Rechazada por él, deseada por su rival

Punto de vista: Eira

La pantalla principal parpadeó en verde.

ÉXITO.

Durante un segundo de absoluto asombro, la sala limpia quedó en silencio.

Entonces el laboratorio estalló en júbilo.

-¡Lo conseguimos!

Los vítores recorrieron la estancia. Alguien le dio una palmada a Eira en el hombro mientras el profesor Davies se abría paso entre la multitud y la envolvía en un abrazo fugaz.

-Eira, mira esos números. Esto es enorme. Acabamos de cambiar las reglas del juego.

Un investigador situado detrás de él dejó escapar un silbido.

-Orgullo nacional, contratos militares y dinero suficiente para que medio país pierda la cabeza. Nada mal para una sola noche, doctora Crawford.

Davies se inclinó hacia ella para hacerse oír por encima del alboroto.

-Tu esposo es el Alfa Sebastian Hale, ¿verdad?

Eira asintió.

-Esto podría darle a la Manada Hale una ventaja considerable -continuó él-. Si consigue acceso antes que las demás manadas, las dejará a todas atrás.

Sus palabras la afectaron más de lo que esperaba.

Imaginó a Sebastian abriendo el informe de certificación. Primero, su rostro quedaría impasible. Después, sus ojos se volverían más atentos. Quizá, solo quizá, la contemplaría con algo parecido al respeto.

Llevaba cuatro años anhelando esa mirada.

-Se lo contaré esta noche -dijo Eira.

Davies sonrió.

-Bien. Que vea en qué has estado trabajando.

Ella le devolvió la sonrisa, aunque sus dedos se cerraron con fuerza sobre la carpeta.

No.

Voy a darle la mayor ventaja de su vida porque soy su esposa.

Atravesó tres controles de seguridad, se quitó el traje de sala limpia y recogió los documentos definitivos de la certificación.

Su nombre figuraba en la primera página.

Doctora Eira Crawford.

Deslizó el pulgar sobre el título.

Esta vez nadie podría llamarla inútil. Nadie podría descartarla por ser una omega sin loba. Nadie podría afirmar que no tenía nada que ofrecerle a un Alfa.

Había creado algo lo bastante poderoso como para que manadas enteras se disputaran el acceso.

Y aquella noche iba a ponerlo en manos de Sebastian Hale.

Una hora más tarde, el ascensor VIP la condujo directamente al último piso de la Torre Hale. El Alfa Sebastian utilizaba la suite privada para sus reuniones de negocios hasta altas horas y, en ocasiones, dormía allí cuando aseguraba que el trabajo del Grupo Hale se había prolongado demasiado. Eira le había llevado la cena más veces de las que podía contar.

Esa vez le llevaba un futuro.

Salió del ascensor con la carpeta apretada contra el cuerpo. El pasillo estaba en silencio, amortiguado por una alfombra costosa y por las tenues luces amarillas de las paredes. Se encontraba a unos seis metros del despacho cuando aminoró el paso.

Su olfato lo reconoció antes que su mente.

Cedro. Intenso, familiar, cálido de esa manera que solo podía pertenecerle al Alfa Sebastian. Era el aroma junto al que había dormido durante cuatro años, incluso cuando el lado de él permanecía frío demasiado tiempo.

Pero debajo había algo más.

Dulce. Floral.

No era suyo.

Eira se detuvo.

La puerta del despacho no estaba del todo cerrada. Un hilo de luz escapaba por la rendija y, con él, los aromas entremezclados de dos personas que se encontraban demasiado cerca.

Entonces oyó hablar al Alfa Sebastian.

-Serena, sabes que siempre te he amado. Ella no significa nada.

La carpeta resbaló entre las manos de Eira. Consiguió sujetarla antes de que cayera.

La voz de Serena llegó después, suave y húmeda en los bordes, aunque bajo ella se percibía un sutil matiz de diversión.

-Si me amas, ¿por qué permitiste que esa huérfana omega se convirtiera en tu Luna? ¿Por qué no fuiste tras de mí cuando me marché?

El Alfa Sebastian dejó escapar una risa queda. Eira conocía bien ese sonido. Lo utilizaba cuando quería que alguien se sintiera ridículo por haber dudado de él.

-¿Estás celosa?

-¿No debería estarlo?

-La elegí porque tú te fuiste -respondió el Alfa Sebastian. Su voz se suavizó, pero aquella ternura fingida solo lo hizo peor-. Necesitaba una Luna. Los ancianos querían ocupar el puesto, y Eira era inofensiva. Sin familia. Sin loba. Sin nadie que pudiera desafiarme.

Inofensiva.

Eira permaneció frente a la puerta, incapaz de respirar.

Serena emitió un leve sonido de desagrado.

-¿Y ahora?

-Ahora resulta útil -repuso el Alfa Sebastian, casi aburrido-. Dirige la casa, lleva las cuentas de la manada y evita que mi madre convierta cada cena en una guerra. ¿Por qué habría de deshacerme de una herramienta que todavía funciona?

La palabra se hundió lentamente en Eira.

Herramienta.

No esposa. No Luna. No compañera.

Herramienta.

Serena guardó silencio unos segundos. Cuando volvió a hablar, ya no quedaba rastro de lágrimas en su voz.

-No quiero seguir escondiéndome para siempre.

-No tendrás que hacerlo. -Se oyó el roce de la tela dentro de la habitación-. Cuando llegue el momento oportuno, el puesto de Luna será tuyo.

-¿Y el heredero?

El Alfa Sebastian respondió sin vacilar:

-Mi heredero solo nacerá de ti.

Eira cerró los ojos.

Durante cuatro años, el Alfa Sebastian había evitado tocarla. Le había dicho que era joven. Que el envenenamiento por plata que sufrió años atrás quizá continuaba afectando su cuerpo. Que no quería hacerle daño. Ella lo había creído porque necesitaba creer que tras aquella distancia se escondía cierta bondad. Había pensado que la respetaba. Había confundido su paciencia con una forma silenciosa de amor.

No.

La verdad era mucho más simple.

Ella no era Serena.

A través de la rendija, vio al Alfa Sebastian inclinarse hacia el cuello de Serena. Rozó su piel con la nariz, y su expresión adoptó una intensidad que Eira jamás había visto dirigida hacia ella. El deseo volvió casi ebrio aquel rostro orgulloso.

-Te he echado de menos -murmuró-. Tu aroma. Tu voz.

Serena se inclinó hacia él.

-Entonces divórciate de ella.

-Todavía no.

-¿Por qué?

El tono del Alfa Sebastian se enfrió hasta convertirse en el que empleaba durante las reuniones de la junta.

-Porque aún cumple una función. Basta con prestarle un poco de atención para que haga cualquier cosa por esta familia. No estropees la herramienta antes de que termine de utilizarla.

Eira apretó la carpeta hasta doblar uno de sus bordes.

Dentro guardaba una certificación capaz de transformar el futuro de la Manada Hale. Había imaginado depositarla sobre el escritorio del Alfa Sebastian y contemplar cómo el orgullo aparecía por fin en sus ojos. Había fantaseado con oírlo pronunciar su nombre como si de verdad importara.

En lugar de eso, había descubierto la verdad.

Al principio, el dolor la vació por completo. Después, una frialdad distinta se extendió por su interior.

Sacó el teléfono con manos firmes y activó la cámara. La pantalla captó la rendija de la puerta, el ángulo del rostro del Alfa Sebastian, las manos de Serena sobre su camisa, el beso que siguió y la forma en que él susurró su nombre como un juramento.

Eira continuó grabando hasta sentir el alma muy lejos del cuerpo.

Cinco minutos.

Suficiente para cualquier abogado. Suficiente para una audiencia ante el Consejo. Suficiente para cualquiera que más tarde intentara tacharla de dramática.

Entonces detuvo la grabación.

Regresó al ascensor sin hacer ruido. Las puertas se cerraron a su alrededor y la aislaron por fin del cedro y las flores.

En el acero pulido, su reflejo parecía sereno.

Tan sereno que una desconocida le devolvía la mirada.

Fuera de la Torre Hale, el aire frío le azotó el rostro. Eira no lloró. Las lágrimas le parecían demasiado pequeñas para lo que acababa de ocurrir.

Llamó al departamento jurídico del Instituto Nacional de Investigación. Susan contestó al tercer tono.

-¿Doctora Crawford?

-Necesito un Acuerdo Formal de Separación de Pareja. Tengo pruebas de la infidelidad de mi compañero. Quiero romper el vínculo y que mi nombre desaparezca de todos los registros de la Manada Hale cuanto antes.

-¿Tramitación estándar o estatus protegido?

-Protección completa. El nivel máximo. Sebastian no puede enterarse de mi autorización de seguridad.

Susan hizo una pausa.

-Ese proceso te va a costar mucho.

-No me importa cuánto. -Eira alzó la vista hacia la Torre Hale-. Consigue su firma antes de que comprenda lo que está perdiendo.

Terminó la llamada y se alejó sin volver la cabeza.

Punto de vista: Eira

A la mañana siguiente, la ciudad volvía a parecer normal.

Casi resultaba insultante.

Los automóviles atravesaban las intersecciones. Los oficinistas compraban café. Una mujer con un abrigo rojo reía al teléfono como si el mundo no se hubiera partido en dos la noche anterior.

Eira viajaba en el asiento trasero de un taxi, con la carpeta negra sobre las rodillas, mientras la luz del sol resbalaba por las paredes de cristal de la Torre Hale.

El edificio seguía en pie. El cielo no se había abierto. Ningún rayo había fulminado al Alfa Sebastian Hale por llamar herramienta a su esposa.

Al parecer, la traición no afectaba a la infraestructura pública.

A las ocho en punto recibió el correo de Susan. El asunto era sencillo: Acuerdo Formal de Separación de Pareja - Borrador confidencial.

Eira lo abrió en el teléfono y leyó la primera página sin pestañear.

El lenguaje era limpio, exangüe y casi elegante en su crueldad.

Terminación de las obligaciones conyugales.

Retirada del estatus de Luna de los registros de la Manada Hale. Separación de bienes. Extinción de la autoridad doméstica. Ausencia de cualquier obligación futura de cuidado.

Cuatro años de matrimonio reducidos a cláusulas y líneas para firmar.

Bien, pensó Eira.

Los sentimientos la habían debilitado. El papel la liberaría.

Pidió el día libre en el laboratorio y regresó al apartamento que había compartido con el Alfa Sebastian durante cuatro años.

Llamarlo hogar, de pronto, habría sido una mentira.

El lugar estaba silencioso cuando entró, con esa clase de silencio que los edificios costosos vendían como lujo.

El refrigerador zumbaba. La luz del sol se derramaba sobre el suelo del salón. Junto a la entrada descansaba un par de zapatos del Alfa Sebastian, lustrados y arrogantes.

Eira los contempló un segundo más de la cuenta y pasó de largo.

Empacar le llevó menos tiempo del que debería.

Su ropa ocupaba menos de la mitad de un armario. El resto pertenecía al Alfa Sebastian: trajes ordenados por colores, camisas dobladas con precisión militar, relojes guardados en cajas de terciopelo y corbatas que había usado durante cenas en las que ella se sentaba a su lado y fingía no oír los susurros de sus parientes.

Eira sacó sus vestidos, sus vaqueros, las blusas que utilizaba en el laboratorio y los pocos suéteres comprados con su propio sueldo. Dobló cada prenda con cuidado y la guardó en cajas de cartón.

En el baño, su crema facial y su cepillo de dientes estaban relegados a un rincón. Los costosos frascos de aseo del Alfa Sebastian ocupaban casi toda la encimera. Guardó sus escasas pertenencias en un neceser y estuvo a punto de reír.

Cuatro años, y toda su vida cabía en dos cajas y una maleta.

El servicio de mudanzas confirmó que pasarían aquella tarde. Las cajas serían enviadas a su pequeño apartamento al otro lado de la ciudad, el que había comprado con el sueldo de su primer año en el Instituto de Investigación antes de casarse con el Alfa Sebastian. Treinta y cinco metros cuadrados. Calefacción anticuada. Vistas horribles.

Suyo.

La palabra le resultaba extraña.

Suyo.

Se duchó después de que los trabajadores de la mudanza se marcharan. El agua caliente le golpeó la nuca hasta enrojecerle la piel, pero no consiguió borrar el recuerdo del cedro entremezclado con flores.

Al salir, se puso un fino vestido lencero porque casi toda su ropa ya se había ido. El cabello aún le goteaba sobre los hombros cuando enchufó el secador.

La puerta principal se abrió.

Eira vio al Alfa Sebastian reflejado en el espejo antes de darse la vuelta. Él se detuvo en la entrada del dormitorio, con una mano apoyada todavía en el marco. Vestía un traje oscuro, llevaba la corbata floja y exhibía una expresión indescifrable. Recorrió con los ojos la maleta junto a la pared, el cabello mojado de Eira, sus hombros desnudos y el borde del vestido.

-Eira.

Pronunció su nombre en voz baja, casi con cautela.

Ella tomó el secador y lo encendió. El aire tibio rugió entre ambos. Aquel ruido sencillo y mecánico llenó la habitación.

Era seguro.

A él nunca le había gustado que lo ignorasen. Eira lo vio en el espejo. Primero se le endureció el rostro; después, sus ojos se enfriaron. Aun así, se acercó. El aroma a cedro lo acompañaba y, bajo él, ella creyó percibir un tenue rastro de dulzura floral.

Quizá era real.

O quizá su propia mente era lo bastante cruel como para inventarlo.

Una mano rodeó su cintura.

El secador se apagó. Él había arrancado el enchufe de la pared.

Eira quedó inmóvil.

El Alfa Sebastian se inclinó como si pretendiera besarla. Ella volvió el rostro en el último segundo y su boca fue a dar junto a su oído, no sobre sus labios.

El silencio cayó sobre la habitación.

-¿Me estás evitando? -preguntó él.

Ella sostuvo su mirada a través del espejo.

-Sí.

Durante unos instantes, pareció sinceramente desconcertado. En cuatro años, Eira jamás le había contestado con aquella palabra ni con aquel tono. Siempre se había adaptado. Había limado las asperezas. Había inventado excusas para él. Lo había amado en silencio, procurando que su amor nunca llegara a incomodarlo.

Sus dedos se cerraron sobre la barbilla de Eira y la obligaron a mirarlo.

-Antes querías que te tocara.

Ella apoyó las yemas de los dedos contra la encimera.

-Antes era antes.

-¿Y ahora? -Su voz adquirió un filo peligroso-. ¿Ahora te toco una vez y me rehúyes?

Eira no respondió.

La expresión de él cambió. La sospecha apareció en sus ojos, rápida y desagradable.

-¿Hay otro hombre?

Ella lo miró fijamente.

Él había regresado a su matrimonio llevando encima el aroma de otra mujer. La había llamado inofensiva, útil, una herramienta. Le había prometido a Serena que sería la madre de su heredero. Y, aun así, su primera conclusión era que Eira lo había traicionado.

La injusticia era tan absoluta que resultaba casi cómica.

-No tienes derecho a hacerme esa pregunta -dijo.

La paciencia desapareció del rostro del Alfa Sebastian. Su aroma se intensificó y el cedro se volvió acre, pesado. Ocupó la habitación como una red invisible, oprimiéndole los pulmones y exigiendo obediencia a instintos de los que ella carecía. Incluso un cuerpo sin loba podía sentir la presión de un Alfa, pero no se sometía de la misma manera. Dentro de Eira no había ninguna bestia dispuesta a ofrecerle el vientre.

Así que se limitó a sostenerle la mirada.

Eso pareció provocarlo más que cualquier grito.

-No vuelvas a hablarme en ese tono.

Antes de que ella pudiera apartarse, él le aferró la muñeca y la arrastró hacia el dormitorio.

-Sebastian...

La puerta chocó contra la pared con un golpe seco. Él la empujó sobre la cama y se abalanzó encima.

Aquello no era amor. No era arrepentimiento. No era un esposo que por fin buscaba a su mujer después de años de contención.

Era la posesión intentando demostrar que todavía dominaba aquello que se disponía a marcharse.

El pánico estalló con un fulgor blanco tras los ojos de Eira, pero la furia fue más rápida. Dobló la rodilla y pateó hacia arriba con todas sus fuerzas. El Alfa Sebastian gruñó y aflojó las manos durante apenas un instante.

Fue suficiente.

Ella se retorció hasta liberarse, se incorporó y le cruzó el rostro de una bofetada.

¡Crac!

El sonido fue nítido y limpio.

La cabeza de él giró por la fuerza del golpe.

Durante un segundo, ninguno se movió.

Entonces la mano del Alfa Sebastian voló hacia ella.

El dolor le estalló en la mejilla. La cabeza se le ladeó bruscamente y el sabor del hierro le inundó la boca. La habitación se inclinó. Eira no gritó, pero las lágrimas brotaron de todos modos, ardientes y humillantes.

Él se quedó paralizado, como si verlas hubiera alcanzado por fin una parte de sí mismo a la que su propia violencia no había logrado llegar.

-Eira, yo...

Ella no permitió que terminara.

Tomó la manta de los pies de la cama, se envolvió con ella, recogió el teléfono y la identificación, y salió descalza. La voz del Alfa Sebastian la persiguió una vez, pero después calló. Quizá lo detuvo el orgullo. Quizá la culpa. Quizá sencillamente era incapaz de imaginar que ella fuera a abandonarlo de verdad.

Las puertas del ascensor se cerraron antes de que se decidiera a seguirla.

Eira caminó durante diez minutos por las calles frías del anochecer. El pavimento le hería los pies. Un hombre situado frente a una tienda se quedó mirando la manta sobre sus hombros y la marca roja de su cara.

Ella continuó avanzando.

Si agachaba la cabeza, lloraría con más fuerza, y se negaba a entregarles a los desconocidos aquella parte de sí misma.

Un hotel apareció en la esquina, gris plateado y luminoso contra la calle oscura.

Hotel Sterling.

Conocía el nombre. Todo el mundo lo conocía. El Grupo Sterling poseía hoteles, complejos turísticos y la mitad de las propiedades de lujo que las manadas poderosas utilizaban cuando querían fingir que sus reuniones de negocios eran vacaciones.

Eira entró en el vestíbulo.

El recepcionista alzó la vista. Sus ojos recorrieron el cabello mojado, la manta, los pies descalzos y la mejilla hinchada. En su favor, no hizo ninguna de las preguntas equivocadas.

-Una habitación -pidió Eira con voz áspera-. Solo por esta noche.

Él completó el registro con rapidez.

-Habitación 1806. El ascensor está a su derecha. Si necesita asistencia médica o la intervención de seguridad, marque cero.

-Gracias.

Tomó la tarjeta y se dirigió al ascensor. Las puertas estaban a punto de cerrarse cuando una mano las detuvo.

Se abrieron de nuevo.

Un hombre aguardaba al otro lado.

Era alto. Llevaba una camisa oscura con las mangas remangadas, el cabello negro y una serenidad absoluta en la postura. Sus ojos tenían el color de un lago helado. Recorrieron fugazmente el rostro de Eira, sus muñecas y sus pies desnudos.

Lo vio todo.

Pero no se demoró lo suficiente para convertirlo en algo peor.

Entró y se colocó a su lado, dejando entre ambos más espacio del que exigía el ascensor.

Aunque mantenía su aroma bajo control, la estrechez del lugar le permitió percibirlo. Menta. Frío. Limpio. Como hojas trituradas sobre hielo.

El ascensor no se movió. Eira comprendió que no había pulsado ningún botón.

-¿Qué piso? -preguntó él.

-El dieciocho.

El desconocido pasó una tarjeta negra y presionó el botón. El ascensor comenzó a subir con suavidad.

Eira apretó su tarjeta entre los dedos. La mejilla le palpitaba. Aquel hombre no preguntó quién la había golpeado. No le ofreció lástima. No la arrinconó con su cuerpo ni con su aroma. Se limitó a permanecer allí, firme como una roca, y de algún modo aquel silencio resultó menos peligroso que cualquier consuelo que el Alfa Sebastian le hubiera brindado jamás.

El ascensor emitió un leve sonido.

Las puertas se abrieron en la planta dieciocho. Eira salió.

-Gracias.

-De nada.

Ella no volvió la vista atrás.

En la habitación 1806, echó la llave, colocó la cadena y permaneció junto a la puerta hasta que logró calmarse. La estancia era limpia y anónima: cama blanca, cortinas grises, escritorio, lámpara y una botella de agua que todavía no había pagado.

Sin cedro. Sin perfume floral. Sin zapatos junto a la entrada.

Se sentó en el borde de la cama y presionó la palma contra la mejilla amoratada.

Entonces sonó el timbre.

Eira quedó inmóvil.

Si el Alfa Sebastian la había encontrado, aquella vez no huiría.

Dirigió los ojos hacia la botella de vidrio sobre el escritorio. La tomó despacio por el cuello y avanzó hacia la puerta.

Punto de vista: Killian

Killian Sterling había cimentado buena parte de su reputación apareciendo cuando nadie lo esperaba. Las visitas anunciadas carecían de utilidad: el personal ensanchaba las sonrisas y los gerentes ocultaban los problemas. Si quería conocer la verdad, llegaba sin avisar y sin paciencia.

Por eso se encontraba en el vestíbulo del Hotel Sterling a las nueve y media de una noche entre semana, escuchando a medias las cifras de las reclamaciones que Miles leía mientras el gerente, detrás del mostrador, empapaba de sudor su camisa.

-Las quejas por ruido han aumentado en las plantas dieciséis y diecisiete -informó Miles-. Además, dos incidencias de atención a huéspedes del mes pasado siguen abiertas.

El Alfa Killian levantó una mano. Miles calló.

Al otro lado del vestíbulo, una mujer se registraba en recepción.

No llevaba zapatos. El cabello mojado se adhería a su cuello. La marca roja de una mano destacaba en su mejilla. Otros hematomas rodeaban ambas muñecas, demasiado definidos para ser accidentales.

Parecía tan agotada que casi podía verse a través de ella.

Sin embargo, se mantenía erguida.

No era el orgullo que las hijas de las grandes manadas lucían como una joya. Se trataba de algo más callado.

La obstinación de alguien que solo seguía entera gracias a su fuerza de voluntad.

Dentro del Alfa Killian, Rowan se agitó.

El lobo gris plateado había dormitado durante casi todos los informes de negocios de la noche, mostrando su habitual desprecio. Ahora se incorporó con tal brusquedad que los músculos de Killian se tensaron.

Síguela, ordenó Rowan.

No.

Averigua quién le hizo daño.

Aquí no.

La mujer recogió la tarjeta y se encaminó hacia el ascensor. Caminaba con firmeza, aunque los dedos de sus pies habían palidecido por el frío del suelo. Las puertas comenzaron a cerrarse.

El Alfa Killian se movió antes de tomar una decisión consciente.

Interpuso una mano. Las puertas se abrieron y ella alzó la vista.

Ojos azules. Enrojecidos. Vacíos de una manera que le provocó una punzada inesperada.

El Alfa Killian conocía el miedo. Lo había visto en traidores arrastrados ante el tribunal de la manada, en empresarios que comprendían demasiado tarde que habían firmado el contrato equivocado y en Alfas rivales cuando Rowan enseñaba los colmillos.

Aquello no era miedo.

No exactamente.

Era la expresión de alguien a quien ya habían herido y no le quedaba capacidad para sorprenderse.

Entró en el ascensor y se colocó junto a ella, procurando mantener las distancias. Rowan detestaba aquel espacio.

El Alfa Killian lo conservó de todos modos.

El ascensor permaneció quieto. Ella no había seleccionado ningún piso.

-¿Qué piso? -preguntó.

-El dieciocho.

Su voz era áspera, pero no bajó los ojos. Él pasó la tarjeta negra y pulsó el botón. El ascensor ascendió.

El aroma de ella le llegó en fragmentos, oculto bajo el jabón, la lluvia y el dolor. No llevaba perfume. Tampoco aquella dulzura calculada que tanto conocía. Había algo limpio, tenue y cálido bajo el frío.

Rowan quedó completamente inmóvil.

No por deseo.

Por reconocimiento.

La mandíbula del Alfa Killian se endureció. No se acercó ni formuló preguntas. Una mujer herida no necesitaba que un Alfa llenara una caja de acero con sus exigencias, aunque cada uno de sus instintos quisiera poner el edificio patas arriba hasta que alguien revelara el nombre de quien había dejado aquellas marcas sobre su piel.

Las puertas se abrieron en la planta dieciocho. Ella salió y le dio las gracias sin mirar atrás.

El Alfa Killian la observó hasta que el pasillo se la tragó.

-¿Alfa? -La voz de Miles sonó por el auricular-. ¿Continúo con el informe?

-No. -El Alfa Killian contempló el número iluminado sobre el ascensor-. Añade una alerta de protección a la huésped que acaba de registrarse. Nadie revelará su número de habitación. Si alguien pregunta por ella, seguridad deberá informarme antes de responder. Y si llama a recepción, tendrá prioridad.

Hubo una breve pausa.

-Sí, Alfa.

-Envíale unas pantuflas, crema para la inflamación y agua.

-Por supuesto. -Esta vez, la pausa fue más cautelosa-. ¿Quiere que el personal se lo entregue?

El Alfa Killian miró su reflejo en la pared pulida del ascensor. Ojos fríos. Rostro impasible. El mismo rostro que había obligado a los ancianos del Consejo a enderezarse en sus asientos durante los últimos ocho años.

Debería haber permitido que se ocupara el personal.

El gruñido de Rowan retumbó en su interior, grave y furioso.

-Tráemelo a mí -ordenó.

Había motivos por los que la gente lo llamaba el Lobo Sterling. Algunos eran exagerados.

La mayoría no.

A los veinte años había arrebatado la Manada Sterling a su padre tras un desafío familiar del que nadie ajeno al círculo interno se atrevía aún a hablar.

La mitad de los viejos Alfas había esperado que fracasara.

Dos años después, un traidor de alto rango vendió rutas fronterizas a renegados e intentó asesinar a tres guardias de patrulla mientras dormían. El Alfa Killian no solicitó autorización al Consejo para actuar.

A la mañana siguiente, el Consejo recibió un video en el que un lobo gris plateado permanecía de pie sobre el cadáver del traidor, en el límite del territorio Sterling. El mensaje había sido simple: la ley Sterling protegía la sangre Sterling.

Después de aquello, nadie volvió a llamarlo niño.

Lo llamaron peligroso. Ambicioso. Sin pareja, como si aquello fuera una enfermedad a punto de propagarse.

A los veintiocho años, el Alfa Killian dirigía nueve hoteles, tres complejos turísticos y la manada más disciplinada de la región septentrional.

Los ancianos del Consejo habían empezado a enviarle hijas envueltas en seda y conveniencia política.

Él no había querido a ninguna.

Querer era una palabra caótica. El Alfa Killian prefería el control.

Entonces una desconocida descalza, con hematomas en las muñecas, entró en su hotel, y el control se convirtió de pronto en una correa demasiado fina entre sus dedos.

Miles llevó personalmente la bolsa. No hizo preguntas.

Un hombre inteligente.

El Alfa Killian condujo la bolsa de papel hasta la habitación 1806 y llamó una sola vez. Al otro lado reinó el silencio. Después percibió un leve movimiento y vio pasar una sombra tras la mirilla.

-Buenas noches, señorita Crawford -dijo, utilizando únicamente el nombre incluido por recepción en la alerta de protección-. El Hotel Sterling ofrece asistencia básica a los huéspedes con lesiones visibles. Puede rechazarla.

Se produjo una pausa.

La puerta se abrió apenas unos centímetros. La cadena seguía puesta.

Bien, pensó. Tenía sentido común.

Los ojos azules de la mujer pasaron de su rostro a la bolsa. En la mano derecha, medio escondida tras la puerta, sostenía una botella de vidrio por el cuello.

La comisura de la boca del Alfa Killian estuvo a punto de curvarse.

-También es una buena elección. Si llega a necesitarla, apunte a la sien.

Por primera vez, algo parecido a la vida brilló en sus ojos. No era diversión, exactamente. Más bien incredulidad ante lo que acababa de oír.

-Lo tendré en cuenta.

Él levantó la bolsa.

-Pantuflas, crema y agua. Sin coste alguno. Tampoco está obligada a conversar.

-Eso ha sonado bastante parecido a una conversación.

-Entonces procuraré que sea breve.

Tras otra vacilación, ella retiró la cadena y abrió lo suficiente para aceptar la bolsa. Sus dedos rozaron el dorso de la mano de Killian.

Estaban helados.

Su lobo se abalanzó hacia aquel contacto. El Alfa Killian lo contuvo con tanta fuerza que un destello de dolor le atravesó la cabeza.

-Gracias -dijo ella.

Sin poder evitarlo, bajó la vista hacia sus muñecas. Los hematomas tenían forma de dedos.

Demasiado grandes para ser los de ella.

-Su rostro -comenzó con cautela-, y también sus muñecas. ¿Necesita seguridad o asistencia médica?

La expresión de la mujer se cerró al instante.

-Tuve una pelea con mi esposo.

-Una pelea -repitió el Alfa Killian.

Sus labios se curvaron ligeramente, sin humor.

-Esa es la versión educada.

-Las versiones educadas suelen mentir.

Entonces ella lo miró de verdad.

La mayoría de las personas apartaba los ojos cuando la atención del Alfa Killian caía por completo sobre ellas. Eira Crawford no lo hizo. Agotada, herida y envuelta en una manta, sostuvo su mirada como si aquella noche ya hubiera sobrevivido a algo peor que él.

-Me estoy ocupando del asunto -afirmó.

Él le creyó. También sabía que ser capaz de afrontar algo sola no significaba que una persona estuviera obligada a hacerlo.

-Debería plantearse contratar a una buena abogada -dijo. Las palabras sonaron más ásperas de lo que pretendía.

Un cambio minúsculo recorrió su rostro. No fue sorpresa, sino reconocimiento.

-Gracias por el consejo. Ya tengo una.

Por supuesto.

El Alfa Killian inclinó la cabeza.

-Entonces espero que sea despiadada.

Aquella vez, el fantasma de una sonrisa rozó la boca de Eira.

-Lo es.

La puerta empezó a cerrarse.

-Señorita Crawford.

Ella se detuvo.

-Mi personal no revelará su número de habitación a nadie. Si alguien la molesta, marque cero.

Durante un latido, la cautela de sus ojos se atenuó.

-Buenas noches.

La puerta se cerró. La cerradura encajó y, después, la cadena regresó a su sitio.

El Alfa Killian permaneció en el pasillo más tiempo del necesario. Detrás de aquella puerta había una mujer casada, cubierta de hematomas, que tenía una abogada y unos ojos demasiado vacíos para su edad.

Nada de aquello era asunto suyo.

Rowan no estaba de acuerdo.

Mía, declaró el lobo.

La mano del Alfa Killian se cerró sobre el aire.

No. No, a menos que ella nos elija.

La respuesta no calmó a ninguno de los dos.

Cuando llegó el ascensor, entró y pulsó el botón de la última planta en lugar del correspondiente al vestíbulo. Miles volvió a llamarlo antes de que las puertas acabaran de cerrarse.

-Alfa, ¿continuamos con la inspección?

-Cambio temporal de agenda -respondió el Alfa Killian, con la habitual frialdad de nuevo en la voz-. Me quedaré unos días en el Hotel Sterling.

-¿Por las quejas de los huéspedes? -preguntó Miles con excesiva prudencia.

El Alfa Killian observó el número dieciocho iluminado mientras el ascensor lo dejaba atrás.

-Por ahora.