Reclamada por el alfa maldito

ROSELLE

El chirrido de la puerta de hierro de la celda despertó mis sentidos de golpe. Moví la nariz intentando captar algún aroma a comida, mientras mi estómago gruñía en protesta.

Habían pasado tres largos días desde mi última comida decente; no había recibido nada más que agua y sobras apenas suficientes para mantenerme en pie. Sentía el cuerpo débil, incluso entumecido.

La puerta de la celda finalmente se abrió y me arrastré hacia ella, aunque me dolía cada centímetro del cuerpo. Moverme me exigió todas mis fuerzas.

No salía de mi asombro. Esto era inusual. Normalmente no se molestaban en abrir la puerta; solo deslizaban la comida por la ranura.

Entonces... ¿qué estaba pasando? ¿Finalmente iban a matarme?

Mi pulso se aceleró al pensarlo. Todavía estaba oscuro adentro y no podía ver casi nada... de hecho, no había visto el sol en casi un año.

"Bueno, mírate, tonta...", dijo esa voz familiar desde la oscuridad, arrastrando las palabras y destilando burla.

Me arrastré hacia atrás, preparándome ya para lo que venía a continuación: una bofetada o unos dedos enredándose dolorosamente en mi cabello.

La luz se encendió de repente, cegándome al instante. Cerré los ojos con fuerza, incapaz de acostumbrarme a la luz después de tanto tiempo en la oscuridad.

Entonces sentí un fuerte tirón en el cabello que me obligó a ponerme de pie. Maldición, estaba demasiado débil incluso para sostenerme por mí misma.

La bofetada llegó inmediatamente después. Mi mejilla ardió; el calor se extendió por mi piel mientras se enrojecía.

"Este es el lugar donde deberías estar; siempre has pertenecido aquí, inútil. Abre los ojos. Ahora".

Otra bofetada me cruzó el rostro y me arrancó un jadeo de dolor. Me esforcé por abrir los ojos, sabiendo que ella no se detendría hasta que lo hiciera.

Nova, la prometida de mi pareja... o tal vez su esposa ahora. Ya ni siquiera lo sabía.

Con las manos débiles y temblorosas, intenté explicarle por señas que no podía, que estaba demasiado débil...

Otra bofetada me interrumpió al instante.

"Abre los malditos ojos, o habla... oh, espera", se burló, mientras sus labios se curvaban con cruel diversión. "Lo olvidé, no puedes hablar. No tienes loba. Ni siquiera puedes hablar. ¿Cómo es que siquiera eres una princesa?".

Dejé las manos quietas. No sabía por qué me molestaba en intentar explicarme, cuando años de experiencia me habían enseñado que comunicarme solo me traía más castigos.

Me obligué a abrir los ojos, mientras la luz me hería la vista. Ardía, por la diosa, ardía. Parpadeé rápidamente, tratando de acostumbrarme, con esfuerzo apenas suficiente para mantenerlos abiertos.

Y de repente me di cuenta de que todo este tiempo... había habido una bombilla aquí, y habían elegido no encenderla, no hasta ahora.

Miré fijamente a la mujer que mi pareja había elegido en mi lugar.

Cabello largo y castaño rojizo. Piel impecable, todo lo que la mía no era. Ella era dos años mayor, segura de sí misma, capaz de hablar sin dudar. Su loba era fuerte, su linaje poderoso. Todo lo que yo no era.

Una princesa inútil, muda, sin loba, escondida toda mi vida como un secreto vergonzoso. Ni siquiera recordaba mi pasado, pero sí a Warren, mi pareja.

Él prometió gobernar en mi lugar, dijo que era por el bien del pueblo. Que sería un desastre si alguna vez descubrieran la verdad... que su única heredera al trono era una princesa silenciosa y rota.

Otro golpe me dio de lleno en el rostro. "Deberías sentirte afortunada de estar respirando el mismo aire que yo, debilucha".

Con un chasquido de sus dedos, dos guardias aparecieron y me apartaron de ella. Oh, diablos, sí, finalmente estaban aquí para matarme.

"Creo que necesito lavarme las manos antes de que me infectes con tu maldita estupidez", añadió.

Los dos guardias todavía me sujetaban, aunque mis débiles piernas apenas lograban sostenerme. Me tambaleaba por la debilidad, ya que estaba acostumbrada a arrastrarme. Estar de pie solo me agotaba más.

"¿Quién sabe? Finalmente nos serás de gran utilidad. El Alfa Ronan hará su aparición aquí hoy, y estos guardias se encargarán de alimentarte y vestirte. Compórtate de la mejor manera. ¿Está claro?".

¿El Alfa Ronan?

No lo había conocido en persona, pero había oído hablar de él: el Alfa más temible de todas las manadas. El mismo del que los rumores decían que todas sus esposas terminaban muriendo. Se rumoreaba que su lobo era una bestia y terminaba dándose un festín con cada mujer con la que se casaba.

¿Por qué venía? ¿Qué quería de Warren? Y sobre todo, ¿por qué Nova quería que me comportara de la mejor manera?

Asentí, sabiendo que, si no lo hacía, me ganaría otro castigo.

Ella ladró órdenes a los guardias, luego siseó, escupió en el suelo y se alejó.

La seguí con la mirada mientras se iba y reconocí el vestido que llevaba puesto. Ese vestido era mío. Solía ser mi favorito. De hecho, era el que usé durante mi ceremonia de apareamiento con Warren.

Uno de los guardias me echó sobre su hombro y me llevó directo a uno de los aposentos de la manada.

Las sirvientas que alguna vez trabajaron para mí no estaban por ninguna parte; en su lugar, me encontré con rostros desconocidos.

"Quédate por aquí, Josie. Necesitaremos tu ayuda para cargarla. Necesitamos bañarla primero, luego darle comida para que pueda descansar y recuperarse. Y Cassie, ve a buscar las hierbas que fortalecerán sus huesos", ordenó la sirvienta mayor, y todas comenzaron a acatar sus instrucciones.

Josie, la guardia que me cargaba, me llevó a la bañera y me bajó con cuidado al agua tibia. Mi cuerpo cubierto de llagas escoció al entrar en contacto con el agua y con lo que fuera que hubieran mezclado en ella.

No podía gritar. Estaba demasiado débil incluso para suspirar.

Horas más tarde, ya estaba vestida y bajando las escaleras, aunque mi cuerpo no se había recuperado por completo. Pero al menos había comido bien y bebido agua hasta saciarme, y las hierbas que me había dado la sirvienta habían sido bastante efectivas.

Bajé completamente sola, con el vestido ondeando a cada paso. Seguía débil, pero hice mi mejor esfuerzo. Todavía no sabía qué quería el Alfa de nuestra manada. Debería estar más preocupada por encontrar a alguien que me ayudara a salir de todo esto, alguien que me escuchara en lugar de rechazarme cuando intentaba hacer señas.

El alivio me inundó al llegar al último escalón de la planta baja, pero justo entonces pisé mi vestido y tropecé hacia adelante, preparándome para el impacto contra el suelo.

Sin embargo, alguien me sostuvo y me encontré mirando fijamente unos ojos intensos, los más deslumbrantes que había visto en mi vida.

Mi ritmo cardíaco se disparó.

ROSELLE

¿Conoces ese momento en el que Cenicienta logra bailar con su príncipe?

Sí, así se sintió. Su colonia de vainilla y chocolate inundó mi olfato... Pero bueno, no debía hacerme ilusiones, porque él me miraría como todos los demás en cuanto descubriera que no era más que una muda.

"Hueles diferente...", murmuró, sin apartar la mirada de la mía. Más bien, parecía mirar directamente a mi alma, como si pudiera ver a través de cada capa...

"Deberías tener cuidado...", dijo finalmente, antes de bajarme... Nunca me había sentido tan pequeña hasta este preciso momento. Se alzaba sobre mí con su gran estatura, hombros anchos, cabello negro y espeso, y una mandíbula bien definida. Vestía de manera muy casual... Y supe que no era uno de los guardias, porque ellos llevaban uniforme y él no.

Hizo una leve reverencia y luego, de repente, me dejó allí parada sola, intentando resolver el misterio de quién era... Esa reverencia debía significar que sabía que yo era la princesa.

Lo seguí con la mirada mientras se alejaba. Me enderecé, sujetándome el vestido mientras seguía caminando; iba a encontrarme con Warren.

Estaba en su oficina cuando entré. Se plantó justo frente a mí y me clavó esa mirada fría y llena de odio. Cuando era más joven, solía pensar que lo estaba interpretando mal, que tal vez simplemente aún no entendía cómo se veía el amor. Ahora lo entendía. Esa mirada tenía un nombre: asco.

"¿Qué está pasando?", pregunté en lengua de señas, aunque sabía que no debía hablarle. Me preocupaban más la manada y la razón por la que el Alfa Ronan estaba aquí.

"Cierra la puerta", dijo secamente.

Regresé a la puerta y la cerré bien, aunque mis manos todavía temblaban un poco por haberme encontrado con ese chico extraño en las escaleras.

Junté las palmas y volví a hacer señas con cuidado. "¿Qué está pasando? ¿Por qué está aquí el Alfa Ronan?".

Warren observó mis manos moverse con la misma expresión de alguien que tiene una mosca zumbando cerca de la oreja.

"Detén eso". Ni siquiera miró lo que le decía. "Ya te he dicho que no hagas eso frente a mí".

Bajé las manos. Eso era todo... él no quería escucharme hablar. Hasta ese pequeño esfuerzo por comunicarme le resultaba irritante; no quería saber nada.

Warren fue hacia su escritorio y ordenó papeles que no lo necesitaban. Era algo que hacía cuando estaba a punto de decir algo que sabía que no me iba a gustar. Había aprendido a reconocer sus señales como una presa aprende los hábitos de su depredador.

"Te ves terrible", dijo, levantando la vista brevemente. "Deberían haberte arreglado mejor el cabello".

Me quedé mirándolo.

Se arregló los puños de la camisa, pero no me miró a los ojos.

"El Alfa Ronan está aquí por asuntos de la manada". Hizo una pausa. "Y más específicamente... por ti".

Mi estómago dio un vuelco. Volví a hacer señas, aunque sabía que él no quería que lo hiciera. "¿Yo? ¿Qué quiere él conmigo?".

"¿Qué crees que quiere?". Warren finalmente me miró, y deseé que no lo hubiera hecho. Porque esa mirada era la que mejor conocía. La que decía que yo era un problema para el cual finalmente había encontrado una solución. "Vas a ser su esposa".

Las palabras cayeron en la habitación como un objeto arrojado desde una gran altura.

Su esposa.

¿El Alfa Ronan? Ese cuyas esposas terminaban muertas. Negué con la cabeza. Levanté ambas manos, frenética ahora, e hice señas tan rápidas que probablemente fueran ilegibles, pero no me importó.

"No, Warren, no, no puedes, soy tu pareja, todavía soy tu...".

La bofetada llegó de la nada. El golpe me giró la cara hacia un lado; con la mejilla ardiendo, me agarré del borde de su escritorio para evitar caer mientras todo se volvía blanco por un instante.

"No lo hagas". Su voz era baja. "No te atrevas a quedarte ahí parada y recordarme eso. No eres mi pareja. Esto no es más que un maldito error, un error roto, inútil y vergonzoso con el que he cargado durante demasiado tiempo".

Me agarró de la muñeca cuando intenté enderezarme y me acercó lo suficiente para que pudiera oler el whisky bajo su costosa colonia.

"No puedes hablar, no puedes transformarte, ya tienes dieciocho años y sigues sin loba. ¿Sabes lo que dicen de mí? ¿Lo que susurran? Que el Alfa de Westbrook está encadenado a una princesa muda que ni siquiera puede aullarle a la luna". Me apretó más fuerte. "Ya me cansé de ser tu niñero. El Alfa Ronan quiere una esposa. Deberías estar agradecida de que alguien te quiera siquiera".

Me soltó con tanta fuerza que tropecé hacia atrás. Me apoyé en la pared. Presioné la espalda contra ella. Me ardía la mejilla y me dolía la muñeca.

Se alisó la chaqueta. Movió el cuello como si la conversación no hubiera sido más que una ligera molestia para él. "Te presentarán a él dentro de una hora, y no intentes avergonzarme o de lo contrario volverás a esa magnífica celda tuya. Tampoco intentes hacer ninguna seña; no pondrás esa cara ridícula que haces, te quedarás ahí parada y te verás...".

La puerta se abrió de golpe, interrumpiendo a Warren.

Me di la vuelta y me quedé sin aliento. Era él. El hombre de las escaleras, con la colonia de vainilla y chocolate.

Sus ojos se fijaron primero en Warren. Luego se dirigieron lentamente hacia los míos, como si estuviera asimilando todo lo que no había notado cuando me vio por primera vez bajando las escaleras.

Un músculo de su mandíbula se tensó, y no se me escapó cómo fruncía el ceño.

"Alfa Ronan". La voz de Warren había cambiado por completo. La crueldad se evaporó tan rápido que fue casi asombroso. Dio un paso adelante con la mano extendida y una sonrisa que surgió de la nada. "No lo esperaba tan pronto; solo estábamos...".

"¿Es así como recompensas a las hembras en tu manada?", preguntó.

La mano de Warren cayó, y él abrió la boca y volvió a cerrarla. "Yo... no es nada, ella solo estaba...". Se rio, y su risa sonó forzada, demasiado aguda, demasiado rápida. "Tiene mucho carácter. Simplemente estaba intentando hablar con... con SU ESPOSA. Solo una conversación que se acaloró un poco...".

"E...s...p...o...s...a...". El Alfa Ronan lo dijo lentamente, como si estuviera tomando la palabra y examinándola.

Warren asintió con excesivo entusiasmo. "Sí. Sí, exactamente. Suya. Por eso quería asegurarme de que ella entendiera lo que se espera de ella. Ella es mi hermana, la que prometí entregarle como esposa para la alianza".

Fue casi como si mi cerebro dejara de funcionar.

¿Hermana? ¿Alianza? ¿Warren no solo me había arrebatado mi manada, sino que además mentía diciendo que era su hermana y ahora quería entregarme por una alianza? ¿Por eso me había liberado el muy maldito... para que finalmente me fuera de mi manada?

En un instante, el Alfa Ronan estaba a centímetros de nosotros; al siguiente, cruzó la distancia, agarró a Warren por la camisa y lo inmovilizó contra la pared...

"¿Y qué te da el maldito derecho de tocar a mi esposa?".

RONAN

"Las exigencias del Consejo son simplemente estúpidas".

Resoplé, sin siquiera molestarme en mirar a Nikolai mientras hablaba. Él lo sabía porque había estado allí; se había sentado justo a mi lado durante tres horas mientras el Consejo debatía los términos de una alianza que debería haberse resuelto en veinte minutos.

"La séptima novia podría ser la vencida", dijo Nik sin mirarme, con un matiz de burla en la voz.

"Cierra la maldita boca, Nik".

"Solo digo...".

"Ambos sabemos que va a terminar muerta como las demás, así que déjalo", dije, aunque me dolía en el alma admitirlo porque quería poner fin a toda esta maldita locura.

Nikolai se quedó callado.

'Sin embargo, no se equivoca', murmuró Kael, mi lobo, en el fondo de mi mente. 'El siete es la perfección, idiota. Trata de recordar eso'.

¿Tú también?

'Solo digo lo que tú no quieres decir'.

Lo bloqueé. Algo en lo que me había vuelto muy bueno a lo largo de los años.

El territorio de Westbrook apareció a la vista, y aparté cualquier pensamiento sobre el Consejo, sus exigencias y todo el maldito acuerdo. No iba a entrar al territorio de otro Alfa estando distraído, porque así es como terminas muerto.

Nikolai se separó de mí en las puertas, diciendo que necesitaba confirmar la hora de la reunión con el Beta de Warren, y recorrí los terrenos solo.

Era un territorio decente. Bien cuidado, bien vigilado. Warren dirigía una manada estricta; tenía que reconocerlo, fuera como fuera en todo lo demás.

'Algo anda mal', dijo Kael de repente. Aminoré el paso por instinto. Miré a mi alrededor, alerta, con el vello erizado.

'Allí'.

No sabía qué esperaba: una amenaza, tal vez, o un explorador que se había acercado demasiado. En cambio, doblé la esquina cerca de la escalera principal y me detuve.

Había una chica en las escaleras. Descendía lenta y cuidadosamente, como si cada paso le costara un gran esfuerzo.

El vestido que llevaba era demasiado fino para alguien que se movía como si todavía estuviera aprendiendo a mantenerse erguida. Era tan etérea, a pesar de su palidez y sus ojeras. Tenía una marca que se desvanecía en la mejilla, una que mi lobo identificó antes de que mi cerebro siquiera la procesara.

Aún no me había visto.

'Deberías ir a conocerla', me instó Kael con un fuerte ronroneo en mi oído. Era la primera vez que se mostraba tan alborotado y emocionado solo por ver a una hembra.

No me moví. Trataba de identificar su aroma, y eso era lo extraño. Era tenue, como si apenas estuviera allí, como algo que casi se había extinguido: una vela que alguien había intentado apagar con empeño y que se negaba a consumirse por completo.

En un momento todavía trataba de descifrarlo y, al siguiente, ella tropezó con su vestido y empezó a caer. Mi adrenalina se disparó, y acorté la distancia entre nosotros de inmediato.

Cayó en mis brazos en lugar de al suelo, y por un segundo nos quedamos... quietos, malditamente quietos. Mi mente se calmó; la tormenta furiosa en mi pecho se detuvo y me dio un respiro.

Sus ojos encontraron los míos y eran extraordinarios. Grandes, rodeados de ojeras, asustados. Pero bajo el miedo había algo más: pasión, fuego, una chispa que me decía que también sentía lo que fuera que era esto.

Diablos, ¿alguien podía ser así de bonita?

'Compañera', resopló Kael. Lo ignoré porque sabía que a veces podía estar loco... No sentía ningún vínculo con ella... Solo percibía un olor diferente, nada parecido al de una chica que tenía a su loba o... No podía oler a su loba, pero tampoco olía del todo a humana.

"Hueles diferente", dije de la nada. Mierda... diablos, eso sonó mal... ¿y por qué demonios me estaba acobardando de repente?

Me miró fijamente sin decir una palabra. ¿Por qué no hablaba? Sí quería escucharla hablar, pero, por otra parte, ¿por qué me estaba volviendo loco por saber más de ella?

Había algo en su porte, incluso entonces, medio atrapada en los brazos de un extraño, exhausta y claramente indispuesta; una dignidad que no perdía.

La bajé con cuidado. 'Es de la realeza', dijo Kael.

Exactamente lo que pensaba. Hice una reverencia. Porque mi madre me crio con una regla no negociable: honrar a las mujeres, a todas ellas. Sin importar el rango, sin importar las circunstancias.

"Deberías tener cuidado", le dije, y luego finalmente me fui.

'Vamos a volver por ella', dijo Kael.

'Vamos a una reunión'.

'Es lo mismo'.

Resoplé, puse los ojos en blanco y me dije que sería estúpido discutir con un lobo que vivía dentro de mi cabeza solo para demostrar que tenía razón.

***

La oficina de Warren fue fácil de encontrar gracias a la descripción que había enviado su Beta. Estaba a punto de abrir la puerta cuando una voz que surgió de la habitación me detuvo. Vacilé: no quería entrar e interrumpir algún drama... no había venido a eso... Oí un sonido ahogado, y Kael casi enloqueció cuando el aroma me golpeó de repente.

Entré furioso, abriendo la puerta de golpe. Miré a Warren y luego a la chica de la que provenía el aroma. La misma chica, el mismo vestido. Tenía la mejilla enrojecida por un golpe reciente.

Warren me saludó con una sonrisa forzada y aseguró que esta era su hermana, la que había prometido entregarme para la alianza. Todo dentro de mí se volvió muy, muy silencioso. Crucé la distancia en tres pasos.

Agarré a Warren por la camisa antes de que siquiera se diera cuenta de que me había movido, y lo levanté hasta que su espalda golpeó la pared con suficiente fuerza para hacer temblar el marco.

Le di un puñetazo en el rostro antes de que pudiera esquivarlo. Lo estrellé contra su escritorio y vi cómo la madera oscura se agrietaba por el impacto... No me importaba si se rompía la columna, los huesos o lo que fuera. No había terminado...

Kael dejó escapar un maldito gruñido y amenazó con liberarse y acabar con él de una vez, pero reprimí el impulso.

Al volverme hacia ella, la encontré visiblemente petrificada... No sabía si estaba sorprendida de que la hubiera defendido o si me tenía miedo. Notaba que estaba asustada... y el hecho de que tuviera que verme así me daba ganas de romperle más huesos a Warren.

Sus ojos avellana se entrecerraron al mirarme y, como el hielo, apagaron el fuego que rugía en mí.

No registré todas las malditas palabras y amenazas que le lancé, pero una cosa estaba malditamente clara. Iba a hacer que Warren pagara por haber puesto una mano sobre mi novia. Quería exigirle explicaciones: si ella era su hermana y había acordado entregármela como novia, ¿por qué la golpeaba?

Pero Kael no lo toleraba. Me la iba a llevar a mi manada.

De inmediato me comuniqué por enlace mental con Nikolai.

"Consigue a nuestro abogado. Debe hacerse una modificación a nuestros términos contractuales...".

"¿Qué tipo de modificación?", respondió de inmediato.

Susurré los términos y le arranqué un jadeo...

A veces, cuando quieres jugar al ajedrez, no mueves una sola pieza; volteas todo el maldito tablero.

"Lo tendré redactado en diez", dijo Nikolai, con la voz tensa por la incredulidad.