mi cabello y la tela delgada de mi vestido. Apoyada contra el metal frío, vomité sobre la grava, los calambres finalmente ganando. Cada arcada era un sollozo desgarrador por los cuatro años que había desperdiciado esperando a un hombre que nunca sería mío.

Era una mentira. Todo. Nuestro matrimonio, nuestro hogar, la vida que pensé que estábamos construyendo. Era un patrón de espera, un lugar cómodo para que él esperara hasta que Sofía decidiera que lo quería de vuelta.

Y me di cuenta, con una claridad que atravesó el dolor, que Sofía lo había arreglado todo. Mi vida entera era una nota al pie de página en su historia con Rico. Nuestro matrimonio era solo un marcador de posición.

Pensé en todos los otros adioses. La noche de la inauguración de mi primera gran galería, cuando Sofía llamó diciendo que había tenido una pesadilla. Él se fue. El funeral de mi abuela, cuando el coche de Sofía convenientemente se descompuso a una hora de distancia. Él se fue. La vez que tuve una fiebre tan alta que estaba delirando. Él se fue, porque Sofía necesitaba ayuda para elegir un regalo de cumpleaños para su madre.

Mi corazón se sentía como un bloque de hielo en mi pecho. No quedaba más calor que dar. No más esperanza que aplastar. Simplemente estaba... vacío.

Sabía que este día llegaría. Me había preparado para ello.

En mi galería de arte, escondida entre las carpetas de inversión para una nueva ala, había una sola carpeta de manila. Contenía una propuesta que Sofía quería que Rico firmara, una forma de unir sus finanzas a través de una "fachada legítima" de adquisición de arte. Era tan arrogante, tan segura de su control sobre él, que ni siquiera había leído los otros documentos en la carpeta.

Pero yo sí. Y había añadido uno propio.

Un acuerdo de divorcio.

Vi su mensaje de texto parpadear en mi teléfono una hora después, una citación. *Nos vemos en la galería. Rico tiene una sorpresa para ti.*

Sabía lo que era. Iba a hacer que él firmara los papeles de inversión frente a mí. El acto final de humillación.

Bien. Que tuviera su espectáculo.

Cuando entré, Sofía estaba recostada en una silla, pareciendo una reina trágica. Rico estaba de pie a su lado, su expresión una mezcla de culpa y fastidio.

-Ally -dijo Sofía, su voz goteando falsa simpatía-. Lo siento mucho. Le dije que debería haberse quedado contigo, pero insistió en venir conmigo.

Rico empujó la carpeta sobre la mesa hacia mí.

-Sofía piensa que invertir en tu galería es una buena manera de compensarte. -No me miraba a los ojos. Solo señaló la última página-. Firma aquí.

Ni siquiera miró lo que estaba firmando. Simplemente garabateó su nombre en la línea que yo había marcado con una pequeña y nítida 'X'.

Sofía sonrió, una curva triunfante y venenosa en sus labios. Recogió el documento firmado, agitándolo ligeramente.

-Listo. Todo hecho. Eres libre, Rico.

Pero sus ojos estaban en mí. La victoria en ellos era afilada y cruel.

Mi propio corazón era una cosa silenciosa y muerta en mi pecho. No sentía nada. Absolutamente nada.

-Felicidades, Sofía -dije, mi voz uniforme-. Tú ganas.

Rico parecía confundido.

-¿Ganar qué? Ally, ¿de qué estás hablando?

No le respondí. Tomé el acuerdo de divorcio notariado de la pila, lo doblé cuidadosamente y lo guardé en mi bolso. Luego me di la vuelta y salí por la puerta, dejándolos a ambos atrás en la prístina galería blanca que contenía cuatro años de mi alma.

Punto de vista de Alessia:

-¿Qué demonios fue eso? -La voz de Rico me siguió hasta la puerta, pero no me detuve.

La risa de Sofía, ligera y despectiva, flotó tras él.

-Oh, no te preocupes por ella, Ric. Solo está siendo dramática. Ahora, sobre ese viaje a Mónaco que me prometiste...

Sus pasos no me siguieron. Por supuesto que no. Ya era de ella otra vez, como siempre lo había sido.

El aire fresco de la noche se sentía bien en mi cara. Por primera vez en cuatro años, el peso aplastante en mi pecho se levantó. Estaba en silencio. En paz.

Apreté mi bolso, los bordes nítidos de los papeles firmados una presencia sólida y tranquilizadora. Libertad.

Llegó a casa tarde, mucho después de que la galería hubiera cerrado y Sofía hubiera sido llevada a donde quisiera ir. Yo estaba en nuestra habitación, empacando una pequeña maleta.

Me rodeó con sus brazos por detrás, su barbilla descansando en mi hombro. Era un gesto familiar, uno que solía hacerme sentir segura.

Ahora, se sentía como una jaula.

-Perdón por llegar tarde -murmuró en mi cabello-. Fía estaba hecha un desastre. Se sentía tan culpable por... ya sabes.

No respondí.

Suspiró, su agarre se hizo más fuerte.

-¿Sigues enojada por lo de esta noche?

Una risa seca y sin humor escapó de mis labios.

-¿Enojada? No, Rico. No estoy enojada.

Me giró para mirarlo, su ceño fruncido en confusión. Estaba tan acostumbrado a mis lágrimas, a mis súplicas silenciosas. No sabía cómo manejar este vacío tranquilo.

-Entonces, ¿qué pasa?

-Solo estoy cansada -dije, mirando más allá de él, a la vida que estaba a punto de dejar atrás-. Cansada de ser el premio de consolación.

-Eso no es justo, Ally. Sabes el trato que teníamos con Sofía. Ya se acabó. Los nueve adioses terminaron. Ahora es nuestro turno.

Mi turno. Como si yo fuera un juego que finalmente se había dignado a jugar.

-No -dije, mi voz plana-. Se acabó.

Saqué el documento doblado de mi bolso y se lo extendí.

Lo tomó, sus ojos escaneando el texto legal. Vi su rostro cambiar. La confusión se transformó en incredulidad, luego en una ira oscura y creciente. El papel temblaba en su mano.

-¿Qué es esto? Es una broma, ¿verdad? -exigió, su voz baja y peligrosa.

-Lo firmaste hace una hora, Rico. Estabas tan ansioso por complacerla que ni siquiera leíste lo que estabas aceptando.

Se quedó mirando la línea de la firma, su propio garabato descuidado.

-Ella me engañó.

-Lo hizo -asentí-. Pero tú la dejaste. Siempre la dejas.

Durante años, lo había escuchado defenderla. *"Es que es muy frágil, Ally." "Ha sufrido mucho." "No lo dice con esa intención."* Tenía un suministro interminable de excusas para la crueldad de ella, y ni una sola palabra de consuelo para mi dolor.

La eligió a ella. Cada maldita vez. La eligió por encima de nuestro aniversario, de mi familia, de mi salud, de mi trabajo. La eligió cuando le rogué que se quedara, y la eligió cuando guardé silencio.

La cama no estaba hecha. Nunca dejaba la cama sin hacer. Era uno de los pequeños rituales domésticos que habían definido nuestra vida juntos. Otra mentira.

Esa noche, durmió en el cuarto de huéspedes.

A la mañana siguiente, continué empacando. Mi vida cabía en dos maletas. Todo lo demás en esta casa sentía que le pertenecía a él, o al fantasma de ella que acechaba cada habitación.

En el fondo de mi clóset, guardado en un joyero, lo encontré. Un único y llamativo arete de diamantes. De Sofía. Siempre dejaba pedazos de sí misma atrás, marcando su territorio.

Tomé el collar a juego que Rico me había regalado en nuestro segundo aniversario. Se había sentido pesado entonces, una cadena de obligación. Ahora solo se sentía barato. Contaminado.

Toda la casa se sentía contaminada. Cada mueble, cada cuadro en la pared, era un monumento a mi estupidez.

Miré los planos de mi nueva galería, extendidos sobre la mesa del comedor. Esto era mío. Lo había construido con mis propias manos, mi propio ojo para el talento. Era la única parte de mi vida que Rico no había podido tocar.

Envié un mensaje de texto a mi abogado, disolviendo la firma de consultoría que me conectaba con Moretti Legacy Holdings, el imperio inmobiliario de la familia de Rico. Otro lazo cortado.

Mi teléfono vibró. Era un mensaje de mi amiga, Ángela. Era periodista, del tipo que siempre sabía cosas. *Deberías venir a la recaudación de fondos de exalumnos esta noche. Podría ser... revelador.*

Había planeado no ir. La idea de enfrentar a esa multitud de víboras sonrientes me ponía la piel de gallina. Pero el mensaje de Angie contenía una advertencia.

Sofía estaba allí, por supuesto. Estaba presidiendo una corte, un círculo de admiradores pendientes de cada una de sus palabras. Parecía un depredador que acababa de acorralar a su presa.

-Y entonces, ¿pueden creerlo?, Rico simplemente la dejó al costado de la carretera -decía Sofía, su voz impostada para un máximo dramatismo-. Dijo que no podía soportar oírme tan asustada. Vino directamente a mí. Siempre ha sido mi héroe.

Una mujer que reconocí, Bianca Costello, suspiró soñadoramente.

-Es tan devoto a ti, Fía. Siempre lo ha sido.

Sofía me vio y me dedicó una pequeña sonrisa de lástima.

-Oh, Alessia, querida. Ahí estás.

Se deslizó hacia mí, su perfume empalagoso y sofocante.

-Rico estaba tan preocupado por ti. Me dijo que se siente fatal por lo... emocional que has estado últimamente.

Punto de vista de Alessia:

Las palabras de Sofía quedaron suspendidas en el aire, espesas de falsa simpatía. Interpretaba tan bien el papel de la amiga preocupada, su expresión una máscara perfecta de compasión.

Las mujeres a su alrededor nos observaban, sus ojos como buitres en círculo. Podía sentir su juicio, afilado e implacable.

-Siempre han sido Rico y Sofía -dijo Bianca Costello en voz alta a otra mujer, pero sus palabras eran para mí-. Desde que eran niños. Todo el mundo lo sabía. Son almas gemelas.

Sofía colocó una mano delicada en mi brazo.

-No les hagas caso, querida. Rico se preocupa por ti. A su manera. -Se inclinó más cerca, su voz bajando a un susurro conspirador-. Pero tienes que entender. Algunos lazos... simplemente no se pueden romper.

Luego se echó hacia atrás, una pequeña sonrisa cruel jugando en sus labios.

-Después de todo, fui yo quien te escogió para él.

El aire en mis pulmones se convirtió en hielo. Mi corazón, que pensé que no podía romperse más, pareció estallar en un millón de pedazos diminutos. La habitación se inclinó, el parloteo de la multitud se desvaneció en un rugido sordo en mis oídos.

-¿Qué dijiste? -Mi voz era apenas un susurro.

La sonrisa de Sofía se ensanchó. Sabía que había asestado un golpe mortal.

-Oh, vamos, Alessia. ¿No habrás pensado que te eligió por su cuenta? Estaba hecho un desastre después de que me fui. Necesitaba a alguien estable. Alguien... simple. Sin problemas. Sabía que serías perfecta. Le harías compañía, mantendrías segura la línea familiar de los Moretti, y no te interpondrías cuando yo lo necesitara.

Sus palabras fueron una agresión física. Mi compostura se resquebrajó. Retrocedí tambaleándome, lejos de ella, de la venenosa verdad de su confesión.

Hui al balcón, tragando el aire fresco de la noche, mis manos agarrando la fría barandilla de piedra.

Ahora todo tenía sentido. Los cuatro años enteros de mi matrimonio, una mentira cuidadosamente construida. No era solo un marcador de posición; era un peón elegido a mano en su juego enfermo y manipulador. Yo era la esposa tranquila y estable que miraría para otro lado, que no haría olas, que aceptaría agradecida cualquier migaja de atención que él me arrojara.

Y había interpretado mi papel a la perfección.

Un mesero me tocó el hombro.

-¿Señorita? Van a empezar un juego adentro. La señora Santoro solicitó su presencia.

Regresé a la sala como un fantasma. Sofía estaba en el centro de un círculo, con una copa de champán en la mano.

-El juego es simple -anunció-. Compartimos una historia sobre lo más extravagante que alguien ha hecho por nosotros por amor.

Bianca se rió tontamente.

-¡Tú primero, Fía! Apuesto a que tienes la mejor.

Los ojos de Sofía encontraron los míos al otro lado de la sala.

-Bueno -comenzó, su voz suave como la seda-, hubo una vez que fletó un jet privado a París para mí, solo para cenar, porque mencioné que se me antojaba un postre específico.

Un escalofrío recorrió mi espalda. Recordé ese fin de semana. Rico me había dicho que tenía una reunión de negocios urgente de última hora en Chicago.

-Y luego -continuó Sofía, su voz ganando impulso-, estuvo la vez que compró toda una compañía de fuegos artificiales para escribir mi nombre en el cielo por mi cumpleaños.

Mi sangre se heló. Me había dicho que era un evento corporativo al que estaba obligado a asistir. Se fue por tres días.

Se había saltado la boda de mi hermana por un viaje de negocios. Se había perdido el aniversario de la muerte de mi padre para cerrar un trato. Mentiras. Todo. Todo por ella.

La habitación daba vueltas. Mi estómago se revolvió. Tenía que salir.

-¿Quién fue, Fía? -gritó alguien-. ¿Quién es este hombre misterioso?

Sofía solo sonrió, una mirada secreta y cómplice en su rostro.

-Llegará pronto.

Como si fuera una señal, las puertas del salón de baile se abrieron.

Rico entró.

Sus ojos recorrieron la multitud, un destello de ansiedad en su rostro. Y entonces la vio. La tensión se desvaneció de sus hombros, reemplazada por una mirada de puro, absoluto alivio. Su mirada se fijó en Sofía, y fue como si nadie más en la sala existiera.

Ni siquiera me vio. Yo estaba de pie a tres metros de distancia, y era completa, absolutamente invisible para él.

Caminó directamente hacia ella.

-Perdón por llegar tarde -dijo, su voz baja, destinada solo para ella-. La junta se alargó.

Yo sabía dónde había estado. Angie me había enviado una foto. Estaba en una carrera clandestina de alto riesgo con Vinny Salerno, uno de los socios imprudentes de Sofía. Estaba rompiendo la *Omertà*, el sagrado código de silencio, arriesgándose a la exposición y a una *vendetta* de familias rivales, todo para demostrar su lealtad a ella.

Finalmente se giró, sus ojos rozándome con un destello de reconocimiento.

-Ah. Ally. Estás aquí.

-Me voy -dije, mi voz hueca.

-De acuerdo. Iré por el coche. -Apenas pareció registrar mis palabras, su atención ya derivando de nuevo hacia Sofía.

-No -dije, mi voz firme-. Yo conseguiré el mío.

Me alejé, dejándolos juntos. Se veían perfectos. El príncipe hermoso y tóxico y su princesa venenosa. Una pareja hecha en el infierno.