Tras marcharse, sus tres hermanos piden perdón

En un almacén abandonado a las afueras de la ciudad, el grito aterrorizado de Jolene Brown rasgó el aire frío y vacío.

"¡Agh!". Su voz temblaba tanto como su cuerpo, y las lágrimas le caían sin control mientras se estremecía como una hoja arrastrada por el viento. "¡Alguien... por favor, sálveme!".

"¡Jolene!", gritó Austin Brown, su hermano mayor, con el rostro contraído por el pánico y los puños apretados. Sus ojos ardían de furia mientras miraba a los secuestradores. "¡Suelten a Jolene! ¡Hagan lo que quieran, pero desquítense con Kathryn!".

"¡Si le ponen un dedo encima a Jolene, juro que me aseguraré de que ninguno de ustedes salga vivo de aquí!", rugió Isaac Brown, el segundo hermano, perdiendo por completo la compostura. Sus ojos brillaban con una hostilidad que helaba la sangre.

"¡Pidan lo que sea!", gritó Jaxton Brown, el tercero. "Solo suelten a Jolene. De todas formas, Kathryn no ha sido más que un estorbo. Hagan lo que quieran con ella".

Tenía los ojos tan inyectados de sangre que parecían a punto de estallar, y cada músculo de su cuerpo tenso gritaba que estaba a segundos de abalanzarse sobre los secuestradores.

Atada a un poste, Kathryn Brown, su hermana de sangre, lloraba en silencio mientras las lágrimas le rodaban por el rostro.

Siempre supo que no significaba mucho para la familia Brown, pero oír a sus propios hermanos sacrificarla con tanta indiferencia, hablando de ella como si fuera una carga desechable, le atravesó el pecho como un cuchillo.

Ella era su verdadera hermana, reunida al fin con ellos después de tantos años, y sin embargo, en el momento crucial, no dudaron en elegir a la impostora.

Ella y Jolene habían sido secuestradas juntas, pero cuando los secuestradores exigieron que escogieran solo a una para salvar, los tres optaron por salvar a la adoptada sin la menor vacilación.

"Pobre chica", se mofó uno de los secuestradores, agarrándole la barbilla. "A tus hermanos no les importas un carajo".

"¡Suéltenla!", gritó Jolene débilmente, pero Kathryn captó el brillo de satisfacción en sus ojos.

En su desesperación, miró hacia la única persona en la que aún confiaba: Declan Fulton, su prometido. Él estaba no muy lejos, elegante y refinado como siempre, vestido impecablemente.

"Declan", susurró Kathryn, temblando, con la respiración entrecortada y los ojos llenos de una esperanza suplicante.

Pero la respuesta del hombre fue firme y helada. "Ya que los Brown tomaron su decisión, la respetaré. Yo también elijo a Jolene".

Esas palabras golpearon a Kathryn como un puñetazo en el vientre. ¿Podía ser este el hombre al que amó durante tres años? ¿Alguien capaz de volverse tan frío de repente? Ni siquiera dudó...

Sus labios temblaron, pero no pudo articular una respuesta.

Se quedó mirando fijamente al hombre en cuya calidez se había aferrado en el pasado, pero ahora todo lo que veía era a un extraño con el corazón congelado. Había estado a punto de morir por protegerlo... ¿Y para qué? Ahora todo parecía una broma cruel.

Declan ni siquiera la miró. Toda su atención estaba puesta en Jolene, desatando con cuidado las cuerdas de sus muñecas.

Pero lo peor no fue solo la traición, sino la amarga verdad de que la habían mantenido en la ignorancia, como a una tonta, durante tanto tiempo. Qué ridículo... Qué absolutamente absurdo.

Una vez que Jolene estuvo libre, Austin, Isaac, Jaxton y Declan la rodearon, colmándola de atenciones como si fuera la única que importara.

Ninguno de ellos le dedicó una mirada a Kathryn; era como si ella no existiera en absoluto.

Esta solo se quedó allí, observándolos ayudar cuidadosamente a Jolene a salir.

Cerró los ojos con fuerza, y una sola lágrima se deslizó por su mejilla.

Pero cuando los abrió de nuevo, los rostros horribles de los secuestradores estaban justo frente a ella, sus sonrisas espeluznantes se ensanchaban mientras se acercaban lentamente.

Uno de ellos se mofó, agarrándola bruscamente por la barbilla. "¡Mírate! Tus propios hermanos no te quieren, pero no te preocupes, nosotros nos encargaremos de ti. ¿Puedes creer que prefirieran a la impostora antes que a ti? Honestamente, todo este espectáculo fue idea de ella, planeado y financiado solo para deshacerse de ti, dulzura". Soltó una risa siniestra antes de llamar a sus secuaces: "Sin prisas. Uno a la vez, muchachos... todos tendrán su turno".

Kathryn abrió los ojos de golpe, y la furia la invadió de pies a cabeza.

"¡Aléjense!", espetó, forcejeando con furia, solo para recibir una bofetada seca.

"Fuerte y terca, ¿eh?". El hombre de la cicatriz se mofó, rasgándole la ropa. "Justo como me gustan".

Acorralada en una esquina, Kathryn solo pudo observar cómo la rodeaban. Estaba fuertemente atada, completamente inmovilizada, y se sentía impotente.

Entonces, justo cuando bajaba la cabeza con sombría resignación, quizás a punto de golpeársela contra la pared, un disparo ensordecedor rompió el silencio.

Los secuestradores se congelaron, con los ojos desorbitados por el miedo, todos mirando hacia donde provenía el disparo.

De pronto, como sombras silenciosas, una docena de figuras vestidas de negro irrumpieron en el lugar, alineándose en dos filas perfectas. Una tensión letal inundó el ambiente al instante.

Al frente, un hombre alto e imponente avanzó con paso firme. La luz tenue acentuaba las líneas marcadas de su mandíbula y la fría profundidad de sus ojos, de los que emanaba una presencia feroz y glacial. En su mano sostenía una pistola elegante y humeante.

"Si quieren vivir, paren ahora mismo". dijo con una voz profunda, magnética e implacable.

El hombre, llamado Liam Warren, estaba rastreando a unos traidores cerca de allí, y esta escena lo tomó desprevenido.

Al principio, su instinto fue marcharse; las traiciones y los secuestros eran muy comunes en esos lugares abandonados.

Sin embargo, justo cuando se disponía a irse, el rostro pálido pero resuelto de la mujer atada captó su atención, despertando en él una extraña sensación de familiaridad.

Sin pensarlo dos veces, entró en acción y disparó.

En cuanto apareció Liam, los secuestradores se pusieron a temblar como hojas al viento. "Señor Warren, no sabíamos que era gente suya. Por favor, ¡perdónenos la vida!".

Agacharon la cabeza, con el arrepentimiento grabado en el rostro. Todo el mundo sabía que Liam no era alguien con quien se pudiera bromear.

Gobernaba un vasto imperio clandestino que mezclaba el crimen y los negocios legales. Su reputación de crueldad bastaba para asustar a cualquiera lo suficientemente tonto como enfrentarlo. ¡Qué mala suerte toparse con él justo aquí!

Sin siquiera mirarlos, Liam se dirigió directo hacia Kathryn y comenzó a desatarla. Pero para su sorpresa, ella se movió rápido como un rayo y tomó una daga del suelo.

Con un ágil movimiento, clavó la hoja en la garganta del secuestrador que había intentado violarla, salpicando sangre por todas partes.

Los demás hombres se quedaron paralizados de terror. "¿Quién... quién eres tú?", tartamudeó uno de ellos.

Kathryn mostró una sonrisa fría y cruel. "Soy quien los va a enviar directos al infierno".

De pronto, el almacén se llenó de gritos, súplicas desesperadas y el repulsivo crujido de huesos rotos.

Kathryn se acercó al líder, el de la cicatriz en la cara. El hombre todavía respiraba, pero tenía los ojos abiertos de par en par por el terror, como si viera a un monstruo.

"Dime. ¿Cuánto te pagó Jolene? ¿Cuál era su plan?", exigió con frialdad.

El hombre de la cicatriz, temblando y tartamudeando, soltó: "Nos pagó cinco millones de dólares por secuestrarte. Creía que tus hermanos la elegirían a ella... y luego... quería que te hiciéramos lo que quisiéramos y después te matáramos...".

Los ojos de Kathryn brillaron con un fulgor acerado. Jolene, sus supuestos hermanos y el prometido al que había amado durante tres años pronto descubrirían que no debían subestimarla.

Ella había anhelado su cariño y se había desvivido por cumplir cada una de las exigencias de los Brown. Aun así, nunca la aceptaron y sobrepasaron sus límites una y otra vez. Ahora no tendría piedad. Los Brown fueron unos necios por darle la espalda a su propia sangre para proteger a Jolene, la farsante. Estaba harta de soportar.

"¡Lárguense de aquí y no vuelvan jamás!", ordenó Kathryn con dureza.

Atemorizados, los secuestradores se dispersaron y desaparecieron en un instante.

Liam observó la escena en silencio, intrigado por ella.

Había supuesto que era una mujer indefensa, pero resultó ser fuerte y feroz, algo que no esperaba.

Kathryn se giró hacia Liam y dijo con sinceridad: "Gracias por lo de hoy".

Justo cuando él iba a responder, un repentino sabor metálico y amargo le subió por la garganta.

Tosió violentamente, escupiendo una bocanada mientras su cuerpo se tambaleaba y su rostro perdía el color.

Kathryn entrecerró los ojos al notar su malestar. Frunciendo el ceño, lo sujetó e inquirió: "Estás envenenado, ¿verdad?".

Liam dudó, luego la miró y preguntó: "¿Cómo lo sabes?".

La toxina que tenía dentro era muy rara. Sus síntomas eran sutiles e imposibles de detectar para la mayoría de los médicos. Entonces, ¿cómo había logrado ella identificarla de inmediato?

Kathryn estudió su estado con atención, luego soltó lentamente su mano y declaró con seguridad: "Este veneno ha estado en tu cuerpo aproximadamente un mes. Si no se trata pronto, podría causar daños graves".

"¿Puedes curarlo?", preguntó Liam con voz grave.

Efectivamente, ella tenía razón.

Al parecer, alguien cercano a él había sido sobornado por Las Serpientes para envenenarlo, y a pesar de haber ofrecido una cuantiosa recompensa en la Red Oscura, Liam no había encontrado a nadie capaz de revertir sus efectos.

"¿Confías en mí? Si es así, dame la mano", dijo Kathryn con firmeza.

Liam se encontró con su mirada firme y resuelta. Aunque normalmente era cauto y desconfiado, algo en ella lo hizo responder instintivamente: "Sí, confío en ti".

"No te muevas". Sin dudarlo, Kathryn sacó una pequeña cuchilla, tomó la mano de él e hizo un corte preciso en el dedo índice, haciendo que brotara una gota de sangre ennegrecida.

"¡Señor Warren!", gritó uno de sus hombres, corriendo hacia ellos alarmado.

"Aquí no tengo el equipo para eliminar por completo el veneno, pero podemos liberar algunas de las toxinas para ralentizar su avance por ahora", explicó ella con calma.

Después de un rato, Liam notó que los síntomas disminuían y se sentía considerablemente mejor.

Miró a Kathryn, fijándose en las gotas de sudor de su frente y en su expresión de absoluta concentración. "Si necesitas algo, solo tienes que decírmelo", dijo suavemente.

Ella negó con la cabeza. "No tienes por qué darme las gracias. Tómalo como pago por haberme salvado con ese disparo de antes. Me aseguraré de que este veneno sea completamente eliminado de tu cuerpo".

Liam entrecerró ligeramente los ojos. Había algo misterioso en ella que no lograba descifrar.

"Hasta que esté completamente fuera de mi sistema, tendrás que permanecer cerca de mí", ordenó con una autoridad tranquila.

Él era un hombre que nunca permitía que nadie, especialmente las mujeres, se le acercaran tanto. Pero con ella, rompía su propia regla por primera vez.

Ella no pareció sorprendida y simplemente enarcó una ceja.

"Está bien", dijo. "Pero tendrás que proporcionarme comida y alojamiento. Aunque primero necesito volver a casa y romper todo vínculo con los Brown".

Liam esbozó una leve sonrisa. "Trato hecho".

Cuando Kathryn regresó a casa, se encontró con sus padres biológicos y sus tres hermanos reunidos en torno a Jolene, colmándola de atenciones. Observó la escena con una risa amarga.

Sin perder un segundo, acortó la distancia entre ambas y agarró a Jolene por el cabello.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, le dio una sonora bofetada, cuyo chasquido resonó con fuerza en la habitación.

Los Brown se quedaron paralizados, atónitos al ver que era Kathryn quien acababa de golpear a Jolene. ¿Acaso no había estado con esos secuestradores?

Jolene se llevó la mano a la mejilla y gritó con incredulidad: "¡Kathryn, ¿acaso perdiste la cabeza?!".

Austin fue el primero en salir de su asombro. "Kathryn, ¿qué estás haciendo? ¿Llegas a casa y lo primero que haces es golpear a Jolene? ¡Más te vale pedir disculpas ahora mismo!".

Anne Brown, su madre, frunció el ceño con severidad, cruzándose de brazos. "Kathryn, ¿en qué clase de lío te metiste esta vez? Desde que volviste, no ha habido más que problemas. Tal vez nunca debimos haberte traído de vuelta".

Kathryn negó con la cabeza; las acusaciones le parecieron ridículas. "¿Yo? ¿Causando problemas? ¿Por qué no le preguntan a Jolene qué fue lo que realmente hizo? Ella fue la que organizó todo ese secuestro para deshacerse de mí".

Cuando Kathryn nació, fue cambiada intencionalmente por Jolene, la hija de la niñera, y luego abandonada a su suerte. Afortunadamente, Kathryn fue adoptada por un hombre que la cuidó con dedicación.

Seis meses antes, los Brown descubrieron la verdad y trajeron a Kathryn de vuelta a casa.

Pero, como siempre favorecían a Jolene, quien había sido educada para manipular y tenía gran habilidad para hacerlo, trataron a Kathryn con frialdad.

Jolene no dejaba de incriminar a Kathryn, e incluso cuando sus mentiras salían a la luz, los Brown siempre la perdonaban. Esto dejó a Kathryn profundamente herida y decepcionada.

La respuesta de la chica sorprendió a Anne, y la dureza de sus palabras la desconcertó. Su expresión se nubló de disgusto. "Jolene nunca haría algo así. Estás malinterpretando la situación".

"¿Malinterpretando?". La voz de Kathryn se tornó grave, cortante como un cuchillo. "El secuestrador lo confesó todo. ¿Cómo puedes pasarlo por alto sin más?".

Anne vaciló y luego suspiró profundamente. "¿Por qué eres tan terca? Jolene también resultó herida, pero ha hecho todo lo posible para ayudar a encontrarte. ¿Qué más quieres?".

"¿Qué quiero? Quiero irme de esta familia. A partir de ahora, ¡no significan nada para mí!".

Dicho esto, se dio la vuelta y subió a empacar. Un rato después, al volver a bajar, la voz de Jolene la detuvo en seco.

Ella se aferraba a Anne, clavándose las uñas en su propia mano, pero su rostro estaba pálido y lleno de lágrimas. "Kathryn, lo entendiste todo mal. ¿Cómo podría tener algo que ver con esos secuestradores? Son monstruos despiadados. Si hubiera planeado algo, ¿cómo lograste volver a casa con vida?".

La rabia burbujeaba bajo las lágrimas de Jolene. Este secuestro se suponía que iba a ser infalible. Kathryn debía ser violada y después asesinada. ¿Cómo pudo salir todo tan mal?

Kathryn soltó una risa fría. "Parece que no admitirás la verdad hasta que la tengas delante".

Ya ni siquiera miraba a Jolene. En cambio, fijó su mirada en los Brown, con los ojos tranquilos pero llenos de una profunda y amarga resignación. "Todos creen que miento, que solo soy terca e irrazonable, ¿verdad?".

Anne frunció el ceño. "¿No es eso exactamente lo que está pasando? Jolene expuso su versión con mucha claridad".

"Oh, ya veo", dijo Kathryn, sacando su celular despacio. "Entonces déjenme aclararles un poco más las cosas".

La estática siseó a través del altavoz, y luego dos voces llenaron la habitación: la primera de Jolene, la segunda de un hombre sórdido, inconfundiblemente el líder de los secuestradores.

"Cuando esté hecho, el último pago será el doble. Quiero que quede completamente destruida, ¡sin ninguna posibilidad de que vuelva con los Brown!".

"No te preocupes, señorita Brown. Mis perros se encargarán de todo, e incluso podríamos capturar algunas tomas inolvidables, ¡ja, ja!", respondió el hombre con una carcajada.

"Asegúrate de mantener todo discreto. Sin pruebas que me relacionen, ¿entendido?".

"¡Entendido! Puedes confiar en nosotros para hacer el trabajo".

Aunque la grabación era corta, cada palabra era nítida, cada frase, demoledora.

El salón se sumió en un silencio tan denso que el más mínimo ruido resultaba ensordecedor.

Jolene dejó de llorar de repente, su rostro palideció y todo su cuerpo tembló de miedo.

Los Brown la miraron con incredulidad.

"No... esto no puede ser real. ¡Debe ser falso!". Gritó Jolene desesperada.

"¿Falso?". Los ojos de Kathryn denotaban el desprecio. "¿Quieres que se lo envíe a un profesional para que lo verifique? ¿O tal vez llamar a la policía y dejar que ellos se encarguen? Después de todo, un secuestro no es algo que deba tomarse a la ligera".

"¡No! ¡No puedes llamar a la policía!". La voz de Jolene se quebró al derrumbarse. Entonces, cambiando de táctica, con lágrimas en los ojos, suplicó: "Kathryn, lo siento, por favor, escúchame. No es lo que parece. No te enfades. Soy yo quien debería irse de esta casa. Soy la intrusa aquí...".

Los Brown se ablandaron ante sus lágrimas y sus expresiones cambiaron a compasión. Miraron a Kathryn como si estuviera siendo irrazonable.

"Oye, Jolene ya se disculpó. Déjalo ya", instó Anne, con las cejas fruncidas por la preocupación.

Kathryn observó este absurdo espectáculo con una sensación de frustración en el pecho. Incluso con pruebas sólidas, se estaban creyendo la actuación de Jolene.

Agarrando su equipaje, declaró: "O ella o yo. Ya que la eligieron a ella, yo me voy de aquí".

Su marcha decidida dejó a los Brown sin habla, y Anne dio un pisotón de frustración. "¿Puedes creer que tiene el descaro de irse?".

Aprovechando el momento, Jolene rompió a llorar. "Haré lo que sea para traerla de vuelta. Incluso me iré yo misma de casa si es necesario".

Anne la abrazó con fuerza. "No digas eso. Eres mi preciosa hija y no te irás a ninguna parte".

Lorenzo Brown, su padre, asintió enfadado. "Exacto. Esa alborotadora de Kathryn lo ha alterado todo desde que volvió. Si quiere irse, que así sea. Ya es mayor y puede arreglárselas sola".

"Así es", añadió Austin. "Jolene es hermosa y amable. Kathryn no le llega ni a los talones".

Jolene vaciló, mordiéndose el labio. "Pero ella posee el 35% de las acciones de la empresa. ¿Y si intenta sabotearlo todo con eso?".