"Lillian Clark, te lo preguntaré por última vez", espetó Waylon Edwards, con la voz cargada de impaciencia. "¿Vas a romper los vínculos o no?".
La joven soltó con calma el cuchillo que tenía en la mano y colocó sobre la mesa una bolsa de núcleos de bestia. La sangre seguía goteando de su palma. "Después de todo lo que he hecho por ustedes dos... ¿acaso nunca ha sido suficiente?".
Al verla, el disgusto se dibujó en el rostro del hombre. Su aspecto era descuidado, muy lejos de lo que él consideraba que debía ser una mujer.
"Con ese poder espiritual de Nivel F tuyo, nunca has calmado ni a mí ni a Jaycob", espetó con frialdad. "Todos estos años, tu hermana menor nos ha ayudado a tus espaldas. Para nosotros, ella es nuestra verdadera Domina. Si realmente te importamos, rompe los vínculos".
Lillian respondió sin dudarlo: "Si así es como te sientes, entonces te daré lo que quieres".
Hizo una pausa y lo miró fijamente. "Pero hay algo que tienes que aclarar primero. Llevamos años casados, y para compensar mi falta de poder espiritual, te entregué todos los núcleos de bestia que conseguí cazando bestias aberrantes. En total, eso vale cinco millones de monedas estelares. Devuélveme ese dinero y entonces serás libre de irte".
Waylon se sorprendió, pero la emoción lo invadió rápidamente. Llevaba un año presionando por el divorcio y nunca pensó que ella terminaría aceptando.
Aunque no tenía muchas monedas estelares, calculó que si unía fuerzas con Jaycob Warren y pedía prestado el resto, podrían devolverle el dinero. Así que no dudó en aceptar.
Lillian fue igual de rápida: abrió el acuerdo en su comunicador, lo firmó y se lo envió. "Transfiere el dinero esta noche. Mañana por la tarde finalizaremos todo en la Notaría".
Solo había pasado un mes desde que Lillian tomó el control de este cuerpo, y con ello había heredado todos los recuerdos de su dueña original.
El mundo en el que vivía ahora se regía por Yggdrasil, que gobernaba innumerables planetas. Una vez que los hombres de estos planetas alcanzaban la edad adulta, desarrollaban habilidades de esper que coincidían con su naturaleza. Para fortalecer esas habilidades, cazaban bestias aberrantes y recogían núcleos de bestia. Las habilidades psíquicas se clasificaban en rangos que iban desde el más bajo, F, hasta S Plus, y las hembras poseían las mismas.
Sin embargo, había una diferencia fundamental: a medida que sus habilidades avanzaban, los varones entraban en periodos de celo. Sin los supresores ni el poder espiritual de una mujer que los calmara, corrían el riesgo de perder el control, de convertirse en bestias sin razón o incluso de autodestruirse.
Las hembras eran raras y muy valoradas, por lo que su estatus era alto. A una hembra se le podían asignar varios varones a través del sistema de Yggdrasil, y estos debían serle completamente leales. Solo la mujer tenía el poder de romper los vínculos.
El cuerpo que ahora ocupaba Lillian pertenecía a alguien que tenía su mismo nombre, pero sus vidas no podían ser más diferentes. Esta Lillian había sido considerada la hembra menos capaz de su familia, pues solo tenía un poder espiritual de Nivel F.
Su hermana menor, Justine Clark, era todo lo contrario. Desde su nacimiento, poseía un poder espiritual de Nivel S, una rareza extrema. Muchas hembras nunca avanzaban ni un solo nivel en poder espiritual, por lo que alguien como Justine era inmensamente valiosa. Su familia la trataba como su orgullo, dándole lo mejor de todo. En cambio, Lillian tenía que luchar por todo lo que quería. Incluso cuando Lillian lograba conseguir algo, Justine terminaba quedándoselo.
La Lillian original siempre fue consciente de sus límites. Carecía del poder espiritual necesario para calmar a los dos varones de Nivel A vinculados a ella, Waylon y Jaycob, cuando alcanzó la mayoría de edad. Para compensarlos, pasaba sus días luchando en el Matorral Aberrante para reunir más núcleos de bestia para ellos.
En casa, se encargaba de todo: cocinaba, les lavaba la ropa y mantenía el lugar limpio, pero ninguno de los dos se encariñó con ella.
Más tarde esa noche, Lillian se sentó a comer con su vecina, Rosalyn Scott, y le contó su decisión de romper sus vínculos con Waylon y Jaycob al día siguiente.
La otra reaccionó al instante: "¡Eso es increíble! ¿De verdad te pidieron eso? ¿Cómo se atreven? ¡No has hecho más que ser buena con ellos!".
Lillian no parecía preocupada y respondió: "Justine los sedujo durante el primer año después de que se formaran los vínculos. Nunca he compartido cama con ellos. Y todo lo que podía hacer para calmarlos era darles una palmadita en la cabeza. No tiene sentido obligarlos a quedarse conmigo".
Rosalyn se quedó callada un momento, con una expresión de sorpresa. Luego, su rostro se suavizó al recordar la debilidad del poder espiritual de su amiga.
"No tienes por qué preocuparte tanto", la consoló. "El Directorio Federal no dejará a una hembra sin compañeros. Una vez que rompas los vínculos, Yggdrasil te asignará nuevos varones".
Lillian dejó escapar un suspiro frustrado y respondió: "Ese es el problema. No quiero volver a vincularme. Siempre acaba igual. No les gustaré a los varones".
Ya podía ver cómo se desarrollarían las cosas. Si acababa vinculada a varones capaces, Justine volvería a intervenir y se los llevaría, como antes.
Rosalyn miró a Lillian de pies a cabeza antes de volver a hablar. "En realidad no tienes elección. La vinculación es obligatoria, y nuevos varones vendrán a buscarte quieras o no. Al menos intenta cambiar tu aspecto. Siempre pareces recién salida de la selva. Aunque los varones no tengan el mismo estatus que nosotras, deberías intentar causar una buena primera impresión".
Durante años, Lillian solo se había vestido para sobrevivir. Cazar bestias aberrantes y recolectar hierbas en el Matorral Aberrante moldeó sus hábitos, y nunca le importó su aspecto.
De repente, pensó en algo. ¿Será que Waylon y Jaycob mantuvieron las distancias por su aspecto desaliñado? Si esa era la razón, entonces no eran más que unos superficiales.
Se le escapó un suspiro silencioso. "De acuerdo, lo entiendo".
Rosalyn le entregó una entrada. "Toma. Es para un combate de lucha clandestino. Ve a ver algo divertido y distráete. El dueño del bar me dio las entradas. Podemos ir juntas".
Lillian aceptó la entrada. "Gracias".
Al día siguiente, después de pensarlo un poco, Lillian decidió tomarse un breve descanso. El dinero de Waylon y Jaycob ya estaba en su cuenta, así que no había nada que la retuviera.
Empezó por darse una larga ducha. Después, utilizó su comunicador para pedir varios vestidos elegantes y siguió tutoriales para peinarse con suaves rizos.
Su belleza natural era, en realidad, notable. Tenía la piel suave y sus rasgos podían rivalizar fácilmente con los de Justine. Los años que pasó al aire libre moldearon su cuerpo hasta convertirlo en algo equilibrado y fuerte. Sus músculos eran firmes, pero sus movimientos transmitían una ligereza y un control relajados.
Cuando Rosalyn vio a Lillian, se quedó paralizada, y su reacción resultó casi cómica. Tardó un momento en volver a hablar. "¿Por qué escondías antes una cara así? Incluso sin un fuerte poder espiritual, los varones se sentirían atraídos por ti. ¡Waylon y Jaycob seguro que se arrepentirán de haberte dejado!".
Lillian esbozó una leve sonrisa, pensando que Rosalyn solo decía eso para consolarla.
Sin embargo, cuando llegaron a la arena clandestina, no tardó en llamar la atención de muchos hombres.
Rosalyn encontró sus asientos y llevó a Lillian para que se sentaran. La pelea ya había comenzado y era una escena brutal, donde los puños y las patadas no dejaban de llover, mientras el público observaba con emoción.
Al principio, a Lillian no le interesó en absoluto la pelea. Eso cambió cuando arrastraron al escenario a un hombre lobo encadenado. Tenía las orejas grises erguidas y sus ojos brillaban con un rojo apagado, que capturó de inmediato la atención de Lillian.
El hombre lobo estaba en celo.
La voz del presentador resonó, cargada de emoción: "¡Aquí tenemos a un esclavo que lleva demasiado tiempo en celo, rechazado por todas las hembras y al que se le ha negado comida y agua durante una semana! ¡Quien consiga derribarlo ganará cien núcleos de bestia de alto nivel!".
Uno tras otro, los luchadores entraron a pelear, pero el hombre lobo incontrolable los derrotó con violencia y los arrojó del escenario.
A medida que avanzaban las rondas, sus heridas se agravaban, y una de sus garras terminó rota. Se quedó agachado en el escenario, tosiendo sangre, pero se negaba a emitir ningún sonido, soportando el dolor en silencio.
Cuando el sonido final del cuerno resonó en la arena, el hombre lobo levantó la cabeza. Sus ojos, inyectados en sangre, se encontraron con los de Lillian. La mezcla de furia y desesperación en su mirada hizo que ella apretara los labios.
Rosalyn soltó un suspiro y dijo con algo de lástima: "Dicen que es del Planeta Errante. Ya lleva bastante tiempo aquí. Recuerdo haberlo visto la última vez; tiene antecedentes penales y no tiene familia, así que se las arregla solo. Sinceramente, esta podría ser la última vez que suba al ring con vida".
Todos sabían que un macho que pasaba demasiado tiempo sin una hembra que lo calmara acababa perdiendo el control y destruyéndose a sí mismo.
El rostro de Lillian se ensombreció. Algo en su soledad le resultó muy familiar.
Al final, el hombre lobo reunió las pocas fuerzas que le quedaban, derrotó a su último oponente y se desplomó, al borde de la muerte.
Al ver su estado, Lillian soltó de repente: "¿Cómo puedo comprarlo?".
Rosalyn la miró, sorprendida, y preguntó: "¿Qué? ¿Quieres comprarlo?".
Lillian ladeó un poco la cabeza. "Solo por diversión. Está permitido, ¿no?".
Rosalyn intentó disuadirla, pero no lo consiguió. Como conocía al dueño de la arena, llevó a Lillian a verlo para explicarle su intención de comprar al hombre lobo.
El dueño se mostró desconcertado. "¿Quiere comprar a Samuel? Ya pensaba deshacerme de él. Señora, si se lo lleva, gastará una enorme cantidad tratando de curarlo; no vale la pena".
Lillian ignoró sus palabras y se agachó frente a Samuel Burton, que había recuperado su forma humana debido al agotamiento extremo. Incluso en ese estado, era sorprendentemente guapo y tenía una presencia intimidante. Aún conservaba un par de orejas suaves y peludas. Lillian extendió la mano y las acarició suavemente.
Samuel se estremeció. Sobresaltado, se incorporó de golpe y estaba a punto de abalanzarse sobre la persona que tenía delante.
Pero en cuanto reconoció a Lillian como la llamativa hembra de aspecto amable que había visto antes entre la multitud, su garra se detuvo en el aire, y la hostilidad y la intención letal en sus ojos se desvanecieron. No podía herir a una inocente. Así que bajó la cabeza y se acurrucó, rechazando en silencio su contacto.
Lillian prefirió no molestarlo más. Siempre había actuado por su cuenta o, en ocasiones, se unía a grupos de caza de bajo nivel, y viajaba a los confines del Matorral Aberrante para cazar pequeñas bestias aberrantes y recolectar hierbas solo para sobrevivir. Aun así, las ganancias apenas eran suficientes, y los núcleos de bestia de bajo nivel que absorbía no ayudaban a mejorar su poder espiritual.
Empezó a pensar que este hombre lobo podría ayudarla a adentrarse en el Matorral Aberrante, donde podría encontrar hierbas de mejor calidad y núcleos de bestias más fuertes para aumentar su poder espiritual.
Al menos parecía un plan factible.
Lillian dijo con calma: "Pagaré un millón".
Luego, se dirigió al dueño y dijo con firmeza: "Es un trato justo para usted, ¿no? Aunque se recupere, el coste de los supresores por sí solo es muy elevado. Y sin una hembra que lo calme, de todos modos no podrá volver a la arena".
Tenía razón. A estas alturas, Samuel era un hombre lobo sin ningún valor real. Después de pensarlo un momento, el dueño aceptó su oferta.
Después de sacar a Samuel de la arena subterránea, Lillian notó que su comunicador no dejaba de vibrar por las llamadas perdidas y los mensajes. Abrió uno de los mensajes de video.
Jaycob apareció en la pantalla, con el rostro enrojecido por la ira, y gritó: "¡Lillian, llevamos una eternidad esperándote en la Notaría! ¡No pongas a prueba nuestra paciencia! Ya te llevaste el dinero y firmaste el acuerdo de separación. ¿Ahora intentas echarte para atrás?".
Sin la aprobación de la Domina, era imposible que los machos rompieran los vínculos por su cuenta.
Con la prisa de comprar a Samuel, Lillian se había olvidado por completo del asunto con Jaycob y Waylon.
Se volvió rápidamente hacia Rosalyn y le dijo: "Por favor, lleva a Samuel a mi casa. Allí hay material médico. Usa lo que necesites y asegúrate de que esté bien".
"Claro, déjamelo a mí", respondió Rosalyn con confianza.
Cuando Lillian llegó a la Notaría, Waylon y Jaycob ya estaban de pie junto a Justine.
Lillian se acercó y dijo: "Siento haberlos hecho esperar".
Waylon y Jaycob se la quedaron mirando, sorprendidos, como si no la reconocieran de inmediato.
"¿Li-Lillian?". Jaycob la escudriñó de pies a cabeza. Parecía más atractiva que antes, pero cuando se dio cuenta de que llevaba un vestido blanco igual que Justine, soltó una carcajada burlona, pues supuso que ella intentaba imitar a su hermana para ganarse su simpatía y evitar la separación.
Waylon pareció llegar a la misma conclusión. Con desdén, dijo: "No hace falta que copies a Justine. Lo que nos importa no es solo su aspecto, sino su amabilidad. No pierdas el tiempo haciendo algo inútil".
La aludida le dedicó una sonrisa suave a Lillian, adoptando una actitud frágil y apologética. "Lillian, de verdad que no quería arruinar tus vínculos ni quitarte a tus compañeros. Por favor, no me lo tengas en cuenta, ¿sí?".
Para Justine, Lillian estaba muy unida a estos dos machos. Verla vestida como ella no hizo más que reforzar su convicción de que había venido aquí para suplicar la reconciliación.
Sin embargo...
"Claro", asintió Lillian con la cabeza. Apenas le dirigió una mirada a Justine antes de dirigirse directamente al mostrador de inscripción. En lugar de perder el tiempo con cortesías, fue directa al grano y pidió al personal que sellara los documentos.
El empleado procesó la solicitud sin demora y le entregó tres certificados de divorcio. Con una sonrisa cortés en el rostro, dijo: "Ahora que está registrada como hembra soltera, Yggdrasil la emparejará con nuevos machos. Puede consultar su correo mañana para ver los resultados".
Tras darle un asentimiento con la cabeza, se dio la vuelta y arrojó dos certificados hacia Waylon y Jaycob. "Ya está. A partir de ahora, ustedes dos son las parejas destinadas de Justine".
Esta se quedó rígida por un momento, con una expresión. "Lillian, ¿de verdad rompiste los vínculos con ellos? ¿Así que eso es todo? ¿Ya no los amas?".
Lillian soltó una fría carcajada y negó con la cabeza. "¿Amor? Nunca hubo nada parecido entre nosotros. No era más que una obligación que me ataba a ellos. Ya que estás dispuesta a recoger lo que yo tiré, adelante".
Ante eso, Waylon estalló de ira. "¡Lillian, cuida tu boca! ¿Crees que puedes hablar así de nosotros? Nos negamos a servirte por Justine. A ella es a quien de verdad amamos".
Lillian ni siquiera se molestó en responder, pues discutir con ellos no valía la pena.
Se fue a casa antes de que el cielo se oscureciera.
Antes, Rosalyn le había enviado un mensaje. Dijo que le había puesto a Samuel una inyección que lo mantenía con vida, pero que su estado no había mejorado. Su mente se estaba volviendo inestable y necesitaba un supresor o una hembra que lo calmara lo antes posible.
En cuanto Lillian llegó a casa, encontró a Samuel en la habitación de invitados. Estaba arrodillado en la alfombra, con el cuerpo encorvado, luchando contra oleadas de dolor. Soltó un gruñido tenso mientras una de sus manos ya se había transformado en una garra, a punto de hacerse daño a sí mismo.
Lillian endureció la expresión al verlo. Se abalanzó sobre él sin vacilar y le agarró la muñeca para detenerlo.
Al verla, Samuel se quedó quieto un segundo. Su pecho subía y bajaba al ritmo de una respiración entrecortada, y su voz sonaba ronca: "No deberías acercarte a mí. Podría perder el control y hacerte daño".
"No te dejaré así", respondió ella. Con cuidado, levantó las manos y le sujetó la cabeza. Intentó calmarlo, dejando que su poder espiritual fluyera a través de él para apaciguar la tormenta que llevaba dentro.
Aun así, la tensión en el rostro de Samuel no disminuyó. El dolor lo desgarraba sin pausa. Sentía como si le estuvieran separando los huesos para luego volver a aplastárselos. Algo invisible parecía presionarle a lo largo de la columna vertebral, rompiéndola pieza a pieza. La agonía lo arrastraba cada segundo más cerca del abismo.
"Gracias por ayudarme", dijo él. Al darse cuenta de que la habilidad de Lillian no era suficiente para calmarlo, apretó los dientes y extendió la mano para apartarla con suavidad. "Afrontaré mi destrucción solo".
Un destello de ansiedad cruzó el rostro de Lillian. La normativa hacía imposible utilizar supresores en alguien con antecedentes penales. Sin una hembra dispuesta a calmarlo, no había forma de sacarlo de esto.
Ya había intentado con el tacto, pero no fue suficiente, así que solo quedaba una opción: el apareamiento.
Por lo general, estaba reservado a las parejas destinadas de una hembra.
Nunca había hecho algo así, ni en su vida anterior ni en esta.
Sin embargo, al ver a Samuel luchar delante de ella, Lillian dudó solo un breve segundo antes de decidirse. Se acercó, le sujetó la cabeza entre las manos y le besó con firmeza.
Un destello de sorpresa cruzó los ojos de Samuel cuando los labios de ella se encontraron con los suyos. Algo dentro de él cambió de una forma que no podía explicar, y nunca había sentido nada parecido.
Por primera vez, experimentó la calma que una hembra podía proporcionar.
La tensión desapareció de su cuerpo sin previo aviso. La violenta tensión de sus músculos se alivió y el agudo dolor que le desgarraba los huesos se desvaneció como si una fuerza invisible lo hubiera arrastrado. Un escalofrío le recorrió cuando sintió el alivio. Impulsado por el instinto, sus brazos se movieron. Rodeó la cintura de Lillian y la acercó, abrazándola con fuerza contra él. La necesidad de sentir su consuelo se impuso en él, y, instintivamente, intensificó el beso.
Sorprendida, Lillian perdió el equilibrio y cayó en su regazo. Su lengua se entrelazó con la de Samuel, que la lamía y chupaba sin cesar, rozándola de vez en cuando con sus afilados dientes, lo que la hizo estremecerse.
Sintió una extraña sensación recorrer su cuerpo, dejando su mente inestable. No solo había un cambio físico en ella, sino que, espiritualmente, también sintió algo inusual.
Su poder espiritual, antes agotado, se hinchó de repente como una esponja que absorbe agua, atrayendo todo lo que brotaba de él. La energía salvaje que lo rodeaba fluyó hacia ella, y lo convirtió en su poder espiritual, utilizándolo para calmarlo.
El tiempo pasó sin que se diera cuenta. Cuando por fin se rompió el beso, su poder espiritual se había agotado por completo. Cedió y se desplomó contra Samuel, perdiendo el conocimiento mientras el agotamiento se apoderaba de ella.
Para el hombre lobo, el tormento no había desaparecido del todo, pero la tormenta que llevaba dentro se calmó lo suficiente como para que pudiera volver a pensar con claridad.
Con cuidado, cargó a Lillian y la tumbó en la cama. Su mirada se detuvo en ella un momento antes de decidir no acostarse a su lado. En lugar de eso, se bajó al suelo y se quedó allí, observándola en silencio. Sus ojos reflejaban complejas emociones.
No entendía por qué alguien como ella llegaría tan lejos solo para salvarlo, y tampoco podía entender qué había hecho para merecer su ayuda.
A sus ojos, ella era perfecta.
Cuando Lillian por fin despertó, ya había pasado un día y una noche enteros. El calor la rodeaba y notó que alguien sostenía su mano con firmeza.
Giró ligeramente la cabeza y vio a Samuel tumbado en el frío suelo junto a la cama, profundamente dormido.
El pequeño movimiento no pasó desapercibido, pues él se agitó casi de inmediato, incorporándose mientras sus ojos azules se clavaban en ella.
Ella sintió algo intenso en la forma en que la miraba. Su mirada no se apartó y, combinada con sus rasgos rudos pero llamativos, le aceleró el corazón.
Lillian se detuvo un momento antes de extender la mano. Pasó los dedos por su pelo revuelto y luego le rozó la oreja. "Samuel, ¿por qué dormiste en el suelo?", preguntó con voz suave.
Él soltó un sonido grave al contacto. Como era un hombre lobo, sus orejas y su cola eran muy sensibles. "Estoy acostumbrado. Y... gracias por salvarme y dejarme quedarme aquí".
Esa respuesta no era la verdad. No se había acostumbrado a dormir en el suelo. Pero había visto cómo a muchos otros como él se los llevaban mujeres que los trataban como simples caprichos pasajeros. Se iban con hembras sonrientes, solo para volver más tarde con heridas cubriendo sus cuerpos.
Algunas de esas, respaldadas por su estatus, no dudaban en cruzar la línea y tratar a sus esclavos como meras herramientas para sus propios deseos.
Después de ver suficiente de eso, Samuel llegó a entender una cosa. Si quería sobrevivir, tenía que soportar lo que se le presentara y ser obediente.
Pero...
"No digas cosas así. Deberías estar durmiendo en la cama", dijo ella.
Lillian apartó las sábanas y se levantó, acercándose a él mientras lo ponía en pie. Solo entonces se dio cuenta de lo alto que era. De pie junto a él, apenas le llegaba al pecho, lo que la obligó a levantar la cabeza para mirarlo a los ojos.
Un rastro de timidez apareció en su expresión antes de volver a hablar, y preguntó: "Después de lo que pasó anoche... ¿te sientes mejor ahora?".
Samuel se quedó atónito un momento antes de responder: "Sí. Me ayudaste a superar el celo sin problemas".
El recuerdo de aquel beso permanecía en su mente, y su mirada se desvió hacia los labios de ella sin que se diera cuenta. Tragó saliva por instinto.
Se dio cuenta de que los rumores en Planeta Errante eran ciertos. Una vez que un macho experimentaba una calma profunda por parte de una hembra, la sensación se quedaba con él, atrayéndolo hacia ella una y otra vez. Ya sentía esa atracción.
"Espera... ¿de verdad lo superaste gracias a mí?", preguntó Lillian, con la emoción iluminando su rostro. "¿Así que lo que hice funcionó?".
Cuando Samuel lo confirmó, todo encajó para ella. La forma en que funcionaba su poder espiritual no era la misma que la de otras hembras.
Los núcleos de bestia nunca habían mejorado su poder espiritual, por muchos que hubiera utilizado. Todos esos años luchando contra bestias aberrantes no cambiaron nada. Ahora, por fin entendía por qué. Su poder espiritual no crecía así en absoluto.
Y lo que ocurrió anoche iba más allá del simple contacto. Era una conexión más profunda que le permitió atraer mucha más energía que antes, mejorando su poder espiritual.
Sin pensarlo, Lillian rodeó a Samuel con los brazos, incapaz de ocultar su alegría, y exclamó: "¡Gracias!".
El repentino abrazo pilló desprevenido a Samuel. Un leve calor se extendió por su rostro y no supo cómo reaccionar. Todos sus instintos le decían que desconfiara de ella, pero era incapaz de hacerlo.
Se obligó a apartarse, estabilizando sus pensamientos antes de hablar: "No deberías tratarme tan bien. No soy alguien que merezca tu amabilidad. Tengo antecedentes penales y estoy marcado como esclavo de Planeta Errante. Si la gente se entera de lo que hiciste por mí, se reirán de ti".
"No", respondió Lillian mientras le tomaba la mano, con una sonrisa inquebrantable. "Traerte a casa fue la mejor elección que he hecho nunca. ¡Eres mi amuleto de la suerte!".
Lo miró. "Quédate conmigo, Samuel. Quizá seas el único que lo haga".