SUSTITUTA

Natalia Brooks ya estaba muy consciente de su blusa en oferta, pantalones culottes de algodón y sandalias con descuento cuando salió del ascensor hacia el piso superior del Atenea. No había tenido tiempo de comprar y había tenido que conformarse con lo que había en su armario, no es que tuviera ropa que perteneciera a este entorno, de todos modos.

El superyate se deslizaba más allá de Chipre como si apenas tocara el agua, pero perdió el equilibrio cuando alguien con un impecable uniforme blanco preguntó bruscamente: "¿Se supone que debes estar aquí?".

No, definitivamente no.

Su supervisora ​​inmediata, Estela, se había torcido la rodilla ayer mientras esquiaba. Natalia había estado en un avión al cabo de una hora y estaba estrictamente allí como recadero para que Estela pudiera quedarse en su camarote y mantener la pierna elevada.

"Le llevaré esto a mi empleador, Ren Lewis". Ella asintió hacia la cartera de cuero que sostenía con el documento recién impreso en su interior. "Para su revisión y firma".

"¿Por qué no lo hace electrónicamente?" preguntó el hombre con el ceño fruncido.

Porque era un documento judicial que detallaba el robo de información patentada, no es que fuera asunto suyo.

"No estoy al tanto de sus razones". Natalia canalizó la sonrisa educada y el tono frío de Estela. "¿Quizás quieras preguntarle cuando me muestres dónde encontrarlo?"

Con un gruñido, la condujo a través de un opulento salón, donde los cojines esmeralda realzaban los sofás de marfil colocados para ver la pared de ventanas que daban al mar. Una lámpara de araña de cristal brillaba y las flores frescas de una mesa auxiliar perfumaban el aire a su paso.

Se mudaron a una habitación más oscura con ventanas polarizadas y una barra curva de madera de cerezo. Detrás de él había botellas de colores y vasos colgando arriba. Los taburetes tenían respaldo bajo y estaban tapizados en cuero negro. Sillas altas y mesas para bebidas estaban dispuestas cerca de las ventanas y las puertas daban a...

Estaba en la maldita piscina.

Por favor, no me arrastres, suplicó en silencio mientras miraba el acabado espejado de las implacables gafas de sol de Ren.

Si no hubiera sentido su atención sobre ella como un ave rapaz que se abalanza sobre un conejito, habría pensado que estaba dormido. Ni siquiera levantó la cabeza. Se sentó con los brazos extendidos a lo largo del borde de la piscina de forma libre. El agua atravesó su bronceado y musculoso pecho, justo en medio de sus pezones marrones.

¡No mires!

Natalia volvió a mirar sus gafas de sol, esperando que no la hubiera visto comiéndoselo con los ojos. No era su intención, pero el hombre la fascinaba absolutamente, dejándole la boca seca cada vez que tenía que hablar con él. Afortunadamente, eso no era frecuente. Valentina era su asistente ejecutiva y Natalia era su apoyo. Hasta este viaje, nunca lo había visto fuera de la oficina de Londres y solo estaba allí de vez en cuando, ya que viajaba constantemente, generalmente con Estela a su lado.

Hoy tenía una mujer en topless a su lado. Se bajó las gafas de sol para darle a Natalia una mirada que preguntaba: ¿Qué diablos ha arrastrado el gato?

Oh Dios.

Ren era un invitado a bordo de este yate. No le gustaría que ella lo avergonzara o pusiera en peligro el trato que estaba cerrando con el propietario del yate, Leonard Williams.

Ella envió una sonrisa vacilante y de disculpa al puñado de personas que estaban allí con él: la otra pareja en la piscina, también casi desnuda, los dos hombres en el bar, uno con la camisa abierta sobre su traje de baño apenas visible, y las dos mujeres. acostada en topless en tumbonas cercanas.

"Yo..." Su garganta se cerró y su corazón se detuvo cuando reconoció... ¿Holly?

¡Se veía tan diferente! Su cabello color caramelo quemado estaba teñido de un rubio brillante. Su rostro y figura eran elegantes y delgados, no redondeados por la juventud y el embarazo. Llevaba brillo rosa en los labios, extensiones de pestañas y diamantes en las orejas.

También tenía una expresión de horror mientras se cubría los pechos desnudos con su velo transparente.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Holly, o la señora Atenea Williams, Natalia se dio cuenta a través del sonido apresurado que llenaba sus oídos, sonaba lívida.

Toda la sangre del cuerpo de Natalia se fue a parar a sus sandalias. Una sensación de desplome asaltó sus entrañas. Realmente pensó que podría desmayarse.

"¿Qué pasa, Atenea? ¿Se supone que la ayuda debe quedarse abajo?'' Sin embargo, la amante en topless de Ren se reía de Natalia, no de su amiga. "Eres un snob".

"Natalia es la asistente de mi asistente", dijo Ren secamente. Ahora levantó la cabeza. "¿Qué necesitas, Natalia?"

"Estela, um..." Natalia se aclaró la garganta, tratando de recuperarse de haber visto a la madre de su hermana adoptiva por primera vez en once años.

¡Debería haber hecho su tarea! Sus compañeros de trabajo estaban verdes de envidia de que ella dejara las tempestuosas calles de Londres en noviembre para pasar una semana a bordo del yate de Williams, pero Natalia no se había molestado en buscar fotos o chismear sobre los propietarios. Había aprovechado el tiempo del vuelo a Atenas para estudiar el acuerdo que estaban negociando los hombres. Le habían dejado claro que se esperaba que permaneciera en el nivel de la tripulación. Si alguien podría codearse con los tan cacareados compañeros de Ren, sería Estela, exactamente como siempre fue.

¿Y cómo podría Natalia imaginar que se toparía con Holly de esta manera? Sabía que la familia de Holly era rica, pero no tanto.

"Estela terminó el, um..." Agitó el portafolios, con la mente destrozada y la voz aún entrecortada. "Dijo que querías firmarlo tan pronto como estuviera listo".

Esperaba que Ren atribuyera su furioso sonrojo a la mortificación de encontrarlos a todos así, en lugar de a la angustia de estar arrastrando el doloroso pasado de Atenea hacia lo que parecía ser el final feliz que tanto merecía. ¿Le diría a Ren que la despidiera? No. Ella no le haría eso. ¿Podría ella?

"¿Su asistente ejecutivo tiene un asistente?" -dijo el hombre detrás de la barra arrastrando las palabras mientras servía de una coctelera plateada en copas de martini. "No es de extrañar que haya sido tan difícil contactar con usted para extender esta invitación".

Debe ser Leonard Williams, el dueño del yate y esposo de Holly. Natalia no podía hacer que ese detalle funcionara en su cabeza, pero hizo a un lado su total asombro, a pesar de que sentía mucha curiosidad por él. Era muy agradable a la vista, con cabello oscuro y un pecho poderoso y bronceado, pero ella se obligó a apartar la mirada.

Miró una vez el rostro ceniciento que Atenea estaba tapando con grandes gafas de sol y un sombrero flexible, y se recompuso.

"Lamento mucho haber interrumpido tu..." ¿Orgía? "¿Debo dejar esto?"

Se obligó a encontrar el brillo de las gafas de sol de Ren nuevamente cuando en realidad quería correr hacia las entrañas del barco.

"No. Estela tiene razón. Quiero que eso siga en movimiento". Se giró y apoyó las manos en la cornisa, impulsándose hacia arriba, aparentemente sin esfuerzo. Un pie tocó la cornisa y estuvo de pie antes de que el agua se hubiera escurrido por completo.

¿Como se atreve? Ahora no era más que piel morena, músculos esculpidos y vello corporal cuidadosamente recortado. Tenía el físico delgado de un nadador con hombros anchos y extremidades largas. Sus estrechas caderas lucían una franja negra que apenas contenía la cacatúa que estaba contrabandeando. ¡No es que ella estuviera mirando!

"Señor." El sobrecargo se apresuró a acercarse con una toalla.

Ren (siempre fue Ren en su cabeza, aunque nunca lo había llamado de otra manera que no fuera Sr. Lewis) tomó la toalla con un lacónico alcance de su brazo y se la envolvió alrededor de las caderas. Giró su muñeca para invitar a Natalia a acercarse.

Con el corazón acelerado, pasó junto a las uñas pintadas de los pies de Holly y abrió el portafolios de cuero.

Sintió la mirada de todos fijada en ellos mientras él leía la página superior, luego pasó las yemas de los dedos por la toalla antes de levantar la segunda página.

Leonard comenzó a servir martinis, distrayendo brevemente la atención de todos.

"Gracias, mi amor", dijo Holly, luego tomó un gran trago del suyo. Su mano parecía inestable. ¿La mirada de Leonard se detuvo un segundo más en su esposa, al darse cuenta de eso?

El anhelo de hablar con su vieja amiga era tan fuerte que era como un grito atrapado en la garganta de Natalia. Sentía las manos sudorosas y todos sus músculos amenazaban con contraerse violentamente, simplemente para descargar la tensión atrapada dentro de ella.

"¿Bolígrafo?"

Ren había terminado de leer. Ella miró fijamente su propio reflejo en sus gafas de sol, deseando poder ver sus ojos, pero también alegrándose de no poder hacerlo. La sangre islandesa de su madre era cristalina en sus ojos azules y a menudo sentía como si le perforaran el alma. Sus ojos siempre la hipnotizaron, ya que contrastaban con el resto de él, lo que era un reflejo de la herencia italiana de su padre.

Ella, temblorosamente, buscó en el bolsillo de sus culottes.

"Cálmate", dijo Ren en un tono que sólo ella podía oír. "No estoy enojado porque estás aquí".

Había notado lo nerviosa que estaba. Sin embargo, por mucho que amaba su trabajo, ser despedida en ese momento era la menor de sus preocupaciones. Estaba aterrorizada de exponer a Holly cuando había prometido tan sincera y solemnemente que nunca, jamás, revelaría su secreto.

Ren tomó el bolígrafo que le ofreció y agarró el borde del portafolios. Las frías yemas de sus dedos rozaron la piel sobrecalentada de su propia mano.

¿Qué nuevo infierno era este?

Ella permaneció muy quieta mientras él aplicaba el peso de su firma, conteniendo la respiración hasta que pudo salir corriendo.

"¿Puedes llevarme esto al continente?" -le preguntó a Leonard mientras le devolvía el bolígrafo. "Me gustaría estar en Londres por la mañana".

"Por supuesto." Leonard asintió con la cabeza al hombre del uniforme blanco, que seguía esperando, esperando para escoltar a la gentuza de regreso a donde pertenecía.

"Nuevamente, lo siento mucho", dijo Natalia a la reunión, cerrando la carpeta y haciendo todo lo posible por esconderse detrás de ella. "Me quedaré abajo de ahora en adelante".

"Me sorprendió", dijo Holly en tono defensivo. Ajustó la caída de la funda de su traje de baño para que quedara nivelada sobre la parte superior de su muslo. "Me gusta saber quién está a bordo, incluido el personal que traen nuestros invitados".

"¿Creías que teníamos un polizón?" Leonard estaba bebiendo su martini, mirando una vez más a su esposa con una expresión inescrutable y con los ojos entrecerrados.

"¿Qué haces exactamente por Ren?" Holly preguntó sin responder a su marido.

"Como dijo el señor Lewis, reporto a su asistente ejecutiva, Estela. La ayudo con correos electrónicos y correspondencia, la ayudo con informes y presentaciones. También hago recados personales para liberarle tiempo, para que pueda ser más accesible para el Sr. Lewis. Ella sufrió una lesión así que vine en el último momento para ser sus piernas. Probablemente por eso no viste mi nombre en la lista de pasajeros".

"Tampoco vi 'Legs'", dijo Holly, provocando algunas risas secas. Ella hizo un puchero hacia su marido. "Por mucho que me duela admitirlo, creo que puedes tener razón, cariño. Necesito mi propio asistente. O eso, o deberías contratar un asistente para Thomas, así pequeñas cosas como enviarme una lista de pasajeros actualizada no pasan desapercibidas".

"Esposa feliz vida feliz. Haré que Thomas llame a una agencia hoy".

"Me comunicaré con él yo mismo una vez que sepa exactamente lo que quiero. Cuéntame un poco más... Natalia, ¿verdad? Holly no le dio oportunidad de responder. "No importa." Ella movió su mano. "No necesitamos discutir eso aquí. Pasa por mi camarote mañana. Desayuna conmigo", ofreció con una agradable sonrisa. "Puede contarme sobre sus deberes para que pueda contratar exactamente a la persona adecuada. ¿Te importaría, Ren?''

"Si estás planeando cazarla furtivamente, entonces sí. Me importa mucho". Se quitó la toalla y volvió a meterse en la piscina. "Estoy seguro de que Estela también lo haría". No prestó mucha atención a la mujer que se acercaba, sus pechos desnudos prácticamente rozaban su caja torácica mientras volvía a estirar los brazos. "Natalia puede tomar su propia decisión, por supuesto".

¿Fue eso una amenaza? Ella lanzó una mirada alarmada hacia el agua, pero él no parecía preocupado.

"Ven a las diez", dijo Holly. "Los hombres estarán en sus reuniones. Todos los demás seguirán durmiendo. ¿No es así, muñecas?''

"Oh, espero estar despierta toda la noche y necesitar mi sueño reparador, sí", ronroneó la mujer en la piscina mientras se deslizaba aún más cerca de Ren.

Puaj. Natalia hizo todo lo posible por no pensar en eso y le sonrió débilmente a Holly. No sabía si debería sentirse aliviada de poder hablar en privado con ella o sentir miedo. ¿Debería llamar a su madre? ¿Hacer la maleta y prepararse para encontrar el camino de regreso a Nueva York?

"Te veré mañana", dijo y rápidamente escapó.

Ocho meses después...

Natalia se sobresaltó cuando regresó del tocador y encontró a Ren parado en la puerta entre su oficina y la de Valentina.

¿Cómo era posible que el hombre se volviera más atractivo cada vez que ella lo veía? Llevaba uno de sus trajes a medida. Éste era de rayas gris oscuro, pero se había quitado la chaqueta.

Le encantaba cualquier hombre que llevara chaleco y corbata sobre una impecable camisa blanca, pero cuando él la usaba, ella quedaba deslumbrada. Tal vez fue la forma en que brillaban sus gélidos ojos azules y la forma en que su mandíbula brillaba tras un recién afeitado. Tal vez fuera el hecho de que últimamente llevaba el pelo con un estilo más desenfadado, todavía corto a los lados, pero un poco más largo en la parte superior, lo que le daba un aspecto delgado y de halcón que era intolerablemente sexy.

No es que quisiera darse cuenta, pero era una mujer con pulso, ¿no?

"Déjame coger mi tableta". Se frotó las caderas con las palmas húmedas y húmedas, nerviosa porque hoy era el día en que le pedía a Estela una baja médica. Tuvieron una reunión con Ren en el diario. Después, planeaba hablar con Estela en privado.

"No la necesitas". Le hizo un gesto para que avanzara por el suntuoso despacho de Estela delante de él. La oficina de Estela estaba vacía y las luces aún no estaban encendidas.

Extraño.

La oficina de Ren era un espacio enorme y aireado en relajantes tonos tierra. Había una cómoda sala de estar donde un sofá color sangre y sillas a juego daban a la vista del horizonte de Londres. Un rincón discreto albergaba una barra y una pequeña cocina para dar servicio a la pequeña mesa para cenar o celebrar una reunión individual. Aquí no existía nada tan burdo como una pizarra. Eso se guardó para la sala de juntas al final del pasillo, más allá de las puertas dobles talladas.

Por reflejo se movió para pararse frente a la silla que usó cuando ella y Estela se reunieron con él aquí.

"Tenía entendido que vendrías a las diez para nuestra reunión. ¿Estela está en camino?''

"Estela no viene." Después de cerrar la puerta de la oficina de Estela, se acercó para cerrar también las puertas dobles. El clic parecía demasiado fuerte y siniestro.

"¿No?" El estómago de Natalia dio un vuelco que le advirtió que tal vez aún no había superado por completo las náuseas matutinas después de todo. Sus pulmones se comprimieron mientras esperaba que él rodeara su escritorio de caoba con cubierta de mármol y tomara asiento.

Este ya fue un día muy estresante. Ahora también era hiperconsciente de que estaba a solas con él.

A pesar de estar enamorada de su jefe, que estaba segura no había ocultado bien, Ren nunca lo había reconocido ni actuado con ningún indicio de incorrección. Sin embargo, su energía masculina irradiaba hacia ella como una ola de calor. Ella parecía no poder ignorarlo. Necesitaba la presencia protectora de Estela, especialmente cuando captó su mirada parpadeando sobre sus pantalones gris claro y su blusa rosa pálido cuando él le hizo un gesto para que se sentara.

Había logrado grandes avances con su vestuario y su peinado, dado su generoso salario y el sofisticado ejemplo de Estela, pero todavía se sentía como una paleta de Nueva Jersey, siempre evidente en su asombro. No sentía que tuviera nada parecido a un pie de igualdad con este hombre, lo cual era notoriamente obvio para ella y también debía haberlo sido para él.

"¿Espero que Estela esté bien?" La última vez que su jefe no fue a la oficina fue mientras ella aún se estaba recuperando de su lesión en la rodilla.

"Ella está perfectamente bien". Se reclinó en su silla. "Ella quería estar aquí para esto, pero anoche la envié a Nueva York. Ella asumirá el cargo de directora ejecutiva de ASUS".

"¿Qué?" Allí fue, sonando como una grosera tonta. "Quiero decir, eso es fantástico para ella. Guau. No tenía ni idea de que ella estuviera interesada en ocupar un puesto como ese".

Natalia estaba genuinamente complacida por su mentor y al mismo tiempo experimentó pánico inmediato. ¿Estela no había querido llevar a Natalia?

¿Que significa esto para mi?

Su cerebro dio otro brusco viraje. ¿Qué significó para el bebé?

Su mano comenzó a cubrir reflexivamente su estómago inquieto, pero lo atrapó con la otra mano, resistiendo el impulso mientras su mente seguía tropezando y corriendo.

"Esta promoción ha estado en proceso durante algún tiempo, pero la mantuvimos entre nosotros. Necesita limpiar la casa a su llegada. Agresivamente." Sus cejas se alzaron ante el significado de eso.

Rodarán cabezas.

Ella parpadeó. A menudo ella tenía acceso a información confidencial, pero nunca así, donde él no solo compartía las acciones que se tomarían, sino también su visión al respecto. Se sentía como si la invitaran a entrar en el círculo íntimo. Era halagador, aunque desconcertante.

"Usted redactará el anuncio con su opinión", continuó. "Una vez que lo apruebe, puedes enviarlo. Habrá varios lanzamientos a medida que nos reestructuramos. Prepárate para unos días muy ocupados".

"Por supuesto, pero..." Apenas se contuvo para no tropezar con anum... "Los comunicados de prensa sensibles suelen ocurrir al nivel de Estela. Deberían incluir el nombre de su reemplazo como contacto. ¿Está eso decidido?''

"Dímelo tú, Natalia". Tocó el teclado debajo del monitor de su escritorio. La pantalla cobró vida. "Estela me aseguró que eres la mejor persona para ocupar su lugar. Estoy de acuerdo. Todas tus críticas son excelentes". Inclinó la pantalla para que ella pudiera ver la columna de nueves y decenas en la matriz que ella y Estela habían completado hacía dos meses.

"Espera." Natalia casi se cae de la silla. Realmente quería inclinarse hacia adelante y colgar la cabeza entre las rodillas, pero en lugar de eso se aferró a los brazos.

"Animo la promoción desde dentro. Tú lo sabes."

"Sí, pero..." Así fue como Natalia había llegado a Londres, solicitando un puesto interno mientras ayudaba en el departamento de marketing de la oficina de Nueva York. Tenía una licenciatura en negocios con especialización en marketing y análisis, pero nunca había esperado que su puesto de relaciones públicas la condujera a un puesto de alto nivel aquí, y mucho menos a esto.

"No estoy lista para trabajar para el presidente y el director ejecutivo". El propietario.

Incluso mientras soltaba su protesta, pudo escuchar a Estela reprendiéndola en esa misma reseña.

"La confianza inspira confianza", había insistido Estela. "Cree en ti misma, Natalia.''

"Estela aumentó deliberadamente tus responsabilidades después de esta revisión, asegurándote de que pudieras asumir el cargo sin problemas".

"Porque había un mandato para que cada departamento tuviera un plan de sucesión. Para emergencias", espetó. Una encantadora joven llamada Lucy había seguido a Natalia durante una semana, para asegurarse de poder cubrir el escritorio de Natalia en caso de apuro.

Se suponía que ese problema ocurriría dentro de tres semanas, cuando Natalia se fuera de baja médica.

"La ASUS está goteando como el Titanic", dijo ren con severidad. "No sólo dinero, sino información. Lo considero una emergencia. Estela ha sido enviada a enderezar ese barco. Necesito un asistente calificado. Estás calificada". Saludó la pantalla. "Bienvenida a su nuevo título de asistente ejecutivo".

"Pero..." Una vez más se impidió cubrirse el vientre. Su estómago se revolvía con una carga de grava. "Yo estaba..." Se aplastó los dedos mientras apretaba las manos en su regazo. No pudo anunciar su embarazo. Había firmado un acuerdo de confidencialidad comprometiéndose a ocultarlo.

Sin embargo, ocultarlo se estaba convirtiendo en un problema. Hace dos días, una compañera de trabajo había tenido la osadía de preguntarle si la ensalada que estaba comiendo era un intento de bajar el peso que estaba ganando.

"Tengo una enfermedad de tiroides", había mentido Natalia fríamente.

Tenía la esperanza de hablar con Estela después de la exploración de doce semanas y ya estar de permiso, pero Estela había estado viajando con Ren. Natalia acababa de cumplir catorce semanas y, aunque su bulto no era pronunciado, todo en ella se estaba volviendo más redondo, desde la cara hasta los senos, la barriga y el trasero.

Ofrecer un aviso de tres semanas al entrar en julio parecía más que justo. Por lo general, las cosas se ralentizaron en verano. Podría terminar de entrenar a Lucy y no la extrañarían demasiado.

Ella había pensado.

Ren la miraba con las cejas levantadas, esperando las palabras que ella intentaba encontrar.

No podía aceptar este trabajo sin revelar que no tenía intención de estar aquí.

"¿Puedo tener unos días para pensar en esto?" Necesitaba preguntarle a Holly... Bueno, no podía explicarle su situación, ¿verdad? Todo lo que sucedió en esta oficina fue estrictamente confidencial. ¿Qué diablos iba a hacer?