SU CIERVA, SU CONDENA

Punto de vista de Meadow:

"Hola. Tengo una reserva. Meadow Russell".

La recepcionista levantó la vista y luego retrocedió un poco, recorriéndome con la mirada de arriba abajo. Sus labios rojos se torcieron en una mueca de desprecio.

"Está bromeando, ¿verdad?", inquirió, volviéndose hacia su compañera que tenía una expresión similar en el rostro.

Parpadeé, frunciendo el ceño, y pregunté: "¿Perdón?".

Las mujeres intercambiaron otra mirada que me puso la piel de gallina. ¿Qué les pasaba? Lo único que quería era conseguir las llaves de mi habitación y esperar a mi prometido, Tyler.

Nos casábamos en unas horas. Iba a ser una ceremonia privada, solo él y yo. No iba a dejar que nadie arruinara mis planes, mucho menos un par de empleadas groseras.

La recepcionista ladeó la cabeza para mirarme. "Ya se registró hace dos horas. Si esto es una broma, le sugiero que la deje ya antes de que llame a la seguridad".

Fruncí el ceño. "¿Qué? Yo no me he registrado". Una risa nerviosa escapó de mi boca.

La segunda recepcionista me echó un vistazo como si estuviera considerando algo y luego se volvió hacia su compañera. "Enséñale".

La otra me fulminó con la mirada, pero hizo lo que le indicaron. Giró su computadora portátil hacia mí, haciendo clic en un botón. Y luego señaló algo.

La lista de registros.

Efectivamente, mi nombre estaba ahí. Meadow Russell.

"Oh". Solté una risa. "Probablemente sea mi prometido. Debe de haberse registrado con mi nombre. Aunque se suponía que yo llegaría antes que él... Por eso me sorprende tanto".

Ellas se miraron entre sí, con expresión de confusión.

"No es una broma graciosa, señorita", comentó la segunda recepcionista. "Se registró con un hombre hace dos horas. Lo sé porque le hice un cumplido por ese top tan bonito que lleva".

Miré el top blanco con la palabra "NOVIA" escrita en él.

Tyler me lo había regalado hacía unos días. Dijo que lo vio y pensó que me quedaría muy bien para la boda.

"Y luego dijo que se casaba muy pronto", terminó la de labios rojos por ella.

Algo pesado se me revolvió en el estómago, junto con mi corazón. Algo andaba mal.

"Tiene que ser un malentendido...". Me quedé callada.

Porque no había forma... No existía ni una maldita posibilidad.

"Esa no fui yo", dije con firmeza esta vez.

Intercambiaron otra mirada y, cuando ambas me miraron, pude ver algo parecido a la lástima en sus expresiones.

No me gustó esa mirada. Para nada.

Finalmente, la primera recepcionista suspiró. "No sé por qué, pero le creo". Luego se echó hacia atrás para buscar algo.

Apareció con una tarjeta de acceso. "Espero que lo arregle", murmuró, forzando una sonrisa en su rostro.

No pude respirar durante todo el trayecto en el elevador.

Esto no era posible. Ella no lo haría...

No. No después de todo.

Sin embargo, incluso cuando deslicé la tarjeta de acceso para abrir la puerta de nuestra habitación, mi corazón se aceleró y la bilis se me subió a la garganta.

Abrir la puerta solo confirmó mis temores.

Mi hermana gemela, Juniper, estaba ahí, en la misama cama con mi novio.

Durante un minuto entero, lo único que pude hacer fue mirar. Me quedé ahí de pie, y dejé caer mi bolso al suelo con un golpe sordo. El interior de mis mejillas me dolía por lo fuerte que las mordía. Las lágrimas ya me nublaban la vista.

Y ni siquiera se habían dado cuenta de mi presencia.

'Quizá él no lo sabía', me dije a mí misma. 'Quizá pensó que Juni era yo'.

Pero incluso sin decir esas palabras en voz alta, me di cuenta de lo terriblemente estúpidas que sonaban.

Tyler nunca me tomaba, pero ahora estaba con mi hermana.

Algo dentro de mí se quebró, gritándome que me diera la vuelta, que me fuera en silencio y no volviera a mostrar mi cara jamás.

Sin embargo, algo más fuerte me retó a quedarme.

Y eso fue lo que hice.

"¿Juniper...?". Se me quebró la voz. "¿Tyler?".

Ambos se volvieron para mirarme al mismo tiempo.

La sorpresa y algo más se encendieron en la expresión de Tyler, pero desaparecieron antes de que pudiera parpadear.

Él apartó a mi hermana de un empujón y ella tuvo el descaro de quejarse. "¿En serio, Ty? ¿Justo en este momento?".

¿Ty?

"Meadow", jadeó él mientras saltaba de la cama, sin molestarse siquiera en cubrirse sus partes. "Te juro que pensé que eras tú. Yo no...".

Empezó a agarrarme del brazo, pero me aparté de un tirón, con la mirada fija en una sola persona: Juniper.

Ella tenía una sonrisa de superioridad en la cara mientras se arreglaba el cabello despeinado. "Oh, por favor, cariño", dijo con aire despreocupado. "Es hora de que dejemos de actuar, ¿no crees? Esto se está volviendo demasiado patético".

Tyler se volvió hacia ella. "Vamos. Es divertido".

"¿Qué es...? ¿Qué están...?". Me quedé sin habla, atónita.

No parecía que fuera un error de una primera vez. Parecía que se conocían muy bien.

Y no había forma de que eso fuera posible. Porque yo nunca le había presentado Juniper a Tyler.

Ni siquiera había visto a mi hermana desde hacía dos años.

"¿Cómo...?".

Ella soltó una carcajada aguda mientras se levantaba. Tampoco se molestó en cubrirse.

"Está entrando en shock, cariño. Deberíamos acabar con su sufrimiento de inmediato, ¿no crees?", reflexionó, caminando hacia donde estaba Tyler.

Y luego tiró de él hacia sí y lo besó delante de mí, dejando escapar una risita.

Tenía muchas ganas de irme, pero mis pies no se movían.

Por alguna razón, estaban pegados al suelo.

Y por una razón aún más retorcida, no podía apartar la mirada.

"Tú dijiste...". Me costaba formar palabras. Ni siquiera reconocía mi propia voz. "Dijiste que aún no estabas preparado para esto, Tyler", murmuré, temblorosa. "Que esperarías hasta que estuviéramos casados".

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Mis rodillas cedieron y tuve que agarrarme a la pared para sostenerme. "¡Creí que me amabas!", grité, sintiendo que las lágrimas empezaban a correr por mi cara.

Juniper soltó a Tyler y él dio unos pasos hacia mí.

Y cuando me tomó de la mandíbula, no pude moverme.

"¿Pensaste que te amaba, Meadow? No. Juni es el amor de mi vida".

Punto de vista de Meadow:

"¿Pensaste que te amaba?".

"Juni es el amor de mi vida".

Esas palabras retumbaron en mi mente.

No podía respirar. Abrí la boca, pero no salió ningún sonido. Mi cerebro era incapaz de asimilar lo que acababa de oír.

Me dolía el pecho cuando Tyler me soltó la mandíbula con fuerza.

"¿Por qué?", pregunté, con una voz tan pequeña que soné como una niña. "¿Por qué me haces esto?".

Juniper soltó una risita encantada mientras caminaba hacia mí, completamente desnuda y despreocupada. "Oh, hermana, ¿aún no lo entiendes?". Inclinó la cabeza, con los ojos brillantes de malicia. "Solo eras una pieza en el tablero. Por cierto, cuánto tiempo sin verte".

Mis fosas nasales se dilataron. "Se suponía que debías mantenerte fuera de mi vida".

"Y lo hice. En su mayor parte". Chasqueó la lengua. "Pero entonces me di cuenta de que no mereces ser feliz. Y ahí es donde entró en juego mi precioso novio".

Acarició la mejilla de Tyler, sonriendo.

"¡Eso no es verdad!", grité. Luego, me volví hacia él y, en un tono suplicante, le pedí: "Por favor, dime que no es verdad, Tyler. Dime que no has estado jugando conmigo". Respiré hondo.

Tyler apretó la mandíbula, pero luego me sonrió con una mirada sombría en los ojos. "Es verdad, Meadow. ¿Por qué crees que nunca quise tocarte? No pensarás que es porque quería esperar hasta el matrimonio, ¿verdad?".

"¿Crees que Tyler te encontró por casualidad?", preguntó Juniper burlona. "¿Que se enamoró por casualidad de alguien tan aburrido como tú?".

Tyler estaba ahora junto a la cama, con los brazos cruzados y una sonrisa cruel en los labios. "Juni me contó todo sobre ti incluso antes de que te conociera. Tus hábitos, tus inseguridades, tus gustos en los hombres. Bueno, me cansé tanto de fingir ser un buen tipo para ti. Aunque lo hizo bastante fácil".

Me tambaleé hacia atrás. Todo me dolía. La cabeza, el pecho, el corazón.

"¿Tú... planeaste esto? ¿Desde el principio?".

La sonrisa de Juniper se ensanchó. "Claro que sí".

"¿Por qué?", espeté. "¿Por qué me harías esto?".

Su voz se volvió venenosa. "Porque verte destrozada es lo único que me hace sentir completa".

Caí de rodillas esta vez, sin agarrarme a nada mientras sollozaba sin control. "Te amaba... Lo amaba a él".

Juniper se agachó a mi lado, apartándome el pelo con falsa ternura. Era tan desgarrador que alguien que se parecía exactamente a mí pudiera hacerme esto.

Pero ella solo había sido una perra conmigo desde el día en que nacimos.

"Lo sé", dijo en voz baja. "Eso es lo que hace que esto sea tan deliciosamente satisfactorio".

Luego se echó hacia atrás y soltó otra carcajada aguda. "¿Sinceramente? Estoy un poco decepcionada de que no te tocara. Habría sido mucho más satisfactorio saber que le diste todo... y que aun así no fue suficiente".

Me levanté y me acerqué al hombre. "Tyler, por favor... dime que todo lo que tuvimos no fue una farsa. Dile a Juniper que no sabe lo que dice".

Pero incluso mientras lo miraba con lágrimas en los ojos, sabía que era una causa perdida.

Se encogió y se volvió para mirar a Juniper. "Esto es jodidamente raro. Tenerlas a las dos aquí. Es como mirar a la misma persona. Solo que...". Se acercó a ella y continuó: "Estoy enamorado de una de ustedes".

Volvieron a besarse y yo empecé a retroceder. Juniper se volvió para mirarme por última vez. "¿Te importa? Tenemos que terminar lo que empezamos". Inclinando la cabeza, agregó: "Aunque puedes mirar si quieres".

Me quedé allí, viéndolos besarse, deseando poder hacer algo más. Que hubiera alguna acción que pudiera emprender contra ellos.

Pero no había nada.

Lo único que podía hacer era secarme las lágrimas de rabia de los ojos, aunque me sintiera patética. Y entonces salí furiosa de la habitación.

...

"Otra, por favor".

El camarero no dudó en servirme otra ronda de chupitos que me bebí de inmediato, sintiendo cómo el licor me quemaba la garganta por enésima vez. Aun así, lo disfrutaba.

No estaba segura de cuánto tiempo llevaba aquí. Después de salir del hotel, sin mis pertenencias, caminé sin rumbo por las calles y entré en el primer club que encontré.

Me burlé.

Debería haber estado bebiendo y bailando con mi nuevo esposo, no bebiendo para olvidar el sonido de mi hermana.

Definitivamente no para olvidar el hecho de que me habían tomado por tonta. Que fui tan estúpida y dejé que mis sentimientos por Tyler me distrajeran de quién era en realidad.

Me bebí otro chupito, dando la bienvenida a la quemazón. La música alta entraba por mis oídos y hacía temblar todo mi cuerpo.

Espera...

No.

La música no era la razón por la que me había recorrido un escalofrío.

Me estaban observando. Podía sentir la mirada de alguien quemándome desde atrás, haciendo que se me erizara el vello de la nuca.

No me volví.

"Me pregunto qué hiciste para merecer eso", dijo el camarero distraído mientras limpiaba un vaso con una servilleta.

"¿Qué fue 'eso'?". Incliné la cabeza, preguntándome si sus palabras iban dirigidas a mí.

El camarero me sonrió y movió la cabeza hacia algo que había detrás de mí. "Ahora mismo te está mirando el soltero más inaccesible e inabordable del país". Su voz era más fuerte ahora. "Solo me pregunto qué ve en ti".

A pesar del volumen de la música, aún podía oír los latidos de mi propio corazón resonando con fuerza en mis oídos.

Contuve la respiración, dudando un momento.

Y entonces me volví y miré en la dirección que el camarero había señalado.

Lo primero que vi fue el reloj.

No podía decir de qué marca era desde donde estaba sentada, pero sabía que estaba hecho de diamantes negros, si las luces estroboscópicas que se reflejaban en ellos eran una indicación.

El reloj estaba sujeto a una mano grande, y con lo aguda que era mi vista, pude ver un tatuaje que desaparecía bajo las mangas de un traje negro.

Y eso era todo lo que podía ver.

El resto de él era una sombra, apoyada en la barandilla como si dominara el mundo. Y aunque no podía verle la cara, me di cuenta de que sus ojos estaban fijos en mí.

No de pasada.

¿Por curiosidad? No, era más que eso.

Sentí una atracción magnética que me impulsaba a acercarme a él, a enfrentarme a él y preguntarle por qué me miraba. Pero no podía moverme.

El pulso se me aceleró. Volví a mirar al camarero. "¿Quién es ese?", exhalé, ya mareada por el alcohol.

La sonrisa del camarero se tensó. "Ese es Alaric Ashford".

Algo se me apretó en la boca del estómago.

Conocía ese nombre.

El camarero ladeó la cabeza. "Y parece que ha encontrado su nuevo objetivo".

Punto de vista de Meadow:

Una risa nerviosa brotó de mi garganta al mismo tiempo que sentía que el sudor empezaba a correr por mi cuello. "¿Qué quieres decir con eso?".

Intenté distraerme para dejar de pensar en ese nombre: Alaric Ashford.

Aunque no tenía ni idea de cómo era, había escuchado rumores sobre él en Seattle. Tyler me había contado varias cosas sobre lo frío y cruel que era, y cómo todos los empleados le temían como si pudiera exprimirles hasta el último aliento.

Pero... no podía ser que eso estuviera pasando.

No podía ser que yo estuviera en el mismo club que el jefe de mi exprometido, y mucho menos que su mirada estuviera completamente fija en mí.

Volví a mirar hacia arriba y él seguía allí, observándome como un depredador a su presa.

Se me erizó la piel y el sudor me recorrió la espalda. Agarré el vaso de chupito y me lo bebí de un trago, estrellándolo con fuerza contra la barra mientras me limpiaba la boca con el dorso de la mano.

"Otra ronda", exigí.

Pero el camarero negó con firmeza. "No puedo hacer eso, guapa. Me advirtieron. Creo que ya has bebido suficiente por una noche".

Fruncí el ceño y pregunté: "¿Qué quieres decir con que te advirtieron? Yo no te advertí".

Su sonrisa se tensó. "Tú no lo hiciste". Asintió sutilmente hacia las escaleras. "Él sí lo hizo".

Sin voltearme, supe que se refería a Alaric. Pero él ni siquiera había bajado ni hablado con el camarero. "Tonterías", espeté.

Mi voz sonaba arrastrada. "No lo vi hablar contigo".

"No fue necesario".

"Bueno, ¿qué es él? ¿Tu jefe?". Solté una risa burlona, echando la cabeza hacia atrás de forma exagerada por lo borracha que estaba. "¿Y quién se creen ustedes dos para decirme que ya he bebido suficiente?".

"Él es el dueño de este lugar, guapa. Es mi jefe".

Mis ojos se abrieron de par en par.

Me giré para mirar hacia el balcón, pero no había ni rastro de él.

Había desaparecido.

Lástima. Estaba dispuesta a subir las escaleras y darle un buen regaño.

Me volví hacia el camarero, pero antes de que pudiera decir nada, un hombre vestido de negro apareció a mi lado, dejando una botella de agua fría frente a mí.

"El señor Ashford quiere hablar contigo".

Bajé la mirada hacia el agua y luego hacia el desconocido que llevaba lentes de sol.

¿Qué le pasaba a esa gente?

"¿Quién eres?", solté.

"Soy parte de su equipo de seguridad", dijo con calma. "Te vendrá bien beber un poco de esta agua y subir conmigo. Al señor Ashford no le gusta que lo retrasen".

"Claro que no". Dejé escapar una carcajada, poniendo los ojos en blanco. Me bajé del taburete, decidida a marcharme, pero la mano firme del guardia de seguridad en mi brazo me detuvo.

"¡¿Qué haces?!", exclamé. "¡Suéltame!".

Intenté zafarme, pero fue inútil. Cuando dejé de luchar, me soltó.

"Bebe", murmuró, desenroscando el tapón de la botella de agua y dejándola frente a mí.

Consideré mis opciones.

Si decidía correr, no llegaría a ninguna parte. No en mi estado de ebriedad.

¿Y quién sabía qué me pasaría después de que me atrapara? ¿Qué haría Alaric Ashford?

Quizá sería mejor ir a ver qué quería.

Lanzándole una mirada fulminante al hombre de negro, agarré la botella, me la llevé a los labios y bebí el agua hasta que estuvo casi medio vacía.

¿O estaba... medio llena?

Mierda, estaba borracha como una cuba.

"¿Y ahora qué?", pregunté con un suspiro.

"Sígueme", respondió, y luego me condujo hacia las escaleras. Subimos las escaleras y atravesamos varios pasillos; el club era enorme. Al final, nos detuvimos frente a una puerta con la etiqueta "SALA VIP".

'Claro que es VIP', murmuré para mis adentros.

El guardia de seguridad empujó la puerta y me hizo un gesto para que pasara. "Él está esperando".

Con el corazón latiéndome furiosamente contra las costillas, crucé la puerta y entré en el salón.

Lo primero que me golpeó fue el aire frío. Aunque el club también estaba helado, no era nada comparado con lo que se sentía en esa habitación tenuemente iluminada.

Hacía un frío que calaba los huesos.

Otra señal de que debí habérmelo quitado hace siglos.

Ni siquiera tuve tiempo de mirar a mi alrededor antes de volver a sentirlo.

Ojos. Completamente fijos en mí.

El bajo del piso de abajo no podía opacar el latido errático de mi corazón.

Me giré a la derecha y allí estaba él.

Alaric estaba sentado como un rey en un rincón del salón, con las piernas separadas. Su postura era imponente. Y no solo eso. Frente a él había una chica arrodillada.

Él ni siquiera la miraba, aunque le sujetaba el pelo con las manos.

Me avergonzaba lo que me hacía sentir.

No. No podía desear eso.

La voz de Alaric sonó suave y profunda cuando habló.

"Vete".

Casi me sobresalto porque pensé que me hablaba a mí.

Pero no era así. La chica se levantó y pasó a mi lado mientras salía corriendo por la puerta.

Me quedé paralizada, con los ojos clavados en el hombre, mientras se ponía los pantalones.

Dio unos pasos hacia mí, y con cada paso que daba, yo retrocedía uno. Así hasta que me quedé pegada a la pared. Mi pecho se agitaba por lo fuerte que respiraba.

Y entonces apareció.

Alaric Ashford tenía una mirada oscura y vacía mientras me observaba, recorriendo mi figura lentamente.

Agónicamente lento.

Su mirada se detuvo en mis labios más tiempo del debido y se me cortó la respiración.

Y luego sonrió con aire de suficiencia.

"Creí que necesitaría estudiar un poco más para confirmar quién eras, pero parece que tengo todo lo que necesito", dijo cortante, y su profunda voz me provocó un escalofrío. "Hola, Meadow Russell".