Rechazada por el hijo, elegí al Don

Punto de vista de Isabella

El aire en la vieja habitación de mi madre olía a polvo y a podredumbre. Era el perfume perfecto para una novia que estaba siendo vendida a un matadero.

Estaba de pie frente al espejo empañado, observando a la extraña en el reflejo. El vestido de novia, una creación de encaje vintage que le había costado a mi padre hasta la última pizca de liquidez, pesaba sobre mi cuerpo. Era hermoso, sí, pero se sentía menos como un vestido y más como una mortaja.

"Isabella".

Mi padre no llamó a la puerta. Se paró en el umbral, con el rostro gris y surcado por el estrés de un hombre que lo había apostado todo a una mano perdedora. "El auto está aquí".

"¿Está Alex en él?", pregunté, con la voz desprovista de esperanza.

Él desvió la mirada. "Ha... habido un cambio de planes. Alex está retenido por un asunto familiar urgente. Han enviado a un Capo para escoltarte".

Solté una risa seca y sin humor. Retenido. En nuestro mundo, eso solía significar enterrar un cuerpo o esquivar una bala. Pero para Alex Moreno, el príncipe mimado del Chicago Outfit, probablemente significaba que no se había molestado en despertarse a tiempo.

Enviar a un Capo a recoger a una novia era un insulto. Le gritaba al mundo que yo no era más que una carga, una pieza de garantía que debía ser recibida y entregada.

"Vamos", dije, levantando la pesada falda. No les daría la satisfacción de verme llorar. Hoy no.

Holy Name Cathedral era una caverna de piedra y vitrales, repleta de los depredadores más peligrosos de la ciudad. El aire zumbaba con tensión, una vibración baja que hacía temblar mis huesos mientras caminaba por el pasillo.

Sola.

No había ningún novio esperando en el altar. Solo el sacerdote, con aspecto nervioso, y el espacio vacío donde Alex Moreno debería haber estado.

Los susurros comenzaron incluso antes de que llegara al frente. Se deslizaron desde los bancos como víboras.

"¿Dónde está?".

"Mira su cara. Ella lo sabe".

"La chica Carlson es mercancía dañada incluso antes de que le pongan el anillo".

Mantuve la barbilla en alto, con los ojos fijos en el crucifijo que colgaba sobre el altar, rezando por fuerza o quizás para que un rayo me fulminara.

Cuando ocupé mi lugar, una mano me agarró del brazo. Faye Nichols, mi única amiga en este tanque de tiburones, se inclinó hacia mí. Su rostro estaba pálido, sus ojos abiertos por el pánico.

"Izzy", siseó, su voz apenas audible por encima del creciente murmullo de la multitud. "Necesitas saberlo. No es un asunto familiar".

Mi corazón dio un vuelco. "¿Qué es?".

"Se ha ido. Alex". Tragó saliva con dificultad. "El contacto de mi hermano en Union Station lo vio subir al tren hacia California hace una hora. Está con esa cantante del Green Mill. Kacey".

El mundo se inclinó sobre su eje.

No solo me había dejado plantada. Se había fugado con una amante. Había elegido a una cantante de cabaret por encima de la unión de nuestras familias, por encima del sagrado Pacto que mantenía la paz en Chicago.

La humillación no fue una ola de frío; fue una tormenta de fuego. Ardió a través de mis venas, incinerando el miedo, incinerando la tristeza, dejando solo una rabia dura y cristalizada a su paso.

Miré hacia el primer banco. La familia Moreno estaba sentada allí, con sus trajes de diseñador negros y vestidos de alta costura. En el centro se sentaba Sofia Moreno, la Reina Viuda. Su rostro era una máscara de piedra, pero vi el destello de furia en sus ojos. Ella lo sabía. Todos lo sabían.

Iban a dejar que me quedara aquí y cargara con la vergüenza. Iban a arreglar esto con disculpas y dinero, y yo sería el hazmerreír del Outfit para siempre. La novia rechazada.

No.

Mis manos se movieron antes de que mi mente pudiera detenerlas. Alcé las manos y me arranqué el velo de la cabeza, arrojando el delicado encaje al suelo de mármol.

Los susurros cesaron al instante. El silencio que siguió fue ensordecedor.

Le di la espalda al altar y me enfrenté a la congregación. Mis ojos se clavaron en Sofia Moreno.

"¿Dónde está?", exigí. Mi voz no tembló. Cortó el silencio como una cuchilla.

Sofia se levantó lentamente, su presencia imponente. "Isabella, este no es el lugar. Discutiremos esto en privado. Alex ha...".

"Alex se ha fugado con una puta", interrumpí, la vulgar palabra resonando en las paredes sagradas. Se oyeron jadeos por toda la sala. "Ha roto el Pacto. Ha insultado mi sangre y la tuya".

Los labios de Sofia se afinaron. "Lo traeremos de vuelta. Cumplirá con su deber".

"No lo quiero", dije, las palabras sabiendo a hierro. "No meteré a un cobarde en mi cama. No me casaré con un niño que huye de sus obligaciones".

"El Pacto requiere una unión entre los Carlson y los Moreno", dijo Sofia, su voz bajando a una octava peligrosa. "No creas que puedes marcharte de esto, niña".

"No me estoy marchando", repliqué, acercándome al borde del estrado. Sentí un poder extraño y aterrador surgir a través de mí. No tenía nada que perder, y eso me hacía peligrosa. "El contrato estipula que una hija de los Carlson debe casarse con un hijo de los Moreno para sellar la alianza. No especifica qué Moreno".

La catedral entera pareció contener la respiración. Incluso el Don, sentado en las sombras de la primera fila, se movió ligeramente.

Miré a Sofia, desafiándola, retándola a negar la lógica de nuestras propias leyes. "Dado que su heredero no es apto, exijo que el contrato sea honrado por otra persona. Por el bien del honor de su familia, exijo un reemplazo".

Hice una pausa, dejando que el peso de mis siguientes palabras pendiera en el aire como la hoja de una guillotina.

"Y ya que ustedes no han proporcionado un novio", dije suavemente, "lo elegiré yo misma".

Punto de vista de Isabella

El silencio en la catedral era denso, presionando mis tímpanos como el agua profunda. Estaba de pie en el estrado de mármol, con el corazón martilleando un ritmo frenético contra mis costillas, pero mantuve la espalda recta como el acero. Le había lanzado el guante a la familia más peligrosa de Chicago. Ahora, tenía que esperar a ver si lo recogían o me cortaban el cuello.

Sofia Moreno no parpadeó. La Matriarca del Outfit me estudió, sus ojos oscuros evaluando mi valor en tiempo real. No veía a una chica con el corazón roto; veía un problema que necesitaba solución, una fuga que había que tapar.

"Muy bien", dijo Sofia, su voz llegando hasta el fondo de la nave sin la ayuda de un micrófono. "La familia Moreno honra sus deudas. Si Alexander no puede cumplir con su deber, otro tomará su lugar".

Se giró hacia los bancos, su mirada recorriendo a su familia como un reflector. "Todos los hombres solteros del linaje Moreno. Pónganse de pie".

Una oleada de inquietud recorrió la congregación. Por un instante, nadie se movió. Luego, lentamente, dos jóvenes se levantaron de la segunda fila.

"¡Absolutamente no!"

El chillido provino de Francesca Moreno, una mujer cubierta con suficientes diamantes como para alimentar a un país pequeño. Se puso de pie, agarrando el brazo de su hijo, Matteo. A su lado, Lia Moreno también se levantó, protegiendo a su hijo, Luca.

"No puedes estar hablando en serio, Sofia", siseó Francesca, con el rostro enrojecido de una forma desagradable. "¿Mi Matteo es un Capo en entrenamiento. Quieres que se quede con sus sobras?". Hizo un gesto vago hacia mí, como si yo fuera un plato de comida fría. "La chica está manchada. Humillada".

"¿Y de quién es la culpa?", la voz de Sofia fue como el chasquido de un látigo. "Tu sobrino ha arrastrado nuestro nombre por el lodo. ¿Quieres explicarles a los Carlson por qué estamos rompiendo el Pacto? ¿Quieres ser tú quien le diga a la Comisión que los Moreno son unos perjuros?".

Dio un paso hacia ellos, su pequeña estatura de repente pareciendo imponente. "A menos que desees invitar a una Vendetta que nos sepultará a todos, te sentarás y cerrarás la boca".

Francesca palideció. La amenaza de guerra era el único lenguaje que esta gente respetaba. Se hundió de nuevo en el banco, soltando el brazo de su hijo.

Observé a los dos candidatos avanzar por el pasillo.

Matteo Moreno tenía veinticinco años, era corpulento como un linebacker y tenía un cuello más grueso que mi muslo. Me lanzó una mirada fulminante, con la mandíbula apretada. Lo conocía. Era el primo de Alex, pero más importante aún, era el mejor amigo de Alex. Si me casaba con él, dormiría junto a un hombre que me guardaría rencor por ocupar el lugar de su amigo. Sería una prisionera en mi propia casa, probablemente golpeada por cada ofensa percibida contra su preciado primo.

Luego estaba Luca. Apenas tenía veinte años, era delgado y temblaba ligeramente en su traje caro. Miraba al suelo, aterrorizado de encontrarse con mis ojos. Era un Asociado, ni siquiera un Hombre de Honor todavía. No tenía poder, ni agallas. Si me casaba con él, los lobos de esta ciudad nos comerían vivos a los dos antes de que terminara la luna de miel.

Un bruto o un cobarde. Esas eran mis opciones.

El pánico se apoderó de mi garganta. Lo había apostado todo en este momento, esperando una salida, pero la casa había amañado las cartas. Si elegía a cualquiera de los dos, estaba muerta. Quizás no hoy, quizás no mañana, pero sería una víctima. Y ya me había cansado de ser una víctima.

Necesitaba un escudo. Necesitaba un arma. Necesitaba a alguien tan aterrador que ni siquiera Alex se atrevería a desafiarlo.

Mi mirada pasó de largo a Matteo y Luca, más allá de las filas de soldados que me observaban, y se posó en el primer banco.

Estaba sentado solo, separado del resto de su familia por una barrera invisible de miedo y respeto. Damien Moreno. El Don Oscuro.

No se había movido durante todo el intercambio. Permanecía sentado con la quietud de un depredador esperando en la hierba alta. Su traje negro era impecable, su cabello oscuro plateado en las sienes, pero su rostro era una máscara de fría y dura indiferencia. Era un hombre que había enterrado a una esposa y criado a un monstruo por hijo. Era el hombre más poderoso de la ciudad, un hombre cuyo nombre se susurraba como una maldición.

Miraba hacia el altar, aburrido, como si toda esta farsa estuviera por debajo de él.

Un pensamiento loco y suicida echó raíces en mi mente. Floreció instantáneamente hasta convertirse en un plan.

El Pacto requería a un Moreno. No decía que tuviera que ser un muchacho.

Respiré hondo, llenando mis pulmones con el aroma a incienso y miedo. Miré a Sofia, luego a los dos muchachos que estaban de pie torpemente en el pasillo.

"No", dije.

Sofia frunció el ceño. "Isabella, estas son tus opciones. No pongas a prueba mi paciencia".

"Usted dijo cualquier hombre Moreno soltero", la corregí, mi voz ganando fuerza. "Rechazo a estos dos".

"No estás en posición de ser exigente", se burló Francesca desde su asiento.

"Yo soy la novia", repliqué, sin mirarla. "Y voy a elegir al único hombre en esta sala que puede restaurar el honor que su familia perdió hoy".

Levanté la mano. Mi dedo no señaló a Matteo. No señaló a Luca.

Señaló directamente al hombre de la primera fila.

Damien Moreno giró la cabeza lentamente. Sus ojos, oscuros como la obsidiana, se clavaron en los míos. El aire en la catedral se desvaneció. La temperatura pareció bajar diez grados.

"Lo elijo a él", dije, mi voz resonando con una finalidad que selló mi destino. "Elijo al Don".

POV de Isabella

El silencio que siguió a mi declaración fue absoluto. No era solo silencio; era un vacío que succionaba el aire de la enorme catedral hasta que mis pulmones ardían.

Mantuve mi dedo apuntando a Damien Moreno, mi mano temblando tan ligeramente que esperaba que solo yo pudiera sentirlo. Acababa de firmar mi sentencia de muerte, o mi salvación. No había término medio.

Un jadeo recorrió los bancos, comenzando desde atrás y avanzando como una ola. Francesca parecía como si fuera a desmayarse. Incluso el sacerdote parecía listo para zambullirse detrás del altar.

Pero no los miré. No podía. Si rompía el contacto visual con el monstruo de la primera fila, perdería el valor.

Damien no parpadeó. No frunció el ceño. Simplemente me observaba con una intensidad que me erizaba la piel, como si me estuviera diseccionando capa por capa, buscando la podredumbre.

"No puedes hablar en serio", susurró Sofia Moreno, y su compostura se resquebrajó por primera vez. "Isabella, él es el Don. Él... no es una opción".

"¿Por qué?", me volví hacia ella, mi voz temblaba, pero adquiría un filo de acero. "Dijiste cualquier hombre Moreno soltero. ¿Acaso el Don está casado?".

"No, pero...".

"Entonces es una opción". Di un paso adelante, mis tacones resonando bruscamente sobre el mármol. "El Pacto se hizo entre la familia Carlson y la familia Moreno. Su hijo, su sangre, lo rompió. Me humilló. La humilló a usted".

Dejé que eso calara. Vi el destello de ira en los ojos de Sofia, no hacia mí, sino ante la verdad de mis palabras.

"No me casaré con un muchacho que tiembla ante mi mirada", dije, gesticulando vagamente hacia Luca, que parecía aliviado de ser ignorado. "Y no me casaré con un hombre que me golpeará porque desearía que yo fuera su prima". Le lancé una mirada a Matteo. "Necesito un esposo que pueda sostener el peso de esta alianza. Necesito al jefe de la familia".

Era una apuesta nacida de la desesperación y la sed de venganza. Si me casaba con Damien, me convertía en la Matriarca. Me convertía en la Reina. Cuando Alex finalmente regresara arrastrándose a Chicago, no encontraría a una ex-prometida llorosa. Encontraría a una madrastra que lo superaba en rango en todos los sentidos imaginables. Era el jaque mate definitivo.

Y había otra razón, un cálculo secreto que guardaba cerca de mi pecho. Los rumores habían circulado durante años de que Damien Moreno estaba muerto por dentro. Que después de la muerte de su primera esposa, había congelado su corazón. No tenía amantes. No mostraba interés en las mujeres. Si me casaba con él, sería una unión fría, una transacción de negocios sobre el papel. Estaría a salvo de su contacto, a salvo de las desordenadas y sangrientas complicaciones del amor.

Sería una Reina en una torre, intocable.

"Isabella", advirtió Sofia, con voz baja. "Ten cuidado con lo que deseas".

"No estoy deseando", dije, volviéndome hacia la oscura figura de la primera fila. "Estoy exigiendo lo que se me debe. ¿O es que la palabra de la familia Moreno se ha roto dos veces en un día?".

La acusación quedó suspendida en el aire, pesada y tóxica.

Sofia se puso rígida. Me miró, me miró de verdad, y por un segundo, vi un destello de algo irreconocible en su mirada. ¿Respeto? O quizás simplemente se dio cuenta de que la había acorralado.

Se volvió hacia su hijo. "Damien".

El nombre fue una convocatoria y una súplica.

Lentamente, el Don Oscuro se puso de pie.

El movimiento fue fluido, depredador. Era más alto que Alex, más ancho de hombros, e irradiaba un poder que hacía que el aire a su alrededor se sintiera denso. Se abotonó el saco de su traje con una gracia casual que contrastaba aterradoramente con la tensión en la sala.

No miró a su madre. Caminó hacia mí.

Cada paso resonaba como el golpe de un mazo. Los invitados contuvieron la respiración. Mi corazón martilleaba contra mis costillas como un pájaro atrapado, pero me obligué a levantar la barbilla. No apartes la mirada. No muestres miedo.

Se detuvo a un pie de distancia de mí. De cerca, era devastador. La plata en sus sienes no lo envejecía; solo lo hacía parecer un arma forjada en fuego. Olía a whisky caro, sándalo y peligro.

Sus ojos eran pozos negros, desprovistos de luz, desprovistos de piedad. Me miró desde arriba y me sentí pequeña. Insignificante.

"Invocas el Pacto", dijo. Su voz era un barítono profundo, áspera como grava rozando un hueso. Vibró en mi pecho.

"Lo hago", logré susurrar.

"¿Entiendes lo que estás pidiendo?". Inclinó la cabeza ligeramente, su mirada descendiendo a mis labios antes de volver a mis ojos. "Estás pidiendo pertenecerme".

"Estoy pidiendo un esposo que cumpla su palabra".

Un músculo se contrajo en su mandíbula. Durante un largo momento, el silencio se extendió entre nosotros, tenso como un alambre a punto de romperse. Esperé a que se riera, a que ordenara a sus hombres que me sacaran a rastras, que me disparara por mi insolencia.

En cambio, giró ligeramente la cabeza hacia su madre.

"Nuestra familia cumple su palabra", dijo Sofia, su voz resonando con claridad, sellando mi destino.

Damien volvió a mirarme. No había calidez en su rostro, solo una fría y aterradora resolución.

"¿Estás segura, Isabella?". Dijo mi nombre como una prueba, saboreando las sílabas.

Clavé las uñas en las palmas de mis manos hasta que la piel se rompió. "Lo estoy".

Mantuvo mi mirada un segundo más, como si me diera una última oportunidad para huir. Luego, extendió su brazo. No era una oferta de consuelo; era una orden.

"Entonces no hagamos esperar a Dios".

Coloqué mi mano en su antebrazo. Bajo la fina lana de su traje, sus músculos eran duros como la piedra. Un escalofrío recorrió mi espalda; no de frío, sino de una repentina y primordial comprensión de que había entrado en la guarida del león y había cerrado la puerta tras de mí.

Nos giró hacia el altar. El sacerdote, pálido y sudoroso, abrió su libro apresuradamente.

Había ganado. Había asegurado mi supervivencia y mi venganza. Pero mientras Damien Moreno me conducía hacia la cruz, las pesadas puertas de la catedral se sentían menos como la entrada a un santuario y más como las fauces de una trampa cerrándose de golpe.