Perseguida por el mejor amigo multimillonario de mi ex

Con un suspiro silencioso, Betania Harper contempló las brillantes luces de la ciudad desde el amplio ventanal, absorta en sus pensamientos.

En ese momento, su teléfono vibró y la pantalla se iluminó con el mensaje de su exnovio, Juliano Wells. "No seas tan dramática. Vuelve aquí."

Su rostro permaneció impasible, reflejado en el ventanal, mientras escribía rápidamente su respuesta. "¡Vete a la mierda!"

Acababa de pulsar "Enviar" cuando oyó que la puerta del baño se abría.

Al darse la vuelta, vio salir a un hombre.

Era alto y vestía solo una toalla que le caía hasta las caderas.

Su pelo rapado y su pecho musculoso estaban a la vista, con gotas de agua cayendo de su fuerte mandíbula, añadiéndole un encanto rudo.

Con una sonrisa burlona y una rápida mirada en su dirección, comentó: "No me meto con las mujeres de mis amigos".

Betania se acercó, con una sonrisa atrevida en los labios. "Y aun así, me dejaste entrar", replicó.

La mirada de Leland Swanson, tranquila e intensa, descendió, captando el atractivo atisbo de su escote, expuesto por el escote de su vestido.

Él permaneció en silencio, pero Betania estaba convencida de que, en el fondo, los hombres eran fundamentalmente iguales: pocos podían resistirse al atractivo de una mujer hermosa que se acercara a ellos por voluntad propia.

Además, la reputación de Leland como playboy era prácticamente legendaria.

Con un movimiento audaz, Betania lo atrajo hacia sí, poniendo las cartas sobre la mesa. "¿No puedes decirme que no sabías que Juliano llevaba años comprometido mientras yo le hacía el tonto todo este tiempo?".

Leland se limitó a reír suavemente, su silencio fue una confesión tácita.

Betania había dedicado cinco años a Juliano, solo para ser sorprendida por la revelación de que él había estado comprometido todo el tiempo, colocándola inesperadamente en el papel de la otra mujer.

Aunque no era el confidente más cercano de Juliano, Leland conocía los entresijos y secretos de su grupo, y probablemente los demás también.

Sin embargo, allí estaba ella, la novia de Juliano, ¡la última en conocer a su compañero tal como era en realidad!

Impulsada por una oleada de determinación, Betania se puso de puntillas y presionó sus labios contra los de él; sus novatos intentos de pasión buscaban despertar su deseo.

El efecto se apoderó de él al instante; su respiración se entrecortó y se aceleró.

Con un trueno estrepitoso, Betania se sobresaltó, aferrándose a los brazos de Leland con sorpresa.

Mientras las fuertes gotas de lluvia golpeaban la ventana, un repentino relámpago iluminó la habitación, proyectando sombras dramáticas sobre sus siluetas entrelazadas.

Cuando entró la luz de la mañana, la tormenta ya había amainado.

Una vez que terminó su momento de sexo, Leland se escabulló a la ducha, sin mostrar señales de querer quedarse.

Para Betania, él no era más que una distracción momentánea. Sabía bien que esas conexiones fugaces eran típicas entre los adultos.

Se vistió rápidamente y salió de la habitación sin hacer ruido.

Justo cuando estaba a punto de entrar en el ascensor, su teléfono vibró con una videollamada.

Era su hermano menor, Shawn Harper. Inmediatamente se arregló el pelo para lucir presentable y respondió la llamada alegremente. "¡Hola, Shawn!"

La escena en su pantalla era alarmante. Shawn estaba inmovilizado por varios hombres corpulentos, con la voz amordazada, mientras le sujetaban brutalmente un brazo a una silla. Un hombre con tatuajes amenazaba con sujetarle el brazo con un garrote, ladrando: "Se acabó el tiempo, Betania. Liquida tu deuda o el chico pierde el brazo".

La voz de Betania se quebró de miedo. "¡No, por favor! ¡Te conseguiré el dinero, pero no le hagas daño!"

"De acuerdo, tienes treinta minutos para la entrega", replicó el hombre, inflexible. "Si juegas cualquier cosa, tendrás que recoger su cadáver".

La línea se cortó.

La tez de Betania palideció al sentir el miedo. Un plan surgió en su mente. Corrió de vuelta a la habitación, gritando: "¡Leland!".

Justo cuando llegaba a la puerta, Leland apareció con un cigarrillo colgando de los labios y un aire frío y distante.

Su mirada, penetrante y gélida, se posó en ella, ocultando cualquier rastro de sus pensamientos.

Betania se encontró recordando los rumores que había oído sobre él. Era el único heredero del vasto imperio Swanson, conocido por su rebeldía y egocentrismo.

Un hombre así podía permitirse mantener al resto del mundo fuera de su alcance.

Respiró hondo y se aventuró a preguntar: "¿Podrías prestarme algo de dinero?".

"No creo que seamos lo suficientemente cercanos para tales peticiones, a menos que tengas la intención de..."

Las palabras de Leland fueron interrumpidas por la urgente interrupción de Betania. "Doscientos mil, y olvidamos que anoche ocurrió", declaró con la voz teñida de desesperación.

Para Betania, a la sombra de la terrible experiencia de Shawn, el orgullo y la dignidad no tenían peso.

Leland permaneció en silencio, observando cómo palidecía.

Quiso tomarlo a broma, pero se le paralizó la lengua, le fallaban las palabras.

Entonces, rompiendo el silencio, la risa de Leland fue baja e incrédula. "No pensé que serías una prostituta tan cara".

Su risa y sus palabras la sumieron en una profunda humillación que nunca había conocido.

En ese instante, su orgullo y su dignidad se desmoronaron.

Sin embargo, la necesidad de dinero era apremiante, y el hombre que tenía delante tenía los bolsillos llenos.

Media hora después, Betania regresó a casa tambaleándose, aferrándose a los doscientos mil dólares como si fueran un salvavidas.

Dentro, Shawn estaba atado a una silla, con el rostro desencajado por la rabia mientras miraba fijamente a los hombres que lo rodeaban. Escupió maldiciones, forcejeando contra las cuerdas que lo sujetaban.

En cuanto la vio, su expresión cambió. "¡Beth! ¿Qué demonios haces aquí? ¡Deberías haber corrido!"

Sin aliento por subir corriendo siete tramos de escaleras, Betania se apoyó en la puerta, con el sudor mezclándose con el miedo. "¿Estoy aquí, verdad?", replicó, mirando fríamente a los hombres. "Aquí está el dinero. Ahora dejen ir a mi hermano".

El hombre de los tatuajes jugueteaba perezosamente con una navaja, entrecerrando los ojos por la sorpresa. "¿De verdad lo trajiste? ¿Dónde está el dinero?"

Sin decir palabra, Betania sacó su teléfono y transfirió el dinero a su cuenta. "Revísalo. Ahora vete", ordenó.

Incluso después de que se realizara la transacción, el hombre no se movió. Se rió entre dientes, negando con la cabeza. "Betania, nos vimos obligados, créeme. El señor Wells quería el dinero en tres días o habríamos perdido todo."

Ignorándolo, Betania se arrodilló junto a Shawn, con las manos temblorosas mientras deshacía los nudos.

El hombre la miró con los ojos llenos de envidia. "¿Por qué sigues luchando, eh? Una chica como tú... el señor Wells podría cuidarte bien. Tiene dinero y poder. Tú podrías..."

Antes de que pudiera terminar, Shawn, liberado de las cuerdas, se abalanzó sobre un cuchillo de cocina y lo blandió con furia. "¡Cállate la boca! ¡Fuera! ¡Ahora mismo!"

"¿Qué...? ¡¿Estás loco?!" Los hombres retrocedieron a toda prisa y salieron por la puerta, maldiciendo, mientras Shawn blandía el cuchillo con furia.

Shawn cerró la puerta de golpe tras ellos, respirando pesadamente por la ira. Sus ojos, ahora rojos de frustración, se clavaron en Betania. "Dime que no fuiste con ese cabrón de Juliano."

Betania se desplomó en una silla, luchando por mantener la compostura. "No fui."

Shawn no estaba convencido. "Entonces, ¿de dónde demonios sacaste esa cantidad de dinero?"

Betania dudó, recordando cómo Leland le había transferido el dinero, con la mirada llena de desprecio. El recuerdo la lastimó, pero se obligó a mantener la calma. "Me lo prestó un amigo."

Solo había pasado una semana desde que descubrió la verdad sobre Juliano y terminó su relación con él, pero los acreedores habían sido implacables.

El colapso de su familia años atrás los había dejado sumidos en deudas, una carga que solo se había vuelto más pesada después de que sus padres murieran bajo la presión. Ahora solo quedaban ella, Shawn y su abuela, luchando por sobrevivir.

Juliano había aparecido en uno de sus momentos más difíciles, ofreciéndole apoyo financiero y tratándola con amabilidad.

En ese momento, ella pensó que él era su salvación y había hecho todo lo que le pidió. Aunque nunca tuvo la intención de casarse con alguien rico, no podía aceptar ser la otra mujer.

Había rechazado su dinero, optando por trabajar duro y pagar sus deudas poco a poco.

Pero una vez que rompieron, la verdadera naturaleza de Juliano salió a la luz y envió matones para atormentarla. Ella nunca lo vio venir.

Los cobradores de deudas, antes pacientes, se volvieron agresivos, exigiendo cada vez más. Todo mientras las facturas médicas de su abuela se acumulaban en el hospital, aumentando mes tras mes.

Todos decían lo mismo: arrastrarse de vuelta a Juliano, rogarle ayuda. Pero el orgullo de Betania no se lo permitió.

Si cedía ahora, jamás volvería a ser valiente.

Shawn no lo dejaría pasar. "¿Cuál amigo? ¿Cómo se llama?"

Ya habían pedido ayuda a todos los que pudieron. Lo máximo que habían dado eran unos cuantos miles aquí y allá, a menudo sin esperar nada a cambio, pero nadie podía prestarle doscientos mil de una sola vez.

Betania se levantó, le quitó el cuchillo de la mano y se dirigió a la cocina. "Es alguien del trabajo. Yo me encargo. Deja de preocuparte."

Pero no notó la mirada de Shawn fija en las tenues marcas de amor en su cuello, con la expresión contraída por la ira.

Betania abrió la nevera, intentando distraerse con la tarea de cocinar. "Tendrás que llevarle la cena a la abuela más tarde. No me siento bien y necesito descansar."

Al no oír respuesta, volvió a mirar hacia la sala. Shawn se quedó quieto, mirando al suelo, con el rostro ensombrecido por la frustración.

Su furia latía a fuego lento bajo la superficie; no solo contra Juliano, sino contra su propia impotencia. Su hermana lo estaba cargando todo, y ahora... por él...

Se le quebró la voz mientras se secaba los ojos, intentando controlar sus emociones. "Lo entiendo."

"Shawn..." A Betania le dolía el corazón, pero antes de que pudiera decir nada más, él se dio la vuelta y desapareció en su habitación.

Suspiró, mirando la puerta cerrada.

Pronto, la cena estuvo lista.

Llamó suavemente a la puerta de Shawn. "La cena está lista. Ven a comer algo."

El silencio la recibió.

"¿Shawn?", volvió a llamar.

La puerta se abrió con un crujido y Shawn salió, con el rostro endurecido y una mochila colgando perezosamente del hombro. Evitó su mirada mientras recogía la comida. "Le llevaré esto a la abuela... Descansa. No me esperes despierta; iré directo a la escuela después del hospital".

Sus palabras fueron apresuradas, casi mecánicas, y antes de que Betania pudiera responder, ya había salido por la puerta.

Betania cerró los ojos y respiró hondo varias veces. El agotamiento se apoderaba de cada uno de sus músculos, drenándola tanto mental como físicamente.

Apartó el cansancio de su mente, se duchó a toda prisa y, sin molestarse en secarse el pelo, se desplomó en la cama. El sueño se apoderó de ella casi al instante, pero su descanso estuvo lejos de ser tranquilo. Las pesadillas la acosaron, dejándola dando vueltas en la cama.

Cuando sonó el celular, se despertó sobresaltada y desorientada.

Ya era de noche y la habitación estaba envuelta en una luz tenue y moribunda. Una brisa fría se colaba por la ventana entreabierta, haciendo crujir las cortinas.

Le dolía mucho la cabeza, y se tocó la frente, sintiendo el alarmante calor que irradiaba su piel.

"¡Qué suerte la mía!", pensó con amargura, suspirando mientras intentaba sacudirse el aturdimiento.

El celular seguía sonando, insistente y estridente. Lo buscó a tientas y contestó con voz rasposa y ronca: "Hola. ..".

"¡Betania! ¿Quieres este trabajo o no?". La voz irritada del dueño de la tienda de conveniencia resonó en su oído. "¡Si no lo quieres, renuncia ya!".

Betania miró el reloj de la pared. Eran más de las seis. Se le encogió el corazón. Solo hacía un par de días que había conseguido este trabajo a tiempo parcial, trabajando en el turno de noche en una pequeña tienda de conveniencia.

"¡Ya voy para allá!".

No podía permitirse perder este trabajo, no con la constante intromisión y las amenazas de Juliano. Sin él, no tendría ningún ingreso.

Rebuscó en un cajón, se tomó dos pastillas para el resfriado y se preparó a toda prisa. Su cuerpo protestaba a cada movimiento, pero apretó los dientes y siguió adelante.

Por caótica que fuera su vida, tenía que seguir adelante.

Aún tenía que pensar en su hermano y en su abuela. Y no permitiría que Juliano la aplastara.

Cuando llegó a la tienda, la calle estaba llena de gente. Era tarde y la tienda de conveniencia, situada frente al popular bar Ballenas, estaba más concurrida de lo habitual.

Se rumoreaba que un cantante semidesconocido actuaba esa noche en el bar, lo que explicaba la afluencia de clientes.

Tras atender a una avalancha de clientes, Betania se apoyó en el mostrador, con los párpados pesados. Sacó el celular y envió un mensaje rápido a Shawn. "No te preocupes por el dinero. Yo me encargo. Solo concéntrate en tus estudios".

El mensaje quedó sin respuesta. Supuso que probablemente seguía molesto.

Betania suspiró, apoyó la cabeza en los brazos cruzados y cerró los ojos un minuto. Pero el cansancio la arrastró a un sueño más profundo.

El estridente timbre de entrada la despertó de golpe.

Sin siquiera abrir los ojos del todo, se enderezó por reflejo. "Bienvenido...".

"Hola, guapa. Dame un paquete de cigarrillos". Sonó la voz de un joven, frívola y demasiado familiar.

Betania parpadeó y levantó la vista. El tipo de pelo azul decolorado levantó la cabeza de su celular y abrió los ojos de par en par. "¡Vaya! ¿Betania?".

Betania se puso rígida. Alec Simpson. La sombra de Leland, su fiel y pequeño secuaz. Dondequiera que fuera Leland, Alec lo seguía sin hacer preguntas.

Betania miró por instinto por la ventana de la tienda. Y allí estaba.

Leland se encontraba al lado de la calle, rodeado de su habitual séquito. Una mujer voluptuosa se aferraba a su costado.

Pero incluso con toda la atención puesta en él, su expresión seguía siendo indiferente. Tenía las manos metidas en los bolsillos y la mirada distante, desapegada.

Alec nunca se llevó bien con Juliano y, como resultado, también despreciaba a Betania. La boca de Alec se torció en una sonrisa burlona mientras volvía a mirarla.

"Vaya, vaya... ¡Leland! ¡No te creerás con quién me acabo de encontrar!", gritó al grupo de fuera, con un tono burlón. "¡Es la princesa de Juliano!".

El término no era un cumplido. Era una burla, una pulla a lo fuera de lugar que siempre había parecido entre el círculo de Juliano, que se burlaba de ella por ser demasiado "correcta" para ellos.

Los ojos de Leland, sombreados bajo unas pestañas oscuras, se desviaron perezosamente hacia Betania. En cuanto sus miradas se cruzaron, un escalofrío recorrió la espalda de la muchacha.

Su expresión no cambió. Solo la miró, sin emoción, como si fuera una completa desconocida. Luego, con un ligero levantamiento de cejas, se dio la vuelta y miró a Alec. "Trae los cigarrillos".

La sonrisa burlona de Alec desapareció mientras tomaba rápidamente un paquete y pagaba. Como el fiel perrito faldero que era, volvió corriendo al lado de la calle y le ofreció el paquete a Leland. Incluso llegó a encenderle uno.

Leland no se movió para tomarlo, con las manos aún firmemente metidas en los bolsillos.

Luego se movió. Un pequeño séquito lo siguió mientras cruzaba la calle.