Tras la máscara de su fea esposa

"Elliana, recuerda lo que te dije. Hasta que cumple veinte años, nunca muestra tu belleza ni tus talentos".

Durante quince años enteros, Elliana Marsh vivió aferrada a las últimas palabras de su madre. Se hizo pasar por una chica común y corriente y fingió no saber nada, todo para pasar desapercibida.

Pero hoy era su cumpleaños número veinte, y estaba lista para dejar atrás a la vieja Elliana y revelar su verdadera identidad.

Llenó la bañera con agua tibia, agregó algunas sales de baño y colocó su desmaquillante cerca. Cuando comenzaba a desvestirse para darse un largo y relajante baño de inmersión para quitarse el horrible maquillaje, un fuerte golpe arruinó la tranquilidad.

Irritada, se echó una bata encima y abrió la puerta.

Melody Ahmed, la criada, estaba allí, con la nariz levantada como de costumbre. "Elliana, ¿qué haces escondida aquí? Es el día de la boda de la señorita Jones. Si no apareces, la gente empezará a chismear y podría manchar la imagen de la familia Jones. ¡Ve al vestíbulo principal ahora!".

Elliana esbozó una sonrisa burlona. Esa criada nunca había sido amable con ella. Decir que se escondía era una exageración. La verdad era que la habían relegado a esa habitación trasera durante quince años desde la muerte de su madre. Tras la muerte de su madre, su madrastra, Kiara Jones, trajo a su hija ilegítima, Paige Jones, y no perdieron el tiempo en instalarse en la familia Jones y apoderarse de todo.

¿Y lo peor de todo? Ni siquiera su padre, Darin Jones, la trataba como merecía.

"Iré a cambiarme", dijo la joven con calma.

Melody soltó una risita burlona: "¿Para qué? Con esa cara tan fea que tienes, ningún vestido te salvará. ¡Muévete! La familia Evans ya está aquí". "El personal del Ayuntamiento también ha llegado para recoger los documentos y registrar el matrimonio entre el señor Evans y la señorita Jones". "La señora Jones quiere que todos estén presentes en el gran momento".

Los labios de Elliana se curvaron en una sonrisa gélida.

La familia Evans era la más poderosa de Ublento. Cole Evans, su heredero, era un genio de los negocios. Paige era la socialite favorita de la ciudad. Por supuesto, su compromiso había acaparado todos los titulares. La gente los llamaba la pareja perfecta, un matrimonio hecho en el cielo. Se usaron todos los cumplidos posibles para describirlos. Las redes sociales ardían, y todos esperaban su gran boda.

Kiara lo hizo sonar apropiado y grandioso, pero Elliana sabía la verdad: simplemente la habían arrastrado para ver brillar a Paige.

Elliana se cambió y siguió a Melody hasta el vestíbulo principal.

La residencia de la familia Jones parecía un palacio, decorada con un lujo exagerado para celebrar el gran día de Paige.

Todos en la sala llevaban atuendos elegantes, excepto Elliana. Destacaba como una mancha en un mantel blanco con una camiseta blanca barata, unos vaqueros rotos y un maquillaje horrible. No solo chocaba con el ambiente, sino que lo arruinaba por completo.

Kiara estaba charlando con el abuelo de Cole, Rubén Evans, cuando la joven entró. La madrastra se detuvo y luego esbozó su habitual sonrisa falsa. "Elliana, te compré un vestido nuevo y hermoso. ¿Por qué no te lo pusiste?".

Elliana puso los ojos en blanco interiormente. Como si Kiara alguna vez hubiera hecho algo así. Solía fingir que no sabía nada y seguirle el juego a su madrastra, pero ahora estaba harta de esos jueguitos. No se molestó en responderle a Kiara, sino que se volvió hacia Rubén y lo saludó con un educado asentimiento. "Hola, señor Evans".

Rubén soltó una carcajada. "Bueno, Elliana, sin duda tienes tu propio estilo estos días".

Elliana se pasó una mano por su desordenada peluca. No esperaba que él fuera tan tolerante. Al menos no la estaba llamando un desastre.

Sus ojos se desviaron de forma natural hacia el hombre que estaba junto al anciano. Lo había notado en el momento en que entró. Por su postura y su presencia, supo que debía ser Cole, el misterioso heredero que rara vez se dejaba ver en público. Verlo de cerca era algo completamente diferente. Alto, atractivo y ridículamente guapo. Parecía haber salido directamente de una novela romántica. No pudo evitar quedarse mirándolo un poco más de lo debido.

"Miren a Elliana", se burló la criada, con la voz deliberadamente alta. "Fea como un demonio, y sin embargo se atreve a babear por el prometido de Paige. Qué ridícula. Con esa cara, incluso mirar al señor Evans es un crimen".

Melody estaba cumpliendo claramente las órdenes silenciosas de Kiara.

Paige se acercó más a Cole, aferrándose a su brazo con fuerza como si reclamara su premio. "No pasa nada. Cole es increíble. Es natural que le guste a otras mujeres".

Paige no veía a Elliana como una amenaza en absoluto. De hecho, quería que su hermana lo persiguiera. Eso la hacía sentirse aún más superior a ella, como si ya hubiera ganado.

La cara de Darin se retorció de ira mientras le gruñía a su hija: "¡Qué vergüenza! ¡Lárgate de aquí!".

Elliana arrastró una silla con la pierna y se dejó caer en ella con indiferencia, justo enfrente de Cole.

Él no se inmutó. Su rostro permaneció inexpresivo, frío como el hielo.

Rubén se aclaró la garganta con incomodidad y se dirigió al personal del Ayuntamiento. "Revisemos si nos falta algún documento para el registro del matrimonio".

"Por supuesto". Los miembros del Ayuntamiento abrieron sus laptops y comprobaron si faltaba algún documento crucial. Un momento después, uno de ellos se congeló y miró a Cole con vacilación. "Señor Evans... El sistema indica que ya está casado. Su esposa aparece como la señorita Elliana Marsh...".

"¡Espera, qué!". Los jadeos llenaron la sala.

Elliana abrió los ojos como platos. La sorpresa la golpeó como una cachetada. ¿Estaba casada? ¿Y nada menos que con Cole Evans? Pero no tenía ni idea de cómo había sucedido.

Kiara se levantó en un instante. "¿Cómo puede estar pasando esto?".

Darin parecía igual de alterado. "Esto no puede ser verdad. Tiene que haber un error".

En el pasado, la Familia Jones prosperó gracias a la brillantez de la madre biológica de Elliana, Rita Marsh: su genio médico y sus raras fórmulas los pusieron en el mapa. Pero tras el fallecimiento de Rita, el legado empezó a marchitarse. Unirse a la Familia Evans era su último salvavidas. Necesitaban que este matrimonio funcionara como si sus vidas dependieran de ello.

Es cierto que Elliana también era hija de la Familia Jones, pero su matrimonio no tenía el mismo peso que el de Paige. Paige era la que realmente querían.

Paige intentó mantener la calma, pero tenía los puños tan apretados que podrían haber roto un hueso. Sin embargo, siempre tan teatral, adoptó una expresión serena. "Esto no tiene ningún sentido. Tiene que haber un error aquí".

"Pero el sistema muestra claramente el estado civil del señor Evans", dijo el empleado del Ayuntamiento con firmeza.

La multitud se acercó al portátil. Efectivamente, el sistema mostró a Cole y Elliana como marido y mujer. La fecha se remontaba a dos años atrás, en otra nación, Podgend, cuando ella tenía dieciocho.

Darin y Kiara se quedaron paralizados.

La pulida máscara de Paige se hizo añicos en ese mismo instante. Estaba perdida, su elegante fachada se desvaneció en un instante.

La sala dirigió su atención a Cole. Rubén entornó los ojos y preguntó con dureza: "¿Te importaría explicarnos?".

El joven mantuvo su cara de póquer. "Estoy tan confundido como ustedes".

"¿Confundido?", repitió Rubén, con la voz cargada de furia y el bigote casi temblándole de rabia. "¿Estás ahí parado diciendo que firmaste un matrimonio y de alguna manera no tienes ni idea de cómo ocurrió?".

La cabeza de Cole se volvió despacio hacia Elliana, con una mirada tan penetrante que podría haber cortado el cristal. Ella no se había movido, aún atrapada en su incredulidad.

La frialdad de sus ojos atrajo la mirada de todos hacia ella. Ahora era el centro de una tormenta que no vio venir.

Elliana parpadeó despacio, se encogió de hombros con inocencia y dijo: "Ni idea. Yo tampoco lo sé".

Nadie tenía motivos reales para dudar de ella. Había crecido invisible, escondida en el rincón trasero de la casa, pasando apuros en la escuela primaria, encerrada en un trastero no más grande que un armario y ridiculizada constantemente por su aspecto. La idea de que pudiera haberse escapado a Podgend y casado con Cole en secreto sonaba imposible.

"¡No hay forma de que esto sea real! ¡Alguien tuvo que manipular el registro!". Rechinando los dientes de frustración, Kiara ordenó: "Ya averiguaremos la verdad más tarde. Por ahora, divórciate de inmediato y haz que Cole se case con Paige hoy mismo".

"¡Claro, claro, es prioritario!", intervino Darin.

"Me temo que Cole no puede casarse con Paige". Rubén suspiró lentamente. "La Familia Evans tiene tradiciones estrictas. Un hombre solo puede volver a casarse si su esposa ha muerto. El divorcio ni siquiera es una opción. La que hoy camina hacia el altar tiene que ser Elliana".

"¡No puedes estar hablando en serio!". Paige no pudo soportarlo más. Se levantó de un salto, con la compostura desmoronada y los ojos brillando de rabia. "¡Todo el mundo en Ublento sabe que soy yo quien debe casarse con un miembro de la Familia Evans! ¿Y ahora me sustituyes por Elliana como si nada? ¿Cómo se supone que voy a dar la cara después de esto?".

Kiara ya no se molestó en ser amable, y su voz se volvió aguda y venenosa. "¡Paige debe ser la legítima esposa de Cole! ¡Esa patética mocosa de Elliana no tiene nada que hacer cerca de él!".

Ver el colapso de Kiara y Paige no tenía precio. Elliana apenas podía ocultar su diversión, era mejor que cualquier cosa que hubiera planeado. Había soñado con robarle a Cole solo para fastidiarlas, ¿pero el destino? Fue más allá. Le puso el matrimonio en bandeja sin que ella moviera un dedo. Ridículo o no, no iba a renunciar a él.

Con una sonrisa dulce, Elliana miró a Cole y le dijo: "Querido, siento todo este drama".

Esto fue como una bofetada al orgullo de Paige. "¡Zorra! ¡Es mío! ¡¿Cómo te atreves a llamarlo así?!", gritó, abalanzándose sobre Elliana con furia ciega.

Rápida de reflejos, Elliana se agachó detrás de Cole y se agarró a sus hombros como un escudo. Con un brillo burlón en los ojos, se inclinó hacia un lado y dijo dulcemente: "Respira hondo, Paige. ¿Dónde están esos modales pulidos de los que tanto presumes?".

Paige pasó tambaleándose junto a Elliana, con los puños apretados y temblorosos, lista para el segundo asalto, hasta que las palabras de la otra la paralizaron a mitad de camino.

Todo lo que Paige había construido, su reputación intachable, su estatus en la escena social de Ublento, se le escapaba de las manos. Se había abierto camino hasta la cima, y una escena caótica iba a arruinar años de esfuerzo.

Todos se quedaron mirando cómo Paige, que momentos antes había estado gritando como una desquiciada, de repente volvió a su acto de chica amable y de ojos muy abiertos. "Cole, no puedes dejarme. Nadie te quiere más que yo...".

Darin y Kiara se volvieron hacia el joven, suplicándole en silencio que dijera algo, cualquier cosa, que pudiera cambiar el curso de este desastre. La reputación de Rubén era inquebrantable, nunca se saltaba las reglas, así que convencerlo era una causa perdida. Si algo iba a cambiar, tenía que venir de Cole.

De pie en el centro de la tormenta de voces y tensión, Cole parecía una estatua, sin emociones e intocable.

Tras echar un vistazo por encima del hombro a Elliana, que seguía agarrada a él en silencio, volvió a mirar al frente. Su voz cortó el aire, firme y constante. "Como Evans, se espera de mí que respete las tradiciones de mi familia. No seré yo quien las derribe".

Las palabras cayeron como un trueno. Tanto Kiara como Paige palidecieron, como si el suelo se hubiera hundido bajo sus pies.

La mirada de Darin se dirigió a Rubén, con el pánico burbujeando bajo la superficie. "Rubén, seguro que hay...".

El maquillaje exagerado de Elliana atrajo una mirada, pero la atención de Rubén se centró en Cole, firme, sereno, imperturbable. Exhaló, larga y pesadamente.

'Esto es injusto para mi nieto. Pero las tradiciones de nuestra familia no dejan lugar a excepciones', murmuró para sí mismo.

Rubén miró directamente a Darin. "Le hice una promesa a tu padre, que es la única razón por la que acepté esta alianza matrimonial en primer lugar. Pero el compromiso nunca especificó exactamente cuál de tus hijas se casaría con un miembro de mi familia. Ahora que Elliana es la esposa de Cole, el trato sigue en pie. ¡No me presiones para que vaya en contra de las tradiciones que mi familia ha seguido durante generaciones!".

Aunque Darin se mostraba reacio a aceptarlo, no se atrevió a expresarlo, ya que contradecir a Rubén no era una opción. Tragándose su furia, asintió con rigidez.

Y con eso, el cambio de novias quedó sellado para siempre. Elliana dio un paso adelante sin vacilar, enfundándose el vestido que estaba destinado a Paige...

Nada en la boda de Cole sugería sutileza, gritaba lujo por todos los rincones, bañada en diamantes y poder.

Un vestido de ciento millones de dólares, adornado con más de cuatrocientos mil diamantes y perlas, era la joya de la ceremonia. Paige había fantaseado con caminar por el pasillo con ese vestido desde que tenía memoria.

Conscientes de la enorme diferencia entre la Familia Jones y la Familia Evans, Kiara y Darin hicieron todo lo posible por mantener las apariencias. Juntaron 500 millones de dólares como regalo de bodas, con el objetivo de casar a su hija en un gran espectáculo que dejaría a toda la ciudad asombrada. Pero al final, cada centavo fue a parar a Elliana.

El vestido de novia, transportado por aire desde una conocida marca de ropa del extranjero, ahora lo llevaba Elliana. Kiara, Darin y Paige solo pudieron ver cómo todo por lo que habían luchado brillaba en la persona equivocada, y la rabia casi los hizo caer.

Elliana apenas pudo contener su risa, pero con Cole de pie a su lado, se contuvo y mantuvo su expresión neutral. La reputación del hombre era indiscutible: peligroso, resoluto e imposible de predecir. Sabía que era mejor no bajar la guardia. Aún no tenía la menor idea de cómo había terminado siendo su esposa, pero necesitaba respuestas, y las necesitaba rápido.

Un enjambre de periodistas se arremolinaba fuera de la mansión de la Familia Jones, hambrientos de cualquier detalle de la historia. En lugar de alimentar el escándalo, Cole evitó por completo el auto y se marchó volando con Elliana en un helicóptero privado.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Paige al ver cómo el helicóptero desaparecía entre las nubes. "Mamá, ¿de verdad se ha esfumado mi sueño de convertirme en la esposa del hombre más rico del mundo?".

"¡Claro que no!". La voz de Kiara destilaba veneno mientras decía: "Cole no tolerará ser atrapado de esta manera. Elliana fue metida en su vida. ¿Quién sabe? Quizás ni siquiera sobreviva esta noche".

Una chispa brilló tras las lágrimas de Paige. "¿Crees que de verdad se deshará de ella?".

Kiara esbozó una sonrisa fría y dijo: "Una vez que Elliana ya no esté en el panorama, Cole sin duda volverá contigo. Solo tienes que mantener tu puesto como la socialité más destacada de Ublento. Con el tiempo, serás su esposa".

Si incluso esas dos idiotas, Kiara y Paige, imaginaron que Cole podría planear un escenario para enviudar, Elliana, con su mente aguda, sin duda había considerado esa posibilidad.

Aunque nunca había visto a Cole en persona hasta hoy, había escuchado todos los rumores. La gente lo describía como frío e incluso cruel. Era el tipo de hombre que destruía a cualquiera que se atreviera a cruzarse en su camino. Los que lo hacían o bien desaparecían o terminaban deseando no haberlo hecho nunca. No tenía intención de desafiar a un hombre así.

Elliana mantuvo la cabeza baja durante toda la ceremonia. Una vez que entraron en el dormitorio, se sentó en el borde de la cama y permaneció en silencio.

Al otro lado de la habitación, Cole se quitó la chaqueta y se dejó caer sobre el sofá. Sus ojos se clavaron en ella, intensos, clínicos, como si pudiera leerle el pensamiento con una mirada.

Horas antes lucía como un desastre: delineador corrido, cabello enredado, maquillaje que la hacía parecer diez años mayor. Pero ahora, bajo el suave velo que ocultaba su rostro, se veía etérea con el vestido resplandeciente. Su piel brillaba, su figura, delicada y serena. Era impresionante.

Elliana tenía su propia leyenda, oscura y siniestra. A los cinco años, se decía que había provocado el incendio que mató a su madre y le había derretido su propio rostro. Algunos la consideraban maldita. Otros la consideraban una asesina. En cualquier caso, nadie veía inocencia en ella cuando la miraban.

La habían tachado de tonta y la consideraban fea, pero Cole no veía nada de eso en ella. Sus ojos, afilados, sagaces y llenos de vida, la delataban. No era una tonta. Era perspicaz. Fuera cual fuera su plan, lo estaba ejecutando bien. Cuando Paige se lanzó contra ella momentos antes, Elliana se había deslizado detrás de él con una agilidad sorprendente. Otros podrían haberlo atribuido al instinto, pero él notó el control en sus movimientos. Ese tipo de precisión no provenía del miedo, sino de un entrenamiento.

Pero toda esa destreza no significaba nada para él en comparación con lo único que realmente importaba: cómo su nombre terminó vinculado al de ella en un matrimonio. Alguien había movido los hilos tras bambalinas. ¿Por qué? ¿Qué ganaban con eso? ¿Y Elliana era realmente tan inocente como parecía?

"Antes no tuviste problemas para hablar. ¿Por qué tan callada ahora?". El tono de Cole cortó el silencio como un cuchillo.

Elliana se tensó, y un escalofrío le recorrió la columna antes de poder evitarlo. "No es que planeara casarme con alguien rico... Es que no puedo evitar sentir un poco de inquietud".

Vivir en la casa de la Familia Evans implicaba reglas, y Elliana lo había entendido rápidamente. Una sonrisa amable por aquí, las palabras correctas por allá, podían marcar la diferencia entre la supervivencia y la catástrofe.

Una risa seca escapó de los labios de Cole. Ella estaba montando un espectáculo y él no se creía ni un segundo de eso. Momentos antes, lo había llamado "cariño" delante de Paige como si fuera lo más natural del mundo, sin una pizca de inquietud en su voz. Simplemente esperaría a ver cuánto tiempo podía sostener la farsa.

Elliana sabía que no le creía, ni esperaba que lo hiciera. Solo necesitaba evitar darle un motivo para atacarla.

Aún estaba repasando su siguiente movimiento cuando Cole se levantó sin advertencia y atravesó la habitación con pasos lentos y deliberados.

Sin decir palabra, se inclinó y la alzó en brazos antes de que ella tuviera oportunidad de reaccionar.

Ser alzada en sus brazos como una novia de cuento de hadas hizo que su corazón se acelerara. "Señor Evans, ¿qué... qué hace?".

Cole la miró con una sonrisa pícara en las comisuras de los labios. "Dime, ¿qué crees que deben hacer los recién casados en su noche de bodas?".

Todo se tambaleó cuando la lanzó sobre la cama, su cuerpo cubriendo el espacio entre ellos como una nube de tormenta que se avecina.

El colchón rebotó bajo su cuerpo, su aroma la envolvió por completo y ella se quedó inmóvil. Con su horrible peluca y su maquillaje, ¿Cole de verdad sería capaz de seguir adelante?